朝の光が、スナドケイ区の廃墟を青白く照らし始めた。 カイトは封鎖壁の隙間から差し込む細い光を、ただ見つめていた。太ももの傷は、レンが裂いた布をきつく巻いたおかげで、血は止まっていた。だが、動かすたびに鈍い痛みが走る。 隣では、レンが浅い眠りから覚めたところだった。茶色の癖毛が冷えた空気に揺れ、そばかすのある頬が青白い光を受けて浮かび上がる。琥珀色の瞳が、ゆっくりと開いた。 「……朝か」 声は掠れていた。昨日の疲労が、そのまま声に滲んでいる。 「ああ」 カイトは短く返した。 レンは起き上がり、袖をまくった腕をさすった。左耳の小さなピアス穴が、光の加減でかすかに見える。昨夜の「どちらか一人しか生き残れないとしたら」という問いは、まだ二人の間に漂っていた。 レンが口を開きかけた、その時だった。 腕輪型のリソース端末が、二人の腕で同時に震えた。 カイトは端末に目を落とした。画面に、文字が浮かんでいる。 「生存ライン 変動 発表」 文字は、すぐに消えた。 「……なんだ、今の」 レンが端末を覗き込む。 「生存ラインが変わる、ってことか」 カイトは低く言った。 「変わる？　今までずっと三点だったのに？」 レンの声に、かすかな緊張が混じる。 「知るか。運営の気分次第だろ」 カイトは壁から背を離した。 その時、遠くから声が聞こえた。 拡声器を通した、事務的な女の声。 「——参加者の皆さん。規則の再確認です」 二人は、同時に顔を上げた。 声は、区画のあちこちに設置されたスピーカーから流れている。サラ・ノックスの声だった。リソース管理局所属の運営補助。ゲームの実務を担当し、規則の説明や端末の不具合対応を行う、リソース出身のスタッフ。 「本日より、生存ラインは、主催者側の判断により、朝夕の二回、変動する可能性があります。規則ですので確認してください」 カイトは、息を止めた。 「また、脱落者が出るたびに、観客席では次の脱落者を予想する賭けが行われております。ご了承ください」 声は、淡々としていた。 「以上です。生き延びてください」 スピーカーの電源が切れる音が、かすかに響いた。 沈黙。 「……生存ラインが、変動する」 レンが、ぽつりと言った。 「ああ」 「つまり、三点持ってても、運営が『今日は五点』って言ったら、三点は無意味になる」 「そういうことだ」 「そして、脱落者が出るたびに、観客は賭けてる」 レンの声が、低くなった。 「俺たちが死ぬたびに、あいつらは金を賭けて、喜んでる」 カイトは、答えなかった。 代わりに、ソダテヤ第7の記憶が、頭の奥で蘇った。 十二歳の冬。同室の少年が、脱走に失敗して連れ戻された。灰色の制服を着た職員たちに、壁際に並ばされた。そして、他の子供たちの前で、一人ずつ、頭を踏みつけられて。 あの時、カイトは、扉の隙間から見ていた。 声も出せず、指一本動かせず。 （あれは、娯楽じゃなかった） （あれは、見せしめだった） だが、トケイバコは違う。 （こっちは、娯楽だ） （脱落者が出るたびに、観客が賭ける） （あの少年の死と、同じことが、今ここで） カイトは、左眉の上の古い傷を、指でなぞった。 （あの夜、俺は壁に拳を打ちつけた） （無力さを、痛みで上書きするために） （今も、同じだ） 「……カイト」 レンの声で、カイトは現実に引き戻された。 「あんた、大丈夫か」 「問題ない」 「嘘だね。顔、真っ青だよ」 レンは、軽い口調で言った。だが、その目は、笑っていなかった。 「……別に」 カイトは、壁から離れた。 「東側の封鎖が解除された。移動するぞ」 「了解」 二人は、崩れた配管の影から、東側通路へと向かった。 ―― その頃、スナドケイ区95層の上部に設置された空中観覧テラスでは、一人の男が、ガラス越しに区画を見下ろしていた。 銀髪を後ろに流した長髪。冷たい薄い青の瞳。常に微笑んでいるような口元。左手には、大きな宝石の指輪。 ヴェルナー・フォン・アルストレム公爵。 ケージ支配層の頂点に立つ五大貴族家の一つ、ヴェルナー公爵家の当主であり、ホルダー評議会の議長。