夜の蔵は、昼間とはまるで違う顔を見せる。 古い木の匂いと、埃の匂いが混ざり合った空気。天井の梁に吊るされた裸電球が、心許ない光で蔵の中を照らしていた。ちとせは床に座り込み、目の前の木刀をじっと見つめていた。 家宝の木刀。榊原家に四千年伝わるという、ただの木の棒。だが、ちとせには分かる。あの夜から、この木刀は確かに「変わった」。 （……また、濃くなってる） ちとせは唾を飲み込んだ。 木刀の表面に、黒い靄のようなものが滲んでいる。以前は、よく目を凝らさなければ見えない程度だった。だが、今は違う。はっきりと、肉眼で確認できる。刀身のあちこちに、墨を垂らしたような染みが広がっていた。 修行を始めてから、一ヶ月。 かをりに教わった型を反復するたびに、体の奥の熱は確かに強くなっていた。魔法では決して得られなかった手応え。武で、初めて自分が前に進んでいる実感。 でも、それと同時に。 この木刀は、黒く濁っていく。 「……なあ、あんた、何なんだよ」 ちとせは、ぽつりと呟いた。 返事はない。 風が吹いて、蔵の壁がかたかたと鳴った。裸電球の光が、ゆらゆらと揺れる。ちとせの影が、床の上で伸び縮みした。 「あの夜は、散々喋っただろ。今さら、知らんぷりかよ」 ちとせの声は、湿った空気に吸い込まれていく。 あの夜。魔法の赤点を取って、半べそをかきながら蔵に逃げ込んだ夜。この木刀から、初めて声が聞こえた。 『おいそこの落ちこぼれ。その素手の型、やってみろ』 あの声は、確かにこの木刀から聞こえた。それ以来、ちとせが型を打つたびに、時々、声が聞こえるようになった。皮肉で、意地悪で、でもどこか懐かしい声。 「……なあ」 ちとせは、木刀に手を伸ばした。 指先が、木刀の柄に触れる。ひんやりとした感触。でも、それだけじゃない。触れた瞬間、ちとせの左の掌が、じん、と熱くなった。 古い傷跡の上を、何かが走る。 「——ッ」 ちとせは手を引っ込めた。 黒い靄が、一瞬、ちとせの指先に絡みつくように見えた。気のせいか。いや、気のせいじゃない。確かに、あの黒いものが、自分の手に触れた。 心臓が、どくどくと音を立てる。 「なんなんだよ、これ……」 その時だった。 『——我は、榊原家の武を封じた刃』 声がした。 木刀から、ではない。蔵の中に、直接響くような声。耳から入ってくるのではなく、頭の中に、じかに流れ込んでくる。あの夜と同じ、低くて、乾いた声。 『お前が強くなるほど、我が濁りは濃くなる』 ちとせは、息を止めた。 『そして、お前が強くなれば、一族の封が解ける』 「……封が、解ける？」 ちとせは、声を絞り出した。 「どういうことだよ。なんで私が強くなると、封が解けるんだ？　封って、なんなんだ？　あんた、一体、何を知ってるんだ？」 質問が、堰を切ったように溢れ出る。 でも、声は答えなかった。 『……強くなれ』 それだけを、繰り返した。 『強くなれ。今は、それだけでいい』 「は？　なんだよそれ！　説明になってないだろ！」 ちとせは立ち上がって、木刀を睨みつけた。 「あんた、最初に私に声をかけた時もそうだ。『型をやってみろ』って、それだけ言って、あとは知らんぷり。なんなんだよ、あんたは！　榊原家の武を封じた刃って、なんなんだよ！　それって、つまり、あんたがうちの武を封じてるってことか！？」 声は、沈黙した。 蔵の中に、ちとせの荒い呼吸だけが響く。 『……お前の家の教えを、思い出せ』 しばらくして、声が言った。 『武こそ最強。その言葉が、何のためにあるのか。お前は、もう気づいているはずだ』 ちとせの背中に、冷たいものが走った。 （武こそ最強……その言葉が、何のためにあるのか） ちとせは、その場に座り込んだ。 床の冷たさが、じわじわと体に染みてくる。 家訓。榊原家に四千年伝わる、絶対の教え。武こそ最強。ちとせは、その言葉を信じきれずにいた。魔法が全てのこの世界で、武が最強だなんて、ただの負け惜しみだと思っていた。 