教室の空気は、数日前からずっと冷え切ったままだった。 有村悠真が廊下を歩くだけで、女子生徒たちのざわめきがぴたりと止む。遠巻きに見る視線は、好奇と軽蔑が混ざったものに変わっていた。 （ああ、もう。これか） 悠真は内心で毒づいた。澄香をかばえばかばうほど、周囲の反発は強くなる。あの朝、教科書を拾ってから、クラスメイトの誰もまともに口をきいてくれなくなった。いや、口をきかないどころか、存在そのものを空気としか見ていないような、べったりとした無関心が続いている。 それでも、朝になれば教室に行く。行けば、澄香がいる。 「……悠真くん。おはよう」 教室の一番後ろの席。澄香はいつも通り、背筋を伸ばして座っていた。腰まである黒紫の髪は乱れもなく、切れ長の目は静かにこちらを見ている。その目を見るたび、悠真の胸はざらつく。澄香の瞳の奥に、時折、捕食者みたいな光がちらつく。それに気づかないふりをするのが、もう習慣になっていた。 「おはよう」 短く返して、自分の席にカバンを置く。クラスメイトの女子たちが、こそこそと耳打ちし合う気配がした。多分、あの噂の話だ。澄香が昔、悠真を守るために別の女の子を階段から突き落としたという話。白瀬祈里が流した、真実とも嘘ともつかない出来事。あれから学校中の空気が変わった。 一限目のチャイムが鳴っても、ざわざわとした落ち着きのない空気は消えない。悠真はノートを開くふりだけして、じっと耐えた。 （澄香のことは、信じたい。でも……あの時の告白を思い出すと、どうしても体が強ばる） 「俺は、お前のものじゃない」 心の中で何度も繰り返した言葉。でも、それを澄香にぶつけることはできなかった。彼女のあの涙を見てしまったから。自分を守るためだと言い切った、あの狂おしい顔を見てしまったから。 昼休憩。 購買部のメロンパンは、この前と同じ味がした。もそもそと口に運びながら、悠真は屋上へ向かった。数日前までは澄香とよく話していた、あの屋上庭園。今日は一人で行こう。そう決めたのに、昇り口のドアの前で足が止まる。 「……はぁ」 深いため息が漏れた。屋上へは行けない。行けば、澄香が待っている気がする。あの狂気をはらんだ微笑みで、悠真の手を取る。そう思うと、足が動かなかった。 女たちの争い。澄香の独占欲。祈里の策略。全部が、自分という男を中心に回っている。国宝だ資源だ遺伝子提供権だ。もう、本当に、嫌気がさしていた。 悠真は静かに、校舎裏へと向かった。 校舎裏は、ひんやりと湿っていた。日の光が差し込まない壁際には、青い苔がべったりと張り付いている。掃除もろくにされていない、人気のない場所。ここだけは、誰にも見られない。女子の視線も、澄香の瞳も、祈里の甘い囁きも届かない。 壁にもたれて、ずるずると座り込む。 冷たいコンクリートの感触が、背中を冷やした。 （澄香に、心を許せない。そのくせ、祈里に頭を下げた。あの日、階段の事件のことを教えてくれって。俺は、澄香を信じるって決めたはずなのに。ああ、もう、なんで。誰を信じればいいんだ） 両手で顔を覆って、膝を抱える。ぐっと背を丸めると、胃のあたりがきゅっと縮んだ。祈里の冷たい青い瞳と、澄香の泣き出しそうな目が、頭の中でぐるぐる回る。 （普通に、なりたい。ただ、普通の高校生として……） 叶わない願いだって、わかってた。この世界で男は、普通ではいられない。 その時だった。 背後から、微かな物音がした。振り返るより早く、首筋に鋭い痛みが走った。 ばちん、という音とともに、全身に激痛が広がる。スタンガン。そんな言葉が頭の隅に浮かんだ瞬間、視界が真っ白に弾けた。 「お、……ぁ」 声にならない声が漏れる。手足の力が抜けて、体が前のめりに倒れこんだ。地面が近づいてくる。視界がぐちゃぐちゃに歪んで、最後に、二人分の足音が聞こえた。 （やばい。だれか——） 意識は、そこで途切れた。 ――― 冷たい場所だった。 薄暗いコンクリートの密室。湿っぽい空気が肺の奥まで入り込んで、息苦しい。天井の隅に、かすかに外の光が差し込んでいる。夕方なのか夜なのかもわからない。 悠真が目を覚ました時、両腕は後ろ手に回され、何か冷たい筒のようなものに縛り付けられていた。