風が、止まっていた。 スナドケイ区の廃墟に満ちる空気は、数日前までとは違っていた。殺し合いの熱と、血と、鉄と、汗とが混ざり合ったあの重たい匂いが、今は薄れている。代わりに、何かが終わる前の、張り詰めた静けさだけが、崩れた工業地帯の上に横たわっていた。 制限時間まで、あと三時間。 カイトは、廃工場の屋上に立っていた。 足元のコンクリートはひび割れ、剥き出しになった鉄骨が、夕暮れの鈍い光を反射している。遠くでは、砂時計型のモニュメントが、残り少ない時間を静かに告げていた。あの巨大なガラスの器の中で、最後の砂粒が、音もなく落ちていく。 （あと三時間） カイトは、腕輪型のリソース端末に目を落とした。 画面には、参加者の位置と所持数が表示されている。残存する青い点は、もう数えるほどしかない。北区画の罠で、西区画の争奪戦で、東区画の封鎖で、参加者の大半が消えた。生き残った者たちも、皆、指輪を求めて、あるいは奪われることを恐れて、この廃墟のどこかに潜んでいる。 （レンは、まだ生きている） 端末の地図上で、レンの青い点は、カイトのすぐ隣に表示されていた。 屋上の、崩れたフェンスのそば。 レンは、そこに座り込んでいた。 茶色の癖毛が、風のない空気の中で、ぴたりと止まっている。そばかすのある頬は、夕暮れの光を受けて、くすんだ金色に見えた。琥珀色の瞳は、カイトではなく、二人の間に置かれたものを見つめていた。 指輪が、三つ。 錆びた鉄板の上に、丁寧に並べられていた。 カイトが隠し持っていた二つと、レンが隠し持っていた一つ。未確定のまま、端末に表示されていない、このゲームの唯一の抜け穴。 「……並べたな」 カイトの声は、低く、短かった。 「ああ」 レンも、短く答えた。 いつもの軽口はなかった。笑顔もなかった。核心に触れた時の、あの急に静かになる声。今のレンは、まさにその状態だった。 「三時間、か」 レンが、指輪から顔を上げた。 「ああ」 「あんた、気づいてる？」 「何をだ」 「ハエの数が、増えてる」 カイトは、目だけを動かして、空を見た。 監視ドローン「ハエ」が、廃工場の周囲を旋回している。全長十五センチの小型ドローン。静音設計で、近づかなければ羽音すら聞こえない。赤い接眼レンズが、夕暮れの空気の中で、不気味に明滅していた。 一機、二機、三機。 確かに、増えている。 「観客が、見てるんだろうな」 レンが、指輪の一つを手に取った。 「残り少ないゲームの、最後の見せ場を。どっちが生きて、どっちが死ぬのか。あいつらは、それを見るために、金を賭けてる」 レンの声は、静かだった。 カイトは、答えなかった。 代わりに、自分の端末をもう一度確認する。指輪の反応は、まだない。三つの指輪は、どれも未確定のまま。手に取って「確定」させない限り、観客にも、オッズマンにも、その存在は見えない。 （だが、見えている） カイトは、旋回するハエの赤いレンズを見た。 （俺たちが、何かをしている、ということは） （指輪を並べて、向かい合っている、ということは） （あいつらには、全部、見えている） 「……カイト」 レンが、手に持った指輪を、鉄板の中央に置いた。 「これを、中央に置く」 「どういうことだ」 「奪い合いの図を作るんだよ。三点の指輪を、二人の真ん中に置く。どちらかが取れば、もう一人は、生存ラインを満たせない。そう見えるようにする」 レンは、もう二つの指輪も、中央に寄せた。 三つの指輪が、夕暮れの光を反射して、かすかに輝いた。 「観客は、これで、どっちが先に動くかを見る。残りの参加者も、端末で俺たちの位置を確認して、指輪を狙って来るかもしれない。全員の目が、この屋上に集まる」 「……囮か」 「そう。