カフェ・ロンドの閉店後、桜子はカウンターを磨きながら、昨日の食堂でのことを考えていた。高梨志保のあの陰湿な囁きが、まだ耳の奥にこびりついている。『今に見てなさい、泥臭い図々しい女』。 雑巾をぎゅっと握りしめる。指の関節が白くなった。 「最悪。ありえない」 呟いた瞬間、カウンターの向こうから声がかかった。 「また顔が怖いわよ」 柚木沙也が、いつものようにゆるく束ねた栗色の髪を揺らしながら、カップを差し出した。湯気の立つココアだ。 「別に。いつも通りだし」 「そうかしらね」 沙也はそれ以上追及しなかった。ただ、桜子の手元にそっとカップを置く。 桜子はココアを一口飲んだ。甘さが、胸の奥の苛立ちを少しだけ溶かす。でも、気分は晴れない。 明日はシーホースの海洋実習だ。伊織を連れて行かなきゃならない。 考えただけで、胃がキリキリした。 週末の朝、ナギサ海岸の駐車場は潮の香りで満ちていた。空は抜けるような青で、初夏の陽光がアスファルトをじりじりと熱している。 桜子は自分の自転車を駐輪場に停めると、深いため息をついた。肩で切った黒髪のボブが、海風でパサつく。左のこめかみの小さな傷跡が、前髪の隙間からちらりと見えた。 駐車場にはすでにシーホースの部員たちが十人ほど集まっている。器材を積んだワゴン車の周りで、ウェットスーツに着替え始めている連中もいた。 「おーい、浜岡さん！」 間の抜けた声。 振り返ると、今村伊織が満面の笑みで走ってくる。寝癖のついた黒髪、垂れ目がちの茶色の瞳。相変わらず右のこめかみに絆創膏が貼ってある。多分、今朝もどこかにぶつけたんだろう。 そして——。 桜子は言葉を失った。 伊織はウェットスーツを着ていた。ジッパーを前にして、背中のファスナーがびろーんと垂れ下がっている。完全に前後逆だ。 「これ、ちょっと締め付けられるけど、なんかワクワクするよな！」 「……あんた、それ」 「ん？ なに？」 桜子は無言で伊織の肩を掴んだ。ぐい、と強引に正面を向かせる。 「ちょ、え？」 「黙ってろ」 桜子は手早く伊織のウェットスーツのジッパーを下ろし、肩から引っ張り下ろした。伊織の上裸が露わになる。 「え、浜岡さん！？ なにしてんの！？」 「前後ろ逆なんだよ、バカ！」 ぎゃいぎゃい騒ぐ伊織を無理やりひっくり返し、背中側に来るべきファスナーを正しい位置に戻す。 周囲の部員たちが、どっと笑った。 「今村、ウェットスーツの着方も知らねえのかよ！」 「一年に着せられてんじゃねえ！」 先輩たちの野次が飛ぶ。 「え、だってこれ、どっちが前かわかんなくてさあ」 「どこをどう見たらそうなるんだ、あんたの目は節穴か！」 桜子が怒鳴り返しながら、ファスナーを勢いよく引き上げる。 伊織はまったく悪びれずに笑っていた。その無防備な笑顔が、朝陽に照らされて妙に眩しい。 胸の奥が、ドクンと跳ねた。 ——うるさい。 桜子は心の中で毒づく。 「ありがとな、浜岡さん！」 伊織が礼を言いながら、今度は器材バッグからフィンを取り出した。 そして。 左右逆に履き始める。 「……おまえ」 「ん？ なに？」 伊織はフィンを逆に履いたまま、よたよたと水辺に向かって歩き出す。その姿はまるで、産まれたての子鹿だ。 一歩、二歩、三歩——。 ドタッ。 転んだ。 「あ、でもこれ、なんか気持ちいいな！ 砂がふわふわで！」 倒れたまま、伊織は底抜けに楽しそうに言った。 桜子は天を仰ぐ。 「あんたは何しにきたんだよ、まったく……」 呟いたが、その声は自分でも驚くほど力がなかった。 だって、あのバカみたいな笑顔を見ていると——なぜだかわからないけど、怒る気が削がれてしまう。 「今村くん、ポテンシャルあるよ」 部員の先輩が、笑いながら言った。 「どこがだよ」 桜子は小さく毒づいて、自分のウェットスーツに手をかけた。 器材を背負う。レギュレーターをくわえる。マスクを装着する。 手順は体が覚えている。 海に入れば、大丈夫。 あたしはあたしに戻れる。 水中講習が始まった。 透明度の高いナギサの海は、光のカーテンが揺れているようだった。水深五メートル地点の砂地に、細い陽の光が幾筋も降り注いでいる。 インストラクター役の三年生が、初心者組に手信号で指示を送る。伊織はその中の一人だ。 「うわ、魚！ 魚がいる！」 レギュレーター越しのくぐもった声と、大量の気泡が爆発した。