初秋のシラユキ郷は、朝の光が淡く霧を透かして、白い屋根瓦を一枚ずつ照らしていた。石畳の道は露に濡れて、歩く者の草履の裏をしっとりと湿らせる。里の北端、ミカド家の館は、白壁と黒い柱が朝日に沈んで、まるで墨絵のように静かだった。 　その広間の空気は、ひんやりと冷えていた。 　板張りの床に、長い白銀の髪を背中に流した娘が、膝を折って座っている。毛先は淡い藍に染まり、朝の光を受けると、月光を溶かした水のように揺れた。耳の先が白銀に輝く狐耳。薄紅の瞳は、まっすぐに正面を見据えている。 　シオン。ミカド家の跡取りとして、最高位の術士資格を持つ白狐の娘である。 　「シオン。面を上げよ」 　低く、よく通る声が、広間の空気を震わせた。 　正面の上座に座るのは、ミカド家の家長、ミカド・レイガ。銀白の毛皮に白髪交じりの長い鬚を胸元まで垂らし、左眉には古い術傷の跡が走っている。薄紫の瞳は感情を映さず、ただ相手を見据える。指には家長の証である翡翠の指輪が鈍く光っていた。 　シオンは、静かに顔を上げた。 　「お呼びにより、参上いたしましたわ。父上」 　声は、丁寧で、歯切れがよかった。少し気取った、跡取りの娘としての完璧な物言い。心の内を悟らせない、白狐の品位そのものだった。 　レイガは、一呼吸置いてから口を開いた。 　「ヨミノ竹林に、妖が出た」 　シオンの薄紅の瞳が、ほんのわずかに細くなる。 　「タケヤミという。竹に擬態して待ち伏せる、下級の妖よ。これまでにも、竹林に入った薬草採りが何人も喰われておる」 　「承知しておりますわ。竹林の妖タケヤミ。光と浄化の術を弱点とする、厄介な相手ですの」 　「それを、お前に討たせる」 　シオンは、息を止めた。 　——初の、単独妖魔討伐。 　白狐の術士として、家の外で、自分の術だけで妖を祓う。それは、ミカド家の跡取りとして、いつかは通らねばならない道だった。だが、それが今日、この朝に来るとは。 　「これまでお前は、術院で学び、師の下で幾度か妖を祓う場に立ち会ってきた。だが、単独で妖を祓うのは初めてのこと。跡取りとして、家にその成果を示す時が来たのだ」 　レイガの言葉には、一片の揺らぎもなかった。 　「この任を果たせば、お前の家名はより盤石なものとなる。果たせねば、家名に泥を塗ることになる。分かっておるな」 　「……ええ。分かっておりますわ」 　シオンは、深く一礼した。 　（この任を果たせば、家への利益となり、私の立場も盤石になる） 　心の奥で、計算が回る。白狐の跡取りとして、施しはすべて投資。この討伐もまた、家への投資であり、自分の価値を高めるための一手だ。 　（私の術の腕なら、下級の妖など……） 　揺るぎない自信。それが、シオンの中に確かにあった。 　レイガが、傍らに控えていた侍従に目配せする。侍従が、白木の盆を差し出した。盆の上には、何枚もの呪符が重ねられている。白狐の術は、呪符に霊力を込めて発動する。その呪符こそが、術士の命綱だった。 　「これを持って行け。浄化の符、結界の符、幻惑の符。お前の得意とするものを選んでよい」 　シオンは、盆から数枚の呪符を手に取った。指先が、術符を扱うために短く整えられた爪が、紙の上を滑る。 　「ありがたく、頂戴いたしますわ」 　呪符を懐に収める。胸の奥で、期待と重圧が、静かにせめぎ合っていた。 　（父上の前で、成果を見せる。それで、家名は揺るぎないものになる） 　シオンは、立ち上がった。 　「では、行ってまいりますわ。父上」 　レイガは、それ以上何も言わなかった。ただ、薄紫の瞳で、娘の背中を見送っていた。 　広間を出る。廊下の空気は、さらに冷えていた。 　シオンは、館の外へと歩きながら、頭の中でタケヤミの特性を整理していた。 　（タケヤミは竹に擬態する。見分けるには、霊力の流れを読むしかない。光と浄化の術が弱点。近づかれすぎる前に、呪符を放てば……） 　勝算はある。いや、十分すぎるほどにある。 　（私が、この任を失敗するはずがない） 　そう思っていた。 　——この時までは。 　ヨミノ竹林へ向かう道は、シラユキ郷から南へ下り、タマツバキ連峰の谷あいへと続いていた。