でも。 もし、その言葉が、信じるための教えじゃないとしたら。 もし、その言葉が、何かを隠すための嘘だとしたら。 「……封のための、嘘」 ちとせの口から、言葉がこぼれた。 （武こそ最強——その言葉で、何かを封じてきた？） （四千年も？） ちとせは、自分の腕を抱いた。 寒い。 夏の夜だというのに、体の芯から冷えていく。 「……なんで、私が。なんで、今になって」 木刀の声は、もう何も語らなかった。 裸電球の光が、また揺れた。 黒い靄は、さっきよりも、ほんの少しだけ濃くなっているように見えた。 翌日の放課後。 空は曇っていた。厚い雲が空を覆い、太陽の光を遮っている。風は生温かく、肌にまとわりつくような湿気があった。 ちとせは、学園の裏手にある道場跡へと向かっていた。 制服の上に、いつもの擦り切れた稽古着を羽織っている。足元は、学園指定の革靴ではなく、家から持ってきた古い運動靴だった。かをりとの稽古の時は、いつもこれだ。 道場跡は、相変わらず誰もいなかった。 朽ちかけた木造の柱。抜け落ちた屋根の一部。雑草が生い茂る石畳。聖桜魔法学園がまだ武術学校だった頃の名残。今では、魔法至上主義の学園の中で、最も忌避された場所だった。 かをりは、もう来ていた。 柱にもたれて、裸足のまま立っている。白に近い銀髪が、湿った風に揺れていた。灰色の瞳は、ちとせを見ているのか、それとも別のものを見ているのか、相変わらず分からない。 「あんた、何を隠してる？」 ちとせは、挨拶もせずに切り出した。 かをりは、ゆっくりと首を傾げた。 「何の話だネ」 「とぼけんな。木刀が言ったんだ。あんた、最初から全部知ってて、私に型を教えてたんじゃないの？」 ちとせの声が、道場跡に響く。 かをりは、表情を変えなかった。 「さあね」 「さあね、じゃねーよ！　木刀が濁ってる。前より、ずっと濃くなってる。あれは何なんだ？　封って何なんだ？　あんた、知ってるんだろ！？」 ちとせは、かをりに詰め寄った。 拳を握りしめ、必死に声を張り上げる。 かをりは、ちとせの剣幕を、まるで風でも見るように受け流した。 「知りたいなら、強くなりなヨ」 「またそれか！　いつもそれだ！　『意味は、そのうち分かる』『知りたいなら、強くなれ』——あんた、それで何もかも誤魔化してるつもりか！？」 ちとせの怒声が、朽ちた柱に反響する。 その瞬間だった。 かをりの笑みが、消えた。 ほんの一瞬。口元に浮かんでいた微かな弧が、すっと消えて、無表情になる。灰色の瞳の奥で、何かが動いた。 「……そうだネ」 かをりは、静かに言った。 「お前の言う通り、私は知ってる。封のことも、木刀のことも。お前が強くなれば、何が起きるかも」 ちとせは、言葉を失った。 初めて、かをりが認めた。 「でも、今は教えられない。お前が、まだ弱いからだヨ」 「弱いから、なんだよ！　関係ないだろ！　教えてくれれば、私だって——」 「関係あるネ」 かをりは、ちとせの言葉を遮った。 「真実を知ったお前が、今のままの弱さで、それでも立っていられるとは思えない。だから、強くなれ。私が教える。お前が耐えられる強さになるまで、私は何も話さないヨ」 ちとせは、唇を噛んだ。 （なんなんだよ、それ。勝手に決めつけて……） でも、言い返せなかった。 かをりの声に、嘘はないように思えた。この人は、本気でちとせのことを考えて、話さない選択をしている。 （でも、それって、やっぱり隠してるってことだろ） 疑念は、消えなかった。 かをりは、ちとせから目を離し、道場跡の中央へ歩き出した。 「今日から、稽古の内容を変えるヨ」 「……は？」 「今までは、基礎の反復だった。今日からは、実戦を意識した型を教える。難度は、格段に上がる。覚悟して来い」 かをりの声が、変わった。 いつもの飄々とした調子ではない。真剣な、張り詰めた声。 「……お前の体は、もう基礎を覚えた。