桐原邸の大広間は、朝だというのに冷え切っていた。畳の目が、足の裏から伝わる冷気を、じわりと吸い上げている。 神楽耶は座布団の上で背筋を伸ばしていた。朱色のリボンで結った黒髪が、白いうなじに影を落とす。ダークブラウンの瞳は、正面の床に置かれた茶器を見つめていた。茶碗の縁から、湯気が細く、途切れそうに立ちのぼっている。 （始まるわね） ハマーン・カーンの声が、内側で静かに響いた。 （ああ。今日が、私の正念場だ） 神楽耶は、膝の上の両手を握った。昨夜の小さな切り傷が、指先でずきりと疼く。情報部施設から奪った文書を握りしめた時にできたものだ。その痛みが、彼女の意識を、冷たい畳の現実へと引き戻す。 （葛城宗一郎。あの男が、私をブリタニアの手先だと糾弾する。他の二家も同調する。私は、孤立無援の窮地に立たされる） 昨夜の桐原泰三の緊急の報せが、頭をよぎる。葛城家の密約文書の日付が昨日付けになっており、六家の緊急会合が前倒しされた、と。 （あの老いぼれは、私を完全に潰すつもりだ） （だが、甘い。私の手には、すでに決定的な証拠がある。密約文書の写しと、処刑された密偵の自白の写し。これさえあれば、逆転できる） 神楽耶は、着物の袖の中の紙の硬さを、指先で確かめた。 （それにしても、この場を仕切るのは桐原。あの老練な狸が、どこまで私に味方してくれるか） 視線を上げる。上座には、桐原泰三が座っていた。白髪交じりの短髪を丁寧に撫でつけた老翁は、左手に数珠を握りしめ、細い糸目をさらに細くしている。その表情からは、何も読めない。 桐原の隣、葛城宗一郎。五十代半ば。黒い羽織を着て、白い扇子を膝の上に置いていた。青白い顔。細い目が、時折、神楽耶の方をじろりと見る。その視線には、明確な敵意が込められていた。 （あの男が、葛城宗一郎。私を失脚させようとしている張本人） （そして、あの二人が、他の二家の当主） 左右には、二家の当主。一人は五十代の肥満体の男。汗を拭いながら、落ち着きなく視線を泳がせている。もう一人は四十代の痩せた男。無表情で、じっと畳を見つめていた。 （あの二人は、葛城に同調する。すでに根回しは済んでいるのでしょう） （だが、心配は無用だ。証拠がすべてを覆す。あの男たちの顔色が変わる瞬間を、楽しみにしていろ） 神楽耶は小さく息を吐いた。 （ええ。楽しみにしていますわ） その時、桐原がゆっくりと口を開いた。 「これより、キョウト六家の緊急会合を始める。皆の者、面を上げよ」 低く、重い声が、大広間の空気を震わせた。神楽耶の心臓が、どくん、と音を立てる。 「本日の議題は、皇家当主、皇神楽耶の処遇についてである。葛城家当主、葛城宗一郎より、当主解任の動議が提出されておる」 空気が、一瞬で張り詰めた。神楽耶は表情を変えなかった。花が咲くような笑みを浮かべたまま、桐原の顔を見つめている。 （来たわね） （ああ。ここからが、私の戦いだ） 袖の中の文書を、そっと握り直した。 葛城宗一郎が、扇子を畳の上に置き、ゆっくりと立ち上がった。 「桐原様、皆様方。本日は、このような場を設けていただき、感謝いたします。して、早速ではございますが、わたくしから、皇家当主、皇神楽耶殿について、重大な告発を申し上げたい」 声は、やけに滑らかで、芝居がかっていた。神楽耶は心の中で冷笑する。 （笑止。告発ですって？　私が、ブリタニアに通じているとでも言うつもりでしょう） （ああ。あの男の手の内は、すでに読めている。だが、ここで反論してはならない。まずは、あの男の口から、すべてを吐かせろ） 神楽耶は笑顔を保ったまま、葛城の顔を見つめた。葛城はその視線を受けて、わずかに口元を歪めた。 「皇神楽耶殿は、黒の騎士団への支援ルートを、ブリタニア情報部に売り渡しておられる。これは、キョウト六家への裏切り行為であり、当主としての資格を問うべき重大な問題でございます」 ざわ、と空気が揺れた。 「なんと……」 「それは、真実なのか」 二人の当主が、神楽耶の方を見た。神楽耶は、にこりと笑った。 「まあ、葛城様。