指が震えている。 虎杖悠仁は、高専の門前に立ち尽くしていた。 朝の光が、校舎の白い壁にぶつかって眩しい。空気はまだ冷たいのに、背中には薄っすらと汗をかいていた。 （東堂だ） 未来の記憶の中の男が、今日、ここに来る。京都校のバスに乗って、あの大泣きしながらの抱擁をかましに来る。 知ってる。全部、知ってるんだ。 あの熱すぎる友情も、退屈だと叫ぶ太い声も、強引についてこいよと言わんばかりの拳も。俺だけが知ってる。 昨日の朝、目が覚めてからずっとこの時を考えていた。釘崎と伏黒と朝飯を食って、五条先生の軽口に呆れて。でも心のどこかで、ずっと今日のことを数えていた。 バスが来る。 エンジン音が近づいてくる。大型のマイクロバスだ。フロントガラスが日光を反射して、一瞬、中が見えなくなる。 止まった。 扉が開く。 「————うぉおおおおおおおおおおおお！！！」 爆発みたいな声だった。 バスの中から、巨大な影が飛び出してくる。黒く短く刈り込んだ髪。後ろで小さく結んだお団子。左頬に走る戦いの傷跡。異常に発達した大胸筋が、道着の上からでもわかる。 東堂葵だ。 涙で顔がグチャグチャになっていた。 「虎杖ぁぁぁぁ！！　俺の親友（とも）よぉぉぉ！！」 地面を蹴る音がドスン、ドスンと響く。191センチ、九十キロ超の巨体が全速力で突っ込んでくる。避けられるわけがない。 ドグシャアアア！！ 抱きつかれた。いや、タックルだ。 骨が軋む。肺の中の空気が全部、押し出される。 「ははははは！！　また会えたな！！　退屈じゃない！！　お前といると、本当に退屈しない！！」 東堂の声は野性的で、鼓膜を直接揺さぶってくる。汗と土と、なんだかよくわからない熱気の匂いがした。 悠仁は、一瞬息が止まった。 （この感じだ） 未来の記憶の通りだ。大泣きして、抱きついて、退屈じゃないと叫ぶ。あの渋谷の戦いの前も、こんな風に会った。何も知らなかった頃の、ただの馬鹿みたいな再会。 胸の真ん中が、じわりと熱くなる。 「……東堂さん」 声がちょっと掠れた。 「ん？」 その瞬間だった。 東堂の腕の力が、ピタリと止まった。 まだ抱きついたままだ。でも、今まで悠仁の背中に回っていた腕が、ゆっくりと肩を掴む形に変わる。東堂の顔が離れた。涙で濡れたギラつく瞳が、至近距離で悠仁の目を覗き込む。 「——虎杖」 声が、急に低くなった。 悠仁の全身に、緊張が走る。 （やばい） 東堂は、何も言わない。ただ、見ている。 数秒間。 長い沈黙だった。 東堂の両手が、悠仁の肩をガッチリと掴んでいる。その指の力が、少しずつ強くなる。彼の顔からはさっきまでの大泣きの痕が消え、鋭い値踏みするような目つきだけが残っていた。 （こいつ、気づいたのか？） 悠仁は心の中で歯を食いしばった。未来の記憶で知ってる。東堂葵は、見た目通りのバカじゃない。むしろ、人の変化に誰よりも敏感な男だ。特に、自分の認めた相手には。 東堂の口元が、ゆっくりと上がった。 「随分と、遠くを見る目をするようになったじゃねえか」 心臓が、一発、強く脈打った。 「え……？」 声がうまく出ない。 東堂はそれ以上、何も言わなかった。彼はただ、数秒間じっと悠仁の目を見て、そして何かを自分の中で納得したように、ふっと笑った。 「男はなあ、虎杖！！　退屈で死ぬんだ！！」 急に、いつもの大声に戻る。 東堂は悠仁の手をグイッと取ると、自分の拳とコツン、と合わせた。 「いいぜ、今のお前のその目。なんかあんだろ、言えねえことが。でもいい。俺にはわかる。お前の拳を見てりゃ、全部わかる」 「……東堂さん」 「さあ、交流会の話を聞こうぜ！！　俺はお前と戦うために来たんだからな！！」 東堂は悠仁の肩をバンバン叩きながら、高専の校舎に向かって歩き出した。まるでここが自分の学校みたいに振舞っている。 悠仁はその後ろ姿を見つめながら、胸の奥が詰まるのを感じていた。 （聞かないのか） 何があったのかも、なぜ遠くを見ているのかも。 ただ、拳で語れと。退屈させんなと。 唐突すぎる友情。でもそれが東堂葵という男だ。 悠仁は小さく息を吐いて、東堂の後を追った。 ——— 高専の会議室は、窓が少なくてちょっと薄暗かった。 長机がコの字型に並べられ、東京校と京都校の面々が向かい合って座っている。