大学の図書館で借りた『トラウマと喪失の心理学』を抱え、壱岐ひよりは重い足取りでキャンパスを出た。 今日の講義は妙に心に残った。喪失の受容、心的外傷後の成長、愛着の再構築――どれもこれも、自分のための講義のように感じてしまう。 （馬鹿みたい） ひよりは小さくため息をついた。 冷たい雨が、朝からずっと街を打ち続けている。水滴は傘の布地を叩き、地面で跳ね、川のように側溝を流れていく。この雨はまるで世界そのものが泣いているみたいだ。ひよりの心の中も、同じように冷たく濡れている。 武蔵野中央駅に近づくにつれ、乗降客の足音が雨音に混ざって聞こえ始めた。サラリーマン、学生、買い物袋を抱えた主婦――それぞれが自分の世界に閉じこもり、他人の痛みに気づく余裕もなく通り過ぎていく。 駅前のロータリー。 ひよりは足を止めた。 小さな祠が見える。駅前開発の波に飲まれずに残った、古い石の祠。かつて、半妖だった頃のひよりには、ここが「細道」と呼ばれる境界の薄い場所だと見えていた。彼岸と此岸が重なる、妖や神々の通り道。彼女はここに来るたび、五円玉を賽銭箱に入れ、手を合わせた。『ご縁がありますように』――願いの主は、いつも一人だけだった。 （今の私には、ただの石の塊なのに） それでも、ひよりは祠の前に立つ。 バッグに手を入れた、その時だった。 視界の端に、何かが映った。祠の裏手。ゴミ捨て場の隅。雨に打たれたダンボールの影。 人の形をした、小さな塊。 ひよりの心臓が、ひとつ大きく跳ねた。 「……雪音？」 自分の口から出た声は、雨音にかき消されそうなほど小さかった。でも、そのかたまり――いや、少年は確かにひよりの声に反応した。 彼はゆっくりと顔を上げた。 淡い金髪。雨に濡れて、いつもの寝癖がぐっしょりと額に張り付いている。琥珀色の大きな瞳が、ひよりを捉えた。その瞳はどこか焦点が定まらず、まるで霧の向こうを見ているみたいだった。 雪音だった。 彼はぼろぼろだった。薄手のパーカーはずぶ濡れで、身体にまとわりついている。ジーンズの膝は泥で汚れ、スニーカーは水を含んで重たげだった。十四歳の少年とは思えないほど、身体が小さく縮こまって見える。右手の甲――そこにはかつて「祝の器」だった証の淡い光の紋様が、今はかすかに痙攣するように明滅しているだけだった。 「雪音、どうして……？」 ひよりは傘を彼に差し出しながら、しゃがみ込んだ。雨が自分の肩を濡らすのも構わずに。 雪音は口を開きかけて、閉じた。歯の根が合わず、カチカチと音を立てている。寒さだけじゃない。何か、もっと深いところから震えているみたいだった。 「わからねえ……」 ようやく絞り出した声は、かすれて消え入りそうだった。 「気がついたら……ここにいた。任務でこっちに来てたんだ。カグラ神の命令で……術具の素材を受け取りに」 彼は自分の両腕を抱きしめるようにして、続けた。 「でも、途中で急に、動けなくなった。足がすくんで、呼吸ができなくなって。ここに祠があったのを思い出して……それで、それで……」 言葉が途切れる。 「お前に、会いたかったんだと思う」 ひよりは胸の奥がぎゅっとなった。 彼は今、無意識に「細道」に引き寄せられたのだ。神器としての本能的感覚が、かつての主や仲間との縁が強かったこの場所を、彼に選ばせたのかもしれない。それくらい、追い詰められているということだ。 「……行こう」 ひよりは彼の冷たい手を取った。握り返す力は、驚くほど弱々しい。 「あったかいもの、飲も。私の行きつけの店が近くにあるから」 雪音は何も言わず、ただ小さく頷いた。 ――カフェ「シオン」。 大学の正門から徒歩三分の小さな喫茶店。カウンター六席、二人がけのテーブルが四つだけ。壁は少し黄ばんでいて、古い木の棚には色んな形のコーヒーカップが並んでいる。店の奥からはコーヒー豆を挽く音が聞こえ、店内は苦くて甘い香りに満ちていた。 「いらっしゃい――あらあら！」 店主の田辺ミツコが、カウンター越しに目を丸くした。六十代の女性で、白髪交じりの髪を後ろで一つにまとめている。その顔には年齢よりも深い優しさの皺が刻まれ、どんな客でも実の孫のように迎える人だった。 「ひよりちゃん、その子、びしょ濡れじゃないの！　ちょっと待っててね、今タオル持ってくるから」 ミツコは素早く奥に引っ込むと、真っ白なバスタオルを二枚抱えて戻ってきた。 「はい、これで拭いて。奥の席、暖房の前だよ。今、あったかいもの入れるからね」 「すみません、ありがとうございます」 ひよりは雪音の肩にタオルをかけてやり、窓際の席に座らせた。 雪音は俯いたまま、ぎこちなくタオルで髪を拭いている。その仕草はどこか幼くて、昔の反抗的だった頃とは全然違う。