初秋の山道は、紅葉にはまだ早く、深い緑が空を覆っている。 　シオンは、一人で歩いていた。 　白い着物の裾が、露に濡れた草を払う。狐耳が、風の音を拾う。空気は冷たく、澄んでいて、遠くの沢の音までがはっきりと聞こえた。 　（この任が終わったら、何をしようかしら） 　そんなことを、ふと考える。 　（そうね。薬草市場にでも顔を出して、ツキノワ屋のハク婆さんに新しい霊薬の話でも聞きに行こうかしら。それとも、シラユキ亭で甘い汁粉でも……） 　だが、その思考は、すぐに別のものに上書きされた。 　（……あの狼人） 　数日前、この竹林で出会った、茶色い毛の狼人の剣士。飢えて倒れていた男に、粥を差し出した。恩を売るために。利用するために。 　（クロウ、と言ったわね） 　あの男の、素っ気ない礼の声が、なぜか耳の奥に残っている。 　「礼を言う」 　たったそれだけの言葉。飾りもなく、計算もなく。 　（……何を考えているの。今は、タケヤミ討伐に集中しなさい） 　シオンは、首を振って、雑念を追い出した。 　竹林の入り口に差し掛かる。 　ヨミノ竹林。両家の里の中間、連峰の谷あいに広がる、面積約二十平方キロの竹林。誰のものでもない場所。両家の領の境。はぐれ者たちの逃げ場。 　青白い竹の幹が、どこまでもどこまでも続いている。 　シオンは、足を踏み入れた。 　途端に、空気が変わった。 　外の山道とは違う、ひんやりとした、生暖かい、ねっとりとした空気。竹の葉が、ざわざわと音を立てる。光は竹の幹に遮られ、足元は薄暗い。 　（……霊気が濃い） 　白狐の術士として、シオンには分かった。この竹林は、霊脈の乱れの影響を強く受けている。妖魔が潜むには、うってつけの場所だ。 　シオンは、懐から一枚の呪符を取り出した。 　（まずは、霊力の流れを探る） 　呪符に、そっと霊力を込める。紙が、淡い青白い光を放った。 　——探知の符。 　光が、シオンの指先から離れ、ふわりと浮かび上がる。そして、竹林の奥へと、ゆっくりと流れていった。 　シオンは、目を閉じて、その光の行方を追う。 　（……いる） 　竹林の深部。竹の群れの中に、微かな、しかし確かな妖気があった。 　（タケヤミ） 　シオンは、目を開けた。 　「見つけましたわ」 　声に出して、自分を奮い立たせる。 　（私の術の腕を見せる時よ） 　シオンは、竹の間を縫うように、奥へと進んでいった。 　足音を殺す。呼吸を整える。狐耳が、微かな空気の動きを捉える。 　（近い） 　シオンは、足を止めた。 　目の前には、何の変哲もない竹が、数十本、立ち並んでいる。太いもの、細いもの、真っ直ぐなもの、わずかに曲がったもの。 　（どこにいるの……？） 　探知の符は、確かにこの辺りに妖気を示していた。だが、目で見る限り、そこには竹しかない。 　（竹に、完璧に擬態している……） 　シオンは、眉をひそめた。 　（霊力の流れを、もっと精密に読まなければ） 　彼女は、もう一枚の呪符を取り出し、霊力を込めようとした。 　その時だった。 　——ざわり。 　竹の葉が、一斉に鳴った。 　（！） 　シオンは、反射的に後ろへ跳んだ。 　その瞬間、彼女が今まさに立っていた場所の竹が、三本、まとめて薙ぎ払われた。 　——何かが、見えた。 　竹の幹と見分けがつかない、青白い、節くれだった尾。それが、風を切って、シオンのいた場所を薙いだのだ。 　「……っ！」 　声が、喉に張り付く。 　（どこ！？　どこから！？） 　シオンは、必死に目を凝らした。だが、周囲は竹ばかり。どれが本物の竹で、どれがタケヤミの一部なのか、まったく見分けがつかない。 　（落ち着きなさい。霊力を読むのよ。私には、それができる） 　シオンは、自分に言い聞かせた。 　だが。 　——ざわり。 　また、葉擦れの音。 　今度は、右から。 　シオンは、とっさに左へ身をかわした。 　——ぶんっ！ 　空気が裂ける音。彼女の髪の毛先が、何かに掠められた。 　（速い……！） 　心臓が、早鐘を打つ。 　（浄化の符を放つには、相手を捉えなければ。でも、姿が見えない。霊力を読もうにも、この竹林全体が霊気で満ちていて、妖気がノイズに紛れる……！） 　