ウィルソンタワー地下1階、庶務課。 窓のない部屋に、蛍光灯の白い光が落ちている。冬の冷気が壁から染み出して、足元がひんやりと冷たかった。メリナ・ソルベルグはデスクの上に広げた書類の束を見つめていた。プラチナブロンドの髪は今日も後ろで一つに結んでいる。グレーのパンツスーツ。首元には母の形見の銀のロケット。 書類の一番上には、一枚の企画書が乗っていた。 《ウィルソン・ファミリー・グループ 新年度社内イベント企画案》 つい先週、庶務課の課長から手渡されたものだ。「お前、最近の仕事ぶりが目に留まってな。小さなイベントだが、任せてみるか」と。 （私が、イベントを任される） 前世では一度もなかったことだ。最底辺の庶務課で十年、ただ黙って帳簿を整理し、誰からも名前を呼ばれないまま社員証を返した。あの頃の私なら、この企画書を手にしただけで震え上がった。失敗したらどうしよう。誰かに怒られたらどうしよう。そうやって縮こまって、結局何もできなかった。 でも、今は違う。 メリナは企画書の隅に、自分の字で小さく書き込んだ。予算の数字。会場の候補。信頼できる業者の名前。全部、前世の記憶と、図書館で調べた知識から導き出したものだ。 （前の私なら、誰かに任せていた。でも、今回は私が全部やる） 彼女は静かに息を吐いて、ペンを置いた。 「メリナさん、ちょっと」 顔を上げると、課長がデスクの横に立っていた。四十代半ばの男性で、いつも疲れた顔をしている。 「なんでしょうか」 「例のイベント、話は進んでるか。役員も少し興味を持ってる。お前の名前も、とうとう少し知られるようになったからな」 「はい。会場は第六会議室を予定通り。業者も、以前から取引のあるニーベン設営に依頼します。見積書は本日中に提出します」 課長は少し驚いたように眉を上げた。 「もう業者まで決めてるのか。……まあ、頼りにしてるぞ」 そう言って去っていく背中を見送りながら、メリナはデスクの下で小さく拳を握った。 （前世の私には、こんな日常すらなかった） ふと、視界の端で何かが動いた気がした。振り返るが、廊下には誰もいない。蛍光灯がわずかにまたたいているだけだ。 （気のせい……だといいけど） 胸の奥が、かすかにざわついた。 その数日前、ウィルソンタワー十一階のソルベルグ財団事務所に隣接する一室で、ヴィヴィアン・ヴェストマンは静かに電話を切っていた。 黒髪を後頭部でシニヨンにまとめ、真珠のバレッタを光らせている。右手のルビーの指輪が、部屋の薄明かりの中で赤く光った。 「……リサ。来なさい」 ドアの外に控えていたらしいリサが、すぐに顔を出した。 「ママ、どうしたの？」 蜂蜜色の巻き髪を揺らして、小走りに近づいてくる。子猫のような甘え方だ。ヴィヴィアンは娘の頭を一瞥して、冷たい口調で言った。 「あの子、イベント企画を任されたそうよ。庶務課の課長から直々にね」 リサの丸い青い目が、ぱちり、と見開かれる。 「はあ？　あの地下の女が？　何それ、聞いてないんだけど」 「聞いてないでしょうね。あなた、最近あの子の動きを全然追えてない」 リサの頬が、かすかに引きつった。 「だって……あたし、エイドリアンさんとのことで忙しかったし」 「言い訳は聞かないわ」 声のトーンが、一段、下がった。 ヴィヴィアンは椅子から立ち上がり、窓辺へ歩いた。赤いルビーが、また光る。 「あの子はね、イベントを成功させたいのよ。そこで顔を売って、少しでも上へ上がろうとしている」 「……上へって、あの地下の女が？」 「そう。あの子は、もう私の知ってる娘じゃない。帳簿の一件で、あなたの指紋を押さえた。法務のマルグレーテにまで近づいている。油断していると、本当に食われるわよ」 彼女は振り返らず、窓に映る自分の顔を見つめた。口元は微笑んでいる。でも、茶色い目は獣のように冷たく細まっていた。 「だから、芽を摘む。今回は——ただの妨害では生ぬるい」 リサは首をかしげた。 「じゃあ、何するの？」 「横領よ」 言葉が、冷たい空気に混じって落ちる。 リサは一瞬間を置いて、唇の端をほんの少し上げた。嫌がらせを思いついた時にだけ浮かぶ、あの笑みだ。 「……詳しく聞かせて」 イベント前日。 メリナは会場となる第六会議室の下見を終え、地下1階の庶務課へ戻っていた。