伊織が興奮して手足をバタつかせる。先輩が慌てて肩を掴み、落ち着くように促した。 一方、桜子は——。 海に入った瞬間から、肩の力が抜けていた。 ウェイトから解放された体が、浮力に包まれる。水が全身を優しく撫でる感触。音が消え、重力が消え、陸上のわずらわしさがすべて水に溶けていく。 桜子は軽くフィンを蹴った。 体が滑るように進む。砂地の上を、まるで空を飛ぶみたいに。 魚群に出会った。無数の小さな銀色の魚たちが、桜子の周りをぐるりと取り巻く。 桜子は——笑った。 マスク越しでもわかる、無邪気な笑顔。ツリ目はどこかへ消え、口元は自然と緩んでいる。陸上でいつも鎧を着ている桜子が、この水中では別人だった。 伊織はその姿を、じっと見つめていた。 マスクの向こうの垂れ目がちな瞳が、桜子の一挙手一投足を追っている。 先輩が手信号で「移動するぞ」と指示する。 でも、伊織はついてこなかった。 ふらふらと、桜子の方へ泳いでいく。 魚群がさっと散った。桜子が振り返る。 （何やってんだ、こいつ） 伊織がレギュレーターをくわえたまま、気泡をぶくぶくさせながら近づいてくる。その目はまっすぐに桜子を見ていた。 水中で、目が合った。 桜子の胸の奥で、何かが跳ねた。 （なんでこっち見て——） その瞬間、先輩が焦った表情で手信号を送った。『グループから離れるな』。 伊織はパニックになった。手足をバタつかせ、逆にどんどん離れていく。 桜子は仕方なく、伊織の方へ力強くフィンを蹴った。 一瞬で追いつく。水の中では、桜子の方がずっと速い。 （こっち来い） 手を伸ばした。 伊織の手首を掴む。 手のひらに伝わる温かさ。水の冷たさより先に、その温度を感じてしまった。 ドクン。 桜子は慌てて手を放した。 （ダメだ、何考えてんだあたしは——） 心の中で罵倒しながら、桜子は伊織の腕を引っ張ってグループに戻る。伊織はレギュレーター越しに「すまん」と言っているようだったが、桜子は顔を背けた。 マスクの中で、耳が熱かった。 浮上の合図が出た。 桜子はゆっくりと水面に向かって浮上する。深度計を見ながら、減圧停止を守って。 頭が水面を破る。 潮風が顔を撫でた。 マスクを外し、レギュレーターを吐き出す。久しぶりの外気が、肺に染み込んだ。 砂浜に上がると、ウェットスーツから海水が滴り落ちる。少し歩きにくいけど、この重さも悪くない。 伊織もすぐに上がってきた。 ぜえぜえと息を切らしながら、足をもつれさせて砂浜を歩いてくる。ウェットスーツのジッパーを引っ張りながら、隣に立つ桜子を見た。 「なあ、桜子」 突然名前で呼ばれて、桜子は肩を震わせた。 「……なんだよ」 声が上ずる。自分でもわかる。 伊織はまっすぐな目で、桜子を見つめていた。垂れ目がちの瞳が、いつもより真剣に見える。 「海の中のお前、めちゃくちゃ綺麗だった」 桜子の思考が、一瞬止まった。 「ずっと見てられると思った」 伊織の言葉は、何の計算も含まれていない純粋な賞賛だった。 桜子は——固まった。 自分が何を言われたか、頭が理解するまでに数秒かかる。 綺麗。 あたしが。 伊織が。 その言葉が、ゆっくりと胸の奥に染み込んで——。 次の瞬間、心臓がバカみたいに暴走を始めた。 ドクンドクンドクン——。 制御不能な早鐘。胸が破裂しそうだ。耳まで熱くなる。顔全体が燃えるように熱い。 （な、なに言って——） 思考がまとまらない。 今までずっと、「ただの動悸」と言い聞かせてきた感情。親友の彼氏に抱くなんてありえない、と蓋をし続けてきたもの。 でも、もうダメだ。 蓋が、外れた。 あたしは——伊織に、恋をしてる。 その自覚が、あまりにもはっきりと、決定的に、桜子の胸に収まった。 「う、うるさい！ 気持ち悪いことを言うな！」 桜子は怒鳴って顔を背けた。でも、声が震えている。自分で気づいて、さらに動揺が大きくなった。 「え、褒めたんだけど」 伊織はまったく傷つかず、首をかしげている。そのあまりの鈍感さに、桜子は笑うべきか泣くべきかわからなくなった。 「そ、そういうのいらないから！ しゃべるな！」 「なんで怒るんだよ。本当に綺麗だったんだからしょうがねえだろ」 「うるさいうるさいうるさい！」 桜子は耳を塞いでしゃがみこんだ。 心臓がまだバクバクしている。