雷鳴が、ヴェルデの丘を揺らした。 窓の外で稲妻が走るたび、カラスの巣の店内が青白く浮かび上がる。吊るされた乾燥ハーブの束が影を落とし、棚に並んだ薬壺がかすかに震えた。 雨はもう二時間も激しく打ちつけている。 一階の暖炉では火が燃えていた。湿った空気を追い払うように、パチパチと薪が爆ぜる。ゼルガディスは帳簿を閉じ、セレナと向かい合って夕食を終えたところだった。固いパンと、セレナが作った野菜の煮込み。彼女の料理は少しずつ上手くなっている。 「ゼルさん、この嵐、いつまで続くんでしょうね」 セレナが、暖炉の火を見つめながら小さくつぶやいた。 腰まである銀がかった薄紫の髪が、炎の光でオレンジ色に染まっている。アメジストのような紫色の瞳は、いつもよりも少しだけ不安げだった。雷が光るたびに長いまつげが震え、細い肩がピクリと跳ねる。 「夜明けには止むだろう」 ゼルガディスは立ち上がった。 灰色がかった青い瞳が、窓の外を一瞥する。左の頬から首筋へ走る古い火傷の痕が、暖炉の灯りに照らされて浮かび上がった。嵐がひどくなる前に戸締まりをしなければ。 その時だった。 ドン、ドン、ドン。 戸を叩く音。 乱暴で、規則的な、迷いのない三回。 ゼルガディスの手が止まった。 （こんな時間に客か？　それとも——） 嵐の夜に町の人間が訪ねてくることなどありえない。火事でもない限り、皆家にこもっているはずだ。 「ゼルさん……誰かしら」 セレナの声が震えた。彼女は立ち上がり、不安げに両手を握りしめている。 「ここにいろ」 ゼルガディスは彼女を制し、カウンターの脇に立てかけていた鉄の火かき棒を手に取った。冷たい鉄の感触が、かえって思考を冴えさせる。 一歩、二歩。 湿った床板が、ギシリと軋んだ。 戸口の前で立ち止まる。外からは、相変わらず激しい雨音だけが聞こえる。だが——誰かがいる。確実に。戸の向こう側に感じる圧力。殺気ではない。だが、人の気配にしては異様に重い。 ゼルガディスは、閂を外した。 開いた扉の隙間から、冷たい風と雨が吹き込む。 稲妻が走った。 その一瞬の青白い光が、外に立つ人間の姿を浮かび上がらせる。 全身ずぶ濡れの黒衣。漆黒の髪はきっちりと後ろで一つに束ねられ、雨に濡れて一筋の乱れもなく背に張り付いている。水が滴る前髪の下、全てを見透かすような切れ長の瞳が、真っ直ぐにゼルガディスを見つめていた。 ——黄金色の、冷たい瞳。 「久しぶりね。ゼルガディス」 空気が、凍りついた。 ゼルガディスは言葉を失った。 五年前——ヴェルデの丘にリナの墓を建てた日。彼女の死を伝えに、キャンベルの王都を訪ねた。魔導院の一室で、眼前に座ったルナに「リナは死にました」と言った瞬間のことを、今も鮮明に覚えている。 あの時、ルナは何も言わなかった。 ただ、黄金色の瞳でゼルガディスをじっと見つめていた。怒りも、悲しみも、何もない。まるで感情を完全に制御したガラスのような視線だった。 今、その同じ瞳が、再び彼を見つめている。 「中に入るわよ」 ルナは挨拶もなく店内に一歩踏み込んだ。 濡れたブーツが床板に水の跡を残す。彼女はゼルガディスを無視して店内を見回し——そして、奥にいるセレナを一瞥した。 「……あ」 セレナは、小さく悲鳴を漏らして一歩後退った。 紫色の大きな瞳が恐怖に見開かれる。彼女の右手が無意識に、自分の右手首にある幾何学的な火傷の痕をぎゅっと握りしめた。 ルナの視線は、その仕草を見逃さなかった。 彼女は無言でセレナの右手首を見つめる。雨の滴が彼女のこめかみを伝い、左のこめかみに浮かぶ銀色の紋章が、かすかに発光しているように見えた。 「なるほど」 ルナは短くそう言った。 セレナは震えながら、ゼルガディスの後ろに回り込む。細い指が、彼の服の裾をぎゅっと握りしめた。その手が、かすかに震えている。 「……どういうつもりだ、ルナ」 ゼルガディスは火かき棒を握り締めたまま、声を絞り出した。 