ドクン、と心臓が跳ねた。 　胸の奥が熱い。息が、浅くなる。 「ああっ、カズマ……もっと、もっと罵って……！　その冷たい目で、この私を……ッ」 　朝の光が差し込む自室のベッドの上。あたし、ダスティネス・フォード・ララティーナ――みんなからはダクネスって呼ばれてる――は、シーツをぎゅっと握りしめながら、びくんびくんと体を震わせていた。 　頭の中は、くだらない妄想でいっぱいだ。パーティのリーダー、カズマ。ちょっと目つきが悪くて、いつも文句ばかり言ってるけど、いざって時は頼りになるあの男の子が、あたしに鞭を振るう。 「おい、この役立たずの変態騎士が」 「ああっ、そうです！　私は役立たずの変態です……！」 　そうよ、もっと蔑んで！ 　あたしはダメな十字騎士（クルセイダー）なんだから！ 　……と、そこまで考えて。 　あたしは、はあ、と大きなため息をついた。 　腕をだらりと投げ出して、天井を見る。 　（……何やってるんだろう、あたし） 　妄想の中のカズマは、すぐに消えた。代わりに、現実の、いつものあの呆れた顔が浮かぶ。 　そう、これは全部、ただの妄想だ。 　起き上がって、素肌の上からゆったりとした白いブラウスを羽織る。腰まである長い金髪を、高い位置でポニーテールに結ぶ。これが、いつものあたし。 　窓からは、アクセルの街並みが見えていた。石造りの建物が立ち並ぶ、駆け出し冒険者の街。人口は一万五千人くらいで、大きな城壁に囲まれている。 　中央には冒険者ギルドがあって、そこの酒場はいつも依頼を探す冒険者たちで賑わってる。みんな、一攫千金を夢見てるのよ。 　あたしがいるのは、街の南東区画にある、元貴族の別荘を買い取った屋敷。カズマと、アクアと、めぐみんと四人で共同生活してる。 　ここに来たのは、一年くらい前だったかしら。 　きっかけは、家のしきたりだった。 　ダスティネス家は、このベルゼルグ地方でも有数の上級貴族。そして、当主の娘は二十五歳までに、家が認めた相手と婚約しなければならない。相手は貴族か、騎士か、ランクB以上の冒険者。そんな、くだらない決まりがある。 　破ったら、家督を継げない。資産も、領地も、全部パァ。 　（あたしは別に、お金や地位が欲しいわけじゃないけど……） 　それでも、自由を失うのは嫌だった。知らないおっさん貴族と政略結婚させられるなんて、考えただけで気持ち悪い。 　そんな時、街でカズマを見かけた。 　死んだ魚みたいな目をした、ひょろっとした黒髪の男の子。なんでも屋みたいなパーティを組んで、アクアっていう駄女神と、紅魔族の爆裂娘を連れて、毎日ドタバタやってる。 　一目で、好きになった。 　理屈じゃなかった。ただ、あの子といると、胸の奥がきゅっとなる。ドМのあたしでも、痛くないのにドキドキするのは、初めてだった。 　だから、あたしはあの隊に入った。盾役が必要だって言って、無理やり押しかけた。 　これにはちゃんと、計算もあった。 　カズマの冒険者ランクは、確かEかD。でも、あたしが盾になって、めぐみんが攻撃すれば、もっと難しい依頼もこなせる。ランクが上がれば、婿にできる。 　そう思ってたのに。 　現実は、予想の斜め上を行く。 　「ダクネス、もう朝だぞ」 　階段の下から、聞き慣れた少し苛立った声がした。 　さっきの妄想が一瞬フラッシュバックして、顔が赤くなる。 　ギルドの朝はいつも騒がしい。 　冒険者ギルド――この街で依頼を受けたい人間が集まる、石造り二階建ての施設だ。一階は酒場も兼ねていて、一日中ビールと安い定食の匂いが漂ってる。 　木の掲示板の前で、あたしたちは今日のクエストを探していた。 　