図書館の古い木の匂いが、肺の奥まで染み込んでくる。 フレドハウン市立図書館は、市庁舎の隣に建つ石造りの重厚な建物だ。窓は高く、冬の弱い日差しが斜めに差し込んでいる。空気はひんやりとしていて、ページをめくる音だけが静かに響いていた。 メリナ・ソルベルグは閲覧室の隅の席で、古い新聞のマイクロフィルムを一枚、また一枚と送っていた。プラチナブロンドの髪は今日も後ろで一つに結んでいる。首元には、ブラウスの下に母のロケット。いつものグレーのパンツスーツ姿だ。 （記事は……これ） 彼女の指が止まった。 二十三年前の地方紙。一面の片隅に、小さな見出し。『グリューネダール地区で住宅火災、女性一人死亡』。 記事は素っ気なかった。電気系統のショートが原因と見られる、とだけ。亡くなったのは当時のウィルソン・ファミリー・グループCEO、エリーゼ・ソルベルグ（当時三十五歳）。娘のメリナさん（五歳）は母親によって窓から助け出され、軽傷——。 （ママ） メリナは一瞬、唇を噛んだ。 でも、ここで止まらない。感傷に浸るために来たんじゃない。 彼女は隣に積んでいた別の資料へ手を伸ばす。それは母エリーゼが生きていた頃のWFG株主名簿の写しだった。図書館の司書、トーマス・クヴァムという六十代の男性が、古い登記簿の保存場所を親切に教えてくれたのだ。 「あの頃の株主名簿ですか？……ええ、確か地下書庫にマイクロフィルムで残っていたはずです。少々お待ちくださいね」 白い髭を生やした司書は、そう言って三十分もかけて埃まみれのフィルムを探し出してくれた。 （ありがたい） 名簿には、当時の発行済み株式数の合計と、大株主の名前が並んでいた。エリーゼ・ソルベルグ。その持株比率が、38パーセント。 （やっぱり。母の持ち株は38パーセントで間違いない） 彼女は次に、WFGの定款の写しを開いた。分厚いファイルの中から、特に重要な条項を探し出す。 『後見人付き信託制度』。 創業家の未成年、または「経営能力が不十分」と取締役会が判断した後継者の株式議決権を、指定後見人が代行する、という特別条項だ。 （これ。私の議決権を封じているのは、これ） 条文を、指でなぞるように読む。 ……後見人の指名は、故人の遺言または取締役会の決議による。後見人は、対象者が二十五歳に達するまで、その議決権を行使することができる。ただし、取締役会の過半数の承認があれば、二十五歳以前でも信託を解除することができる——。 心臓が、ドクン、と跳ねた。 （二十五歳になれば、自動的に議決権が戻る） （そして、取締役会の過半数が承認すれば、前倒し解除もできる） 彼女は手元のノートに、二つの条件を書きつけた。二十五歳まであと二年。あるいは、取締役会の過半数を味方につけること。 （取締役は五名……会長の父。ヴィヴィアン。財務担当のフレドリク・エンゲン。法務担当のマルグレーテ・ハウゲ。事業開発担当のペーデル・ストラン。それに、社外取締役が一名空席） 前世では、この条文の意味を考えようともしなかった。ヴィヴィアンに言われるまま、何も知らず、何も争わずに、地下の庶務課で十年を無駄にした。 でも、今は違う。 （私は、あと二年待つだけでもいい。でも——前倒し解除の方が、ずっと速い） 彼女は顔を上げた。 閲覧室の埃っぽい空気が、のどを刺激する。彼女は小さく咳き込んだ。 「ゴホッ……」 （それにしても、よく燃えたものだ） 指についた埃を払いながら、彼女はもう一度、二十三年前の火災記事に目をやった。 （電気系統のショート、か） 胸の奥が、ざわついた。 この違和感は、忘れてはいけない。 彼女は急いでノートをバッグにしまい、立ち上がった。昼休みはあと二十分しかない。ウィルソンタワーまで走れば、ギリギリ間に合う距離だ。 