手には最終確認用の書類。足取りは軽い。ここまでの準備は、ほぼ完璧だった。 （あとは本番を待つだけ） 前世では味わえなかった手応えが、確かにあった。 デスクに座り、明日の段取りを整理する。その時、廊下の向こうからヒソヒソという声が聞こえた。 「ねえ、見た？あの見積書……」 「見た見た。あれ、やばくない？　庶務課のメリナさんって、ああいう人だったんだ」 ぴくり、と指が止まった。 （見積書？） 声の主たちは、こちらに気づくと慌てたように去っていった。 胸のあたりが、すっと冷えていく。彼女は立ち上がり、共有の掲示板へ向かった。 掲示板には、一枚の紙が貼られていた。 《庶務課 メリナ・ソルベルグがイベント予算を私的流用　発注金額と入金記録に大きな差　証拠あり》 見出しの下に、彼女の名前と、おかしな数字の羅列。彼女が作った見積書とは違う、水増しされた金額。さらに、差額が彼女の個人名義の口座に振り込まれたという画面の写し。 （なに、これ） 手足の先から、体温が逃げていくのが分かった。 彼女は貼り紙を一枚、丁寧にはがした。指先が、かすかに震えている。 （私が……横領？） 違う。やったのは私じゃない。でも、この書類は、確かに私の見積書に似ている。発注先も、品目も、日付も。数字だけが、違う。 （リサ……） 彼女の胸の奥で、怒りが冷たい炎になって揺れた。 前世で何度も味わった、あの手口。根拠のない噂を流し、社内で追い詰める。ヴィヴィアンとリサの十八番だ。 でも、今回は違う。実害がある。証拠まで作られている。 （前の私なら、ここで泣いて終わってた） メリナは唇を噛んだ。 （前の私なら、そうはいかない） 翌朝、ウィルソンタワー二十二階、取締役会議室。 港が一望できる大きな窓。しかし、今日の海は鉛色で、空気は重く沈んでいた。 長い黒いテーブルを囲んで、取締役たちが座っている。その中に、メリナの姿もあった。 （やっぱり、こうなるのね） 呼び出しが来たのは、出社してすぐだった。 会議室の空気は、凍りついていた。誰も彼女と目を合わせない。ここにいる全員が、もう「横領した女」の顔を見に来ていた。 「──では、始めましょう」 ヴィヴィアンが、静かに口を開いた。黒いスーツに身を包み、ルビーの指輪を光らせている。その顔には、完璧な悲しみが貼り付いていた。 「メリナ。今回の件は、私も本当に心を痛めています。あなたがそんなことをする子だとは、夢にも思っていませんでした」 声は、上品で、優しい。 「私も信じたくない。けれど……これは、もう、私の力だけでは守りきれないことなのよ」 悲しそうに、目を伏せる。 （嘘つき） メリナは、あえて黙っていた。反論したら、この女の思う壺だ。前世で学んだ。感情的に反論すればするほど、周りは彼女を「言い訳する人間」と見る。 会長席に、ヘンリック・ソルベルグがいた。白髪交じりの髪をきちんと梳きつけ、高価なネクタイを締めている。この男は、いつも黙っている。妻の顔色ばかり見ている。 「メリナ」 古い、低い声。 「お前は……また、私を悲しませるのか」 静かな声だった。けれど、その言葉は刃物みたいに、メリナの胸を刺した。 「私は何もしていません」 自分でも驚くほど、落ち着いた声が出た。 「見積書は、私が作ったものではありません。捏造されたものです」 「では、なぜ、その見積書にあなたの印が押してあるのですか」 「私の印は、いつも庶務課の引き出しに入れています。誰でも取り出せました」 「それは、管理が杜撰なだけではなくて？」 柔らかい声。でも、目は笑っていない。 「ましてや、入金記録。これは銀行の記録ですもの。誰が勝手に作れるの？」 会議室が、ざわつく。 メリナは、拳を膝の上で握った。 （く、そ……） 悔しい。反論したい。でも、「私がやっていない」と言うだけでは、何の証拠にもなり得ない。それこそが、ヴィヴィアンの狡猾さだ。 その時だった。 「失礼します」 低く、よく通る声が、会議室に響いた。 全員の視線が入り口に集まる。そこに、ニコライ・ベルグが立っていた。黒に近いダークブラウンの髪を短く整え、深い緑がかった灰色の瞳が、まっすぐ窓を、否、会議室の空気を射抜くように動く。百八十七センチの体躯を、ダークグレーのスーツに包んでいる。 