次は、その基礎を、どう使うかだ。いいか、今日から教えるのは、相手を倒すための型。一歩間違えれば、お前自身が壊れる」 ちとせは、唾を飲み込んだ。 （本気だ） かをりの雰囲気が、明らかに変わっていた。 「構えろ」 ちとせは、言われるままに構えた。 足を肩幅に開き、腰を落とす。左足を半歩前に出し、両手を構える。榊原家に伝わる基本の構え。 「今日からは、私がお前に触れる。お前は、その動きを感じ取って、体で覚えるんだ」 「触れるって……」 次の瞬間。 かをりの姿が、消えた。 いや、消えたように見えただけだ。実際には、ちとせの目の前から、一瞬で背後に回っていた。 「——ッ！？」 ちとせが振り返るより早く、かをりの手が、ちとせの背中に触れた。 「反応が遅い。相手の気配を、肌で感じるんだヨ」 ちとせは、慌てて距離を取ろうとした。 でも、かをりの手は、ちとせの動きに合わせて、ぴったりとついてくる。背中、肩、腰、太もも。触れるか触れないかの距離で、かをりの指先が、ちとせの体の各所をなぞっていく。 「ちょ、待て！　なんなんだよ、これ！」 「動きを止めるな。私の手を、感じろ。どこに触れているか、どこに触れようとしているか。それを、肌で読むんだ」 ちとせは、必死に体を動かした。 でも、かをりの手から逃れられない。まるで、自分の動きが全て見透かされているみたいだ。 （この人、本気で……） ちとせの額に、冷や汗が浮かぶ。 今までの稽古は、型の反復だった。自分の体と向き合う時間。でも、今は違う。かをりの手が、ちとせの体のあらゆる場所に触れてくる。それは、ちとせの体の内側を、探られているような感覚だった。 「いいか。お前の体は、まだ硬い。力みが、動きの邪魔をしてる。もっと、力を抜け。私の手の動きを、水のように流すんだ」 「んなこと言われても、できるか！」 ちとせは、声を荒げながらも、言われた通りに力を抜こうとした。 肩の力を抜く。腰を落とす。呼吸を整える。 すると、不思議と、かをりの手の動きが、少しだけ読めるようになった。 （右肩に来る） ちとせは、上半身を左に流した。 かをりの指先が、ちとせの右肩をかすめる。 「ふうん。少し分かってきたネ」 かをりの声に、微かな笑みが混じった。 でも、ちとせには、その笑みが、どこか遠くを見ているように感じられた。 （この人、私を見てない） ちとせは、確信した。 かをりの目は、ちとせの体の動きを追ってはいる。でも、その奥にある意識は、別の何か——過去か、未来か、あるいは、もっと別のもの——に向けられている。 （何を、考えてるんだ） ちとせの疑念は、さらに深まった。 その時だった。 「あら」 聞き慣れた声が、道場跡に響いた。 一定のリズムを刻む靴音。銀色の長い巻き髪。氷のような青い瞳。 白鳥まひるだった。 「相変わらず、お二人とも、ご熱心ですこと。埃まみれになって、何が楽しいのかしら」 まひるは、右手の指に嵌めた魔法増幅の指輪を弄びながら、道場跡の中へと入ってきた。 ちとせは、構えを解かずに、まひるを睨みつけた。 「また来たのかよ、白鳥」 「ええ、来ましたわ。あなた方の監視を、頼まれておりますので」 まひるは、ちとせではなく、かをりを見た。 真っ直ぐに、その灰色の瞳を見据える。 「あんたがここで何を教えているのか、組織はもう気づいているわよ」 ちとせの心臓が、跳ねた。 （組織？） かをりは、表情を変えなかった。 「ご苦労なことヨ」 「とぼけないで。あなた、榊原の娘に、封を解くための型を教えているんでしょう？　黒曜の環が、あなたの動きを把握しているわ」 （黒曜の環……） ちとせは、聞いたことのない名前だった。 でも、まひるの口調から、それがただの組織ではないことは分かった。魔法家系の名家が関わっている、何か。ちとせの知らない世界で、何かが動いている。 「封を乱す気なら、容赦しないから」 まひるの声が、冷たくなった。 「あなただけじゃないわ。