神楽耶が、ブリタニアに支援ルートを売った、ですの？　それは、どこからの情報ですの？」 無邪気で、愛らしい声。 （この小娘、まだ、とぼけるつもりか） 葛城は心の中で舌打ちした。 「情報源は明かせません。ですが、これは、ブリタニア情報部の内部情報を掴んだ、確かな筋からの報告です。皇神楽耶殿は、ブリタニアの手先として、キョウトの支援ルートを売り、私腹を肥やしておられる」 葛城は扇子を手に取り、神楽耶を指さした。 「この場で、皇神楽耶殿の当主解任を要求いたします。そして、神楽耶殿がブリタニアに売った支援ルートの全容を、ここで白状していただきたい」 静まり返る。神楽耶は、笑顔を崩さなかった。 （白状しろ、ですって？　笑止。私が、貴様に白状する筋合いはない） （ああ。あの男は、自分の罪を、お前に擦り付けようとしている。典型的な、裏切り者の手口だ） 神楽耶は、ゆっくりと口を開いた。 「葛城様。神楽耶は、そのようなことは、一切しておりませんわ。神楽耶は、ただ、ゼロ様とキョウトの未来のために、お役に立ちたいと願っているだけですの」 うっとりとした表情で、胸の前で両手を組む。 「神楽耶は、ゼロ様のことを、心から尊敬しておりますの。ゼロ様のためなら、どんなことでもいたしますわ。ブリタニアに支援ルートを売るなんて、とんでもないことですの」 葛城は、鼻で笑った。 「はっ。ゼロ様への崇拝ですか。それは、あなたの仮面に過ぎない。あなたは、その可愛らしい顔の裏で、ブリタニアと通じている。キョウト六家の当主として、このような裏切り者を、このままにしておくわけにはいきません」 葛城は、二人の当主の方を見た。 「お二方も、ご同意いただけるでしょう？　このままでは、キョウト六家は、ブリタニアの手先に食い荒らされてしまいます」 肥満体の当主が、汗を拭きながら、うんうんと頷いた。 「そ、そうですな。皇家当主の疑惑が晴れない限り、わたくしどもも、安心して協力できません」 痩せた当主も、無表情のまま、小さく頷いた。 「賛成だ。この場で、皇神楽耶殿の当主解任を決議すべきだ」 空気が、神楽耶を追い詰めていく。 （孤立無援。これが、私の置かれた状況） （だが、まだ、私は、何も失っていない。むしろ、これで、あの男たちの化けの皮を剥ぐ準備が整った） （ああ。ここで、証拠を突きつけろ。あの男たちの顔色が、一瞬で変わるぞ） 神楽耶は、ゆっくりと着物の袖に手を入れた。 「葛城様。お二方。神楽耶が、ブリタニアの手先であるという証拠は、どこにございますの？　神楽耶は、そのようなことをした覚えは、一度もございませんわ」 袖から、一枚の文書を取り出す。 「ですが、神楽耶には、神楽耶が無実であることを証明する証拠がございますの。それどころか、真の裏切り者が、誰であるかを示す、決定的な証拠が」 文書を、桐原の前に差し出した。 「おじ様。これを、ご覧くださいませ」 桐原は、細い糸目を、さらに細めた。 「ふむ。これは……密約文書か」 文書を受け取り、中身を検分し始める。大広間の空気が一変した。葛城宗一郎の顔から、血の気が引いていく。 （な、なんだ、あの文書は……まさか） 心臓が、早鐘を打ち始めた。神楽耶は笑顔のまま、葛城の顔を見つめた。 （さあ、どう反応する？　貴様の顔色が、すべてを物語っているぞ） （ああ。あの男の顔を見ろ。まるで、死刑宣告を受けたかのようだ） 桐原は、文書を一枚一枚、丁寧に検分していく。その間、大広間は水を打ったように静まり返っていた。肥満体の当主は汗を拭く手を止め、痩せた当主は初めて顔を上げて、桐原の手元を見つめている。葛城は扇子を握りしめたまま、微動だにできなかった。額に、冷や汗が浮かぶ。 （なぜだ……なぜ、あの文書が、ここにある……情報部の施設から、持ち出せるはずがない……） 桐原が、文書を閉じた。 「……ふむ。これは、確かに、葛城家の印が押されておる。そして、この署名は、ブリタニア情報部の将校、グレン・ウォルターズのものじゃ」 声が、大広間に響き渡った。 