「説明を求める立場は私ではなく貴様だと思うが。この女は誰だ」 「……わけがあって、店に置いている」 「名前は」 「セレナだ。記憶を失っていて、それ以外は何も」 「記憶喪失」 ルナは口元を歪めた。それは嘲笑だったのか、それとも別の感情だったのか——判別できない、冷たい表情だった。 「都合のいい。都合が良すぎるな。五年前の戦いで全てを失った戦友の店に、まるで引き寄せられたように現れるとは」 「俺が言いたいのはそうじゃない。どうやってこの店を——いや、彼女のことを知った」 ルナは答えず、店内のテーブルに歩み寄った。 持っていた封筒から、数枚の紙片を取り出す。濡れた床板の上に、無造作に広げられた。 古びた羊皮紙の文献の写し。アッシェン荒野の地図。そして——細かい魔力波長のパターンが記録されたグラフ。 「フォルトリア魔導院の閉鎖書庫。そこで見つけた文献に、興味深い記述があった」 ルナの声は、まるで講義をする学者のように淡々としていた。 「副次的器形成現象——禁呪が発動し、術者が死亡した場合、残留した強い未練の感情が、周辺の魔力と結合して形を成すことがある。いわば、術者の記憶や人格の断片が、別の器を作り出す現象だ」 ゼルガディスの胸の奥が、きりりと痛んだ。 （知っていたことだ） そうだ。キャンベルの閉鎖書庫で、自分も同じ記述を読んだ。三日前。あの夜、セレナがリナの魔法詠唱をうわごとで口にしてから。 ルナは地図を指差した。 「発動条件は三つ。強大な禁呪の使用。術者の死亡。残留した強い未練の感情。五年前の最終決戦——アッシェン荒野のゼロ点で起きた出来事は、この三つを完全に満たしている」 彼女はグラフを引き寄せた。 「さらに、私がゼロ点で採取した残留魔力の波長パターンと、この町に来る前、遠隔で解析した彼女の魔力反応を比較した結果がこれだ。一致率は九割を超えている」 ルナは顔を上げ、セレナを真っ直ぐに見つめた。 「あなたは、私の妹の死体から生まれた残滓よ」 その瞬間だった。 「いや……いやぁっ！」 セレナの叫び声が、店中に響き渡った。 彼女は両耳を塞ぎ、首を激しく左右に振った。紫色の瞳から涙が溢れ出す。 「ちがう、ちがうの……私は、私は化け物なんかじゃ……」 「事実だ。否定しても無駄だ」 「やめろ、ルナ！」 ゼルガディスは叫んだが、ルナは構わず続けた。 「彼女の右手首にある火傷の痕。あれは禁呪の残滓が器を形成する際の典型的な痕跡だ。妹のリナは、死の間際に、何かを遺そうとした——あなただ」 セレナはもう耐えられなかった。 「いやあああっ！！」 彼女は店の奥へ逃げ出そうとした。 階段の方へ。二階へ。 恐怖で足がもつれ、一段目の踏み板に躓いた。 「セレナ！」 ゼルガディスは駆け出した。 セレナの体が階段から滑り落ち、空中に放り出される。薄紫の髪がふわりと舞った。 間一髪。 ゼルガディスの腕が、彼女の体を受け止めた。 そのままバランスを崩し、二人で階段の途中に座り込む。背中に階段の角が当たって痛い。だが、それよりも——胸の中の温もりを離したくなかった。 「ゼルさん……ゼルさん、私……」 セレナはゼルガディスの胸に顔を埋めて、泣きじゃくった。小刻みに震える肩。涙で濡れた服。心臓が激しく脈打っているのが、抱きしめた腕に伝わってくる。 「私は、悪いものなの……ここにいちゃ、いけないの……？」 少女の声は、泣き声で途切れ途切れだった。 「違う」 ゼルガディスは彼女の体を強く抱きしめた。 細い。壊れてしまいそうなほど、細い。 「お前は、何も悪くない」 声が震えた。 自分でもわかっていた。ルナの提示した証拠は、圧倒的だった。反論の余地などない。セレナとリナの類似性——紅茶に砂糖を三つ入れる癖、無意識の魔法詠唱、最終決戦の悪夢——その全てが、論理的に説明されてしまった。 だが。 今、腕の中で震えているこの存在を、リナの代用品だとは思えない。 