主を失った神器がどうなるか――ひよりも夜トから聞いて知っていた。神器とは神と魂の契約関係にある。その絆が断たれれば、本来なら神器は妖（あやかし）と化し、理性を失い、人間や神に害を及ぼす。しかし天界は「野良神器」の発生を防ぐため、一定期間の「仮仕え制度」を設けている。主を失った神器が完全に穢れ落ちる前に、別の神が一時的に預かる応急措置だ。 雪音は今、その制度の下でカグラ神という女神に仕えている。だが、それはあくまでも形式上の保護に過ぎない。神器の力は主との絆の深さで決まる。新しい主との間に真の信頼がなければ、彼の力は日ごとに衰えていくだけだ。 「はい、ホットココア。特別にマシュマロ多めにしといたよ」 ミツコが大きなマグカップを二つ、テーブルに置いた。白い湯気が立ち上り、甘いチョコレートの香りがひろがる。 「ゆっくりしてってね」 ミツコはそれ以上詮索せず、カウンターの向こうに戻っていった。 しばらく、二人の間には沈黙だけがあった。窓ガラスを雨が叩く音。隅のテーブルで老夫婦が静かに談笑している声。時折、エスプレッソマシンが蒸気を吐き出す音。 雪音は両手でマグカップを包み込むように持ち、少しずつココアを口に運んでいる。 ひよりはその様子をじっと見つめていた。 彼の指先はまだ震えている。カップの中で、ココアの表面が小さく波打っているのが見えた。琥珀色の瞳は、水面に浮かぶ油膜みたいに不安定に揺れている。 いつもは刺々しくて、口を開けば「ふざけんな」「うるせえ」のぶっきらぼうな少年。特に自分の弱さを見せることだけは、誰よりも嫌がる子だった。それが今は、こんなにも壊れそうな姿で、ここにいる。 （よほど、追い詰められてたんだね） ひよりがそう思ったときだった。 雪音が、ぽつりと言った。 「……俺、もう、ダメなんだ」 彼はココアの表面を見つめたまま、声を絞り出す。 「神器としての力が、ほとんど出せなくなってる。カグラ神は俺に何も期待してねえ。頼まれるのは、ただの使い走りばかりだ。術具の素材を取ってこい、社務所の掃除をしろ、境内の落ち葉を掃け――そんなことしか」 彼の声が、かすかに震える。 「夜トの所にいた時は、違った。俺は、夜トの一番の器だった。祝の器にまでなったんだ。どんな妖も斬れた。夜トの背中を守れた。それなのに……今の俺は……」 「雪音」 「カグラ神は、俺の過去を知ってるんだ。俺がかつて、夜トの神器としてどれだけ穢れを生み、どれだけ夜トを苦しめたかも。彼女は俺を見るたび、まるで汚物を見るみたいな目をする。あんた、穢れてる――そう言われてるみたいで」 彼の指に力がこもり、マグカップがかすかに揺れた。 「俺は……夜トに会いてえ。もう一度だけでいいから、会って、謝りてえ。俺がもっと強かったら、あの戦いで……あいつを守れたかもしれないのに」 ぽたり。 一滴の雫が、ココアの表面に落ちた。 雪音は泣いていた。 声もなく、ただ静かに涙を流している。肩を震わせ、唇を噛みしめ、必死に嗚咽を堪えている。その姿は、あまりにも痛々しかった。彼は本当は、誰よりも強がりで、誰よりも傷つきやすい十四歳の少年なのだ。 ひよりは、テーブルの上に置かれた彼の手に、自分の手をそっと重ねた。 雪音の指は氷のように冷たかった。 「……私も、だよ」 ひよりの声は、いつもよりずっと柔らかく、でも芯のある響きで。 「私も毎日、夜トのことを考えてる。大学の講義で心理学を取ってるのも、本当は、喪失とかトラウマとか――そういうものを、自分の頭で理解したかったから」 雪音が顔を上げる。 琥珀色の瞳に濡れた光が揺れ、ひよりを映した。 「でもね、本を読めば読むほど、わからなくなる。どうしてこんなに胸が痛いのか。どうしてあの人の影を探してしまうのか。私、もう半妖じゃないのに。彼岸の気配も感じられないのに。それでも、あの祠に賽銭を入れるたび、手を合わせるたび――夜トの名前を、呼んでしまう」 ひよりは少しだけ笑った。その笑顔は透明で、どこか痛々しくて。 「私も雪音と同じだよ。穴が空いたままで、その穴を埋めるものなんてどこにもなくて。ただ、毎日その穴を抱えて生きてる。雪音だけじゃない。私も、そう」 雪音の唇が震えた。 「……ひより」 彼の声は、まるで迷子の子供みたいだった。 ひよりは、彼の冷たい両手を、自分の両手でそっと包み込んだ。 手のひらの内側で、雪音の細い指がかすかに震えている。冷たい指先が、ひよりの体温を必死に探しているみたいだった。 「雪音は、一人じゃないよ」 ひよりは静かに言った。 「夜トはもういないけど、消えたわけじゃない。ここに」 ひよりはそっと、自分の胸のあたりに手を置いた。 「私の中にも、雪音の中にも、確かに夜トはいる。