そして、トケイバコの主催者。 年齢は四十歳。だが、その立ち姿には、年齢を感じさせない威圧感があった。 彼は、手にしたグラスを揺らしながら、眼下の廃墟を見つめていた。 「——退屈だ」 公爵は、穏やかな口調で呟いた。 「昨日までの淘汰は、あまりにも予定調和でした。弱者が弱者を殺し、強者が生き残る。何の面白みもない」 公爵の背後には、オッズマンが一人、直立していた。ホルダー出身者だけが就ける、賭け率を設定・管理する専門職。 「生存ラインの変動と、偽反応の散布は、すでに指示どおり実行しております」 オッズマンは、感情のない声で答えた。 「ええ、見ていましたよ。北区画のあの慌てぶり。馬鹿な子たちが、偽の反応に釣られて、互いに殺し合う。あれは、少しだけ面白かった」 公爵は、グラスを口に運んだ。 「ですが、まだ足りない」 「と、おっしゃいますと」 「まだ誰も、予想外の死に方をしていない」 公爵は、笑みを深くした。 「頭を潰される。刺される。撲殺される。そんなものは、ただの死だ。私が見たいのは、もっとこう、心が折れる瞬間ですよ。信じていた者に裏切られ、絶望の中で死んでいく。そういう死です」 公爵は、ガラスに手を触れた。 「生存ラインは、今日の私の気分で、朝と夕で変えなさい。朝は三点。夕方は、そうですね……五点にしましょう。三点持って安心している者たちの顔が、夕方にどう変わるか。楽しみではありませんか」 「かしこまりました」 「それから、静かすぎる区画には、また偽の反応を撒いてください。ただし、今度はもっと巧妙に。指輪の反応だけでなく、水場の情報も混ぜる。喉が渇いた者たちが、偽の水場に集まって、偽の指輪を巡って殺し合う。実に趣深い」 「承知しました」 公爵は、振り返らずに言った。 「君も下がっていい。私は、もう少しここで見ている」 オッズマンは、一礼して去っていった。 公爵は、再び眼下の廃墟に目を向けた。 「さあ、今日はどんな死を見せてくれるのか」 その声は、誰にともなく、静かに響いた。 ―― 東側通路は、昨日の封鎖が嘘のように、静まり返っていた。 カイトとレンは、壁沿いに身を低くしながら進んだ。太ももの傷が、一歩ごとに痛む。だが、カイトは顔に出さなかった。 「あんた、無理しなくていいよ」 レンが、前を向いたまま言った。 「してない」 「してるよ。足、引きずってる」 カイトは、答えなかった。 その時、前方から足音が聞こえた。 二人は、同時に物陰に身を潜めた。 足音は、規則正しく、ゆっくりと近づいてくる。 やがて、灰色の制服を着た少女が、通路の角から現れた。 黒い長髪を後ろで一つに束ね、切れ長の黒い瞳が、周囲を走査している。右耳の後ろには、小さな痣。腰には、参加者と同じ型の端末。 サラ・ノックス。 運営補助の少女が、二人の隠れている物陰の前で、立ち止まった。 「——そこにいるのは、分かっています」 声は、事務的だった。 カイトとレンは、顔を見合わせた。 「出てきてください。端末の点検です」 カイトは、ゆっくりと物陰から出た。レンも続く。 サラは、二人の顔を、順番に見た。 「……あなたたちは、昨日、東側の封鎖区域にいた二人ですね」 「ああ」 「そうだよ。お姉さん、覚えててくれたんだ」 レンが、人懐こい笑顔で言った。 サラは、レンの笑顔を一瞬見つめ、それから端末に目を落とした。 「左手首を出してください」 二人は、腕輪型の端末を差し出した。 サラは、手際よく端末を確認していく。その動作は、機械のように正確だった。 「——規則の再確認です」 サラは、端末を操作しながら、淡々と告げた。 「生存ラインは、本日より朝夕で変更される可能性があります。朝の時点では三点です。夕方に何点になるかは、現時点では未定です。規則ですので確認してください」 「さっき放送で聞いたよ」 「ええ。ですが、直接お伝えするのが規則ですので」 サラは、カイトの端末を確認しながら、続けた。 