「この文書には、葛城家が、ブリタニア情報部に、キョウトの支援ルートを売り渡すことが、明確に記されておる。代償として、葛城家は、ブリタニアから、多額の資金と、名誉ブリタニア人の地位を約束されておる」 桐原は、葛城の方を見た。細い糸目が、鋭く光る。 「葛城宗一郎。これは、どういうことじゃ？」 葛城は、一歩、後ずさった。 「そ、それは……偽物です！　そのような文書は、わたくしは知りません！　誰かが、わたくしを陥れるために、捏造したものに違いありません！」 声が、震えていた。神楽耶は、にこりと笑った。 「まあ、偽物ですの？　ですが、葛城様。この文書には、葛城家の家印が、はっきりと押されておりますわ。それに、情報部将校の署名も、本物でございますのよ。おじ様が、確認なさいましたもの」 さらに、もう一枚の文書を袖から取り出した。 「そして、こちらは、処刑された密偵が、命懸けで残した自白の写しでございますの。ここには、葛城様が、ブリタニア情報部と密会し、支援ルートを売り渡した経緯が、克明に記されておりますわ」 その文書も、桐原の前に差し出した。 「おじ様。こちらも、ご確認くださいませ」 桐原は、二枚目の文書を受け取り、検分した。 「……ふむ。これは、間違いなく、あの密偵の筆跡じゃ。内容も、葛城家とブリタニア情報部の密約を裏付けるものじゃ」 文書を畳の上に置き、葛城を真っ直ぐに見据えた。 「葛城宗一郎。これが、神楽耶が売ったという支援ルートの正体じゃ。お前さんが、ブリタニアに売った支援ルートの、な」 声は、氷のように冷たかった。空気が、完全に神楽耶の側に傾く。肥満体の当主が、慌てて神楽耶の方に頭を下げた。 「こ、これは、とんだ誤解でございました！　わたくしどもは、葛城の言葉を信じてしまい……申し訳ございませんでした、神楽耶様！」 痩せた当主も、深く頭を下げた。 「私も、葛城の甘言に乗せられてしまった。皇神楽耶殿を、疑ったこと、心からお詫び申し上げる」 神楽耶は笑顔のまま、二人の当主を見た。 「まあ、お二方とも、顔をお上げくださいませ。神楽耶は、何も気にしておりませんわ。お二方が、キョウトのことを思っての行動だったことは、神楽耶にも分かっておりますの」 声は、相変わらず、無邪気で、愛らしかった。 （この男たちも、所詮は、風見鶏。強い方に靡くだけの、小物だ） （ああ。だが、今は、この小物たちも、利用価値がある。キョウトの結束を保つためには、彼らの面子を潰さないことも重要だ） 葛城宗一郎が、その場に、崩れ落ちるように座り込んだ。 「そんな……わたくしは……わたくしは、ただ、キョウトのために……」 声が、涙で震えている。桐原が、冷たく言い放った。 「葛城宗一郎。お前さんは、キョウト六家を裏切った。その罪は、万死に値する。本日をもって、お前さんを、葛城家当主の座から追放する。異論のある者は、おるか？」 誰も、異論を唱えなかった。肥満体の当主も、痩せた当主も、黙ってうつむいている。 「よろしい。では、葛城宗一郎の当主追放を、ここに決定する。葛城家の家督は、然るべき者が継ぐまで、わしが預かる」 桐原は、数珠を握り直した。葛城は、がっくりと肩を落とした。目から、涙がこぼれ落ちる。 （終わった……わたくしの、すべてが……） 神楽耶は、そんな葛城を、笑顔のまま見つめていた。 （ざまあみろ。これで、貴様の野望は、完全に潰えた） （ああ。だが、油断するな。この男は、まだ、何かを企てるかもしれん。ブリタニアとの繋がりも、完全に断たれたわけではない） （ええ。分かっておりますわ。この男は、今後も、監視が必要ですの） 桐原が、神楽耶の方を見た。細い糸目が、わずかに緩む。 「神楽耶よ。見事じゃった。お前さんは、キョウトの危機を、見事に救った。わしは、お前さんの手腕を、改めて評価する」 神楽耶は、にこりと笑った。 「おじ様、ありがとうございますわ。神楽耶は、ただ、キョウトとゼロ様の未来のために、できることをしただけですの」 胸の前で、両手を組む。 （この小娘、相変わらず、完璧な仮面を被りおって。