ろうそくの火が消える寸前、小さくはじけた。 夜明け前の闇が、安宿「旅鴉」の一室を重く包んでいる。窓の外では、まだ月がかろうじて空に張りついていた。 クラーラ・ヴィルヘルムは、壁にもたれたまま目を閉じていた。でも、眠ってはいない。眠れなかった。左肩の包帯の下で、傷がドクンドクンと熱を帯びている。棍棒で打たれた場所が、夜の冷え込みでよけいに痛んだ。 床に置かれた小さな荷物は、もうまとめてある。着替えと、わずかばかりの路銀だけ。いつでも出られるようにと、マルタが夜のうちに用意したものだ。 マルタ・グレイスは、窓辺に立っていた。薄い布の隙間から外を見つめている。銀色のショートヘアが、月明かりを反射して冷たく光った。彼女の左手の親指が、無意識に甲の火傷の痕をなぞっている。 「いた」 短く、低い声だった。 クラーラは顔を上げた。マルタの青い目は、窓の外に向けられたままだ。 「見張りは……何人ですの」 「三人。通りの端に二人、向かいの軒下にもう一人。私服だが、わかる」 マルタはそこで言葉を切り、窓から離れた。 「アイゼンリングだ。フリードリヒは一晩で網を張った。街道も封鎖されてるだろうな。ヴァッサーブルクへの道は、もう塞がれたと思え」 クラーラは、唇をかんだ。 フリードリヒ・アッシェン。かつて婚約者だった男。父の書状を使って私を追い詰めた翌日、もうここまで包囲を固めている。その執念が、背筋に冷たいものを走らせた。 （まるで、遊んでいるみたいだわ） クラーラは布の上で、ぎゅっと拳を握った。 「行くぞ。夜明け前の方がいい。荷物はそれだけか」 マルタは部屋の隅から自分の荷物を肩にかけた。クラーラもうなずき、小さな包みを抱える。 二人は、音を立てずに扉を開けた。 廊下はしんと静まりかえっていた。古い木の床が、体重をかけるたびに少しだけ軋む。マルタは慣れた足取りで階段へ向かい、クラーラもそれに続いた。 一階に降りる。 食堂の前を通り過ぎようとした時——。 「……お客さん」 かすれた声が、暗がりから聞こえた。 クラーラの肩がびくんと震える。マルタはとっさにクラーラの前に出た。 宿の主人ハンス・リーダーが、帳場の陰に立っていた。彼の顔は、ろうそくの薄明かりでもわかるくらいに青ざめている。額には脂汗が浮き、手は細かく震えていた。 「……正面も、裏口も、だめです」 ハンスの声は、ほとんど息だけだった。 「夜が明けるのを待ってるんです。あんたたちが出てくるのを。正面には六人、裏口には四人。通りには他にも、十人はいる。いや、もっとか……とにかく、完全に囲まれてる」 マルタは無言で窓に近づき、布の隙間から外をのぞいた。朝霧の中に、鉄製のブーツを履いた男たちの影。胸当てに刻まれた銀色の鉄環——アイゼンリングの紋章だ。制服の者と私服の者が入り混じり、通りの両端を固めている。 向かいの建物の軒下にも、二人の人影が見える。 マルタは唇を噛んだ。左手の親指が、また火傷の痕をなぞる。 「裏庭は」 「あそこも、もう……」 ハンスは言いかけて、うつむいた。 「すまない。あんたたちには世話になった。でも、私にはどうすることも……あれは、フリードリヒ様の直々の命令で」 マルタは、ハンスの肩に手を置いた。 「いい。十分だ。感謝する」 それだけを言って、マルタは食堂の奥へ歩き出す。クラーラも慌てて続いた。 食堂の奥には、小さな物置部屋がある。さらにその奥には、厨房と、裏庭へ続く木の扉があった。マルタはその扉の前に立ち、そっと押してみる。 鍵はかかっていない。 外に出ると、狭い裏庭が広がっていた。四方を建物に囲まれた、日の当たらない空間だ。地面はぬかるみ、古い樽や壊れた木箱が積まれている。 マルタは、庭の奥の木塀に目をやった。高さは人の背丈より少し高いくらい。腐食してボロボロになった部分が何箇所かあり、そこを乗り越えれば路地に出られる。 「ここだ。この塀を越えれば、細い路地が三方向に分かれてる。見張りの目をかいくぐれる確率は、七割はある」 マルタは手早く、頭の中で経路を計算していた。彼女の青い目が、素早く動く。 クラーラは、塀を見上げた。 （ここを、乗り越える） 左肩がズキンと痛む。傷はまだ塞がりきっていない。熱も下がらない。