「それから、これは規則にはない情報ですが」 サラの声が、ほんのわずかに低くなった。 「脱落者が出るたびに、観客席では、次の脱落者を予想する賭けが行われています。あなたたちの生死は、観客にとっては、娯楽の対象です」 カイトは、サラの目を見た。 サラの黒い瞳は、相変わらず無表情だった。だが、その奥に、何かが揺れているように見えた。 （こいつは、今、規則にない情報を、俺たちに教えた） （なぜ） 「……なぜ、そんなことを」 カイトは、低く問うた。 サラは、一瞬だけ、カイトの目を見つめ返した。 「知っておくべきだと思っただけです」 「運営補助が、参加者にそんなことを言っていいのか」 「いいえ。規則違反です」 サラは、きっぱりと言った。 「ですが、私は、あなたたちにだけは、伝えておきたかった」 その言葉に、カイトは、かすかな違和感を覚えた。 （俺たちにだけ？） （なぜ、俺たちなんだ） レンも、笑顔のまま、サラの左手首に一瞬だけ視線を走らせた。 サラの左手首には、腕輪型の端末があるだけで、他には何もない。 （隠し印は、ない） レンは、自分と同じ、クサビの構成員が予選通過後に刻まれる楔型の刻印の痕を探した。だが、サラの手首には、それらしい痕は見当たらなかった。 「点検は、以上です」 サラは、端末を二人に返した。 「……お気をつけて」 サラは、それだけ言うと、二人に背を向けて歩き去った。 その背中が、通路の向こうに消えるまで、カイトは見送った。 「……あの人、何か知ってるね」 レンが、静かに言った。 「ああ」 「あの人、俺たちの端末の未確定反応領域が、他の参加者より多いことに、気づいてた」 レンの声が、低くなった。 「たぶん、あの人は、俺たちが指輪を隠してるって、知ってる。なのに、指摘しなかった」 「……そうだな」 「あの人、敵なのか、味方なのか」 「分からん」 カイトは、通路の先を見つめた。 （あの女は、ただの運営補助じゃない） （だが、クサビの協力者だという確信もない） （俺たちにだけ、情報を流す理由は、何だ） 答えは、出なかった。 ―― 午後。 二人は、崩れた配管区画の奥で、休息を取っていた。 太ももの傷を確認するため、カイトは布を解いた。傷口は、赤く腫れていた。膿んではいない。だが、動かすと血が滲む。 「見せて」 レンが、カイトの足元にしゃがみ込んだ。 「大丈夫だ」 「大丈夫じゃないよ。傷口、開いてる」 レンは、自分の服の裾を、さらに裂いた。 「これ、替えよう。古い布は、血で固まってる」 レンは、手際よく古い布を外し、新しい布を巻き直した。 「……手慣れてるな」 「施設で覚えたんだ。怪我の手当てくらい、できないと、死ぬから」 レンは、軽い口調で言った。 「あんたも、そうだろ。ソダテヤ出身なら」 カイトは、答えなかった。 レンは、布を巻き終えると、自分の左手首を、親指でなぞった。 何かを確かめるような、無意識の仕草。 カイトは、その仕草を見た。 （あれは、隠し印の位置だ） （クサビの構成員が、予選通過後に刻まれる楔型の刻印） （俺も、同じ位置に、同じ刻印がある） カイトは、自分の左手首を見た。 腕輪型の端末の下に、かすかに見える、楔型の刻印。 「……レン」 カイトは、低く呼んだ。 「ん？」 レンが、顔を上げた。 「お前、今、左手首をなぞったな」 レンの動きが、止まった。 「それが、何か」 「お前、クサビの人間か」 カイトは、単刀直入に問うた。 レンは、笑顔を消した。 琥珀色の瞳が、カイトをじっと見る。 「……あんた、それを聞いて、どうするつもりだ」 「答えろ」 「答えないよ」 レンは、静かに言った。 「あんたこそ、どうなんだ。あんたの左手首にも、同じものがあるんじゃないのか」 二人は、見つめ合った。 沈黙。 配管区画の奥から、水滴が落ちる音が、かすかに聞こえた。 「……先に、俺のことを話す」 レンが、ぽつりと口を開いた。 「俺は、十五のとき、予選の最終盤で、弟と一緒に、くじ引きに選ばれた」 レンの声は、低く、静かだった。 