シオンの計算は、完璧だった。 　タケヤミの特性も、弱点も、対処法も、すべて頭に入っていた。 　だが。 　（実戦は、こんなにも……） 　術院で学んだことと、実際の戦いは、まったく違った。 　——ざわり。 　三度目の葉擦れ。 　今度は、後ろ。 　シオンは、振り返った。 　そこに、竹が一本。 　いや。 　竹ではない。 　竹の幹に、目があった。 　節くれだった表面に、三つの黒い眼が、ぐるりと動いて、シオンを見た。 　「——っ！」 　悲鳴にならない悲鳴が、喉の奥から漏れた。 　（符を！） 　シオンは、懐から浄化の符を掴み出した。 　だが。 　——遅かった。 　タケヤミの尾が、地を這うようにして、シオンの足元を薙いだ。 　「ああっ！」 　体が、宙に浮いた。 　そして、竹の群れに、背中から叩きつけられた。 　——ばきり。 　三本の竹が、へし折れる音。 　「……っ、ぁ……！」 　シオンは、地面に崩れ落ちた。 　視界が、白く揺れる。息が、うまくできない。背中に、鋭い痛みが走っている。 　（立てない……） 　それでも、シオンは、震える手で地面を掴んだ。 　（立て。立たなければ、喰われる） 　彼女は、這うようにして、後退した。 　タケヤミは、追ってこなかった。 　三つの黒い眼が、地面に這いつくばるシオンを、じっと見下ろしていた。 　——嗤っているように、見えた。 　（……負けた） 　シオンは、その事実を、全身で受け止めた。 　（私が、負けた。下級の妖に。単独討伐の任で。父上の前で、成果を見せるはずだったのに） 　涙が、滲んだ。 　だが、泣いている場合ではない。 　シオンは、残った力を振り絞って、立ち上がった。 　そして、背を向けて、走った。 　——敗走。 　白狐の跡取りとして、生まれて初めての、敗走だった。 　シラユキ郷へ戻る道を、シオンは、ふらふらと歩いていた。 　着物は泥と竹の葉まみれ。髪は乱れ、白銀の毛先に土がこびりついている。背中の痛みは、歩くたびに鋭く脈打った。 　（情けない） 　シオンは、唇を噛んだ。 　（計算が、何一つ働かなかった） 　タケヤミの擬態を見抜けなかった。浄化の符を放つ間合いを得られなかった。尾の一撃で、三本の竹ごと薙ぎ払われた。 　（私の術は、こんなものだったの？） 　揺るぎない自信が、根底から折られていく音がした。 　（家名に、傷をつけた） 　その事実が、何よりも重く、シオンの心にのしかかっていた。 　里の入り口が見えてきた。 　夕暮れのシラユキ郷は、家々の窓に灯りがともり始めていた。白い壁が、橙色の光に染まっている。 　（……帰りたくない） 　シオンは、足を止めた。 　だが、帰らないわけにはいかない。 　彼女は、泥まみれの着物の襟を正し、乱れた髪を手で撫でつけた。せめて、少しでも、いつもの自分でいられるように。 　そして、ミカド家の館へと、歩き出した。 　館の門をくぐると、侍従たちが、一斉にシオンを見た。 　その視線が、突き刺さる。 　（見ないで） 　シオンは、俯いた。 　広間の前まで来ると、中から、低い声が聞こえた。 　「入れ」 　シオンは、息を呑んだ。 　（父上は、もう気づいている） 　彼女は、覚悟を決めて、広間の戸を開けた。 　レイガは、朝と同じ場所に、朝と同じ姿勢で座っていた。 　薄紫の瞳が、泥まみれの娘を、静かに見据える。 　「報告を聞こう」 　シオンは、広間の中央に進み、膝を折った。 　「……タケヤミの討伐は、成りませんでした」 　声が、震えた。 　「竹に擬態した妖を、見抜くことができず、浄化の符を放つ間合いも得られず、尾の一撃を受けて、三本の竹ごと薙ぎ払われました。私は……退けられました」 　正直に、すべてを話した。 　言い訳は、しなかった。 　レイガは、しばらく、何も言わなかった。 　広間の空気が、凍りつく。 　（何を言われるのか） 　シオンは、固唾を呑んだ。 　（叱責？　懲罰？　それとも……） 　レイガが、ゆっくりと口を開いた。 　「……そうか」 　ただ、それだけだった。 　そして。 　「シオン。お前に、跡取りの資格はない」 　シオンは、顔を上げた。 　「……父上」 　「家名に泥を塗った。その報いは、家名を失うことだ。