囮。そして、時間稼ぎ」 レンが、カイトを見た。 琥珀色の瞳が、夕暮れの中で、静かに光った。 「あんたも、同じことを考えてただろ」 カイトは、数秒の沈黙の後、短く頷いた。 「ああ」 二人は、それ以上、言葉を重ねなかった。 カイトは、レンの意図を理解していた。レンも、カイトの意図を理解していた。 互いに、相手を勝たせるための算段を、それぞれの頭の中で組み立てている。 カイトは、自分の計画を、もう一度、頭の中でなぞった。 （レンを勝たせる） （生存ラインは、公爵の気まぐれで変動する） （朝は三点、夕方は五点、あるいは、もっと） （だから、この三点を、レンに確定させる） （俺は、指輪を取らない） （所持ゼロのまま、脱落する） （それで、レンは、生き残る） （問題は、レンが、指輪を取らないことだ） カイトは、レンの横顔を見た。 レンは、指輪を見つめていた。 その横顔に、カイトは、自分と同じ計算を見た。 （こいつも、俺を勝たせようとしている） （指輪を、俺に取らせようとしている） （だから、中央に置いたんだ） （俺が手を伸ばせば、それで、俺が三点を確定する） （レンは、所持ゼロのまま、脱落する） （そういう、図だ） カイトは、口元を、わずかに歪めた。 （お互いに、相手を生かそうとしている） （お互いに、相手に指輪を取らせようとしている） （袋小路だ） 風が、吹いた。 止まっていた空気が、わずかに動く。 カイトの短い黒髪が、揺れた。 「……先に、端末を光らせるのは、どちらだ」 レンが、ぽつりと言った。 カイトは、答えなかった。 「指輪を確定させれば、端末が光る。観客は、それを見て、勝者を決める。賭けは、その瞬間に、決着する」 レンの声は、低く、静かだった。 「あんたが先に取れば、あんたの勝ちだ。俺が先に取れば、俺の勝ちだ。どっちでもいい。どっちかが、生き残る」 「……お前は、どっちがいい」 カイトが、短く聞いた。 レンは、少しだけ、笑った。 口元だけの、かすかな笑み。 「俺は、あんたに生きてほしい」 レンの声は、真剣だった。 「……なぜ」 「なぜだろうね。損得で考えたら、自分が生き残るべきだ。でも、俺は、あんたに生きてほしい。理由は、わからない。でも、そう思う」 レンの言葉は、数日前、封鎖区域で聞いたものと同じだった。 あの時、カイトは、同じ言葉を返した。 「俺も、同じだ」 カイトは、静かに言った。 「お前に、生きてほしい。理由は、わからない。でも、そう思う」 二人は、見つめ合った。 沈黙が、屋上を包んだ。 監視ドローンの羽音だけが、かすかに聞こえる。 ―― レンは、左手首を、無意識に触っていた。 親指で、隠し印をなぞる。 袖の下に刻まれた、楔型の刻印。 クサビの構成員である証。 カイトも、同じ刻印を、同じ場所に持っていた。 二人は、数日前、互いの刻印を見せ合った。 共犯者であることを、確認し合った。 だが、それだけだった。 互いが、どんな任務を帯びているのか。どんな過去を背負っているのか。どんな嘘を抱えているのか。 それは、まだ、明かされていない。 （弟に、嘘をついた） レンは、指輪を見つめながら、過去を思い返していた。 （「すぐ追いかける」って） （あれは、嘘だった） （俺は、弟を置いて、一人で逃げた） （弟は、あの後、どうなったんだろう） （生きているのか、死んでいるのか、それすら、わからない） （でも、俺は、生き延びた） （弟への嘘を、守るためだけに） （生き延びてきた） レンは、指輪に手を伸ばした。 だが、触れなかった。 指先が、かすかに震えていた。 「……カイト」 「なんだ」 「あんたも、何か、背負ってるんだろ」 カイトは、答えなかった。 