図書館を出ると、冷たい海風が頬を刺した。 空は、相変わらず鉛色だった。 ウィルソンタワー二十二階、取締役会議室。 長い黒いテーブル。壁一面の窓から、冬のフレドハウンの港が見渡せる。海は鋼のように冷たく光っていた。 部屋の空気は、暖房が効いているのに、どこか冷え切っていた。 「——以上が、当社の業務改善提携案です」 ニコライ・ベルグは資料を手元に置き、淡々と出席者を見回した。黒に近いダークブラウンの髪。深い緑がかった灰色の瞳。百八十七センチの長身をダークグレーのスーツに包み、落ち着き払った声で続ける。 「特に、御社のバックオフィス業務には、もう少し改善の余地がある。たとえば——庶務課の書類管理に関して、最近、非常に興味深い仕事をした社員がいる」 彼は一枚の書類を、テーブルの中央に滑らせた。 「メリナ・ソルベルグ。ソルベルグ家のご令嬢だ。庶務課でこれまで数年にわたって滞っていた帳簿整理を、わずか数日で終わらせた。数字の照合精度は極めて高い。単純作業の枠を超えた仕事ぶりだ」 その名前が出た瞬間、テーブルの一角の空気が、ぴん、と張り詰めた。 ヴィヴィアン・ヴェストマンだ。 彼女は取締役席の中央に座り、完璧な微笑みを浮かべていた。黒髪は後頭部でシニヨンにまとめ、今日は真珠のバレッタを光らせている。右手のルビーの指輪が、天井の照明を反射して赤く瞬いていた。 「まあ。メリナの話が出るなんて、意外ですわね」 彼女の声は、やわらかく、しかし冬の海風より冷たかった。 「家では、とんでもないことをしでかした娘ですのよ。結婚の前日に、相手を捨てるなんて。そんな身勝手な子を、経営企画室へ登用など——」 「仕事と私生活は別件だ」 ニコライが遮った。 「私は、帳簿の数字だけを評価した。そこに、婚約破棄の事情は関係ない」 会議室に、一瞬の沈黙。 ヴィヴィアンの目が、すっと細くなる。上品な笑顔のまま、瞳の奥だけが獣のように冷えていた。 「……そう。若い方は、そうやって理屈で割り切るのがお好きなのね」 彼女はゆっくりと、ニコライの提案書をつまみ上げた。 「けれども、人事というものは、あなたがお考えになるより、ずっと繊細なものですの。ね、フレドリク」 名指しされた財務担当取締役、フレドリク・エンゲンが、慌てたように肯いた。五十代の、肥満気味の男だ。 「え、ええ、まあ、人事は、そう、あれだ。時間をかけて、だな」 （……腰巾着が） ニコライは視線をフレドリクから、会議室の奥へと移した。 そこに、一人だけ、黙って手元の資料を読んでいる女性がいた。 六十代。銀色の混じった金髪を後ろでひとつに結び、黒い縁の眼鏡をかけている。法務担当取締役、マルグレーテ・ハウゲ。 （あの人は、まだ結論を出していない） 彼女は黙って、ニコライの提案書と、メリナの帳簿整理に関する評価資料を何度も見比べていた。表情からは何も読めない。 会議は、結局、ニコライの提案を次回の役員会で引き続き審議する、という曖昧な結論で閉じられた。 だが、ニコライは満足していた。 （今日の目的は、名前を植え付けることだ） 『メリナ・ソルベルグ』という名前を、役員たちの耳の奥に、しっかりと。 特に、マルグレーテ・ハウゲの——。 その夜。 ソルベルグ邸の三階、ヴィヴィアンの私室。 暖炉の火が、濃い色のカーテンに揺れている。 ヴィヴィアンは窓辺に立ち、片手にワイングラスを持っていた。 「ママ、呼んだ？」 ドアの向こうから、甘ったるい声。蜂蜜色の巻き髪をふわふわと揺らし、リサが顔を出した。丸い大きな青い目が、母の背中をじっと見つめている。 ヴィヴィアンは振り返らなかった。 「あのニコライ・ベルグという男。今日の役員会で、メリナを幹部候補として推薦したわ」 その声は、昼間の会議室で見せた笑顔の仮面が、完全に外れていた。