そこの落ちこぼれも、師匠ごと潰されたくなければ、その棒振り、やめることよ」 まひるは、ちとせに視線を移した。 氷のような青い瞳が、ちとせを値踏みする。 「あなた、自分が何に巻き込まれているか、分かっていないでしょうね。……まあ、分かろうとする知能もないでしょうけど」 「うるさい！　あんたに関係ないだろ！」 ちとせは、叫んだ。 でも、声が震えていた。 （師匠ごと、潰される） （何に巻き込まれている） まひるの言葉が、頭の中でぐるぐる回る。 「関係なくありませんわ。わたくしは、この学園の生徒会長ですもの。学園の秩序を乱す存在は、排除する義務がありますの」 まひるは、ゆっくりと、ちとせに近づいた。 「それに、あなたの家系は、元々、排除されるべき存在なのです。四千年も前に、滅ぼされていればよかったのに」 ちとせの拳が、震えた。 「……あんた、今、なんて言った？」 ちとせの声が、低くなった。 「聞こえませんでした？　あなたの家系は、滅ぼされていればよかった、と申し上げたのです。武などという野蛮なものを四千年も守り続けて、この世界の進歩を阻害してきた。その罪は、あなたが思っているより、ずっと重いのよ」 ちとせは、一歩、前に出ようとした。 でも、その肩を、誰かが掴んだ。 かをりだった。 「……今日は、ここまでだ」 かをりは、静かに言った。 「離せよ！　こいつ、私の家を——」 「やめろ。お前が今、あの子に何をしても、何も解決しないヨ」 かをりの声は、落ち着いていた。 でも、その手には、ちとせを引き止めるだけの強い力が込められていた。 まひるは、ちとせの怒りを、冷ややかに見下ろしていた。 「あら、残念。せっかく、あなたの野蛮な本性を見せてもらおうと思ったのに」 「覚えておきなさい。次にあなたが、この場所で武の稽古をしていたら、わたくしは、正式な手続きを取りますわ。学園の規律に従って、あなたを、この学園から追放する。……それだけでは済まないかもしれませんけど」 まひるは、背を向けた。 「ごきげんよう、落ちこぼれさん。そして、そちらの正体不明の師匠さんも、お元気で」 一定のリズムを刻む靴音が、遠ざかっていく。 道場跡に、重い沈黙が残った。 ちとせは、拳を握りしめたまま、立ち尽くしていた。 （組織。黒曜の環。封を解くための型。師匠ごと、潰される） まひるの言葉が、一つ一つ、ちとせの胸に突き刺さる。 「……あんた、何なんだよ」 ちとせは、かをりを見ずに言った。 「あんたが何かを知ってるのは、もう分かった。でも、あの女の言い方だと、あんた、組織に狙われてるんだろ？　なんで、そこまでして、私に型を教えるんだよ」 かをりは、答えなかった。 「答えろよ！　なんで私なんだ！？　なんで、あんたが！？　私、あんたに何かしたか！？　あんた、私の家の何を知ってるんだ！？」 ちとせの声が、道場跡に響き渡る。 かをりは、ゆっくりと、ちとせの方を向いた。 「……お前が、榊原家の娘だからだヨ」 「は？　それだけかよ！　家の名前だけで、あんたは——」 「それだけじゃない」 かをりは、ちとせの言葉を遮った。 「お前が、お前自身だからだ。……今は、それだけを信じろ」 ちとせは、言葉を失った。 （お前自身だから） （今は、それだけを信じろ） その言葉は、ちとせの心の奥底に、じわりと染み込んでいった。 でも、同時に、思った。 （やっぱり、この人は、何かを隠してる） かをりの言葉は、いつも、核心を避けている。 「……明日も、来るネ」 かをりは、そう言って、道場跡を去っていった。 裸足の足音が、湿った空気の中に消えていく。 ちとせは、一人、道場跡に残された。 空は、ますます暗くなっていた。厚い雲が、今にも雨を降らせそうだった。 その夜。 ちとせは、自宅の蔵の前で、かをりを呼び止めた。 正確には、家に帰る途中で、かをりの背中を見つけて、走って追いかけた。 「待って」 かをりは、足を止めた。 