お前を、ミカド家から勘当する」 　勘当。 　その言葉が、シオンの心を、真っ白にした。 　（勘当……？　私が……？） 　「ま、待ってください。父上。私は、まだ……！」 　「まだ何だ。失敗を取り返す機会をやれと？　家名に傷をつけた者が、家に残れると思うか」 　「ですが……！」 　「弁明は不要だ。お前がタケヤミに敗れた事実は、もう里中に広まっておる。家名を守るためには、お前を切るしかない」 　レイガの声は、あくまで静かだった。 　感情の色が、まったく見えない。 　（この人は、本気だ） 　シオンは、理解した。 　（父上は、私を、家から追い出す） 　彼女は、何も言えなくなった。 　縋ることも、弁明することも、許されない。 　ただ、父の薄紫の瞳を、見返すことしかできなかった。 　「支度をして、明日の朝には出て行け。追手は、その後に放つ。白狐の術を、家の外に持ち出すことは許さぬ。術符はすべて置いていけ」 　「……はい」 　シオンは、絞り出すように言った。 　（家を守るための、父上の判断） 　頭では、分かっていた。 　（でも……） 　胸の奥が、張り裂けそうだった。 　シオンは、深く一礼して、広間を出た。 　廊下を歩く足が、重い。 　自室に戻ると、シオンは、着物を脱ぎ捨てた。 　泥と竹の葉が、床に散らばる。 　（勘当……） 　鏡を見る。そこには、泥まみれで、髪が乱れて、目の下に隈ができかけた、みすぼらしい女が映っていた。 　（これが、私） 　シオンは、鏡の前に座り込んだ。 　そして。 　声を殺して、泣いた。 　八歳の頃から、跡取りとして、施しは投資だと教えられてきた。人に何かを与えるのは、後で何かを返してもらうため。家に利益をもたらすため。そうやって、自分の価値を、家への貢献で測ってきた。 　その価値観が、タケヤミへの敗北と、父の一言で、音を立てて崩れていく。 　（私の計算は、何の役にも立たなかった） 　（私の術は、下級の妖にすら通じなかった） 　（私は、家名を守れなかった） 　涙が、止まらなかった。 　声を殺して、肩を震わせて、シオンは泣いた。 　どれくらい、そうしていただろうか。 　ふと、涙の合間に、別のものが浮かんだ。 　——あの、素っ気ない声。 　「礼を言う」 　竹林で、粥を差し出した狼人の剣士。 　（なぜ、今、あの声を思い出すの） 　シオンは、自分の心が、計算で築いた城よりも、あの男の言葉を重く抱えていることに、気づいてしまった。 　（あの男は、私の施しを、ただの施しとして受け取った） 　（私の計算も、私の家名も、何も知らない） 　（それなのに、なぜ……） 　答えは、出なかった。 　夜が、更けていく。 　月明かりが、障子を透かして、部屋の中に青白い光を落としていた。 　シオンは、泣き疲れて、そのまま床に突っ伏した。 　目を閉じると、竹林の青白い光と、あの狼人の背中が、瞼の裏に浮かんだ。 　翌朝。 　シオンは、目を腫らしたまま、勘当の支度を整えた。 　着物は、白い着物を一枚と、旅用の草履。それから、わずかばかりの銭。術符は、すべて置いていくように言われていた。 　（これが、私のすべて） 　荷物は、小さな風呂敷一つに収まった。 　館の外に出ると、朝の空気が、ひんやりと頬を刺した。 　シオンは、歩き出した。 　どこへ向かうべきか。誰にも頼れない。家名を失った白狐の女を、受け入れてくれる場所など、あるのだろうか。 　（……ヨミノ竹林） 　ふと、心の奥から、その場所が浮かび上がった。 　誰のものでもない場所。両家の領の境。はぐれ者の逃げ場。 　そして、シオンが、ただ一度だけ、自分を値踏みせずに粥を差し出した場所。 　（あそこへ行こう） 　シオンは、南の道へと足を向けた。 　家名を失った白狐の跡取りが、生まれて初めて、計算なしに選んだ道だった。 　館の門を出る時、彼女は、背後に気配を感じた。 　（……追手） 　ミカド家の追跡衆、シラヌイ。 　まだ、姿は見えない。だが、確かに、こちらを見ている。 　（私の動向を、監視している） 　シオンは、振り返らなかった。 　ただ、前を向いて、歩き出した。 　初秋の空は、高く、青く、どこまでも澄んでいた。