金属の樽。背中に当たる冷たい感触に、ぞわりと鳥肌が立つ。 「……っ」 身じぎしようとして、ロープが手首に食い込んだ。痛い。指先がしびれている。 「目が覚めたようだな、お宝サマ」 若い女の声。顔を上げると、二人の女が立っていた。どちらも黒いスーツ姿で、片方は短い髪、もう片方は長い髪を一つにまとめている。クラドネスの工作員。似合わないほど落ち着いた表情で、無機質にこちらを見下ろしていた。 「お前ら……なにが目的だ」 声が、かすれた。喉が乾いて、舌が張り付く。縄で縛られた腕は完全に動かず、それどころか、左手首の感覚が軽い。イデンタグがない。管理庁にGPSで追跡される、銀色のブレスレット。それを外されただけで、体の芯から冷えていくような感覚がした。 「目的？ 決まってるだろ。男の遺伝子は、金になる。お前みたいな若い国宝は、なかなかの高値で売れるんだぜ」 短い髪の女が、にやりと口の端を上げる。長い髪の女が、隣に並んだ意味を説明するように言った。 「イデンタグは外させてもらったわ。これで、お前の居場所は管理庁にも警護士にもわからない。無駄な抵抗はやめなさい」 悠真は、じんわりと汗ばんでいく手のひらを感じた。心臓が、早くなっている。でも、頭は妙に冴えていた。 （やっぱりか。俺は、こうやって国宝として資源になるんだ） 吐き気がした。胃の中のものを全部ぶちまけたいほど。男が珍しい世界で、男は生きたまま商品になる。美鷹市のニュースでたまに聞いた、男性失踪事件。その当事者に、今、自分がなっていた。 「ほら、大人しくしてろ。採るのは二、三本、痛いのは一瞬だ」 長い髪の女が、注射器を手に取った。銀色の針が、薄暗い部屋で光る。その隣には、採取用の医療器具が無造作に並べられていた。滅菌パックに入った針、チューブ、小瓶。それが全部、自分から何かを抜き取るために用意された道具なのだと思うと、吐き気が強くなる。 女が、悠真の腕を掴んだ。 「触るな……！」 「暴れるな。暴れると、楽に終わってもらえなくなるぞ」 短い髪の女が、悠真の肩を押さえつける。男とはいえ、縛られた体では抵抗のしようもない。注射針が、腕の内側に近づく。あと数センチ。皮膚に刺さろうとした、その瞬間。 視界の隅で、何かが光った。 壁の高い位置に、小さな隙間がある。外の光が、細く差し込んでいる。その光を受けて、床に落ちていた小さなものが、きらりと光を返したのだ。 ——三日月の形をした、ペンダントトップ。 澄香がしていたネックレスと同じ形。細いチェーンが切れて、小さな三日月だけが転がっている。あれは、幼い頃、澄香が自分を守ってくれた時に、彼女の首に刻まれた傷と同じ形。悠真の心臓が、大きく跳ねた。 （澄香。あいつの、首の傷……） あれは十数年前。悠真がまだ物心つくかつかないかの頃、クラドネスの前身組織に狙われたことがある。母親から聞いた話だ。澄香が、自分の身を盾にして悠真を守り、その時に首を切った。三日月の形の傷。それ以来、澄香は悠真の前から離れようとしなかった。 （澄香の、狂気は、あの傷から始まったんだ。それでも、あいつは、俺を守るために） 「動くな。これで、終わらせる」 注射針が、皮膚に当たる。冷たい金属の感触。チクリと痛みが走り、血液の味が喉の奥に広がるような錯覚。 （負けるか。こんなところで） 歯を、食いしばった。 ――― その頃、聖嶺学園は夕暮れに染まっていた。 「悠真くん……！ 悠真くんはどこ？ 誰か、有村くんを見ませんでしたか」 澄香は半狂乱で校舎中を走り回っていた。教室、廊下、食堂、図書室。どこにも悠真の姿がない。平日の放課後、男子生徒が忽然と消えるなど、あってはならないことだと、澄香の肌が叫んでいた。 「知らないわよ。あんたのせいで逃げたんじゃない？」 通りすがりの女子生徒が、笑いながら吐き捨てる。澄香は、その女の襟首を掴み上げそうになるのを、ぎりぎりで抑えた。代わりに、唇を噛みしめ、さらに足を速める。 「……お願い。無事でいて。私を、置いて行かないで」 祈るような声が、校舎の冷たい空気に溶けた。 校舎裏。日陰の湿った地面に、何かが落ちている。澄香は走り込んだ瞬間、それを見つけた。銀色に光る、小さな破片。