光は、森の奥へと消えていった。 エリアス・アッシュクロフトは、窓枠に手をついたまま、しばらく動けなかった。虫の声が、いつもと変わらない調子で夜を満たしている。なのに、胸の奥だけが、いつもと違う速さで動いていた。 （生体反応、って言ったよな） 頭の中で、もう一度その言葉を繰り返す。アレリアが「生物ではないもの」をそう呼ぶことは、これまで一度もなかった。 『再確認する。落下物体は、生命活動を維持している。着地予測地点、グリュンホルン森東端。衝突までの残り時間、二時間五十八分』 平坦な声が、頭の中に響く。エリアス・アッシュクロフトは、小さく息を吐いた。 （アレリアがこう言うんだから、間違いない） この声が頭に住み着いたのは、五歳の適性儀式の夜だった。あの日のことは、今でも鮮明に覚えている。 ホルンベリー集会所の中央に置かれた適性水晶――透明な球体に手を触れると、火は赤、水は青、土は茶、風は緑、光は金、闇は紫に光る。ほとんどの子供は、一色か二色だけがぼんやりと灯る。それが普通だった。 エリアス・アッシュクロフトが触れた瞬間、水晶は六色すべてを同時に放った。神官が息を止め、村長が椅子から腰を浮かせた。誰も、そんな光を見たことがなかった。 「……判定、不能」 あの時の神官長の声を、今でも思い出す。困惑と、わずかな恐れが混じった声だった。 三属性以上を持つ者は、王国全体でも一パーセントに満たない。それが六属性同時など、前例のない話だ。もし本当のことが領主府に伝われば、エリアス・アッシュクロフトは村の子供ではなく、国の実験材料として扱われるかもしれない。父トーマと母リアンナは、その夜のうちに口を揃えて「風と水だけだったと伝える」と決めた。以来、村では「二属性の子供」として通っている。 （あの日から、二年か） 前の人生では、世界を変える機械をいくつも作った。人類史上最高の発明家と呼ばれた。だが、その称賛は孤独と引き換えだった。今度は違う。この秘密を守り抜くことも、家族を守るための一部だ。 背後で、床がきしむ音がした。振り返ると、寝間着姿のオウエン・アッシュクロフトが、目を半分閉じたまま立っていた。四歳の弟は、寝ぼけているとき、決まって変なことを言う。 「にいちゃん……そら、たべられるの？」 エリアス・アッシュクロフトは、思わず口の端を上げた。 「食えないな。でも、今度は森が食われるかもしれない」 「え、こわい……」 オウエンは、その言葉の意味も分からないまま、ふらふらと部屋に戻っていった。眠気には勝てなかったらしい。エリアス・アッシュクロフトは、その背中を見送りながら、小さく笑った。 （面倒だが仕方ない。とにかく――） 朝を待つしかない。夜の森に一人で入るのは、いくら鍛えた体でも危険すぎる。外縁部でさえ、夜は視界が利かず、マーナ獣の気配も掴みにくい。エリアス・アッシュクロフトは窓を閉め、ベッドに戻った。だが、なかなか眠りは来なかった。 （何が落ちてくるんだろうな） 答えの出ない問いを抱えたまま、いつしか眠りについていた。 朝、台所からパンを焼く匂いが漂ってきた。エリアス・アッシュクロフトが部屋を出ると、母リアンナが竹の水道の蛇口を使って、鍋に水を注いでいるところだった。 「おはよう」 リリー・アッシュクロフトが、机に肘をついたまま、あくびをしている。蜂蜜色の髪が寝癖でぴょんと跳ねていた。 「今日も森行くの？　そんなに薬草採りたい？」 「まあな」 本当の目的は言わなかった。夜空に落ちた光のことを話せば、家族はきっと心配する。まだ何も分からない状態で、余計な不安を抱かせたくない。 「薬草より、変な発明の材料でしょ、それ」 リリー・アッシュクロフトは鋭い。エリアス・アッシュクロフトは肩をすくめた。 「どっちも同じだ。森にあるものを、家族のために使う」 「はいはい」 呆れたように笑って、リリー・アッシュクロフトはパンにかじりついた。父トーマは、昨日の湯船の疲れも抜けたのか、いつもより機嫌よく朝食を口に運んでいる。 「昨日、マーサのことは気にするな」 父が、ふと呟いた。エリアス・アッシュクロフトは頷いたが、内心では別のことを考えていた。 （村の噂は、思ったより早く広まる） ホルンベリー村は人口約二百四十人。家屋は五十二軒。この規模の村では、隣の家の出来事がすぐに全員の耳に入る。井戸まで水汲みに行く手間がない家が一軒あるだけで、羨望と苛立ちの両方が生まれる。それが、この小さな世界の理屈だった。領主ヴィクター＝ケストレルの耳に届くまで、あとどれくらいだろうか。 食事を終え、エリアス・アッシュクロフトは腰の工具帯に小さなパチンコと数個のマーナ核を差し込んだ。これは三歳の頃、マーナ獣の肉を食べれば身体能力が一時的に強くなることに気づいてから、狩りのために自作したものだ。 「気をつけて」 母の声には、いつもと変わらない優しさがあった。エリアス・アッシュクロフトは、その声を背に受けながら家を出た。 村を出て西へ歩けば、すぐにグリュンホルン森の外縁に入る。木々の間から差し込む朝の光が、湿った下草を白く照らしていた。踏み込むたびに、土の匂いと、かすかな腐葉土の匂いが混じる。 