講義室の窓から差し込む午後の光が、壱岐ひよりのノートの上に落ちていた。 春の陽気に包まれた教室には、心理学概論の講義を受ける学生たちがまばらに座っている。窓際の席がひよりの定位置だった。銀杏並木がよく見えるから。 スライドが切り替わる。 「——本日は『病的同一視』という防衛機制についてお話しします」 講師の声が、妙に頭に響いた。いつもなら聞き流せるはずなのに。 ひよりはペンを握り直す。指先がかすかに震えていることに、自分でも気づいていなかった。 「喪失の痛みがあまりにも大きいとき、人間の心は時に奇妙な適応を見せます」 講師はスライドを進めた。画面に映し出された症例。 「喪った相手に似た人物に対して、過剰な愛着を抱いてしまう——これが病的同一視です。失った人が持っていた特徴、声、仕草、そういったものを持つ他人に、本来の相手の面影を重ねてしまう。これは、喪失を受け入れられない心が編み出す、危険な防衛なのです」 ひよりの手が止まった。 （夜トに、似た人……） 胸の奥が、ぎゅう、と音を立てる。 ノートを見た。先週、自分で書いた走り書きが目に入る。 「喪失とは、その人の存在の穴である」 その下に、無意識に書いた名前。 ——夜ト。 ひよりは咄嗟に手で隠した。誰も見てないのに。 「この症例では、患者は喪失後数年を経ても、喪った相手の代わりを探し続けます。偶然街ですれ違っただけの他人に、亡き恋人の面影を見つけて追いかけてしまう。これは決して珍しいことではありません。誰にでも起こりうる、心の罠なのです」 ペン先に力が入った。 バキッ。 小さな音がして、プラスチックのペンが真ん中から折れた。ひよりは慌ててペンを机の下に隠す。隣の席の学生がちらりとこちらを見た。 （違う） ひよりは唇を噛んだ。 （私は、そんなんじゃない） でも、心のどこかで、講師の言葉が棘のように刺さっていた。 ——喪った相手に似た人物に、過剰な愛着を抱く。 ——代わりを探す。 ——心の罠。 チャイムが鳴って、講義が終わった。 学生たちが立ち上がり、それぞれの午後へと散っていく。ひよりだけが、しばらく席を立てなかった。窓の外を見つめる。銀杏の葉が、風もないのにざわざわと揺れているような気がした。 「……雪音」 昨夜の警告が蘇る。 ——何かが近づいてる。ひより、お前を狙ってる。 ——そいつは、とんでもなくヤバい奴だ。 雪音の必死な声。琥珀色の瞳の奥に浮かんだ、紛れもない恐怖。 ひよりはバッグからスマートフォンを取り出した。メッセージアプリを開く。雪音との最後のやりとりは、昨晩のまま止まっていた。 『気をつけろ。一人で変な場所に行くな』 ひよりは返信を打とうとした。 『雪音、あの気配って——』 でも、続きが書けない。 （何を聞けばいいの） 送信ボタンを押す。しかし、既読はつかなかった。カグラ神社は奥多摩の山中にある。電波が届かないのか、それとも雪音が神器としての務めに呼び戻されたのか。 ひよりはスマホを机に置いた。 画面が暗くなる。自分の顔が映り込んだ。深みのある茶色の瞳が、疲れ切った表情でこちらを見返している。 （私はもう、彼岸の気配を感じられない） だから、雪音の警告を自分の感覚で確かめることもできない。どんな脅威が近づいているのか、自分の身を守る術すら、今のひよりにはなかった。 無力だった。 完全に、此岸の人間になったのだ。 それは自分で選んだ道のはずなのに。 ——怖い。 ひよりは立ち上がった。 教室を出て、廊下を歩く。窓の外の銀杏並木が、午後の日差しを受けて金色に輝いている。いつもなら綺麗だと思える風景が、今日はどこか不気味に感じられた。 （あの時と同じだ） 一昨日、駅前の祠で一瞬だけ感じた、夜トの匂い。 線香と、鉄と、少しの甘さ。 あれは幻覚だったのだろうか。願望が見せた幻？ それとも。 大学の玄関を出た瞬間——。 風が吹いた。 春の嵐のような、突然の強い風。 銀杏の葉が一斉にざわめき、ひよりの黒髪を乱す。耳の後ろの古い傷跡が、ひやりと冷えた気がした。 そして。 匂った。 線香の煙。 鉄の冷たさ。 少しの、甘さ。 ——夜トの、匂い。 心臓が、大きく跳ねた。 ひよりは弾かれたように振り返った。 銀杏並木の真ん中。 金色の葉が舞う中に、一人の青年が立っていた。 深い青みがかった黒髪。前髪が少し長く、右目を覆い隠している。氷のように冷たく澄んだ青い瞳。夜トと同じ顔立ち——でも、左頬に一筋、涙が流れたような濃い青の痣があった。 彼は、柔らかく微笑んだ。 「やっと会えた。探していたんだ、ひより」 ひよりの呼吸が止まった。 足が動かない。言葉が出ない。 目の前にいるのは、間違いなく——。 （夜ト……？） 違う。違うのに。顔も、声も、あまりにも瓜二つで。 「あなた……誰……」 やっと絞り出した声は、かすれて震えていた。 青年は一歩、近づいた。 「私はクガハ。夜ト神の後継者だ」 丁寧で柔らかい口調。