平坦で、冷たい。 リサの唇の端が、ピクリと上がった。 「へえ。何、あの男。お姉さまの味方ってわけ？」 「少なくとも、あの子を私の手の届かない場所へ置こうとしている。それだけで十分、敵よ」 ヴィヴィアンは、ようやく振り返った。 「リサ。庶務課の共有棚を、少し触ってきなさい。あの子が整理している帳簿。そのファイルを、あの子の引き出しから別の場所へ移して、わざと見つかりやすい場所に置くの」 「すり替えってやつ？」 「ええ。あの子は帳簿の担当者として、自分が整理した書類の位置を把握しているはず。それを乱せば、あの子は『整理ができていない』と上司に叱られる。庶務課の仕事ぶりを役員会で評価された矢先に、ね。評価は一瞬でひっくり返る」 リサが、ふふ、と笑った。 「いいわ。明日にでもやっちゃう」 「ただし」 ヴィヴィアンの声が一段、低くなった。 「防犯カメラには、絶対に映らないように。庶務課の廊下の東側、エレベーターから近い棚の前は、カメラの死角になってる。あそこを使いなさい」 リサは嬉しそうに、こくりと肯いた。 「りょーかい。ママの言う通り、見えない場所で、こっそりと、ね」 彼女の声は、猫が喉を鳴らすように、甘ったるくて、残酷だった。 翌日の午後。 ウィルソンタワー地下1階。庶務課。 課の空気は、相変わらず埃っぽく、どこか淀んでいた。蛍光灯の光が、くぐもって天井から落ちてくる。壁際には古いキャビネットが並び、床には段ボール箱が積まれている。 メリナは昼休みが終わるとすぐ、共有棚の前へ向かった。 彼女の担当は、今、この課で最も面倒な帳簿整理だ。役員会まで数字を上げる必要がある。1分も無駄にできない。 ——けれど。 共有棚の前に立った瞬間、彼女の足が止まった。 （……あれ？） 一番上の棚に置いていたはずの、青いファイルがない。 彼女は慌てて、上から下まで、棚のすべての段を確認した。引き出しを開け、隣のキャビネットも開けた。 （違う。これは、私が入れた場所じゃない） 心臓が、じわじわと早くなる。 （落ち着け。呼吸を整えて） 彼女は一度、大きく息を吐いた。 前世で——そう、前世でも、同じことをされた。 リサが、帳簿ファイルを無造作に動かして、メリナが「管理がずさんだ」と責められるように仕向けたのだ。 （前世の私なら、パニックになって、課長に泣きついた。でも、最後は私が叱られて終わった） でも、今は違う。 彼女は毎朝、出社すると同時に、共有棚の書類の位置を一冊一冊、目で追って確認している。昨日の夕方、どこに何があったか、全部覚えている。 忍耐力と記憶力には、自信がある。 （動かされたのは、青のファイルと緑のファイル、二冊） （それに、共有棚のすぐ横、カメラが写らない位置に、茶色い封筒が差し込まれている——） 彼女は、封筒を抜き取って、中身を確認した。 中には、数枚の領収書。 日付は、一年前。マーケティング部の備品購入に関する経費精算書だった。 「——へえ」 彼女は思わず、小さく声を漏らした。 （単なるすり替えじゃない。これを私の引き出しに置いて、『メリナがマーケティング部の経費書類を盗んだ』って言いがかりをつけるつもりね） 前世では、ここまで陰湿じゃなかった。 いや——もしかしたら、前世でも気づかないだけで、もっと深く仕掛けられていたのかもしれない。 彼女は、封筒ごとポケットにしまった。 （……返して。いますぐ） 彼女は、唇の端を、ほんの少しだけ上げた。 メリナは、課の入口近くに置かれた小型の防犯カメラの位置を、静かに見上げた。 （あれは、廊下の西側、入口のドアだけを映している。共有棚の前は、カメラの死角） 昨日から、そのことは確認済みだ。 （リサはあの死角を知っている。知っていて、共有棚を動かした） だが—— 彼女は、自分の席に戻り、引き出しの一番下から、透明なビニール袋を取り出した。 （共用棚の近く、カメラの写らない壁の向こう。あそこに、触られるはずのないダミーを置いておいた） それは、一昨日、役員会議の前から密かに用意していたものだ。 中身は、古い経費精算書のコピーの束。 （リサが共有棚のファイルを動かしたなら、あのダミーの場所を探そうとして、触る。そして、探す過程で、こっちの作った場所に指紋を残す） メリナはビニール袋を手に、共有棚の後ろ側へ回り込んだ。 棚と壁の隙間。 その床に、白い紙が一枚落ちていた。 ダミーとして置いておいた書類だ。ただし、置いた場所から、ほんの少しずれて、斜めになっている。 （……触った） メリナは、その書類を静かに拾い上げ、袋に入れた。 （これを、鑑定に出す。指紋だって、取れるかもしれない） 彼女の手は、少し冷たかった。 でも、心は静かだった。 前世の自分なら、ここまでできなかった。 前の私なら、そうはいかない。 午後三時過ぎ。 メリナは、法務担当取締役のマルグレーテ・ハウゲに、面会を申し込んだ。 取締役執務室の扉をノックする。 「入れ」 低く落ち着いた声。 メリナは失礼します、と頭を下げて、部屋へ足を踏み入れた。 法務担当の執務室は、本棚の多い、静かな部屋だった。壁一面の本棚には、分厚い法律書や判例集がぎっしりと並んでいる。窓からは、今にも雪が降り出しそうな灰色の空が見えた。 マルグレーテ・ハウゲは、デスクの向こうに座っていた。銀色の混じった金髪はきっちりとまとめられ、黒い縁の眼鏡の奥の目は、鋭く、だが静かだ。 「庶務課のメリナ・ソルベルグです」 「知っておる」 マルグレーテは眼鏡を押し上げた。 「昨日の役員会で、君の名前を初めて聞いた。……それで？　何の用かね」 厳しい声だった。感情の入る余地のない、仕事の声。 メリナは一歩前に出て、二つのものをマルグレーテの机に置いた。 一つは、共有棚から持ち出された経費精算書の写し。 もう一つは、リサが触れた可能性のあるダミー書類を入れた透明な袋。 「……共有棚の書類が、先ほど、私が昨日まで管理していた状態から、意図的に動かされていました。その際、こちらの袋の中の書類にも、誰かが触れた形跡があります」 彼女は、ゆっくりと、しかしはっきりと説明した。 「それから、こちらは一年前のマーケティング部の経費精算書の写しです。市場価格のおよそ三倍で備品を購入した記録が残っています。承認者は、マーケティング部副部長見習い、リサ・ヴェストマン」 マルグレーテは、無言で書類を手に取った。 眼鏡のレンズが、蛍光灯の光を受ける。 「……三倍か」 「はい。こちらは、同時期に買われた他部署の同種の備品の市場価格です。ここまで差があると、単なる決裁ミスでは済まないかと」 メリナは、自分の手元の資料をもう一組、差し出した。 マルグレーテは、それを受け取り、じっと数字の羅列を睨んだ。 十秒ほどの沈黙。 「……面白い」 マルグレーテは、顔を上げた。 「君の言いたいことは、あくまで『リサ・ヴェストマンという人物の経費精算には疑念がある』ということだな。書類を動かしたのが誰か、とは、この場では断定していない」 「ええ」 「賢いな」 マルグレーテの口元が、ほんのわずかに動いた。笑ったわけではない。評価の表情だ。 「情に訴える証言より、数字の方が信頼できる。若いのに、よく分かっておる」 彼女は、書類をもう一度、ゆっくりとめくった。 「監査部門に、こっそり確認を入れよう。ただし、まだ内部調査にはしない。お前の証言だけで人事を動かすのは、リスクが大きいからな」 「お願いします」 メリナは、深く頭を下げた。 