「ベルグ・キャピタルです。次回の定例で提出する提携資料を、先に会長に確認いただきたくお邪魔しました」 ニコライは淡々と言って、会議室へ足を踏み入れた。 ヴィヴィアンの眉が、ほんの少し、動いた。 「……今は、社内の会議中ですの。部外者は、席を外していただけますか」 「部外者、ですか。御社の役員会議に、こうして立派な『横領の証拠』が並んでいる。投資家として、無関係とは言えない」 彼は、テーブルに広げられた見積書を、すっと指差した。 「この書類、少し、見てもよろしいですか」 ヴィヴィアンの顔から、一瞬、微笑みが消えた。 「これは社内文書です」 「では、口頭で。この見積書、初めに彼女が作った書式の文字間隔と、後から修正された数字の文字間隔が、明らかにばらばらだ。よくご覧ください」 彼は、平然と言った。 「本来なら、文書作成ソフトの設定は一つです。修正箇所だけが、不自然に広く、あるいは狭くなっている。後から数字を書き換えた。それも、素人がやった雑な改ざんです。書式設定の履歴を確認すれば、一発で分かる」 空気が、張り詰める。 「次に、入金日です。このイベントの準備期間は、見積書の作成より後。入金記録の日付が、見積書の作成日より前になっている。あり得ないでしょう、先に振り込まれていたら、企画段階で気付かれないはずがない。改ざんした者のミスですね」 ニコライは、うっすらと、口元を歪めた。 「あなた方は、本当にこれが、彼女の横領の証拠だと？」 「黙りなさい」 声が、一段、下がった。 「あなたは部外者よ。出ていきなさい。これは、私と、私の娘と、うちの社員の話です。投資家風情が、口を挟むことじゃない」 「風情？」 ニコライは、低く、笑った。 「面白い。では、私はこれで失礼します。次の定例で、監査結果を楽しみにしていますよ」 彼は、踵を返した。 その背中を見ながら、メリナは、自分でも気づかぬうちに、胸の奥が、じわりと温かくなるのを感じていた。 （この人、私のために……） でも、その温かさは、会議室の冷たい空気に、すぐに飲み込まれた。 「──では、決を取ります」 ニコライが出ていった後、会議は、あっという間に終わった。 「メリナ・ソルベルグ。本日付けで、庶務課から地下倉庫係への異動を命じます。これは、会社の信用を損ねた人間への、当然の処置よ」 薄い笑みさえ浮かべることもなく、彼女は冷酷に言い渡した。 メリナは、静かに俯いていた。 （反論しても、無駄だった） 唇の内側を噛む。鉄の味がした。 （今は、耐える。ここで逆らったら、もっと深く、落とされる） 「お前は……」 父の声が、聞こえた。 「お前は、母さんに、もっと似るべきだったな。エリーゼは、こんなこと、絶対にしなかった」 その言葉が、何よりも深く、メリナの胸に突き刺さった。 （は、は……） 笑いそうになった。ママは、私が五歳のときに死んでる。あんたは、ずっと、ママに謝ることしかできなかったくせに。私のこと、一度も見ようとしなかったくせに。 でも、口には出さない。 「……はい。申し訳ありませんでした」 静かに頭を下げた。 （これが、今の私にできる、精一杯の抵抗よ） 夕方、地下倉庫。 天井の低い、薄暗い空間。段ボールが山のように積み上げられ、埃が舞っている。一歩踏み出すたびに、埃っぽい空気が喉を刺激した。 メリナは、無言で段ボールを運んでいた。 腕が、肩が、腰が、痛い。何時間、続けているのか、もう分からなかった。 （悔しい） （悔しい、悔しい） （まだ、何も取り戻せてないのに） 目頭が熱くなる。でも、泣かない。ここで泣いたら、負けだ。 「……お姉さま？　いたの？」 甘ったるい声。 振り返ると、リサが倉庫の入り口に立っていた。蜂蜜色の巻き髪は、今日も完璧にカールしている。青い目が、暗い倉庫の中で、ぎらぎらと光って見えた。 「ああ、いたいた。ねえ、聞いたよ。地下倉庫係なんだって？　やっだー、庶務課から、さらに下がったんだ？」 笑いを噛み殺しながら、近づいてくる。 「横領犯が庶務課にいるなんて、会社の恥だわ。でも、これで身の丈に合った仕事で良かったじゃない？」 メリナは黙っていた。段ボールを、ゆっくりと下ろす。 