「組織って何？　黒曜の環って何？　あんたは何を知ってるの？　なんで、私に教えてるの？」 三度目の問い。 かをりは、しばらく沈黙した。 風が吹いて、かをりの銀髪が揺れる。 「……お前が強くなれば、封が解ける。それは本当ヨ」 かをりは、静かに言った。 「でも、封が解けた先に、お前がどうなるかは、まだ誰も知らない」 ちとせは、息を呑んだ。 「……それって、どういう」 「明日も、来い」 かをりは、それだけを言って、再び歩き出した。 ちとせは、その背中を、ただ見つめていた。 （封が解けた先に、私がどうなるかは、誰も知らない） （……それって、私が、どうにかなるかもしれないってことか？） かをりの背中に、初めて、罪悪感のようなものを見た気がした。 でも、それ以上に。 （まだ、何か隠してる） ちとせの不信は、拭えなかった。 翌朝。 ちとせは、道場跡に向かった。 朝の空気は、昨日の湿気が嘘のように澄んでいた。雲の切れ間から、柔らかな光が差し込んでいる。 道場跡に、かをりの姿はなかった。 「……まだ来てないだけか」 ちとせは、そう呟いて、道場跡の柱にもたれた。 でも、いつまで待っても、かをりは現れなかった。 一時間。二時間。 日が高くなり、気温が上がっていく。 「なんだよ、遅すぎるだろ……」 ちとせは、道場跡の中を歩き回った。 その時、柱の陰に、何かが落ちているのに気づいた。 小さな、手帳のようなもの。 ちとせは、それを拾い上げた。 手触りは、ざらざらとしていた。使い込まれた、古い手帳。表紙には、何も書かれていない。 ちとせは、手帳を開いた。 小さな文字が、びっしりと並んでいた。 『封の真実を調べている。組織に囚われるかもしれない。お前が強くなれば、お前自身が鍵になる。だから——』 文章は、途中で途切れていた。 「……なんだよ、これ」 ちとせは、手帳を握りしめた。 （封の真実。組織に囚われる。お前自身が鍵になる） （だから——） その先は、書かれていない。 「……師匠」 ちとせの声が、震えた。 （これは、師匠の手記だ） （師匠は、封の真実を調べていて、組織に囚われるかもしれないと思っていた） （そして、私が強くなれば、私自身が鍵になる——） ちとせは、手帳を胸に抱いた。 （師匠は、私を守るために、去ったのか？） （それとも、何かを企んでいるのか？） 判断できなかった。 でも、一つだけ、確かなことがあった。 （師匠は、いない。木刀の声も、聞こえない） 今朝から、木刀の声が、ぱたりと聞こえなくなっていた。 ちとせは、道場跡の床に座り込んだ。 手帳を握りしめたまま、じっと、空を見上げる。 （師も、声も、失った） （私に残されたのは、この手帳と、教わった型だけ） ちとせは、ゆっくりと立ち上がった。 「……一人で、行くしかない」 ちとせは、呟いた。 白鳥まひる。黒曜の環。封の真実。 師が囚われたかもしれない、組織。 （私が、確かめなきゃ） ちとせの胸に、決意が生まれた。 でも、その胸の奥には、まだ、疑念と恐怖が渦巻いていた。 （師匠は、本当に、私の味方なのか） （私が強くなれば、私は、どうなるんだ） 答えは、どこにもなかった。 ちとせは、手帳を開き、もう一度、その文字を見た。 『だから——』 途切れた言葉が、ちとせの心に、重くのしかかっていた。 空は、青かった。 雲一つない、透き通るような青。 ちとせは、道場跡の中央に立ち、構えた。 足を肩幅に開き、腰を落とす。左足を半歩前に出し、両手を構える。 榊原家に伝わる、基本の構え。 師は、いない。 声も、聞こえない。 でも、体は覚えている。 教わった型を、一つずつ、確かめるように打つ。 足の運び。腰の落とし方。呼吸の数え方。 体の奥で、何かが熱を帯びる。 （まだ、私は、強くなれる） ちとせは、型を打ち続けた。 一人で、ただひたすらに。 風が吹いて、雑草がざわざわと揺れた。 その音だけが、道場跡に響いていた。