「またジャイアントトードかよ……」 　カズマがげんなりした顔で、一枚の羊皮紙を見つめる。やや癖のある黒髪をかきながら、緑の短いマントがふわりと揺れた。背はあたしよりずっと低くて、百六十五センチくらい。でも、最近は少しだけ目つきが鋭くなった気がする。 　「日当五千エリス。一匹じゃ割に合わないな。三匹はいけるか？」 　「ふん、雑魚よ。我が爆裂魔法の前では、トードなどオタマジャクシも同然！」 　隣で、小さな体をふんぞり返らせてるのは、めぐみん。肩にかかるくらいの黒髪に、大きな黒ローブと三角帽子。そして、紅魔族の証である、真っ赤な瞳。 　紅魔族は、生まれつき魔力が高い種族で、大陸でも二千人くらいしかいない。めぐみんはその中でも特に才能があるアークウィザードで、最上位の爆裂魔法を使える。 　ただし、一日に一発だけ。使った後は立ってるのもやっとだ。 　「いや、お前はいつも一発でぶっ倒れるだろ」 　「カズマ、貴様は我が究極魔法の価値を理解していない」 　二人のやり取りを、あたしは少しだけ羨ましい気持ちで見ていた。 　トネリコの森の外れ、草原地帯。 　「ゲロゲロオオオ！」 　体長三メートルの巨大なカエルが、あたし目がけて飛びかかってくる。 　「さあ、来なさい！　この私が、盾となって……きゃあっ！」 　わざとだ。わざとだってば。 　トードの分厚い舌があたしの鎧ごと胴体を絡めとる。視界がぐにゃりと歪んで、生臭い口の中へと引きずり込まれた。 　（ああ、この感触……この苦しさ……！） 　鎧の隙間からぬるぬるの粘液が入り込んで、肌をべたべたに汚していく。息ができない。全身が溶けていきそうな圧迫感。 　（だめ、すごく、いい……！） 　「あああっ！　この、全身を舐めまわされる屈辱……！　耐えられないのに、この高揚感……ッ！」 　口から飛び出したのは、喜びと苦痛が混ざった悲鳴だった。 　「またかこのアホ騎士！」 　遠くで、めぐみんの呆れた声が聞こえる。 　「エクスプロージョン！」 　瞬間、世界が光に包まれた。 　轟音。衝撃。トードの体が一瞬で蒸発して、あたしは地面に叩きつけられた。 　半径二百メートル。ここがめぐみんの爆裂魔法の効果範囲。草木はなぎ倒され、地面がクレーターみたいにえぐれてる。 　「ゲホッ……あ、あんたね……！」 　「うるさい！　というか、毎回毎回わざと喰われに行くんじゃないわよ！　盾の意味ないでしょ！」 　めぐみんは魔法を使い切って、その場にぺたんと座り込んでいた。どうやら動けないらしい。それでも、赤い目はしっかりとあたしを睨んでる。 　「ったく……ダクネス、お前は本当に変態だな。盾の前に、人間になれ」 　カズマも呆れ顔で、死んだトードから戦利品を剥ぎ取りながら言う。 　「……うん、ごめん」 　あたしは謝ったけど、心のどこかで少しだけ嬉しかった。だって、カズマがいつもみたいに、あたしに文句を言ってくれる。こんな時だけは、まだあたしのこと、仲間として見てくれてるって思えるから。 　クエストの帰り道。 　日が暮れ始めて、森に影が長く伸びていた。 　「じゃあ、おっさんみたいな早死にしたくなかったら、もう少し盾らしいことしろよな」 　「わ、わかってるわよ……」 　カズマは相変わらずぶつぶつ文句を言いながら、動けなくなっためぐみんをおんぶして先を歩いてた。 　あたしは、少しだけ二人から離れて、のろのろと歩いた。 　鎧の隙間にまだ、トードのヌルヌルがこびりついてる。気持ち悪いのに、それがなんだか心地よくて。 　（もし、これがカズマからの……） 　また、おかしな妄想が頭をよぎりそうになって。 　