「あーあ、せっかくイベント企画とか張り切ってたのに、無駄遣いされちゃって、あたしも、せっかく準備したのにって思わなくもないけど。お姉さまって、やっぱり使えないんだね」 語尾が、意地悪く跳ねる。 「……用件は、それだけ？」 「あら、冷たい。せっかく、妹が励ましに来たのに」 リサは、つと、メリナのすぐ横に歩み寄った。身長差は十センチ以上ある。だが、彼女の見下すような目は、天井から降ってくるような錯覚を抱かせる。 「お姉さま、あたしが教えてあげようか？　この会社で、お姉さまが生きていく方法」 「結構よ」 「あら、そう。残念。教えてあげようと思ったのに。──まあ、もう、一生地下で埃と縁を切れないわよ。せいぜい、ダンボール磨きに精を出すことね、横領女」 リサは笑った。 くすくす、くすくす、と、暗い倉庫に、女の笑い声だけが響く。 やがて、満足したように、リサは去っていった。 足音が遠ざかる。完全に聞こえなくなると、メリナは、握りしめた拳を開いた。手のひらに、赤い爪の跡がついている。 「……ふ」 笑みが、声にならずに、喉で潰れた。 （覚えてなさい。あなたたちが、私をどれだけ落とそうと、私は） 彼女は、再び段ボールに向き直った。 さらに時間が経った頃。 倉庫の奥で、メリナは足を滑らせていた。 積み上げていた段ボールが、崩れたのだ。体が傾く。視界が斜めに揺れる。床が迫る。 （──っ） その瞬間。 「危ない」 力強い腕が、彼女の身体を支えた。 まるで、最初からそうなることが分かっていたみたいに、自然な動きだった。 「……ニコライ、さん」 「大丈夫か」 彼の顔が、すぐ近くにある。深い緑がかった灰色の瞳が、暗がりの中で、彼女だけを写していた。 「なんで、ここに」 「ベルグ・キャピタルとして、監査の申し入れをした。そのついでに、だ。それより、手を見せろ」 ニコライは、彼女の手のひらを、そっと掴んだ。爪の跡が残る、冷たい手。 「血が滲んでる」 「大丈夫、です」 「大丈夫に見えない」 低い声。けれど、その奥に、耐え切れないような感情が、確かにあった。 メリナは、彼の手の温もりを感じていた。 （あったかい） 氷みたいに冷えてた自分の中に、その熱だけが、すっと染みてくる。 「……なんで、あの会議で、あんなこと」 「決まってるだろ」 彼は、短く答えた。 「あんたが、無実だからだ」 その言葉が、やけに、胸に響いた。 （この人は、信じてくれた） 前世では、誰も信じてくれなかった。家族も、婚約者も、会社も。みんな、簡単に彼女を切り捨てた。 でも、この人は、たった一人で、役員会議に乗り込んで、私のために戦ってくれた。 熱いものが、目尻から、一筋、こぼれた。 「……ごめんなさい」 「なぜ謝る」 「分からない。……でも、ありがとう」 涙が、次から次へと、止まらなくなった。 （私、泣いてる） （悔しいから？　悲しいから？　違う。……嬉しいからだ） 初めて、誰かに、支えてもらえた気がした。 ニコライは、黙って、彼女の手を握り続けた。 「泣くな。あんたが泣くと、俺は」 彼の声が、わずかに、掠れた。 「余計なことまでしたくなる」 メリナは、泣きながら、小さく笑った。 「……それ、言ったらダメ、でしょう」 「自覚してる」 夜の倉庫に、二人の影が、静かに、一つになっていた。 しばらくして。 ニコライは、帰り際、倉庫の奥をほんの一瞬だけ見つめた。 照明も薄い、さらに奥のスペース。古い棚が、ほこりをかぶって並んでいる。その隅に、黄ばんだ段ボールが、いくつも積まれているのが、暗がりの中でも分かった。 「……あそこ、何だ」 「え？」 「いや」 彼は、短く首を振った。 「早く、休め」 そう言い置いて、ニコライは去っていった。 メリナは、彼の背中を見送ってから、ゆっくりと、倉庫の奥を振り返った。 彼が見ていた、あの場所。 （……あの段ボール） 胸の奥が、ざわつく。 なぜだろう。なんでもない、古い書類の箱のはずなのに。 （ママ） 不意に、母のことが、頭をよぎった。 そうだ。この倉庫は、母が生きていた頃からある。会社の古い書類が、何十年分も、この地下に眠っている。 「……もしかして」 彼女は、歩き出していた。 逃げない。屈しない。 前の私なら、そうはいかない。 静かな決意を胸に、メリナは、古い段ボールへ、手を伸ばした。