でも、その声には奇妙な確信があった。まるで、彼女が自分の言葉を疑うはずがないとでも言うように。 「君のことはよく知っているよ、壱岐ひより。かつて半妖だった君。夜トに救われ、そして自ら人間になることを選んだ君」 ひよりの背筋に冷たいものが走った。 「どうして……それを……」 「言っただろう。私は夜トの後継者だ。彼が遺したもの——記憶も、想いも、すべてを継いでいる」 クガハはゆっくりとひよりの前に立った。 風が止む。 銀杏の葉が、はらはらと二人の周りに舞い落ちる。 彼は、ひよりの手を取った。 「君の痛みは、俺が癒す。だから、俺のそばにいてほしい」 その手の温もりに、ひよりの全身が震えた。 ——夜トと同じ体温。 ——夜トと同じ声の響き。 ——夜トと同じ、線香と鉄の匂い。 目の奥が熱くなった。胸の奥の、ずっと塞がらなかった穴が、今にも埋まりそうな錯覚。 （この人に縋れば、楽になれる） 一瞬、本気でそう思った。 でも。 クガハが、ひよりの指先に唇を触れさせた。 「君は俺のものだ。最初から、そう決まっていた」 その言葉で、はっと我に返る。 彼の青い瞳の奥に、何かが渦巻いている。 優しさではない。 温もりでもない。 ——執着。 ——独占欲。 ——渇望。 夜トが決してひよりに向けなかった、暗く重い感情。 ひよりは本能的に、一歩後退した。 その瞬間——。 クガハの微笑みの下から、何かが漏れ出た。 冷たい。邪悪。異様。 それは神気だった。でも、夜トのものとは根本的に違う。線香と鉄の匂いの奥に、腐った花のような甘さが混ざっている。執着と渇望が実体化したような、黒い気配。 昨夜、雪音が必死に警告した、あの気配。 ——夜トに似て非なる、邪悪な神気。 ひよりの足が金縛りにあったように硬直した。 （これが——） （昨夜の、警告の） （この人が、発信源——） 恐怖で喉が引きつる。声が出ない。 クガハはすぐに優しい表情に戻った。まるで、さっきの一瞬などなかったかのように。 でも、ひよりは見てしまった。 彼の内側に渦巻く、暗い執念を。 「君は必ず俺のところに来る」 クガハはそう囁くと、一歩後退した。 「君の心の空洞は、俺しか埋められないから」 そして。 銀杏並木の影に、溶けるように消えた。 ひよりは、その場に膝をついた。 足に力が入らない。全身が小刻みに震えている。 （今のは、何） （あの人は、誰） 夜トの顔と、クガハの顔が、頭の中で重なっては離れる。眩暈がした。嘔吐感すらある。 ——君の痛みは、俺が癒す。 ——だから、俺のそばにいてほしい。 あの優しい声が、耳にこびりついて離れない。 でも、あの声の裏にあったもの。 ——君は俺のものだ。 ——最初から、そう決まっていた。 夜トは、一度だってあんな言い方をしたことはなかった。 夜トはいつも、ひよりの意思を尊重してくれた。半妖の力を手放すと決めた時も、「お前が決めたならそれでいい」と——。 でも、クガハは違う。 彼は、ひよりの意思など最初から無視している。 自分が彼女を所有することが、当然の権利だとでも言うように。 ひよりは唇を噛んだ。 鉄の味がした。血が出ている。 （私は、危ない） （このままじゃ、飲み込まれる） 誰かに助けを求めなければ。雪音に、このことを伝えなければ。 震える手で、スマートフォンを取り出す。 画面をつけた瞬間——。 通知が一件、届いていた。 差出人は、表示されていない。 でも、誰からかはすぐにわかった。 『また明日。君の行きつけのカフェ——シオンで。君の好きな席、窓際の右端を取っておくね』 ひよりの手から、スマホが滑り落ちた。 アスファルトに落ちて、画面にひびが入る。 （知られてる） （私の日常を——全部） 行きつけのカフェ。 好きな席。 それだけじゃない。大学も、アパートも、駅前の祠も、きっとすべて。 クガハは、ひよりの生活の細部を、ずっと前から把握していたのだ。 （逃げられない） （どこにも） ひよりは膝の上で、両手を握りしめた。 爪が手のひらに食い込む。血が滲んだ。 でも、その痛みが、かろうじて彼女を現実に繋ぎ止めていた。 銀杏並木の葉が、風もないのに、ざわざわとざわめいている。 空は、いつの間にか曇っていた。 春の嵐が、近づいている。 ひよりは顔を上げた。 深みのある茶色の瞳に、涙が滲んでいた。でも、その奥には、まだ消えない強い光が宿っている。 （どうすればいい） （どうやって、あの人から逃れれば） （どうやって、雪音に伝えれば） 答えは、まだ見つからない。 でも、ひよりの心の芯には、確かな強さがある。 一度決めたことは、最後までやり遂げる意志。 ひよりはゆっくりと立ち上がった。 震える足を叱咤して、一歩踏み出す。 明日。 カフェで。 クガハと再び対峙することになる。 その時、自分はどうすればいいのか。 恐怖が、全身を包んでいた。 でも——それでも。 ひよりは、前に進むしかなかった。