だが、その仮面の下の才覚は、本物じゃ。キョウトの未来は、この娘に託すしかない） 桐原は、大広間を見渡した。 「皆の者、聞け。今後、黒の騎士団への支援は、皇神楽耶の判断に一任する。神楽耶の言葉は、わしの言葉と思え」 空気が、引き締まった。肥満体の当主と痩せた当主が、深く頭を下げる。 「承知いたしました」 「桐原様のご意向に従います」 神楽耶は、桐原の顔を見つめた。 （桐原。あなたは、私に、キョウトの未来を託すと言う。その覚悟、確かに受け取りましたわ） （ああ。これで、お前は、名実ともに、キョウト六家の中心に立った。だが、その分、責任も重い。そして、ゼロへの警戒も、忘れてはならない） （ええ。ゼロへの警戒は、決して緩めませんわ。あの男は、私の仮面の裏を、まだ見抜けていない。だが、いつ、見抜かれるか分からない。ギアスの脅威も、依然として残っている） 袖の中の文書を、そっと撫でた。 （特殊コンタクトレンズの開発も、急がなければ。ギアスから身を守るための、唯一の手段） （ああ。あのレンズが完成すれば、お前は、ゼロのギアスを恐れる必要がなくなる。そして、あの男の目を、真っ向から見据えることができる） （ええ。その日が、待ち遠しいですわ） 会合は、それから、形式的な議題をいくつか消化し、閉会となった。葛城宗一郎は、二人の家臣に両脇を抱えられ、大広間から連れ出されていった。その背中は、小さく、丸まっていた。神楽耶は、その後ろ姿を、笑顔のまま見送った。 （これで、私の当主の座は、盤石。キョウト六家の結束も、回復した。そして、ゼロへの支援も、私の判断で進められる） （だが、これは、始まりに過ぎない。ゼロとの戦いは、これからが本番だ） （ああ。あの男は、お前を甘く見ている。その油断が、いつか、あの男の命取りになる。お前は、その時まで、完璧な姫の仮面を被り続けろ） （ええ。分かっておりますわ。私は、ゼロ様の熱烈な崇拝者。無邪気で、愛らしい、お飾りの姫。その仮面を、最後まで被り続けますの） 神楽耶は、立ち上がった。 「おじ様。神楽耶は、これで失礼いたしますわ。皇コンツェルンの仕事が、山のように残っておりますの」 桐原に、にこりと笑いかける。桐原は、小さく頷いた。 「ああ。ご苦労じゃった。ゆっくり休むのじゃぞ」 神楽耶は一礼し、大広間を後にした。 廊下に出ると、午後の日差しが、障子越しに柔らかく差し込んでいた。足を止め、庭園の方を見る。池の水面が、きらきらと光っている。風が木々の葉を揺らし、さわさわと音を立てていた。 （勝ったのね。私は、あの窮地を、乗り越えた） （だが、これは、私一人の力ではない。ハマーン、あなたの助言があったからこそ、私は、ここまで来られた） （ふっ。当たり前だ。お前は、私の宿主。お前が倒れれば、私も消える。だから、私は、お前を守る。それが、私の存在理由だ） 神楽耶は、小さく笑った。 （ありがとう、ハマーン。これからも、よろしくお願いしますわ） 再び歩き出した、その時だった。 「やあ、皇神楽耶。会合は、うまくいったようだね」 振り返る。苔色の長いウェーブヘアの少女、C.C.が立っていた。金色の瞳が、じっとこちらを見つめている。左目の下の小さな泣きぼくろが、白い肌に映えていた。 （この女……いつの間に） （気をつけろ。この女は、あの仮面の男以上に、危険だ。その瞳は、すべてを見透かしている） 神楽耶は、笑顔を作った。 「まあ、C.C.様。いつの間に、こちらへ？　神楽耶、全然気づきませんでしたわ」 小首を傾げる。C.C.は、肩をすくめた。 「あんたが、会合に集中してたからね。それに、あたしは、気配を消すのが得意なんだ」 C.C.は、神楽耶の顔を、じっと見つめた。 「あんた、本当は何者？」 神楽耶の心臓が、どくん、と跳ねた。 （来た。この女は、私の仮面の裏を見抜こうとしている） （落ち着け。ここで、動揺を見せるな。お前は、無邪気な姫。それで通せ） 神楽耶は、にこりと笑った。 「何者、ですの？　神楽耶は、ただの、ゼロ様を愛する十四歳の少女ですわ。