空気は張り詰め、蛍光灯のジリジリという微かな音だけが響いていた。 （きたな） 悠仁は、五条先生の斜め後ろの席で、背筋を伸ばしていた。 会議室の入り口側、一番奥の席に座っている老人がいる。長い白髪を後ろで束ね、深い皺の刻まれた顔。目は細く、何を考えているのか全く読めない。 楽巌寺嘉伸。京都校の学長であり、呪術界上層部の保守派を代表する男だ。 「——それでは、今年度の交流会のルールを説明する」 楽巌寺の声は、ひどく静かだった。老人のしわがれた声なのに、妙に部屋の中に通る。 「形式は例年通り、二日間の団体戦。初日が呪霊討伐のポイント制、二日目が個人戦。だが——」 楽巌寺の細い目が、ゆっくりと動いた。 悠仁の方を向いた。 「——今年は、特例中の特例が参加している」 会議室の空気が、一瞬で冷えた。 「両面宿儺の器、虎杖悠仁」 名指しされた。 悠仁は、顔を上げた。拳を膝の上で握りしめる。 楽巌寺の声は、抑揚が一切ない。ただ事実を読み上げるだけの口調が、逆に怖かった。 「彼は本来、呪術規定に照らせば即時処刑の対象だ。しかし五条悟の嘆願により、今は執行猶予がついている」 痛いほどの沈黙。 隣で、釘崎が息を呑むのが聞こえた。伏黒の表情も固くなっている。 「上層部は、この交流会の結果を重視する。虎杖悠仁が呪術師としての有用性を示せなければ、もはや彼を生かしておく理由はない。ゆえに——」 「ゆえに？」 明るい声が、それを遮った。 五条悟だ。 白髪の教師は、いつもの軽い調子で椅子の背にもたれかかっていた。アイマスクの下の目は見えない。でも、その口元は笑っている。 「ゆえに、なに？　楽巌寺さん、続けてよ」 甘ったるい声。 でも、空気がビリビリと震えていた。五条の周囲だけ、重力が変わったみたいに空気が歪む。 楽巌寺は、表情を変えなかった。 「ゆえに、交流会の結果を踏まえ、上層部が正式に虎杖悠仁の処遇を審議する」 「へえ」 五条は笑ったままだった。でも、その青い目をアイマスクの下で、絶対零度の光が走るのを、悠仁は背中越しに感じた。 「審議ねえ。あのジジイども、会議が好きだねえ。でもさ、楽巌寺さん」 五条は、ゆっくりと前のめりになった。 「俺の生徒に手を出すってのが、どういうことか——知ってるよね？」 最後の方はもう、笑っていなかった。 楽巌寺は、初めて口元を微かに歪めた。笑ったのかもしれない。 「脅しかね、五条」 「まさか。事実確認でしょ」 二人の視線が、空中でぶつかり合う。 （——上層部の刃） 悠仁は、心の中でその言葉を反芻した。 知ってる。未来の記憶で、上層部がどれだけ非情かはよく知っている。宿儺の器を危険視して、復活を阻止するために秘密裏に殺そうとしたこと。それが失敗すると、今度は戦力として徹底的に利用しようとしたこと。 組織的な圧力。 敵は、呪霊だけじゃない。 「ちょっと待ってくださいよ！」 突然、釘崎が立ち上がった。 「なんで虎杖だけが、そんな！　コイツは、ただじゃないですか！　なのに何で、そんな処遇審議とか！！」 「釘崎、やめろ」 伏黒が彼女の袖を引っ張ったが、釘崎の目は完全に据わっている。 「うるさいな」 低い声が、会議室に響いた。 東堂だ。彼は壁に寄りかかって腕を組み、これまでずっと黙っていた。 「退屈な話だと思って黙ってりゃあ、好き放題言いやがる」 東堂は壁から背を離すと、悠仁を真っ直ぐに見た。 「虎杖！　お前はそんなジジイの言葉にビビるタマか！？　違うだろ！！」 「……違う」 悠仁は自然と声が出ていた。 「俺は、自分のやるべきことをやるだけです」 「それでいい！！」 東堂が、ニッと笑った。 ——— 顔合わせの後、悠仁は一人で中庭に出た。 高専の中庭は、いつも静かだ。古い石灯籠と、手入れの行き届いた松の木。風が吹くと、葉擦れの音がサワサワと聞こえる。 「虎杖」 振り返ると、東堂が立っていた。 彼は何も言わずに、道着の袖をまくった。太い腕に浮かぶ血管。そして、ギラついた目。 「拳を合わせろ」 「……今からっすか？」 「当たり前だ！！　さっきの顔合わせで、俺はもう我慢の限界だ！！」 言うが早いか、東堂は踏み込んできた。 ドンッ！！ 腹に拳がめり込んだ。 