秋の朝霧が、石畳の街に冷たくしみていた。 グラオシュタットの中央市場では、まだ日が昇りきらぬうちから、無認可の露天商たちが息をひそめて商いの準備をはじめていた。彼らの目は、常に市場の入り口に向けられている。認可局の監督官に見つかれば、積み上げた商品も、わずかな稼ぎも、何もかも奪われるからだ。 クラーラは擦り切れた麻のワンピースの上に、灰色のショールをぎゅっと巻きつけながら、慣れた手つきで安物の亜麻布を広げていた。肩甲骨あたりで無造作に束ねた赤茶色の長髪が、動きに合わせて揺れる。手入れは行き届いていないけれど、朝のほのかな光に透けると、その髪は思いがけずきれいな色をしている。 （今日こそは、何がなんでも三ヤードは売らなくちゃ） 彼女の焦げ茶色の大きな瞳は、いつもより真剣だった。ここ三日、まともに食べていない。安宿の「旅鴉」の主人ハンスも、昨日は宿賃の催促に来た。一泊五ペニヒが、こんなにも重いとは。 左手が、無意識に右手の薬指に伸びる。そこには、白く細い指輪の痕がうっすらと残っていた。婚約破棄の証。彼女を「欠陥ある家門」の烙印から救えなかった、過去の象徴。 クラーラは指の腹でその痕をなぞりながら、うつむいた。一年前、この街の誰もが自分を「フォーゲル男爵令嬢」と呼んだ。今は、市場の隅で布を売る、名もなき無認可の女。 市場にはすこしずつ活気が満ちてきた。すぐ向かいでは、立派な看板を掲げた正規の店が、これ見よがしに認可証を壁にかけて商売をしている。店の主人は、市場監督官のディートリヒ・コッホが巡回してくるたび、へつらうような笑みを浮かべて頭を下げた。 ディートリヒ・コッホは五十五歳の、公爵家の忠実な手先だった。彼の目がクラーラたちの露天をなめるように見回る。クラーラは息を止め、そっと身をかがめた。見つからないで——。 幸い、ディートリヒは無認可の露天の一つで何か怒鳴りつけると、足早に市場の奥へ消えた。 （よかった） クラーラはほっと息をついた。布の上に並べた亜麻布に、もう一度手を伸ばす。一枚は一ヤードで八ペニヒ。三枚売れれば、今日のパンと、今夜の宿代になる。 けれど。 「まあ」 甲高い声が、クラーラの耳を刺した。 見上げると、絹のドレスをまとった貴婦人が、二人の侍女を従えて立っている。ベック男爵夫人だった。 彼女の夫の家は、もともとフォーゲル家と同格の男爵家だ。社交の場で何度も会ったことがある。でも今のクラーラを見る、その目は、まるで汚物でも見るようだった。 「[sarcastic]まあ、こんな場所で。フォーゲル家のクラーラお嬢様が、なんてみっともない姿なんでしょう」 クラーラの背筋が凍った。 周りの商人たちも、いつの間にか手を止めてこちらを見ている。市場の喧騒が、急に遠くなった。 「[cold]婚約破棄された女が、よくも同じ街で商売できるものだこと」 ベック夫人は、細い眉をこれでもかと吊り上げて、クラーラの前に並んでいた布の一枚をつまみあげた。そして。 バサリ、と地面に叩きつけた。 「[angry]こんな安物の布！ おまえと同じ、汚らわしい」 夫人は、その布を履き物の先で踏みにじった。石畳の埃が、せっかくの亜麻布に黒く染み込んでいく。 クラーラは声を出せなかった。ただ、震えながらうつむいた。 （やめて……やめてください……） 心の中で叫んでも、喉からは何も出ない。左手の薬指をきつく握りしめた。指輪の痕が、痛いほど熱い。 群衆から野次が飛んだ。 「落ちぶれたなあ！」 「これだから貴族の没落者は！」 笑い声が、頭の上から降ってくる。どこにも逃げ場がない。 ベック夫人は、とどめとばかりにクラーラの顔をのぞきこんだ。そして——ぺっと、唾を吐きかけた。 生暖かいものが、クラーラの頬を伝う。 「[cold]せいぜい、そこで惨めに生きなさい」 夫人が勝ち誇ったように笑った、その時。 「お待ちください」 群衆の後ろから、よく通る声がした。 振り返ると、人が割れるように道をあける。その中央を、一人の女が歩いてきた。顎のラインで切りそろえた銀色のショートヘアを、旅のフードから覗かせて。切れ長の青い瞳が、値踏みするようにベック夫人をとらえている。 シミひとつない旅行着。きちんと磨かれた革のブーツ。 女商人、マルタ・グレイスだった。 「[cold]貴族の方が、市場で暴力を振るわれるとは」 マルタの声は、驚くほど落ち着いていた。まるで茶の時間の挨拶でもするかのように、穏やかで。でも、冷たかった。 「[angry]誰だ、おまえは！」 ベック夫人がすごむが、マルタはひるまない。むしろ一歩、夫人に近づいた。 「[serious]私はただの旅の商人です。ですが、貴族が市場で無体を働けば、認可法違反になりますよ」 認可法——。 その言葉に、夫人の顔色が変わった。ブレンハルト領で商売をするには、公爵家の認可が必要だ。そして、貴族といえども、市場で不当な妨害をすれば罰せられる。これは、貴族社会の建前を守るための、ぎりぎりのルールだった。 「[cold]この方は、私が今日、取引代理人として雇いました」 マルタが平然と嘘をつく。 「[sarcastic]つまり、あなたがたは今、私の商売を妨害していることになります。