「弟は、すごく怖がってた。だから俺、言ったんだ。『大丈夫、俺が守るから』って」 レンは、左手首を、また親指でなぞった。 「でも、予選の最終盤、追手が来て、俺は、弟に言った。『お前は先に行け。俺が追いつくから』って。それは、嘘だった」 レンの指が、止まった。 「弟は、俺の嘘を信じて、笑って、手を振ってた。『すぐ追いかけてくるんでしょ？』って。あいつ、最後まで、笑ってたんだ」 レンは、顔を上げた。 「俺は、あの嘘を守るためだけに、ここにいる。弟が信じた『すぐ追いかける』っていう嘘を、本当にするために。だから、俺は、生き延びる」 カイトは、黙って聞いていた。 「……あんたは、どうなんだ」 レンが、カイトを見た。 「あんたも、誰かに嘘をついて、ここに来たんだな」 カイトは、肯定も否定もしなかった。 ただ、予選の記憶が、頭の奥で蘇った。 （くじ引きに選ばれた少女がいた） （その少女は、去り際に、俺に笑顔を見せた） （『生きて』と） （俺は、その言葉に、縛られている） 「……俺も、似たようなものだ」 カイトは、短く言った。 「予選で、くじ引きに選ばれた少女がいた。そいつは、去り際に、俺に笑顔を見せた。『生きて』と。俺は、その笑顔を、忘れられない。その笑顔に、縛られて、ここにいる」 レンは、カイトの目を見つめた。 「……そっか」 レンは、小さく笑った。 「俺たち、似てるね」 「ああ」 「弟の笑顔と、少女の笑顔。守れなかった約束と、守りたい約束。形は違うけど、同じ種類の、罪悪感だ」 レンは、自分の左手首を、ゆっくりと差し出した。 「見せるよ」 レンは、腕輪型の端末を、ずらした。 その下から、楔型の刻印が現れた。 クサビの構成員が、予選通過後に刻まれる、隠し印。 「俺は、クサビの構成員だ。可能な限り参加者を生かせ、って任務を帯びて、本選に投入された」 レンは、静かに言った。 カイトは、自分の左手首の端末を、ずらした。 同じ位置に、同じ形の、楔型の刻印。 「俺もだ」 二人は、互いの刻印を、見つめた。 沈黙。 「……そういうことか」 レンが、ぽつりと言った。 「俺たち、最初から、同じ穴の狢だったんだ」 「ああ」 「でも、任務の細部は、言わないよ。連絡員の名も、個別命令の内容も」 「俺もだ」 「それでいい。全部明かしたら、多分、俺たちは、ここで終わる」 レンは、端末を元に戻した。 カイトも、同じようにした。 二人の左手首に、再び、腕輪型の端末が隠れた。 だが、互いの正体を知ってしまった今、二人の間にあった見えない壁は、確かに、少しだけ低くなっていた。 同時に、新たな壁も、生まれていた。 （こいつは、クサビの構成員だ） （任務は、可能な限り参加者を生かせ） （だが、生き残れるのは、一人だけだ） （こいつと俺は、いずれ、どちらかを選ばなければならない） カイトは、レンの横顔を見た。 レンも、カイトを見ていた。 二人は、何も言わなかった。 だが、互いの目が、同じことを考えていると、語っていた。 ―― 日没前。 封鎖解除された工業廃墟の二階。 カイトとレンは、窓枠の外れた開口部の近くに、並んで座っていた。 夕陽が、スナドケイ区の廃墟を、赤く染めていた。 「……見せるものがある」 カイトが、静かに言った。 「奇遇だね。俺も」 二人は、同時に、立ち上がった。 カイトは、錆びた配管の隙間に手を入れ、小さな布袋を取り出した。 袋を開けると、中から、金属製の指輪が二つ、転がり出た。 未確定の指輪。 拾ったが、まだ手にしていないもの。端末には表示されない。 レンも、崩れた機械の裏から、小さな布包みを取り出した。 布を開くと、中から、指輪が一つ。 同じく、未確定の指輪。 「二つ」 「一つ」 「合わせて、三つ」 「ちょうど、生存ライン分だ」 二人は、三つの指輪を、床に並べた。 夕陽を受けて、指輪が、鈍く光った。 カイトは、自分の端末を確認した。 画面には「0」の文字。 レンの端末も、同じだった。 「……表示されない」 「当たり前だよ。