飛丘町の朝は、昨日と同じように静かだった。 日向翔陽は、妹の小春から借りた女子用の制服を着て、いつもの坂道を登っていた。肩にかかるオレンジの髪が、秋の風にふわふわと揺れる。ブレザーの袖はまだ少し余っていて、指先が半分くらい隠れている。 （やっぱり、この服は落ち着かないんだよな） スカートの裾を気にしながら歩く。男子の時は何も考えずに走れた道なのに、今日はなんだか足取りが慎重になる。 商店街のガラスに、ふと自分の姿が映った。 「……まだ慣れねえ」 小さな声でつぶやいた。 ガラスの中の女の子が、同じように口を動かす。大きな丸い瞳。ふわふわした髪。笑うと見える八重歯。 （これが俺、なんだよな） 昨日の朝、目が覚めたら女の子になっていた。あれから一日。何も解決していない。呪いの原因らしき古い御守り——カムナビの護符——は、今も誰が持ち出したのか分からないままだった。 烏野高校の正門をくぐる。 秋の陽射しが、校舎の窓に反射して眩しい。 下駄箱で上履きに履き替えようとして、翔陽は足を止めた。 「……ちっさ」 上履きが、やけに小さく見える。いや、小さくなったのは自分の足だ。昨日まで当たり前だった靴のサイズが、今はぶかぶかと余っている。かかとに指が一本入るくらいの隙間がある。 （こんなんで体育館走れるのか？） 不安が胸をよぎる。 翔陽は、かかとをトントンと地面に打ち付けて、靴を履き直した。裾をまくったスカートの下から、細くて白い足首が見える。それを見て、またため息が出そうになる。 その時だった。 「おい」 低い声が、真後ろから聞こえた。 「うわっ！？」 翔陽は飛び上がりそうになって振り返った。 そこにいたのは、黒のストレートロングをポニーテールにした、長身の女の子だった。切れ長の鋭い、青みがかった黒い瞳。手足が長くて、女子の制服がやけに様になっている。 影山飛雄。 最大のライバルで、最強の相棒。昨日、同じように女の子になってしまった、もう一人の呪いの被害者。 「……お前、何してんだよ」 影山は、翔陽の足元に視線を落とした。 「え？　あ、靴が……小さくなってて……つまづきそうになっただけだってば！」 言い訳みたいな言葉が、口から飛び出した。 「ふーん」 影山は、じっと翔陽を見た。 その瞳の奥が、ほんの少しだけ揺れる。 翔陽は、息を呑んだ。 （なんで、そんな風に見るんだよ） 心臓の奥が、ドクン、と鳴る。 女の子になってから、影山と目が合うたびに、胸のあたりがざわざわする。理由は分からない。分からないのに、目を逸らせない。 影山も、逸らさない。 二人の間に、ほんの数秒の沈黙が落ちた。 下駄箱の陰で、他の生徒たちが行き交う。ガヤガヤという声。靴を叩く音。笑い声。それらが全部、遠くに聞こえる。 「……お前」 影山が、口を開いた。 「なんでそこで照れてんだ」 翔陽は、一瞬何を言われたのか分からなかった。 「は？」 「だから、顔赤いぞ、ボーッとすんな」 影山は、半歩だけ翔陽に近づくと、手を伸ばして——ぽん、と翔陽の頭を軽く叩いた。 「……あ」 叩かれた頭が、熱い。 （いや、叩かれたから熱いんじゃない） 翔陽は、慌てて一歩後ろに下がった。 「な、なんだよ！　いきなり叩くなよ！」 「ボーッとしてんなよ」 影山は、それだけ言うと、さっさと歩き出してしまった。 黒いポニーテールが、背中で左右に揺れる。長い髪が、朝の光を弾いて、さらさらと流れていた。 翔陽は、その場にしゃがみ込んだ。 「……なんだよ、あれ」 心臓が、まだバクバクしている。叩かれた頭ではなく、去っていく背中を見ているだけで、胸の奥がぎゅっと締め付けられる。 （あの髪、ずりいだろ） 自分の口から、心の中の声が漏れそうになって、翔陽は両手で口を押さえた。 学校の廊下は、いつもと変わらず騒がしかった。 だが、翔陽と影山が顔を合わせるたびに、空気が変わる。 朝の下駄箱の一件から、二人は廊下で鉢合わせるたびに、なんとなく目を逸らし、なんとなく距離を取り、なんとなくぎこちない空気を流していた。 「……あ」 「……おう」 すれ違う。 数秒後、翔陽は振り返る。 影山は振り返らない。でも、その耳がほんの少し赤いのを、翔陽は見逃さなかった。 （だから、なんでアイツの耳なんか見てんだ俺） 翔陽は、自分の頬をぺちぺちと叩いた。 放課後。 第1体育館には、烏野高校排球部の部員たちが全員集まっていた。 ただし、まともな練習ができる状態ではなかった。 「おい、田中が床に転がってるぞ」 西谷は、女の子の体になっても相変わらずの勢いで、床に転がる田中を見下ろしていた。短い金髪のマッシュカット。ぎらぎらした目。