イデンタグの、留め具の一部。手に取ると、澄香の指先がぶるぶると震え始めた。 「いや……いや、いやぁ……！」 澄香は地面に崩れ落ちた。両膝をついて、破片を胸に抱きしめる。胃液がこみ上げてくるのを、かろうじて呑み込んだ。私は、また悠真くんを守れなかった。私のせいで、私が学校を押しつぶすような空気を作ったから。悠真くんが、一人で逃げ場を探さなきゃいけなくなった。 「ごめんなさい……ごめんなさい、悠真くん。私のせい。私が、私がもっと、早く気づいていれば……」 叫ぶような声が、地面に染み込んでいく。澄香は、自分の狂気を初めて、心から呪った。 その頃、砥部セツは動いていた。 「有村さまのイデンタグ信号が、学園内で途切れています。最終検知は、校舎裏。破壊ではなく、意図的な取り外しの可能性が高いです」 警護士見習いとしての彼女は、冷静を崩さず、まずヒトガラ管理庁に緊急連絡を入れた。管理庁の端末から、有村悠真のGPS履歴を確認する。しかし、肝心の管轄区域外になっており、一部データがロックされている。簡単には追えない。 （それでも。私が、有村さまを） セツは、暗い銀色のポニーテールを揺らして走った。警護学校で叩き込まれた情報網を、自前のルートで使う。同級生の警護卵たち、そしていくつかの目撃情報サイト。旧・東立川倉庫街で、最近黒いバンが出入りしているという書き込みを見つけたのは、数分後のことだった。 「……ここ、です」 セツは、携帯端末に表示された地図をじっと睨んだ。救出に動くには、管理庁の正式な指示を待つべきだ。それはわかっている。でも、待っている時間が、悠真の危険を高める。 （有村さま。必ず、私が） 彼女は唇を噛んだ。無表情の下で、心だけが焦げ付きそうに熱い。 ――― 化学準備室。 刃渡スズは、夕焼けの差し込む窓辺に一人で立っていた。赤茶のショートボブが、外の風に揺れている。左手の包帯は、とっくに外れていた。制服の乱れを直す気にもなれない。 「悠真が拉致された」 その知らせを、昼に廊下で聞いた。あの男が、何者かに連れ去られた。澄香が、校舎中を走り回って叫んでいるらしい。セツが、管理庁に連絡したらしい。 「……あたしには関係ねえ。男がいなくなって、せいせいするだろ」 誰もいない準備室で、スズは吐き捨てるように言った。でも、声は弱かった。弱すぎて、自分でも呆れる。 （うそ、だ） 頭の奥に、浮かんでくる。あの交流会の時、逃げ込んだ化学準備室で初めて話した時、悠真は「俺に何かしたか？」と、警戒しながらも真っ直ぐに問うてきた。男なのに逃げなかった。スズの言葉に傷ついて、でも、見捨てなかった。 （あたしは、お前を、勝手に嫌ってただけだ。全部、過去の男に重ねて） 「クソ男がいなくなったくらいで……こっちの頭がおかしくなりかけてる」 スズは拳を、壁に打ち付けた。ガッ、と重い音。指の皮が破れて、壁に血の跡がついた。痛い。でも、胸の真ん中にある、痺れみたいな痛みは消えない。 「……男のためじゃない。あんな男のために、あたしが動くわけがない」 もう一度、壁を殴る。息が荒い。涙は、出なかった。怒りで、悲しみを燃やしている。 ――― 白瀬邸の一室。 白瀬祈里は、端正な顔を歪ませていた。 彼女の手元の端末に、白瀬家の家令から、こんな報告が届いていた。クラドネスへの頼まれごとが成立し、商品を搬入した。その商品とは、聖嶺学園の男子生徒、有村悠真。祈里は、自分の家が裏社会と繋がっていることを、ずっと前から知っていた。知った上で、目を背けてきた。 「……どういうこと。悠真くんは、私のものになるはず。それなのに、家が先に動くなんて」 祈里の青い瞳が、冷たく光った。彼女は、いつの間にか自分の心の中に生まれていた熱を、必死に否定した。 （私は、道具として育てられた。男を落として、家に利益をもたらす。それだけの女。悠真くんは、そのためのターゲット。なのに、どうして、こんなに胸が痛いの） 祈里は、端末を床に投げつけそうになって、思いとどまった。息を整える。彼女のポーカーフェイスが、初めて崩れかけた。 「……わかったわ。私は、私のしたいようにする」 祈里は匿名のメッセージを、セツの警護士見習い用連絡先に送信した。