未確定だからね」 「観客にも、オッズマンにも、見えていない」 「そういうこと」 二人は、床に並んだ三つの指輪を見下ろした。 「これで、俺たちは、共犯だ」 「ああ」 どちらが言ったかは、記されない。 だが、その言葉は、確かに、二人の間に落ちた。 「この三点は、確定させない。周囲には、取れていない弱い二人と、見せ続ける」 「だね。それが、俺たちの戦法だ」 「だが、生存ラインが、当日変動する以上、この三点をいつ確定させるかが、どちらを生かすかの分岐点になる」 カイトは、指輪を見つめたまま言った。 レンは、答えなかった。 二人は、その認識を、言葉にせず共有した。 （この三点を、いつ、どちらが、どう使うか） （それが、俺たちの生き残りを決める） （そして、俺は——） カイトは、レンの横顔を見た。 レンも、カイトを見ていた。 二人の視線が、交差した。 「……しまおう」 レンが、静かに言った。 二人は、指輪を、それぞれの隠し場所に戻した。 カイトは、二つの指輪を、錆びた配管の隙間に。 レンは、一つの指輪を、崩れた機械の裏に。 そして、二人は、再び、窓辺に並んで座った。 夕陽が、沈もうとしていた。 ―― 夜。 区画の照明が、ゆっくりと落ちていった。 代わりに、監視ドローンの数が、増えていく。 赤い接眼レンズが、闇の中を、無数に飛び交っていた。 カイトは、壁に背を預け、目を閉じていた。 だが、眠ってはいなかった。 頭の中で、算段を組み立てていた。 （レンを勝たせるために、この三点を使う） （生存ラインが、夕方に五点に上がったとする） （その場合、三点では足りない） （だが、未確定の指輪は、他にもある） （俺が、他の参加者から、指輪を奪う） （そして、レンに渡す） （レンの所持数を、五点以上にする） （俺は、所持ゼロのまま、脱落する） （それで、レンは、生き残る） カイトは、計画を、何度も頭の中で転がした。 （問題は、レンが、それを受け取るかどうかだ） （レンは、俺を生かそうとする） （だから、俺は、レンに気づかれないように、指輪を渡さなければならない） （レンの隠し場所に、指輪を追加する） （レンが気づく前に、俺は、脱落する） （それが、最善だ） カイトは、そう結論づけた。 隣では、レンが、同じように目を閉じていた。 だが、レンもまた、眠ってはいなかった。 頭の中で、算段を組み立てていた。 （カイトを勝たせるために、この三点を使う） （生存ラインが、朝に三点、夕方に五点に変動するなら） （朝の時点で、三点を確定させれば、カイトは、朝の生存ラインを満たす） （だが、夕方に五点に上がったら、三点では足りない） （だから、夕方までに、あと二点、どこかから調達する） （そして、カイトに渡す） （俺は、所持ゼロのまま、脱落する） （それで、カイトは、生き残る） レンは、計画を、何度も頭の中で転がした。 （問題は、カイトが、それを受け取るかどうかだ） （カイトは、俺を生かそうとする） （だから、俺は、カイトに気づかれないように、指輪を渡さなければならない） （カイトの隠し場所に、指輪を追加する） （カイトが気づく前に、俺は、脱落する） （それが、最善だ） レンは、そう結論づけた。 二人は、互いの企みに気づかないまま、明日の生存ライン発表を待っていた。 砂時計型モニュメントの砂は、まだ落ちきらず、制限時間の終わりは、視界に入っていなかった。 外では、監視ドローンが、音もなく、闇を泳いでいた。 遠くで、誰かの悲鳴が、かすかに聞こえた。 そして、また、別の悲鳴が。 観客席では、今日も、賭けが行われている。 カイトは、耳を澄ませた。 悲鳴は、やがて、途絶えた。 静寂。 「……眠れないのか」 レンが、小声で言った。 「お前もだろ」 「うん。まあね」 レンは、目を閉じたまま、笑った。 「明日も、生きてたら、また、ここで」 「ああ」 二人は、それ以上、何も言わなかった。 闇の中で、二人の呼吸だけが、静かに重なっていた。 砂時計の砂は、音もなく、落ち続けていた。