代わりに、予選の記憶が、頭の奥で蘇った。 （くじ引きで選ばれた、少女） （あの子は、笑っていた） （「生きて」って、言った） （俺は、生き延びた） （あの子は、死んだ） （あの子の笑顔を、俺は、忘れられない） （だから、俺は、誰かを生かさなければならない） （レンを、生かさなければならない） （そうしなければ、あの子の笑顔が、報われない） カイトは、左眉の上の古い傷を、指でなぞった。 痛みは、もうなかった。 だが、あの夜の無力感は、まだ、骨の髄に残っていた。 「……お前も、背負ってるんだろ」 カイトが、低く言った。 レンは、少しだけ、驚いたような顔をした。 そして、静かに頷いた。 「……ああ」 「同じだな」 「……同じだね」 二人は、再び、沈黙した。 三つの指輪が、夕暮れの中で、静かに輝いていた。 ―― その頃、スナドケイ区の上部、九十五層に設置された空中観覧テラスでは、一人の男が、ガラス越しに屋上を見下ろしていた。 銀髪を後ろに流した長髪。冷たい薄い青の瞳。常に微笑んでいるような口元。左手には、大きな宝石の指輪。 ヴェルナー・フォン・アルストレム公爵。 ケージ支配層の頂点に立つ、五大貴族家の一つ、ヴェルナー公爵家の当主。ホルダー評議会の議長であり、トケイバコの主催者。 彼の足音は、ほとんどしない。 テラスの床を、音もなく歩き、ガラスの手すりに手を置いた。 「……あの二人は、まだ殺し合いませんね」 公爵の声は、穏やかで、芝居がかっていた。 「ええ、睨み合ったまま、もう三十分以上が経過しています」 傍らに控えていたオッズマンが、端末を確認しながら答えた。 「退屈だ」 公爵は、微笑んだまま、ため息をついた。 「観客も、そろそろ飽きてきた頃でしょう。追加の撹乱を仕掛けますか？　北区画に、もう一度、偽の指輪反応を――」 「いえ、待ちなさい」 公爵が、オッズマンの言葉を遮った。 「まだ、誰も死んでいない」 公爵は、屋上の二人を見下ろしながら、ゆっくりと言った。 「制限時間まで、あと三時間を切っている。この状況で、参加者が二人、殺し合いもせずに、指輪を挟んで向かい合っている。……これは、予想外だ」 「予想外、ですか」 「ええ。私は、これまで十三回のトケイバコを主催してきました。参加者たちは、皆、同じでした。指輪を奪い合い、殺し合い、最後は、生き残るために、仲間さえも裏切る。それが、このゲームの常識でした」 公爵は、薄い青の瞳を、細めた。 「ですが、あの二人は、違う。あの二人は、殺し合うどころか、互いに、相手を生かそうとしている。そうでしょう？」 「……そのように、見えます」 「あの二人は、何かを隠している」 公爵の声が、わずかに、低くなった。 「指輪を三つ、未確定のまま、隠し持っている。端末に表示されない、抜け穴。あの二人は、その抜け穴に気づいている。そして、それを利用して、このゲームを、自分のものにしようとしている」 「……何を、企んでいるのでしょう」 「さあ。それは、まだわかりません。ですが、面白い」 公爵は、笑った。 口元だけの、冷たい笑み。 「予定調和は、退屈です。ゲームは、こうでなくては。参加者が、私の予想を裏切る。その瞬間が、最も甘美なのです」 公爵は、手すりから手を離した。 「追加の撹乱は、やめなさい。あの二人が、何をするのか、最後まで見届けましょう」 「しかし、それでは、観客の賭けが――」 「賭けは、最後の瞬間に、大きく動きます。それでいいでしょう」 公爵は、オッズマンに背を向けた。 「あの二人は、きっと、私に、もっと残酷な結末を見せてくれる。そう期待していますよ」 公爵の足音が、テラスに消えていった。 オッズマンは、端末を見つめながら、冷や汗をかいていた。 ―― テラスの隅で、一人の若い男が、ガラス越しに屋上を見下ろしていた。 エーリヒ・フォン・アルストレム。 ヴェルナー公爵の一人息子。二十二歳。 彼は、父の言葉を聞きながら、屋上の二人の動きを、じっと観察していた。 （あの二人……） エーリヒは、カイトとレンの位置関係に、違和感を覚えていた。 （殺し合う気配がない） （それどころか、互いに、相手を守るような動きをしている） （あの二人は、ただの参加者ではない） （何か、別の目的がある） エーリヒは、自分の端末を取り出した。 画面には、カイトとレンの、詳細なデータが表示されている。 ソダテヤ第7出身。施設育ちのリソース。予選を、運だけで生き延びた。 （……運だけで？） エーリヒは、データを、何度も読み返した。 （この二人の動きは、運だけのものではない） （計算されている） （まるで、最初から、このゲームの仕組みを知っていたかのように） エーリヒは、端末を握りしめた。 （父上は、あの二人が、何かを隠していると、そう言った） （もし、あの二人が、このゲームを壊すつもりなら） （俺は、どうすればいい） エーリヒは、答えの出ない問いを、胸の奥に押し込めた。 ―― サラ・ノックスは、封鎖解除された配管区画の影に、身を潜めていた。 黒い長髪を、後ろで一つに束ねている。切れ長の黒い瞳が、暗がりの中で、屋上の二人を見つめていた。 彼女の右耳の後ろには、小さな痣があった。 リソース管理局所属の運営補助。トケイバコの実務を担当する、リソース出身のスタッフ。 そして、反抗組織クサビの連絡係。 サラは、手に持った運営端末を、静かに操作していた。 画面には、生存ラインの設定項目が表示されている。 現在の生存ラインは、三点。 だが、この数値は、公爵の気まぐれで、いつでも変動する。 （公爵は、あの二人を、見ている） サラは、端末の画面を見つめながら、考えていた。 （あの二人は、互いに、相手を生かそうとしている） （でも、生存ラインが、変動したら） （二人とも、脱落する可能性がある） （どちらか一人しか、生き残れない） （それが、このゲームのルール） （でも、あの二人は、二人とも、生き残る方法を、探している） （未確定の指輪を、隠し持ったまま） （負けたふりをして、実は勝つ） （そういう、逆転を） サラは、生存ラインの変動幅を、指先でなぞった。 （私は、組織の命令で、動いている） （クサビの協力者として、参加者を救出するために） （でも、今、私がしようとしていることは、組織の命令ではない） （私の、自己判断） サラは、端末の画面を、そっとタップした。 変動幅の設定が、表示される。 最大値と最小値。 公爵は、この幅の範囲内で、生存ラインを、自由に変動させることができる。 （この幅を、狭める） サラは、指を動かした。 （変動幅を、限界まで狭くする） （そうすれば、公爵は、生存ラインを、大きく変動させることができなくなる） （三点のまま、維持される可能性が、高くなる） （あの二人が、二人生き残る可能性が、少しだけ、高くなる） サラの指先が、かすかに震えていた。 （これは、独断だ） （組織の誰にも、相談していない） （もし、バレたら、私は、処分される） （でも） サラは、屋上の二人を見上げた。 （あの二人は、互いのために、嘘をついている） （私も、あの二人のために、嘘をつく） （それが、私にできる、たった一つのこと） サラは、端末の設定を、確定させた。 画面に、小さく「変更完了」と表示された。 サラは、端末を、制服のポケットにしまった。 そして、誰にも見つからないように、配管区画の影から、静かに、その場を離れた。 ―― 屋上では、時間が、ゆっくりと流れていた。 夕暮れが、深まっていく。 空の色が、赤から紫へ、紫から藍色へと、静かに変わっていく。 砂時計型モニュメントの砂は、残りわずかだった。 「……カイト」 レンが、口を開いた。 「残り、十秒だ」 カイトは、端末を見た。 画面に、カウントダウンが表示されている。 十。 九。 八。 「……ああ」 カイトは、短く答えた。 七。 六。 五。 二人は、指輪を見つめていた。 三つの指輪が、夜の始まりの中で、最後の光を放っていた。 四。 三。 二。 カイトは、指輪から、手を引いた。 レンも、同時に、指輪から、手を引いた。 一。 ゼロ。 端末が、小さく震えた。 画面に、文字が浮かび上がる。 「制限時間終了」 「生存ライン：三点」 「所持数：ゼロ」 「判定：脱落」 カイトの端末に、そう表示された。 レンの端末にも、同じように表示されているはずだった。 だが、二人は、笑っていた。 カイトは、口元を、わずかに歪めた。 レンは、静かに、笑った。 「……負けた、な」 レンが、ぽつりと言った。 「ああ」 「負けたふりをして、実は勝った」 レンの声は、震えていた。 「どちらも、指輪を確定させなかった。どちらも、脱落者として、演出された。でも、生存ラインは、直前に、公爵の気まぐれで、変動するはずだった」 「……ああ」 「でも、変動しなかった。生存ラインは、三点のままだった。あんたが、隠してた二つと、俺が隠してた一つ。合わせて三点。どちらかが、確定させていれば、生き残れた。でも、二人とも、手を引いた」 レンは、カイトを見た。 「あんたは、俺に、三点を取らせようとした」 「……お前も、俺に、三点を取らせようとした」 「ああ。そうだ」 レンは、うなずいた。 「俺は、あんたに、生きてほしかった。だから、指輪を、あんたに取らせようとした。でも、あんたも、同じことを考えてた。だから、二人とも、手を引いた」 「……そういうことだ」 カイトは、空を見上げた。 夜の空に、監視ドローンの赤いレンズが、無数に浮かんでいた。 「俺たちは、互いの嘘を、守り合った」 カイトの声は、静かだった。 「助け合うつもりが、互いの嘘を、守り合っていた」 「……ああ」 レンも、空を見上げた。 「でも、これで、終わりじゃない」 レンの声が、低くなった。 「脱落者として、演出された。でも、本当は、生きてる。指輪も、まだ、隠したままだ。このゲームは、まだ、終わってない」 「……ああ」 「公爵は、俺たちのことを、見てる。あの人は、俺たちが、何かを隠してるって、気づいてる。これから、もっと、厳しくなる。監視も、ルールも、全部」 「……だろうな」 「でも、俺は、あんたと、もう一度、生き延びたい」 レンが、カイトを見た。 琥珀色の瞳が、夜の闇の中で、まっすぐに、カイトを捉えた。 「……俺もだ」 カイトは、短く答えた。 二人は、並んで、夜の空を見上げた。 砂時計型モニュメントの砂は、もう、すべて落ちきっていた。 だが、時間は、まだ、止まっていなかった。 試験は、まだ、終わらない。 ―― 遠くで、拡声器の音が、かすかに響いた。 「——参加者の皆さん。規則の再確認です」 サラの声は、いつものように、淡々としていた。 「制限時間が終了しました。脱落者の処理を開始します。生存者は、中央広場へ集合してください。規則ですので確認してください」 カイトとレンは、顔を見合わせた。 「……行くか」 「ああ」 二人は、屋上から、ゆっくりと、階段へ向かった。 監視ドローンの赤いレンズが、二人の背中を、追いかけていた。 その赤い光の向こうで、ヴェルナー公爵が、微笑んでいる。 そんな気配を、カイトは、確かに感じていた。