アジトの場所、旧・東立川倉庫街の第7倉庫。構成員の配置、三人。そして、搬入時間。家族への裏切り。ヒトガラ管理庁への通報。そんなことでは済まない。家を敵に回せば、自分は消されるかもしれない。 （構わない。私は、あんな目で私を見た男に、借りを返すだけ） 悠真の、拒絶。曲げない、真っ直ぐな顔。それを奪われるのだけは、我慢ならなかった。 ――― セツの携帯に、匿名のメッセージが届いた時、彼女はヒトガラ管理庁の廊下にいた。 「……旧・東立川倉庫街、第7倉庫。クラドネスの構成員は三人。時間は、今日中の」 突如もたらされた情報。信憑性は低い。でも、セツの直感が、これは真実だと告げていた。彼女は、すでに警護学校の先輩に借りていた緊急用のガードリングを握りしめていた。 （誰が流したかは、後でいい。今は、有村さまを） そこへ、足音があった。振り返ると、血のついた右手をぶら下げたスズが立っていた。 「てめえ、セツだな？ 警護士見習いの」 「……刃渡先輩。どうして、ここに」 セツは、無表情のまま、スズを観察した。スズは、居心地悪そうに視線を逸らす。 「別に。あんたと面識はないけど、悠真がいなくなったって聞いて、あんたが動いてるらしいじゃねえか」 「ええ。救助活動を、個人的に始めています」 「男の救出なんぞ、あたしには関係ない。でもな、あんた一人じゃ、どうせ守れねえんだろ。あのクソ野郎の警護を、あんたら役立たず共がやってたって、結果これだ」 セツの肩が、ぴくりと動いた。彼女は、すぐに冷静さを取り戻す。 「……何が言いたいのですか」 「あたしも、連れてけ。男のためじゃない。あんたら警護士のやり方が気に入らねえだけだ」 スズは、目を合わせないまま、絞り出すように言った。その指先は、わずかに震えていた。過去の男に裏切られた、その傷。それでも、悠真に何かしなければ、自分が自分でなくなる気がした。 その時、廊下の向こうから、澄香が現れた。 「悠真くんは、私が助ける」 澄香の顔は、涙と土で汚れていた。でも、その瞳は、狂おしいほどに澄み切っていた。彼女は、スズを真っ直ぐ見据える。 「刃渡スズ。あなたも来るのなら、邪魔だけはしないで。悠真くんに指一本でも触れたら、私が許さない」 「……上等だ。てめえこそ、足手まといになんじゃねえぞ」 互いに鋭い視線を交わす。二人の間に、冷たい緊張が走った。 セツは、ためらいなく言った。 「正式な警護士の指示は待ちません。私が、先導します。ただし、全員、私の指示に従ってください。勝手な行動は、有村さまの命に関わります」 彼女の声は、十六歳とは思えないほど落ち着いていた。 「文句はないわ。私は、悠真くんを助けられるなら、誰とでも手を組む」 「……あたしもだ。男のためじゃない。あたしの、……あたしの気が済むように動くだけだ」 スズが顔を背け、荒く吐き出す。彼女の耳が、ほんの少し赤くなっている。でも、誰も、それを指摘しなかった。 そして、三つの足音が、廊下に重なった。 ――― 白瀬邸を抜け出した祈里は、塀の向こうから、三人が校門へ向かうのを見ていた。 「……私も、行くのだけは、許されない。だから、せめて」 祈里は、自分のスマホを見下ろした。家族への告白、白瀬メディコの汚点、クラドネスとの関係。全てを、ヒトガラ管理庁に匿名で送信するボタンが、すでに画面に表示されている。この指一本で、家と決別することになる。 「悠真くん。あなたが、私を道具にしなかったから。だから、これで、お返しよ」 祈里は、送信ボタンを押した。口紅の赤が、夕闇の中で、異様に艶やかだった。 ――― 夜。旧・東立川倉庫街。 セツが先頭に立ち、三人は荒れ果てた倉庫の影を縫って進んだ。澄香は、自分のスカートが破れるのも構わずに走る。スズも同行していた。拳を握りしめたまま、全身のバネを準備運動がわりに伸ばしている。 「第7倉庫は、ここから二つ先。灯りが漏れています」 セツの指差す先に、窓のない建物がある。錆びた扉から、かすかに光が漏れている。ぞっ、と冷たい夜風が、三人の肌を撫でた。 澄香が、小さく囁いた。 「……悠真くん、待ってて。今、行くから」 その声には、狂気よりも、純粋な祈りが宿っていた。