アレリアが、頭の中で静かに報告を続けていた。 『現在位置から目標地点まで、直線距離およそ四キロ。地形は起伏あり。移動推定時間、一時間十分』 （近いな） エリアス・アッシュクロフトは足を速めた。外縁部は危険度が低いとされているが、油断はできない。案の定、木の陰から白い影が跳び出してきた。ウサギ型のマーナ獣だ。体長は普通のウサギの倍近くあり、目が薄く光っている。 （丁度いい） パチンコを構え、風のマーナを弾丸に纏わせる。掌の中で意識を練ると、指先が微かに熱を持った。放った小石が、風の力で加速し、獣の額を正確に打った。 ドッ。 短い音を立てて、獣は倒れた。 これが、普通の人間にはできないことだ。風の属性を持つ者は多くても、狩りの瞬間に威力を練り込む精密さは、経験と計算がなければ身につかない。エリアス・アッシュクロフトにとっては、火・水・土・風・光・闇、すべてが等しく扱える道具にすぎない。だが、それを人前で見せることはできない。 （一属性だけの人間なら、ここまで狙えない） 倒した獣を回収し、腰の袋に入れる。今夜の食卓に出すか、肉を薬草と一緒に煮込んで魔力強化摂取の材料にするか、後で決めよう。 さらに森を進むと、木々が密になり、空気が冷たく湿ってくる。アレリアの声が、また響いた。 『注意。マーナ濃度、上昇中。半径二百メートル以内に、複数の生体反応』 （複数……) 足を止め、周囲を見渡す。すると、木々の間から、鹿型のマーナ獣が三頭、こちらを見ていた。角が異様に大きく、目に薄紫の光を宿している。群れで行動するのは珍しい。 （囲まれてる、か） 心臓の奥で、緊張が静かに広がっていく。だが、恐怖ではなかった。むしろ、頭の中が冷静に整理されていく感覚だった。 （一頭ずつ相手にすれば、面倒だが仕方ない） 先頭の一頭が跳びかかってきた瞬間、エリアス・アッシュクロフトは地面に手をつき、土のマーナで足元を隆起させた。獣の突進が逸れ、隣の木にぶつかる。同時に、掌に炎を灯し、二頭目の眼前に放った。獣が怯んだ隙に、風の力を纏った拳を叩き込む。 ドゴッ。 乾いた衝撃音が響き、獣が横に吹っ飛んだ。三頭目は逃げようとしたが、エリアス・アッシュクロフトはすでに水のマーナで足元の土をぬかるみに変えていた。足を取られた獣に、最後の一撃を叩き込む。 静寂が戻った。 息を整えながら、エリアス・アッシュクロフトは自分の右手を見つめた。まだ、指先がじんわりと熱い。 （今のは、四属性か） 一度に四つの属性を練ったのは、久しぶりだった。アレリアが冷静に報告する。 『マーナ消費量、想定を上回る。連続使用時、枯渇症状のリスクが上昇。推奨、休息』 （分かってる） 過剰に使えば、数日体が動かなくなる。マーナ枯渇症は、この世界の誰もが恐れる副作用だ。エリアス・アッシュクロフトは深く息を吐き、木の根に腰を下ろした。 （今日はもう、これくらいにしとくか） 倒した獣を回収しながら、ふと視線を、まだ見えない森の奥へ向けた。落下地点までは、まだ距離がある。今日中に着けるかどうか、微妙なところだった。 （あそこに、何がいるんだろうな） 昨夜からずっと、頭のどこかに引っかかっている感覚があった。理由の分からない胸騒ぎ。前の人生では、こんな感覚を知らなかった。データにも、計算にも、当てはまらないものだった。 （変だな。会ってもいない相手のことを、こんなに考えるなんて） 自分でも、その感覚に名前をつけられない。ただ、確かに何かが、自分を森の奥へと引き寄せている気がした。 再び歩き出すと、やがて木々の合間に、明らかに不自然な光景が見えてきた。太い巨木が根元から折れ、周囲の下草が円形に焼け焦げている。まるで、何かが空から落ちて、地面を抉ったような跡だった。 エリアス・アッシュクロフトは、その場に立ち止まった。焦げた土の匂いが、鼻先を刺す。 『検知。当該地点付近に、微量のマーナ反応。人為的とも生物由来とも判断できない特殊な波形』 アレリアの声が、いつもより硬く聞こえた。エリアス・アッシュクロフトは、焼け跡の周囲をゆっくりと歩き、しゃがみこんだ。地面には、何かが引きずられたような、細い跡が残っている。 （ここまでは来たけど、もう日が傾いてる） 空を見上げると、太陽はすでに西の木々の向こうに沈みかけていた。この先、深く進めば、夜になってしまう。エリアス・アッシュクロフトは、拳を握った。 （今日はここまでだ。無理をすれば、家族に何かあった時に動けない） 計算通りに、と自分に言い聞かせる。だが、その言葉の裏で、胸の奥がずっとざわめいていた。この焼け跡の先に、何かがいる。それだけは、確かだった。 エリアス・アッシュクロフトは焼け跡に向かって、静かに呟いた。 「明日、また来る」 誰に向けた言葉でもなかった。だが、そう口にすると、胸の奥のざわめきが、少しだけ落ち着いた気がした。 村へ戻る道を歩きながら、エリアス・アッシュクロフトは何度も焼け跡のことを思い返した。あの光の中に、何がいたのか。誰が、あるいは何が、あの森に落ちてきたのか。 答えは、まだ何も見えない。ただ、確かなことが一つだけあった。 明日、自分はもう一度、あの場所へ足を運ぶ。