ルナはそんな二人の姿を、無感動に見下ろしていた。 「隠していたって無駄だ。私の目的は、ただ真実を知ることだけだから」 彼女は濡れた黒衣を翻し、店の入り口に向かった。 「明日、また来る。それまでに心の準備を済ませておきなさい」 扉が開く。 一瞬、嵐の外気が吹き込んで、暖炉の火が揺らいだ。 そしてバタンと閉じられ、店内には再び静寂が戻った。 外からは相変わらず、激しい雨音と雷鳴が聞こえている。 ゼルガディスは、動けなかった。 セレナを抱きしめたまま、階段の途中で座り込んでいる。彼女のむせび泣く声だけが、店内に響き続けた。 ＿＿＿ 翌朝、嵐は過ぎ去っていた。 ヴェルデの丘の町は、濡れた石畳が朝日を反射して輝いている。軒先から水滴が落ちる音が、規則正しく響いていた。 宿屋「月明かりの梁」の女将マルタは、朝の掃除を終えてカウンターに立っていた。五十二歳。恰幅の良い彼女はこの町の情報通で、噂話の中心人物でもある。 カラン、カラン。 ドアベルが鳴った。 「あら、いらっしゃい。旅のお方かい？」 入ってきたのは、全身黒ずくめの長身の女だった。 腰まである漆黒の髪をきっちりと後ろで束ね、切れ長の黄金色の瞳が全てを値踏みするように店内を見渡す。左のこめかみに、銀色の幾何学的な紋章がうっすらと浮かんでいた。 「部屋を借りたい。一週間ほど」 ルナはそう言って、カウンターに銀貨を置いた。 「へい、毎度あり。七番のお部屋が空いてるよ。ちょっと古いけど、窓から丘の景色が見えるいい部屋さ」 ルナは頷き、部屋の鍵を受け取った。 そして去り際に、何気ない調子で振り向く。 「そういえば——この町に、右腕に火傷のある娘はいなかったか」 マルタの手が、一瞬止まった。 「……火傷、ですかい？」 普段はおしゃべりな彼女が、言葉を濁した。 ルナはその反応を冷たく見つめた。 「記憶を失った娘だ。銀がかった薄紫の髪。アメジスト色の瞳。ゼルガディスの店にいるはずだが」 マルタの顔から、さっと血の気が引いた。 話してはいけないことを、話してしまった——そんな表情だった。 「……いい子なんですよ、あの娘は」 マルタは俯いて、それだけを絞り出した。 「そう。情報を感謝する」 ルナは背を向け、階段を上がっていった。 ＿＿＿ 同じ頃。 カラスの巣の二階。 ゼルガディスは、一睡もできなかった。 窓辺に立って、東の丘の頂にあるリナの墓標を見つめている。濡れた石が朝日を反射して白く輝く様は、いつもと同じだった。 （……店を畳もうか） そう思った。 セレナを連れて、どこか遠くの町へ逃げる。魔導院の資料を全て破棄して、彼女の痕跡を消す。誰も自分たちを知らない場所で、静かに暮らす—— （……できない） 彼は自分の左手を見た。 この手で、リナの墓を建てた。 「ここに最も輝いた星眠る」——その碑文を、自ら刻んだ。 墓を置いて逃げることは、リナを見捨てることだ。 ゼルガディスは目を閉じた。 背後から、寝台の軋む音が聞こえる。 「……ゼルさん、もう起きてたんですか」 セレナが、上半身を起こしていた。 泣きはらした目が、まだ赤く腫れている。昨夜はあの後、泣き疲れて眠るまで、ゼルガディスがずっと手を握っていた。 眠りにつく前に、彼女は言った。 「ここにいちゃいけない。私は悪いものだから」 そのたびに、ゼルガディスは否定した。 「お前は悪くない」と。 だが——心の奥底で別の声がする。 （本当にそうか？） （お前は、リナの死を受け入れたくないだけじゃないのか？） （セレナを守ろうとしているのは、リナを守れなかった自分への贖罪じゃないのか？） ゼルガディスは、答えを持っていなかった。 ＿＿＿ 午後になって、ルナは再びカラスの巣を訪れた。 今度は濡れておらず、きっちりとした黒衣のまま。その後ろには、重そうな革の鞄があった。中から、何かの金属器具がかすかに音を立てる。 「なんだ、それは」 ゼルガディスは警戒した声で言った。 