呼吸が整わない。 なんでよりによって、このタイミングでこんなことを言うんだ、あのバカは。 空気を読むのが致命的に下手。人の恋愛感情に気づくことはまずない。 ——そんな性格は、最初から知ってるのに。 桜子はぎゅっと拳を握りしめた。 嬉しかった。 嬉しいのに——。 「二人ともお疲れ様ー！ 楽しそうだったね！」 明るい声が、砂浜に響いた。 顔を上げる。 そこには、手を振りながら駆け寄ってくる古手川コナンの姿があった。 ふわふわの茶髪のセミロングが、海風に揺れている。サイドの三つ編みがふわっと跳ねた。くりっとした大きな茶色の瞳が、キラキラ輝いていた。 手にはコンビニ袋を提げている。中にはスポーツドリンクのボトルが三本。 「バイトの休憩時間に抜けてきちゃった！ はい、これ差し入れ！」 コナンは駆け寄ると、無邪気な笑顔でドリンクを差し出した。 その笑顔は、いつもと何も変わらない。 天使みたいに優しくて、温かくて。 桜子が、一番大事な親友の笑顔。 それを見た瞬間——。 桜子の全身に、耐え難い何かが走った。 冷たい。 さっきまで海の中で感じていた解放感が、一瞬で凍りついた。 （あたし——コナンの彼氏に、恋してる） さっき自覚したばかりの事実が、コナンの笑顔の前で正面から突き刺さる。 胸の奥が、ぎゅううっと締め付けられた。 息が、できなくなる。 （最低だ、あたし。最低で、最悪で、ありえない） 桜子は必死にいつもの顔を作ろうとした。ツンとして、触るなオーラを出して、悪態で鎧を固めて——。 でも、できない。 表情が、うまく動かない。 顔の筋肉が、凍りついたみたいにこわばった。 「はい、桜子ちゃん！ 水中で動くと喉渇くでしょ？」 コナンがボトルを差し出す。 「……サンキュ」 声が、他人みたいに平坦だった。 桜子はボトルを受け取ると、すぐに顔を背けた。 でも——。 「桜子、顔色悪い。大丈夫？」 コナンの声が、少しだけ変わった。 桜子ははっとして振り返る。 コナンが、いつもより少しだけ真剣な顔で桜子を覗き込んでいる。 「海水飲んだだけ。別になんでもない」 桜子はそっけなく答えた。 でも。 コナンの目が、ほんの少し、細くなった。 信じているけれど、何かが違う。 そんなかすかな翳りが、くりっとした大きな瞳をよぎった。 一瞬だけ。 本当に、一瞬だけ。 でも、桜子はそれを見逃さなかった。 コナンはすぐに、いつもの笑顔に戻った。 「そっか！ じゃあ気をつけてね。海の水、結構しょっぱいもんね！」 コナンはそう言って笑う。 でも、さっきの一瞬が、桜子の胸にずっと残った。 （気づかれた——？） （いや、でも、あれは——） 桜子は自分の手を見た。 まだ少し震えている。 実習が終わり、器材を片付けた後。 桜子は自転車に乗って、一人で帰路を漕いでいた。 ナギサ海岸から港区のアパートまでの道。海沿いの県道を、夕陽を背にして走る。 海が、オレンジ色に染まっている。 美しい景色だった。 でも、桜子の目には何も映らなかった。 自転車を漕ぎながら、頭の中で何度も繰り返す。 ——あたしは、伊織に恋をしてる。 ——あたしは、最低な人間だ。 この二つの事実が、頭の中でぐるぐる回っている。 どちらも、消せない。 感情は消えない。 でも、罪悪感も消えない。 「最悪だ、ほんと……」 ペダルを強く踏み込む。 風が、涙で潤んだ目に染みた。 桜子は誰にも言えない気持ちを、胸の奥にぎゅっと押し込んだ。 アパートに着く頃には、空はすっかり紫に変わっていた。 部屋に戻ると、靴を脱ぐのも面倒で、そのまま床に座り込む。 壁の隅にある裏返しの額縁。 かつてのピアノコンクールの金賞の賞状。 桜子はそれを見つめた。 「あたし、いつもそうだ」 小さく呟く。 大事なものに手を伸ばせない。 伸ばしたら、壊れる気がする。 ピアノも、人間関係も、恋も——。 でも、今日確かに感じてしまった。 伊織に「綺麗だ」と言われた時の、あの胸の高鳴り。 嬉しくて、苦しくて、泣きたくなるような感情。 あれは——本当だ。 桜子はぎゅっと目を閉じた。 次の障害は、この罪悪感を抱えたまま、コナンと普通に接し続けること。 ——できるわけがない。 ——でも、やらなきゃいけない。 アパートの窓の外から、遠く潮騒が聞こえた。 今日、海の中で見せた笑顔が、遠い昔のことのように感じられた。