「——ぐっ！！」 内臓が揺れる。未来の記憶で受けたパンチより、ずっと重い。違う、俺の体がまだこの時期の東堂のパンチに慣れてないんだ。 「どうした虎杖！！　もっと来い！！」 右ストレート。左フック。膝蹴り。 一発一発が、爆発みたいな威力だった。悠仁は受けるだけで精一杯だ。腕が痺れる。骨が軋む。 （わかってる） これは、ただの組み手じゃない。 東堂は、俺の心を測っている。 「お前の拳、迷ってるぞ！！」 東堂の右拳が、悠仁のガードを弾き飛ばした。 「なんかあんだろ！！　一人で抱え込んでるな！！　それが枷になってんだよ！！」 悠仁は歯を食いしばった。 （そうだよ） 言いたい。山ほど言いたいことがある。誰が死ぬか、どこで、どうやって。でも言えない。言ったら歴史が変わる。その変化を、体内の化物が愉しむ。 「うおおおお！！」 叫びながら、渾身の右を放った。 東堂の胸に、クリーンヒット——したと思った瞬間、その腕を掴まれた。 「虎杖」 東堂は、悠仁の胸ぐらをガッと掴んで引き寄せた。 至近距離。 東堂の顔は、笑っていなかった。 「お前が見てる地獄は、俺には知らねえ。お前が何を知ってるのかも、聞かねえ」 彼の声は、驚くほど静かだった。 「だがな——退屈だけはさせんなよ」 その言葉が、胸の奥の、固く閉ざした何かを、コツンとノックした。 東堂は続けた。 「お前が背負ってるもんが何であれ、それが枷になって戦えなくなったら、それこそ退屈だ！！　俺が認めた親友（とも）なら、背負ったまま走れ！！　逃げんな！！　隠れんな！！」 「……逃げてなんか」 声が震えた。 「ならいい。お前が見ている景色に、俺も付き合わせろ。一人で歩くな。重いなら、俺にも分けろ。拳でな」 東堂は、手を離した。 そして、ニッと笑った。 「さあ、もう一本だ！！　今度は本気で来い！！　退屈させるなよ、虎杖！！」 悠仁は、拳を握りしめた。 視界が滲む。 （バレてる） 東堂は、たぶん全部はわかってない。でも、俺が大きな何かを抱えていて、それに押しつぶされそうになっているのを、見抜いた。 そして、何も聞かずに、ただ一緒に走ると言った。 悠仁は、顔を上げた。 「——行きます、東堂さん」 涙は、見せなかった。 ——— 夜。 寮の部屋に戻った悠仁は、ベッドに腰掛けて、天井を見上げていた。全身が痛い。東堂との組み手のせいだ。でも、それ以上に、心の中に灯がともったような、小さなあったかさがあった。 「ククク……」 闇の中で、嗤う声がした。 「——宿儺」 精神世界の奥から、赤い四つの目がギラつく。 「面白い男だな、東堂葵というのは。お前の魂の歪みを見抜くとは」 悠仁は答えない。 「今日の上層部のジジイどもも、なかなか味なことを言うじゃないか。そうだぞ、虎杖悠仁。お前が未来を知っていようが知るまいが、どちらにせよ周りはお前を排除したがる。それが人間というものだ」 「黙れ」 「なぜ黙る？　俺はお前を慰めているんだぞ？　東堂葵が友情を囁こうが、上層部はお前を殺そうとする。お前が愛そうとする世界は、いつだってお前を拒む。それでも戦うのか？　——愚かだな」 宿儺の声は、低く、楽しそうだった。 「俺は絶対に諦めない」 「だからこそ面白いと言っている。あがけ。あがいて、あがいて——最後にそこから見える景色が、どんな地獄か、俺は指をくわえて見物してやるよ」 気配が、消えた。 悠仁は、拳を握りしめた。唇を噛む。 怖い。 未来を変えられないかもしれない。変えた先に、もっと酷いことがあるかもしれない。そのどちらも、宿儺は楽しむだけだ。 （それでも） 東堂の声が、耳の奥で響く。 『退屈だけはさせんなよ』 「……負けるかよ」 悠仁は一人きりの部屋で、天井に向かって呟いた。 ドアの向こうから、釘崎と伏黒の話し声が、かすかに聞こえている。 ——— 教師室では、五条悟が一人、窓の外を見つめていた。 コーヒー牛乳のパックが、机の上で汗をかいている。 六眼が、捉える。 校舎の向こうの寮の一室から、かすかに揺らぐ残穢——時間軸と逆方向に流れる、あの微細な歪みが、今日、ほんの少しだけ強くなっている。 「悠仁……」 五条は、珍しく表情を消したまま、何かを考え込んでいた。 青い目が、夜の闇をじっと見つめている。