公爵家の耳に入れてもよろしいので？」 夫人の頬が、怒りで真っ赤に染まる。 「……お、おぼえていなさい！」 ベック夫人はそう捨て台詞を残し、侍女たちを引き連れて足早に去っていった。 群衆も、興味を失くしたように散っていく。 クラーラは、まだ震えていた。 マルタが、かがみこんで地面に散らばった布を拾い集める。ていねいに埃をはらって、そっとクラーラの手に返した。 「[gentle]大丈夫？」 マルタの青い瞳が、初めて優しい色になる。 クラーラは、ぎこちなくうなずいた。 「……ありがとう」 やっとのことで、声をしぼり出す。 マルタはそんなクラーラをじっと見て、それから口を開いた。 「[serious]君、貴族の教育を受けてるね。さっきの女が言ってたこと、本当なんだろ」 クラーラは、とっさに首を振ろうとした。でも、できない。 「[serious]君の教養を、商売に使う気はないか」 マルタの声は、真剣だった。値踏みするような冷たい目つきは、もう消えている。かわりに、何か——計算だけではない、別の感情が浮かんでいるように見えた。 「[scared]……どうして、私を信じるの」 「[gentle]信じたわけじゃない。利用価値があると思っただけ」 マルタは、正直にそう言って、ちょっとだけ笑った。 クラーラは、その笑顔を見て思った。 （この人は、強い。私と違って、一人で生きていける人だ） でも——その目の奥に、ほんの一瞬だけ、影がちらついた気がした。 （でも、何かがある。この人にも、何か……） 「決めるのは君だ。でも、今夜の宿もないんだろ？」 マルタが、そっと手を差し伸べる。 クラーラは、その手を見つめた。 （逃げたい） （でも、逃げられない） （今日のパンさえ買えないのに、どこに逃げるっていうの） 左手の薬指を、もう一度さする。婚約破棄の痕が、いつもよりずっと痛い。 （もう、何もかも終わったんだ。だったら——） クラーラは、その手を取った。 「……よろしくお願いします」 かすれた声で、そう言った。 マルタは、うなずいた。 「じゃあ、まずは食事だ。灰色の鹿亭って知ってる？」 灰色の鹿亭は、新市街の路地裏にあった。 石造りの古い建物で、看板には灰色の鹿の絵がかすれて描かれている。店内は薄暗くて、ビールとソーセージの匂いがしみついていた。六十歳の女将イルマが、二人のためにテーブルを拭いてくれる。 マルタが注文すると、すぐに温かいシチューと焼きたての黒パンが運ばれてきた。 「[gentle]食べな。おごりだから」 クラーラは、遠慮がちにスプーンを手に取った。 ひとくち食べると、胃の奥から空腹がよみがえる。気がつけば、夢中でシチューをかきこんでいた。こんな温かいものを食べるのは、何日ぶりだろう。 「[serious]私はグレタ。北の港町ヴァッサーブルクから来た。認可証を持ってて、今は新しい取引相手を探してるところだ」 マルタ——いや、グレタと名乗る彼女は、エールを一口飲んだ。 「……私は、アンナ」 クラーラも、つい本名を隠した。 フォーゲルの家名は、もう捨てた。 「[gentle]アンナ、か。いい名前だ」 マルタはそう言って、ちょっとだけ口元をゆるめた。 それきり、二人はしばらく黙って食べた。互いに、深くは聞かない。聞けない。 店の隅では、酔っ払った船乗りたちがカードに興じている。カウンターでは、女将のイルマが無言でグラスを磨いていた。 「[serious]アンナ。あんた、文字は読める？」 「[whispers]はい……少し」 小さくうなずく。 「計算は。簿記は」 「[surprised]え、簿記……できます、けど」 「[serious]じゃあ決まりだ。明日から働いてもらう。今はまだ小さい仕事だけど、そのうち大きな取引もしたい」 マルタは、そう言ってエールを飲み干した。 クラーラも、黒パンの最後のひとかけらを口に入れる。 （この人と一緒なら、生きていけるかもしれない） そんな淡い期待が、胸の奥でちらついた。 しばらくして、マルタが勘定を済ませて席を立った。 「[gentle]今日は宿に戻って休め。ここで会えてよかったよ、アンナ」 「……はい。ありがとう、グレタさん」 クラーラも立ち上がり、ぺこりと頭を下げる。 マルタはフードをかぶり直すと、路地の闇へと消えていった。 秋の夜風が、ひゅう、と通りを吹きぬける。 クラーラはしばらく、マルタが去った方向を見つめていた。 （グレタさん……） （この出会いは、本当に偶然だったの？） でも、深く考える余裕はなかった。今はただ、今日生き延びられたことだけで、精一杯だ。 彼女も酒場をあとにし、安宿へ向かう。 灰色の鹿亭の裏路地。 酒場の若い給仕が、誰もいない路地の隅で、そっとフードをかぶった男に近づいた。 「[whispers]旦那、ターゲットはグレタと名乗る女と接触しました」 給仕は、小声でそう報告する。 「[cold]ふん。続けて監視しろ。フリードリヒ様にご報告する」 男はそう命じると、闇に溶けるように路地の奥へ消えた。 月明かりひとつない、秋の夜。 誰が、何のために。 その不穏な謎だけを残して、グラオシュタットの街は、ふたたび静寂に包まれていった。