夜トが遺してくれた思い出も、言葉も、全部、私たちの一部になってる。だから雪音は、今も祝の器の力が残ってるんでしょ？　それは、夜トとの絆がまだ生きてる証拠だよ」 雪音は目を大きく見開いた。 それから、自分の右手の甲を見る。淡い光の紋様――祝の器の証。それは今もかすかに脈打つように明滅していた。 「……夜ト、が」 彼は右手をぎゅっと握りしめる。 暫くの沈黙の後、雪音は顔を上げた。その瞳からは涙が消え、代わりに強い光が宿っている。琥珀色の瞳が、獣のようにきらめいた。 「……ひより。お前だけは、俺が守る」 突然の言葉に、ひよりは息を呑んだ。 「今度こそ、絶対に失わない。夜トみたいに、いなくならせたりしねえ。俺が、俺の命にかけても、お前を守る」 彼の声には強い決意が込められていて、それは彼が自分自身に誓っているようにも聞こえた。 でも、その直後だった。 雪音はハッとしたように目を見開き、それから慌ててひよりから手を離し、顔を背けてしまった。 「……ち、違ぇ！　そういう意味じゃねえ！　その、戦友としてだ！　戦友として守るって言っただけで！」 耳の先が、真っ赤になっている。 ひよりもまた、胸の奥が熱くなっているのを感じていた。 彼の不器用な本音。友情だけでは説明できない、もっと切羽詰まった何か。それに気づいてしまった自分がいて、どう反応していいのかわからない。 ひよりはただ、やわらかく微笑んだ。 「……うん、ありがとう」 その笑顔もまた、あまりにも透明で。 二人の間に、それまでとは違う、名前のつけられない緊張感が走った。 窓の外では、雨がますます強くなっている。 ――ガシャン。 突然、雪音がマグカップを取り落とした。 ココアがテーブルに広がり、白い湯気が立ち上る。 「……雪音？」 雪音は両手で頭を押さえ、呻き声を上げていた。顔から血の気が引き、歯を食いしばっている。 「……う、ああっ……！」 「雪音、どうしたの！？」 ひよりは立ち上がり、彼の肩に手を置いた。 雪音の身体は強張り、小刻みに震えていた。彼の右手の甲の紋様が、今までにないほど強く光っている。明滅の間隔が速くなり、まるで警告を発する信号のように。 「近づいてる……何かが……ひより、お前を……」 雪音の琥珀色の瞳が、恐怖に見開かれる。 彼は神器としての感知能力を必死に働かせていた。彼岸から放たれる神気を探り、その出所を突き止めようとしている。でも、衰えた今の力では、ぼやけた輪郭しか掴めない。 「これは……神気、なのか？　でも、こんなの、ありえねえ……！」 彼が感じ取ったそれは、確かに神の気配だった。 しかし、根本が異質だった。 それはまるで、夜トの神気に酷似しているのに、その奥に渦巻く感情がまったく違う。邪悪で、歪で、執着と渇望に満ちた瘴気のような何か。線香と鉄の匂い――それは夜トと同じなのに、その匂いの奥にあるべき優しさや温もりが、完全に欠落している。 「狙われてる……ひより、お前が、標的だ……！」 雪音はテーブルに手をついて立ち上がろうとした。でも、足に力が入らない。 「くそっ……場所が、特定できねえ……俺の力じゃ、これ以上は……」 彼は悔しさに歯ぎしりしながら、窓の外を見据えた。 遠くの彼岸――この店からそう遠くない場所。おそらく赤羽方面だ。この気配の主は、はっきりと意図を持って、ひより個人を標的にしている。それは偶然の接触ではなく、最初から彼女を探していたかのように。 「ひより、気をつけろ。何か、とんでもなくヤバい奴がいる。そいつは、きっと――」 雪音は言葉を続けようとして、急に黙り込んだ。 「雪音？」 「……いや、今はまだ、わからねえ。まだ確信が持てねえんだ。でも、頼むから、一人で変な場所に行くな」 ひよりは、彼の必死な様子を見て、頷くことしかできなかった。 窓の外の雨は、ますます強さを増している。 まるでこの世界そのものが、何かの到来を告げているみたいだった。 再会の喜びと、互いの傷を分かち合った安堵。そのすべてが、一瞬で塗り替えられてしまった。今ここにあるのは、底知れぬ不安と、迫り来る何かの影だけだ。 雪音は震える手で、もう一度右手の甲の紋様を見つめた。光は弱まり、かすかに明滅している。それはまるで、彼に残された時間がそれだけしかないことを告げているかのようだった。 ひよりは唇を噛みしめ、雨に濡れる窓の向こうを見つめた。 （この気配の正体は、何？） 彼女には、もう彼岸の気配を感じる力はない。でも、雪音の言葉と、あの恐れ切った表情が、すべてを物語っていた。 大切な誰かを、狙う存在がいる。 それはまるで、彼女の心の痛みを知り尽くしているかのように、静かに、確実に、近づいてきている。 雨音だけが、カフェ「シオン」の窓を叩き続けていた。