この体で、あの塀を乗り越え、路地を走り、見張りを撒けるだろうか——。 答えは、自分が一番よくわかっていた。 「マルタさん」 クラーラは静かに言った。 「私が正面から出ますわ」 マルタの手が止まった。 「……何を言ってる」 「私が正面の扉から出れば、兵士たちの目はそちらに向きます。その隙に、マルタさんが裏庭から逃げられます」 マルタは振り返った。その青い目が、初めて大きく見開かれる。 「ふざけるな。そんなことをしたら、おまえは——」 「マルタさんには、私よりも大切な理由があるはずです」 クラーラの声は震えていなかった。 「ヴァッサーブルクに、幼馴染がいるとおっしゃいました。それに——」 クラーラは、まっすぐにマルタを見つめた。 「あの夜、あなたは一人で旅鴉の外に出て、見張りを確認しました。私の過去について、あなたは何も語らなかった。でも、だからこそわかります。マルタさんには、背負っているものがある。それがあるから、こんなに強く生きていられる」 マルタは、唇を開きかけた。でも、声が出ない。 「私は——私は、もう誰にも必要とされていません。父の書状にも、そう書かれていました。追放して構わない、と。私には、守るべき家も、戻る場所も、何もないのです」 クラーラは、左手の指輪の痕を、ぎゅっと握りしめた。 「でも、あなたは違う。あなたには、まだ終わっていないことがある。だから——逃げてください」 命令ではなかった。 懇願だった。 クラーラの声には、不思議な落ち着きがあった。誰かのために動くことへの、奇妙な安らぎがそこにはあった。 マルタは、クラーラの顔をじっと見つめた。 何か言おうとした——その時、外から怒鳴り声が響いた。 「業務だ！ 旅鴉の者は全員外に出ろ！ アイゼンリングだ、抵抗するな！！」 鉄のブーツが、石畳を踏む音が近づいてくる。 クラーラは、マルタの返事を待たなかった。左手の指輪の痕を、もう一度だけ強く握りしめる。それから、裏庭から食堂へと歩き出した。 「待て、クラーラ！」 マルタが手を伸ばす。でも、クラーラは振り返らなかった。 長い赤茶色の髪が、揺れる。 彼女は、食堂を通り抜け、正面の扉へと向かう。震える手で、錠前を外した。 ギィ——。 扉が開く。 朝霧が、流れ込んできた。 外には、十人以上の兵士が立っていた。全員が鎧を着込み、手には棍棒や剣を握っている。その中央に、白手袋をはめた長身の男が一人。 フリードリヒ・アッシェン。 金髪が、朝の薄明かりを受けて輝く。冷たい碧眼が、ゆっくりとクラーラをとらえた。彼の顔には、完璧な笑みが浮かんでいる。 「おはよう、クラーラ。久しぶりだね。こんな朝早くから散歩とは、君も暇なんだな」 クラーラは、声を絞り出した。 「……何の、ご用ですの」 「用？ もちろんだ。君を迎えに来た。父上の書状を確認させてもらったよ。『追放して構わない』——まったく、君の父親は実に合理的だ。感心するよ」 フリードリヒのこめかみに、青い血管がうっすらと浮き出ている。彼が心から楽しんでいる時の癖だ。 「さあ、中で話をしよう。外は寒い」 兵士たちが、クラーラの両腕を掴んだ。肩の傷が、激しく痛む。クラーラは声を噛み殺し、食堂の中へと押し込められた。 --- 食堂の中央に、椅子が一脚だけ置かれていた。 フリードリヒはその椅子に、ゆっくりと腰を下ろす。白手袋をはめたまま、膝の上に手を重ねた。彼の背後には、兵士がずらりと並んでいる。 食堂の窓からは、外を固める兵士たちの姿が見えた。十人、いや、もっとだ。通りを完全に封鎖している。 クラーラは、食堂の中央に立たされた。 「君はどうして、こうも惨めになっていくのかな。つい最近まで、君は私の婚約者だった。公爵夫人になる可能性があった。だのに今は——」 フリードリヒは、懐から一枚の書状を取り出した。フォーゲル男爵家の紋章入り——父の書状の写しだ。 「君の父親は、君を完全に切り捨てた。これが何を意味するか、わかるかな？ 今の君は、領内のすべての法から守られない。誰が君を傷つけても、罪には問われない。君はもう——物なんだ」 フリードリヒは立ち上がった。 ゆっくりと、一歩一歩、クラーラに近づく。白手袋をはめた手が、クラーラのあごに触れた。 