皇家の当主で、皇コンツェルンの代表で、そして、ゼロ様の熱烈な崇拝者。それだけですの」 うっとりとした表情で、胸の前で両手を組む。C.C.は、金色の瞳を細めた。 「ふうん。十四歳で、六家の当主で、コンツェルンの代表で、ゼロの崇拝者。ずいぶん、盛りだくさんだね」 C.C.は、神楽耶の周りを、ゆっくりと歩き始めた。 「あんた、あの会合で、葛城を追い落とした。あれは、なかなかの手腕だよ。あの場にいた誰もが、あんたが無実だとは思っていなかった。それなのに、あんたは、たった二枚の文書で、形勢を逆転した」 歩みが、止まる。 「あれは、無邪気な姫のできることじゃない。あんた、何か隠してるね」 金色の瞳が、ダークブラウンの瞳を、真っ直ぐに見つめた。神楽耶は、笑顔を崩さなかった。 （この女、やはり、鋭い。私の仮面の裏を、ほぼ見抜いている） （ああ。だが、確信は持てていない。だから、こうして、揺さぶりをかけている。ここで、ボロを出してはならない） 神楽耶は、くすくすと笑った。 「まあ、C.C.様ったら。神楽耶は、何も隠してなどおりませんわ。神楽耶は、ただ、ゼロ様のため、キョウトのために、必死で頑張っただけですの。神楽耶の力ではなく、ゼロ様への愛が、神楽耶を強くしてくれたのですわ」 うっとりとした表情で、遠くを見つめる。C.C.は、ため息をついた。 「はいはい。ゼロへの愛ね。ご立派なこった」 C.C.は、神楽耶から視線を外し、庭園の方を見た。 「まあ、いいや。あんたが何者であろうと、あたしには関係ない。ただ、一つだけ、忠告しておくよ」 視線を、戻す。 「ゼロは、あんたを甘く見てるわよ。あんたが、ただの無邪気な姫だと思ってる。でも、あんたは、そんなんじゃない。あんたの仮面が、いつまで持つか、見ものだね」 その言葉は、神楽耶の心に、深く突き刺さった。 （この女……やはり、私の正体を、見抜いている。確信はないが、ほぼ、確信に近い） （ああ。この女こそ、最大の不確定要素だ。あの仮面の男以上に、危険かもしれん） 神楽耶は、笑顔を保ったまま、C.C.を見つめた。 「まあ、ゼロ様が、神楽耶を甘く見てくださっているなら、それは、神楽耶にとって、嬉しいことですわ。神楽耶は、ゼロ様の前では、いつだって、無邪気な少女でいたいですもの」 にこりと笑う。C.C.は、肩をすくめた。 「そう。なら、頑張って、その仮面を被り続けるんだね。あたしは、ピザでも食べてくるよ」 C.C.は背を向け、歩き出した。 「じゃあね、皇神楽耶。また、会おう」 振り返らずに、手をひらりと振る。神楽耶は、笑顔のまま、その後ろ姿を見送った。 （この女……やはり、油断ならない） （ああ。あの女は、お前の仮面の裏を、ほぼ見抜いている。そして、ゼロは、お前を甘く見ている。その構図は、今のところ、お前にとって有利だ。だが、あの女が、ゼロに、お前の正体を告げれば、すべてが崩れる） （ええ。だからこそ、私は、あの女の動きを、注意深く見張らなければならない。そして、ゼロへの警戒も、決して緩めてはならない） 神楽耶は、歩き出した。 （今日は、私の勝利の日。だが、それは、新たな戦いの始まりに過ぎない。ゼロのギアス。C.C.の正体。特殊コンタクトレンズの開発。すべてが、まだ、途中だ） 桐原邸の門をくぐり、車に乗り込む。 「皇コンツェルン本社へ」 運転手に告げた。車が、静かに発進する。窓の外を、京都の街並みが流れていく。 （これから、私は、ゼロへの支援を本格化させる。ウィザード十機の供与。そして、特殊コンタクトレンズの開発。すべては、キョウトと、日本の未来のために） 窓の外を見つめながら、心の中で、静かに決意を固めた。 （ゼロ。あなたは、私を甘く見ている。その油断が、いつか、あなたの命取りになる。私は、あなたの崇拝者を演じながら、あなたのすべてを、見届けてみせる） （ああ。それでいい。お前は、私の宿主。私は、お前の知恵。二人で、この腐った世界を、生き抜いてみせよう） 神楽耶は、小さく頷いた。夕暮れの光が、京都の街を、橙色に染め始めていた。