顔を上げたとき、マルグレーテの鋭い視線が、まっすぐに自分を射抜いていた。 「お前、母君によう似てきたな」 静かな声だった。 「エリーゼも、ああ見えて、数字の話になると容赦なかった。若い頃、今のお前と同じ目をしておったよ」 （母の、同僚） そういえば、この人は、母がCEOだった頃の役員だと聞いたことがある。 メリナの胸が、小さく熱くなった。 「……ありがとうございます」 短く答え、彼女は部屋を後にした。 夕方。 ストランド地区。 街灯が灯り始める頃、メリナはカフェ「モルゲン」の扉を開けた。 挽きたてのコーヒーの匂いが、ふわりと鼻をくすぐる。店内は暖かく、壁には古いレコードジャケットが飾られていた。五十代の女性オーナー、インゲル・ダールがカウンターの奥から軽く会釈してくる。 「いらっしゃい。今日は寒かったでしょう」 「ええ。本当に」 メリナは窓際の席に荷物を置いた。 「——お待たせ。いや、先に入ったのか」 振り返ると、そこにニコライが立っていた。 黒いコートを脱ぎながら、彼はメリナの向かいの席に座る。ダークグレーのスーツ姿は、図書館で見た空の色とよく似ていた。 「いえ。今来たところです」 そう言って、彼女は小さく笑った。 本当は、少し前から来ていた。でも、彼に合わせたくなる。そんな自分が、ちょっとおかしかった。 二人は、コーヒーを二つ頼んだ。 「役員会で、何を話したんですか」 彼女は、あえて何気ない調子で聞いた。 ニコライは、カップを両手で包むように持ったまま、青灰色の目でこちらを見た。 「あんたの仕事を評価した。帳簿整理の正確さをな。業務改善の参考例として、役員たちに名前を覚えてもらった」 「……私、そのくらいの仕事、当たり前にしただけですよ」 「当たり前を、当たり前にできる人間は少ない」 彼は、こともなげに言い切った。 メリナは、返す言葉に詰まった。 （この人は、いつもそうだ） 前世で、一度も言葉を交わしたことのなかった人。 でも、なぜだろう。 初めて会ったあの瞬間から、この人の視線だけは、ずっと私のことを見ていたような気がする。 「……ニコライさんは、どうして私なんかを推薦しようと思うんです？」 彼女は、聞いてはいけないような気がしながらも、聞いてしまった。 ニコライの指が、カップの縁をなぞる。 「興味があるからだ」 「興味？」 「あんたが、これからどうやって、この街で自分の道を作っていくのか。興味がある。それだけだ」 彼は、嘘をついているようには見えなかった。 でも、ほんの少しだけ、言葉の奥に何かが隠れている気がした。 （この人、私と同じ目をしてる） そう感じた。 何かを抱えていて、それを隠しながら、静かに前に進み続ける人の目。 「……あなたに、何かで返せるかわからないけれど」 「返してもらうつもりはない」 ニコライは、そこで初めて、ほんの少しだけ口元を緩めた。 「あんたは、あんたの目的のために動けばいい。俺は、それを邪魔しない」 その時だった。 ——パサリ。 メリナの肩に、白い小さな紙片が落ちた。 帳簿の切れ端だった。 「ああ、すみません。図書館で古い資料を見ていたから、本の欠片が──」 彼女が手を伸ばすより早く、ニコライの指が、彼女の肩に触れた。 「動くな」 低い声。 彼の指先が、彼女のスーツの肩口についた、ほんの小さな埃をつまむ。 その指先の温かさが、布越しに、メリナの肌へ染みてきた。 ドクン。 胸の奥で、心臓が跳ねる。 （な、なにこれ） ニコライは、黙って紙片を摘み上げ、テーブルの上に置いた。 「図書館か」 「は、はい」 声が裏返りそうになった。 うそ。なに、今の。 心臓がうるさい。 顔を上げられない。 「無理するな」 ニコライが、静かに言った。 「夜遅くまで調べものか。