「深層精神干渉魔法の準備だ」 ルナは淡々と答えた。 カウンターの脇に鞄を置き、中から魔法陣が描かれた円盤と、魔力を集束させる触媒の結晶を取り出す。 「この魔法を使えば、彼女の記憶の底に封印されたリナの最期の記録を引き出せる」 ゼルガディスは目を見開いた。 「それは拷問だ！！」 声が荒くなる。 「そんなことをすれば、セレナの人格が崩壊するかもしれない！ どれだけ危険か、魔導師のお前が知らんはずがないだろ！！」 「知っている。だからこそ、これは最後の手段だと言っている」 「ふざけるな！！」 ゼルガディスは拳をカウンターに叩きつけた。 ガタン、と荷物が揺れる。 「貴様に、私を止める権利はあるのか」 ルナの声が、一段と冷たくなった。 「妹の死の真実を知りたい——それが、姉としての当然の権利だ。貴様が妹を守れなかった責任を、今になって私の前で叫ぶつもりか」 ゼルガディスは、言葉を失った。 彼女の言う通りだった。 自分に、止める権利などない。 「……ゼルさん」 小さな声が、二人の間に割って入った。 セレナだった。 彼女は階上の寝室から降りてきて、震えながらも、真っ直ぐにルナの目を見つめている。 「私……受けます」 「セレナ……！？」 「自分が何者なのか、知りたいんです。たとえそれが、どんなに残酷な真実でも——知らなければ、前に進めない」 紫色の瞳から、涙が溢れた。 「ずっと、怖かったんです。自分が誰かの死の上に成り立っているのかもしれないって。でも、見ないふりをしていても、何も変わらない。だから——受けます。この魔法を」 ゼルガディスは何も言えなかった。 彼女の手を取り、握りしめる。冷たい指。震えている。 「……わかった」 一言だけ、そう言うのが精一杯だった。 ルナは二人を無言で見つめていた。 そして——かすかに、ほんのかすかに、口元を緩めた。 それは同情か、あるいは嘲笑か。 「では、今夜決行する。満月の光がある方が、魔法の成功率が上がる」 ルナは鞄を閉じ、立ち上がった。 「最後に一つだけ、警告しておく」 彼女はゼルガディスに向き直った。 「この魔法は、術者である私にも大きな負荷がかかる。さらに——記憶が引き出される過程で、彼女が今の自分を失い、リナの記憶に人格を完全に上書きされる可能性もある」 ゼルガディスの手から力が抜けた。 「それでもやるのか。セレナ」 ルナは少女の顔を見つめた。 セレナは何も言わず、ただゼルガディスの腕の中で、小さく頷いた。 ゼルガディスは、彼女を抱きしめる腕に力を込めた。 ——セレナを、失いたくない。 初めての、純粋な感情だった。 リナの代わりだからじゃない。罪悪感からでもない。 ただ、セレナという存在を、守りたいと思った。 だが——守れるかどうかは、もう彼の手の内にはなかった。 ＿＿＿ その夜。 満月が雲間から顔を出し、ヴェルデの丘を青白く照らしていた。 カラスの巣の二階、寝室の床には、ルナが描いた複雑な魔法陣が淡く発光している。セレナはその中心に横たわり、目を閉じていた。 ルナは魔法陣の脇に座り、左手で触媒の結晶を握りしめている。 「始める。覚悟はいいな、二人とも」 ゼルガディスは、魔法陣の外から、セレナの手を握り続けていた。 答える代わりに、彼女の手を、もっと強く握り返す。 セレナのまぶたが震え、涙が一筋、こめかみへと流れた。 「では——」 ルナが詠唱を開始する。 古代魔法語の低い声が、寝室に満ちた。 魔法陣の光が、徐々に強くなる。 セレナの体が、ピクリと震えた。 決行の日は、今、始まったのだ。 しかしゼルガディスは知らない—— その同じ時刻。 ヴェルデの丘の町の入口に、一台の豪華な馬車が到着しつつあることを。 馬車の中では、かつて無邪気な正義感に満ちていた少女が、成長し、美しくも計算高く変わった瞳で、懐かしい町の風景を見つめていることを。 新たな嵐は、静かに、だが確実に、近づいていた。