声も仕草も、いつもと何も変わらない。 田中のほうは、それどころではなかった。 「ち、ち、ち、清水さん……！」 田中は、体育館の入口に立つ一人の「男性」を指差して、その場にひれ伏した。 そこにいたのは、男になった清水潔子だった。 元は烏野高校排球部のマネージャーで、部員たちから「美人で有名な先輩」として崇拝されている存在。それが今は、背が高くて、肩幅の広い、モデルのような男になっていた。切れ長の目。整った鼻筋。短くなった黒髪。誰が見ても「カッコいい」としか言いようがない男。 「田中、何してるの？」 清水の声は、低く落ち着いていた。男の声。それなのに、不思議とあの頃のままだ。 「ぎゃああああ！　その声！　その声で呼ばれたら！　俺は！　俺はーー！」 田中は、体育館の床をごろごろと転がった。 「清水さんが男でもカッコいいってどういうこと！？　なあ、どういうことだよ！ 俺の乙女心を返してくれ！」 体育館に、田中の絶叫が響き渡る。 西谷が腹を抱えて笑った。 「あははは！　田中、お前の方がよっぽど女の子みたいだぞ！」 「うるせえ！　お前だって大地さんに抱きついてただろ！」 「それは、だって、あの大地さんがかわいいのが悪いんだよ！」 西谷は、そう言うと、女体化した澤村大地に、突進するように飛びついた。 「大地さん！　体は女でも中身は大んでしょ！　俺、大んのこと信じてますから！」 「バカ、やめろ！」 大地は、西谷の頭を張り倒した。 「いってえ！　でも大地さんの女の子の手、かわいい……！」 「もういい加減にしろ！」 「やめなよ二人とも」 菅原孝支が、二人の間に入った。 女体化した菅原は、元々の丸い優しい雰囲気が、さらにふんわりとした印象になっていた。その声が、高くて、柔らかくて——。 「……えっ」 菅原は、自分の声に、自分で固まった。 「……何でもない、今のなし」 真っ赤になって、口を押さえる。 「菅原さん、今の声、めちゃくちゃかわいかったです」 「う、うるさい！」 体育館のあちこちから、笑い声が起こった。 だが、笑っていられるのは、ほんの一瞬だった。 体育館の扉が、ガラッと開いた。 「……なんだ、この騒ぎは」 低く、落ち着いた声。 烏野高校排球部のコーチ、烏養繋心が立っていた。白いTシャツにジャージ。腕を組んだまま、部員たちをじっと見回している。 その後ろから、顧問の武田一鉄も顔を出した。 「みなさん、集合してください」 眼鏡の奥の目が、真剣だ。 部員たちは、一斉に静かになった。 「……なんで、君たちは女子の制服を着ているんだ。それに、清水と谷地は……」 武田は、部員たちの姿を見て、絶句した。 「まさか、昨日から噂になっていた『変な呪い』ってやつか」 烏養は、頭をかいた。 「……話せ。何があった」 武田の声は、静かだったが、有無を言わせない強さがあった。 部員たちは、顔を見合わせた。 ——事態は、想像以上に深刻になっていた。 「……というわけで、今はまだ原因がはっきりしません」 縁下が、淡々と説明した。 女体化した縁下は、黒のくせっ毛を耳にかけたボブカットに、伊達メガネをかけた優等生のような見た目になっていた。知的で落ち着いた焦げ茶色の瞳が、武田と烏養を交互に見る。 「部室の棚にあった古いお守り——カムナビの護符——に触れた者がいるらしい、という噂があります。俺はまだ資料を集めている段階ですが」 「その護符とやらは、今どこにある」 沈黙。 誰も答えない。 「……持ってこい。話はそれからだ」 「それが、その……誰が持ち出したのか分からないんです」 翔陽が、恐る恐る言った。 「つまり、盗難ということか」 「盗難って……！」 田中が、飛び上がった。 「田中、黙りなさい」 「すいません……」 武田は、腕を組んだ。 「部室管理規則では、古い備品を勝手に持ち出した場合、罰則は厳重注意と反省文3枚と決まっている。だが、今回のケースは、高校生が誰かの身体を変えるような超常現象を引き起こした。もし被害者がさらに出たり、学校側に知られたりすれば、停学、退学もあり得る」 その言葉に、体育館が、しんと静まり返った。 「……まあ、まだ『誰かが持ち出した』と決まったわけじゃない。だが、もし心当たりがあるなら、今すぐ言いなさい」 部員たちは、黙り込んだ。 互いの顔を見る。 疑うような目。 信じたいのに、信じきれない目。 翔陽は、隣に立つ影山をちらりと見た。 「……お前じゃないよな？」 小声で聞いた。 「俺がやるわけねーだろ」 影山は、即答した。 「だよな」 翔陽は、ほっとした。 理由は分からない。でも、影山の言葉を疑わなかった。 それどころか——。 （やっぱり、お前はそうだよな） 心の中で、少しだけ嬉しくなっていた。 呪いで、体は変わってしまった。 でも、影山は影山のままだった。 「練習は、どうするんですか」 縁下が、手を挙げた。 「……そうだな。体が変わったからといって、バレーができないわけじゃない。むしろ、この状態でできることをするべきだ。今まで通り、できる範囲で練習を続けろ」 烏養が、腕を組んだまま言った。 「ただし、無理はするな。体のバランスが違う。怪我をしたら元も子もない」 「はい！」 大地が、力強く返事した。 その声に、部員たちの雰囲気が、少しだけ引き締まった。 午後。 自主練の時間。 体育館の床には、ボールの跳ねる音が、ぽんぽんと響いていた。 翔陽は、一人で跳躍を繰り返していた。 （軽い。体が軽い） 女の子の体になって、身長は152センチになった。でも、跳躍力は変わらない。いや、むしろ、軽くなった分、いつもより高く跳べる気がする。 助走をつけて、跳ぶ。 オレンジの髪が、ふわりと舞った。 「……よっしゃー！」 小さな声で、ガッツポーズ。 「おい」 振り返ると、影山がボールを持って立っていた。 「え、影山、まだいたのか？」 「お前、跳べてんじゃん」 影山は、真っ直ぐ翔陽を見つめた。 「……まあな！　体が変わっても、俺の跳躍は変わんねーだってば！」 「なら、跳べ」 影山は、ボールを両手で持つと、天井に向かって、高く、高くトスを上げた。 「——え！？　ちょ、待って！」 翔陽の体が、勝手に動いた。 助走。 踏み切り。 空中。 「……うおおお！」 バチンッ！ ボールが、翔陽の右手に当たって、相手コートに叩きつけられた。 「……は？」 翔陽は、着地して、自分の手を見た。 小さくて、細い、女の子の手。 でも、確かに。 スパイクが、打てた。 「……お前」 影山が、笑った。 「なに、スパイク打ってたんだ。俺の通りに跳べばいいのに」 「うるせー！　いきなりトス上げんなよ！」 二人は、顔を見合わせて、同時に笑った。 「ははっ」 「なんだそれ……！　体変わっても、やっぱお前のトスは気持ち悪いくらい打ちやすいな！」 「気持ち悪いって言うな。天才のトスだ」 「はいはい、天才天才」 それでも、翔陽の胸の奥は、じんわりと温かかった。 （やっぱ、バレーは最高だ） 女の子の体でも、影山と、バレーができる。 それだけで、涙が出そうなくらい嬉しかった。 練習後。 翔陽が帰り支度をしていると、影山に呼び止められた。 「日向」 「ん？　なに？」 影山は、何か言おうとして、口を開いた。 「…………」 でも、言葉が出てこない。 「……なんだよ」 「明日も……体育館で、打て」 影山は、それだけ言うと、逃げるように体育館を出て行った。 「……」 翔陽は、その後ろ姿を、ぼんやりと見送った。 （明日も、打て） その言葉が、頭の中で、何度も繰り返される。 胸が、ドキドキ、うるさい。 （……なんで、たったそれだけで、こんなに嬉しいんだよ） 翔陽は、体育館の床に、小さくしゃがみ込んだ。 飛丘町の空が、茜色に染まっていた。 翔陽は、帰り道を歩きながら、ふと、小さな巨人のことを思い出した。 小学生の頃、テレビで見た、小柄なバレーボール選手。 あの人が、コートを駆け回る姿に、翔陽は雷を打たれたように心を奪われた。 「ちっちゃくても、バレーはできる」 あの日から、ずっと、それが翔陽の夢だった。 （体が女の子になったって、何も変わらない） 翔陽は、握りしめた小さな拳を、胸の前に持ち上げた。 「よっしゃー！　負けねー！」 夕焼けに向かって、叫んだ。 その時だった。 「日向」 後ろから、声をかけられた。 「うわっ！？　縁下さん？」 振り返ると、縁下が立っていた。手に、古い本のコピーらしき紙の束を持っている。 「図書室で、カムナビの祠に関する記述を見つけた。まだ断片的だが、護符の解呪条件について、重要な手がかりになるかもしれない」 「ほ、ほんとですか！？」 翔陽の心臓が、今度は別の意味で跳ねた。 「ああ。明日、部活の後にでも、みんなで話したい」 縁下の瞳が、夕日に照らされて、きらりと光った。 「……わかりました！」 翔陽は、元気よく返事をした。 ——呪いを解く手がかりが見つかった。 でも、同時に、あの影山の言葉が、まだ胸の中で温かく残っていた。 「明日も、体育館で、打て」 呪いを解きたい気持ちと、影山とバレーがしたい気持ち。 その二つが、翔陽の中で、初めて別々の熱になって、静かにぶつかり合っていた。 夕日が、飛丘町の丘を、今にも沈もうとしている。 翔陽は、その空を見上げながら、長い長い息を、ゆっくりと吐いた。