体を壊すぞ」 「……大丈夫です。私、これでも丈夫なほうで」 彼女は、やっと笑顔を作った。 でも、心はまだ、戸惑いに揺れていた。 （この人に触れられると、どうしてこんなに） 前世では、エイドリアンに手を握られても、何も感じなかった。 それなのに。 （だめ。私には、やらなきゃならないことがある） 彼女は、テーブルの下で、胸元のロケットをぎゅっと握った。 冷たい、銀の感触。 母の形見。 （私情で、目的を見失わない） でも、指先はまだ、熱を持っていた。 カフェを出る頃には、外はすっかり暗くなっていた。 冷たい風が、二人の間を吹き抜けていく。 「じゃあ、また」 「送らなくて大丈夫です」 「送る」 「ですから──」 「夜道を一人で歩かせる方が、俺の心臓に悪い」 ニコライは、そう言って、さっさと彼女の横に並んだ。 （……強引） でも、嫌じゃなかった。 むしろ、泣きそうになるくらい、安心している自分がいた。 （ああ。私、この人に守られたいって思ってる） 胸の奥で、認めてはいけない感情が、静かに膨らんでいく。 彼女は、こっそりと歯を食いしばった。 同じ夜、ソルベルグ邸。 暖炉の火だけが灯る薄暗い客間で、リサは母親の前に正座していた。 服は乱れ、化粧は少し崩れている。 「……っ、ママ、あの女、気づいたの。あたしが触ったってバレたの」 彼女は、涙で声を震わせながら、今日の一部始終を話した。 昼間、メリナが共有棚の前で立ち止まり、周囲を確認してから、ダミー書類を拾い上げて、あろうことか取締役の部屋へ向かっていく姿を、リサは遠くから見ていたのだ。 「……お姉さま、全部、知ってたような顔してた」 「分かってるなら、泣くんじゃない」 冷たい声が、部屋に響いた。 ヴィヴィアンは、リサの目の前に立ち、ゆっくりと腕を上げた。 パシン！ 乾いた音。 頬を張られたリサが、小さく悲鳴を上げて床に手をついた。 「マ、ママ……っ」 「泣き方で男を落とすのは得意なのに、どうして仕事では使えないの」 ヴィヴィアンの声は、氷よりも冷たかった。 「あの子は、もう、私の知ってる娘じゃない。いいこと、リサ。あの子を庶務課で追い詰めようなんて、甘いことはやめなさい」 彼女は、リサの顎に指をかけ、自分の目線まで顔を上げさせた。 「次よ。社会から、消すくらいのつもりでやりなさい」 リサの青い目が、恐怖と憎悪に濡れている。 「エイドリアンを使うのよ。あの男は、まだメリナに未練がある。利用しなさい。『婚約を破棄された可哀想な男』を演じさせて、周囲に、メリナが悪い女だという噂を流させるの」 「う、噂……」 「そう。根拠なんかいらない。社内で、あの子の評判を、ゆっくり、確実に、泥まみれにしなさい。ビジネスの世界で信用を失った女は、どんなに数字を正しく並べても、誰にも相手にされない」 彼女は、リサの耳元に唇を寄せ、ささやいた。 「あの子が愛した男を使って、あの子を刺すのよ」 暖炉の火が、爆ぜる。 壁に映った二人の影が、大きく揺れていた。 ……その頃。 メリナは、アパートの窓辺に立っていた。 ニコライに送ってもらい、部屋に戻ってから、どうしても胸の鼓動が治まらない。 彼は、アパートの前で、短く「さっさと寝ろ」と言って帰っていった。 （あの言い方、なによ） 窓の外、フィヨルドの黒い水が、遠くの街灯を細かく砕いて揺れている。 彼女は、ブラウスの上からロケットを握った。 母の写真。 （ママ。私、どうしてあの人の前だと、うまく息ができないんだろう） 答えは返ってこない。 返ってくるはずもない。 （……知りたい。あの人が、何を考えているのか） それが、恋なのかどうかも、まだ分からない。 でも、確かに、何かが始まろうとしていた。 静かな、静かな、変化が。