あたしはそれを振り払うように、顔をぶんぶん振った。 　その時だ。 　足元の木の根っこに気づかずに、思いっきりつまずいた。 　「きゃあっ！？」 　ずるずると斜面を転がり落ちる。背中の鎧がガツガツと岩や枝に当たって、痛みが走る。 　「い、いたた……ここ、どこよ」 　立ち上がって周りを見渡す。さっきまでの小道は、もうどこにもない。深い木々が、あたしを取り囲んでいた。 　トネリコの森の、もっとずっと奥。地元の人もほとんど入らないような場所。 　（完全に、迷ったわね） 　焦る気持ちを抑えて、あたりをよく見る。 　すると、少し開けた場所に、それはあった。 　苔むした小さな石の祠。 　高さは三メートルくらい。入口は幅二メートルで、中は暗い。まるで、あたしを呼んでるみたいに、ひっそりとそこにあった。 　「フルーヴの祠……」 　なぜか、その名前が頭に浮かんだ。聞いたこともないのに。 　引き寄せられるように祠の中へ踏み込むと、ひんやりとした空気が肌を撫でた。 　外から差し込む光だけで、なんとか見える程度の明るさ。中央には、石の祭壇が一つ。そして、その上に――一冊の古い本が置かれていた。 　「真実の日記」 　革表紙の、手のひらより少し大きな本。あたしは、手を伸ばした。 　指が表紙に触れた瞬間。 　本が、ぱあっ、と青白く光った。 　「なっ……！」 　頭の中に、数字が流れ込んでくる。 　【カズマ→ダクネス　好感度:55】 　【信頼度:60】 　【恋愛感情:15】 　数字が、頭の裏側に焼き付く。 　「ご、五十……五」 　手足が震えた。 　友達としては、まあまあ。信頼は、そこそこしてくれてるみたい。でも、恋愛感情は、十五。 　（これって、ほとんどゼロってことじゃない） 　息が、できなかった。 　わかってた。わかってたけど、数字で見せつけられると、こんなにくるなんて。 　めぐみんは、七十。アクアまで、六十五。 　（あたしが……一番、下なんだ） 　涙が、じわりと滲んだ。 　その時、本のページが、あたしの意思とは関係なく、はらりと開いた。 　真っ白なページ。でも、そこに、あたしは何かを書き込める気がした。 　（この数字を……変えられる？） 　本能が、そう囁く。 　感情を、操作できる。人の心を、書き換えられる。 　これは、禁断のアイテムだ。 　祠の壁に刻まれた、古代文字。読めるはずもないのに、なぜか意味が頭に入ってくる。 　『代価なき改竄は、やがて書き手自身の心を蝕む』 　（そんなの……） 　あたしは、ぎゅっと本を胸に抱きしめた。鎧が冷たくて、心臓の音がやけにうるさい。 　（そんなの、関係ない） 　このままだったら、あたしはただの変態仲間で終わる。カズマは、あたしのことなんか、なんとも思ってないまま、あたしはどこかの知らない貴族と結婚させられる。 　そんなの、嫌だ。 　屋敷の自室に戻ったあたしは、蝋燭の灯りだけで、その日記を開いた。 　カズマへの気持ちが、溢れて止まらない。 　「どうして……どうしてあたしだけ……」 　家のしきたり。守らなきゃいけない立場。そして、報われない恋。全部が重くのしかかって、あたしは声を押し殺して泣いた。 　（あたしは、ただ……カズマと一緒にいたかっただけなのに） 　涙で滲んだページに、あたしは決意を込めて、指を置いた。 　（少しだけ。ほんの少しだけでいい。カズマに、あたしのことを意識させて） 　指の下で、数字がほのかに光ったように見えた。 　（これでやっと、あたしの恋が……始められる） 　その夜、アクセルの街は静かに更けていった。 　あたしは、カズマへのほんの小さな想いと、大きな罪悪感を一緒くたにして、そっと日記を閉じた。