「君は、私に見初められるという幸運があった。私の妻になれば、家も父親も守れた。だのに——君は、その幸運を自分から踏みにじった。君の、愚かさで」 兵士が、クラーラの肩を後ろから押さえつける。左肩に、激痛が走った。クラーラは膝から崩れ落ちる。 床に、膝をついた。 「君は、私に感謝すべきだと思うんだ。だって——君のような人間が、私と話せるだけでも、本来ならありえないことだからね」 フリードリヒは、床に這いつくばるクラーラを見下ろしていた。彼の右足が、ゆっくりと上がる。 白い革靴の踵が——クラーラの左肩に、押しつけられた。 「——っ！！」 クラーラは息を詰めた。声にならない悲鳴が、喉の奥で潰れる。傷口が、裂けるような痛み。包帯の下で、生温かいものが広がっていく——血だ。 「声を出さないのか。君はいつもそうだ。耐えて、耐えて、耐えて——耐えるだけで。だから、つまらなかったんだよ。君は」 フリードリヒは、もっと強く踏みつけた。 ズキン。 視界が、白く弾けた。 クラーラは歯を食いしばる。口の中に、鉄の味が広がった。唇の端から、血が垂れる。 「それで——君に関わった者は、みな私の管理下にある。うちの鉄環隊が言っている。君と一緒に、銀色の髪の女商人がいたと。今朝はまだ、宿の中にいるはずだ」 クラーラの体が、こわばった。 「マルタ・グレイス——八年前に没落したヴァイス家の生き残りだ。父は不正取引の罪で財産没収、病死。母と弟は行方不明。皮肉だな。あの時も、私の家の命令だった。あの家族は、上手く潰せたと思っていたんだが」 クラーラの目の焦点が、揺れた。 （マルタさんの、家族——） フリードリヒは、微笑みながら、踵に体重をかける。 「くっ……ぁ……」 痛みで、頭が真っ白になりそうだ。でも——。 （負けない） 「マルタは……もう、逃げました……！」 クラーラは、床に這いつくばったまま叫んだ。声は、震えている。血が、床に赤く広がっていく。 「あなたの網には、もう……捕まらない……！」 涙は出なかった。 涙にする力さえ、もう残っていない。 ただ——クラーラは、はっきりと認識していた。自分の名前が、この男の口の中で、ゴミのように転がされていること。婚約者だった自分が、今は踏みつけられるただの虫けらだということ。 （それでも——） （マルタさんだけは、逃げて） フリードリヒは、踵を肩から離した。 「つまらん。もう用はない」 彼は、兵士に向かって命じる。 「外の捜索を広げろ。裏庭から逃げた女がいる。通りを封鎖し、近隣の家屋も調べろ」 フリードリヒは、クラーラから興味を失ったように背を向けた。 その瞬間——。 食堂の奥にある物置の扉が、静かに開いた。 マルタ・グレイスが、姿を現す。 銀色の髪が、薄明かりに揺れる。彼女は裏庭に向かわなかった。食堂に続くこの物置に、ずっと隠れていたのだ。 フリードリヒと兵士の目が、扉の方へ向いた一瞬——。 マルタは素早くクラーラの隣に膝をついた。彼女の冷えた手が、クラーラの血まみれの手を、強く握る。 クラーラは、目を見開いた。 （なぜ——） 「なぜ、逃げなかったの」 言葉にならなかった。唇だけが、そう動いた。 マルタは、声を出さずに答える。 ——まだ、終わってない。 音にならない言葉が、確かにクラーラに届いた。 彼女の手の温度が、クラーラの体の芯に、折れかけた何かがまだ残っていることを、確かめさせる。 「おい、そこだ！」 一人の兵士が、マルタの存在に気づいて声を上げた。 食堂が、再び緊張に包まれる。 フリードリヒが振り返った。彼のこめかみに、青い血管がふたたび浮き出ている。 マルタは、クラーラの手を握ったまま、ゆっくりと立ち上がった。彼女の青い目は、正面からフリードリヒを見据えている。 食堂の窓から見える外の通りには、まだ三十名以上の兵士がいる。裏口にも、正面にも。 二人は、手を握ったまま——五十名の兵士に囲まれた、完全に閉ざされた空間の中に、取り残されていた。 逃げ道は、どこにもない。 「……見つけた。それが、君が隠していた駒か」 フリードリヒの声が、食堂に響く。 床に這いつくばったクラーラと、彼女の手を握って立つマルタ。 その二人を見下ろしながら、フリードリヒはゆっくりと、白手袋を外した。