夜明け前の冷たい空気が、カラスの巣の二階を満たしていた。 窓の外はまだ薄暗く、東の空がほんのわずかに白み始めたばかりだ。暖炉の火はとっくに消え、部屋の中は冷え切っている。壁に掛けた乾燥ハーブの束が、空気の動きに合わせてかすかに揺れた。 ゼルガディスは一睡もできなかった。 背もたれの硬い木の椅子に腰かけたまま、じっとセレナの寝顔を見つめている。灰色がかった青い瞳は血走り、左の頬から首筋へ走る古い火傷の痕が、疲労のせいでより深く刻まれて見えた。 セレナはベッドの上で、浅い眠りについていた。腰まである銀がかった薄紫の髪が枕の上に乱れ、アメジストのような紫色の瞳は閉じられている。そのまぶたが、絶えずピクピクと痙攣していた。 （悪夢だ） ゼルガディスにはわかっていた。 昨夜、ルナが突きつけた真実——セレナはリナの禁呪の残滓から生まれた存在かもしれないという宣告——が、彼女の精神をどれほど深く傷つけたか。眠りの中でも、その恐怖から逃れられないのだ。 セレナの右手が、無意識に自分の右手首にある幾何学的な火傷の痕をぎゅっと握りしめた。指が白くなるほど強く。 その瞬間。 「い、いや……っ」 セレナの口から、押し殺したような悲鳴が漏れた。 「やめて……リナ、さん……私、私……っ」 彼女の体が、弓なりに跳ね上がる。背中がベッドから浮き、首がのけぞった。呼吸が荒くなる。額に脂汗が滲み、それがこめかみを伝って枕に染み込んだ。 「セレナ！」 ゼルガディスは椅子から飛び降り、ベッドに駆け寄った。彼女の両肩を掴み、揺さぶる。 「やだっ、痛い、いたい……っ、腕が……！」 セレナは自分の左腕をかきむしるような仕草をした。爪が、皮膚に赤い筋を残す。 「しっかりしろ、セレナ！ 夢だ！」 彼の声で、セレナの目が開いた。 紫色の大きな瞳は、恐怖で見開かれ、焦点が合っていない。まるで目の前にいるゼルガディスが見えていないかのようだった。彼女の呼吸はさらに速くなり、ヒッ、ヒッ、と喉を鳴らすような音が漏れる。 （過呼吸だ） 「……息を、しろ。ゆっくりでいい」 ゼルガディスは彼女を抱き起こし、自分の胸に抱きしめた。彼女の背中を、規則正しくゆっくりと叩く。 トン、トン、トン。 「吸って……吐け。俺の真似をしろ」 できるだけ落ち着いた声を、努めて出した。だが、彼自身の心臓も早鐘を打っていた。腕の中の彼女があまりにも脆く、今にも砕け散ってしまいそうだったからだ。 セレナはゼルガディスの胸に顔を埋め、彼の服をぎゅっと握りしめた。かすかに、ラベンダーの匂いがする。彼女がいつも店の掃除に使っている乾燥ハーブの匂いだ。 その匂いが、少しだけ彼女の心を現実に引き戻した。 「……ゼル、さん」 かすれた、消え入りそうな声だった。 「……ああ、ここにいる」 「私、また、見たんです……リナさんの、夢を」 セレナの肩が、かたかたと震えた。 彼女は、夢の中でリナの視点に立っていたのだ。 アッシェン荒野の、ゼロ点。巨大なクレーターの底。 左腕は、もうなかった。肘から先が、根こそぎ吹き飛ばされていた。血が止まらず、地面に黒い染みを広げている。痛みは、なかった。恐怖も、なかった。 ただ——心は、後悔で満ちていた。 目の前には、結界があった。 透明な、硬質な光の壁。その向こう側に、ゼルガディスがいた。結界の外に弾き飛ばされたゼルガディスが、血だらけの顔で叫んでいる。口が動いているのに、声が聞こえない。彼は必死に結界を拳で叩いている。 リナは、笑った。 ——ありがとう、ごめんね。 心の中で呟いた。 ——私、最後まで言えなかった。バカみたい。 ——別にいいか、伝えなくても。でも、もし、もしも神様がいるなら。 ——あいつに、伝えてほしい。 ——私は、あいつのことを—— その瞬間、リナは左腕を天に掲げた。残った右腕で、最後の術式を編む。命を触媒にした、禁呪の光がクレーターを満たした。 光が、全てを覆い尽くす。 ゼルガディスを、結界の中に残して。 そして—— 「そこで、終わるんです……いつも。いつも、そこで」 セレナは、ゼルガディスの胸の中で、声を押し殺して泣いた。 「リナさんは、最後に……何かを、伝えたかったんです。ゼルガディスさんに。でも、それが言えなくて……だから、だから私が……っ」 言葉が、涙に詰まった。 「私は……そのために、生まれたんです。リナさんの、手紙……遺言を、届けるだけの、道具……っ」 「……違う」 ゼルガディスの声は、自分でも驚くほど弱々しかった。 「違うと言ってくれ……俺に」 彼は、言い返せなかった。 否定してやりたかった。お前はセレナだと、道具なんかじゃないと。 だが——その証拠が、何もなかった。 彼女の右手首の火傷の痕。紅茶に砂糖を三つ入れる癖。そして、今しがた彼女が語った、リナの最後の記憶。 全てが、彼女がリナの残滓であることを示している。 彼の沈黙は、セレナにとって残酷な肯定だった。 「……やっぱり、そうなんですね」 セレナの声から、感情が消えた。 それは絶望の淵に立った人間だけが発する、あまりにも静かな声だった。 「私がここにいることが……ゼルさんを、苦しめてる」 彼女は、ゆっくりとゼルガディスの胸から離れた。紫色の瞳は、涙で濡れているのに、どこか虚ろだった。 「私……もう、行きます。これ以上、迷惑をかけられない」 彼女はベッドから降りようとした。 ゼルガディスは——彼女の腕を掴んだ。 「……行くな」 自分でも、なぜそんなことを言うのかわからなかった。 （俺は、彼女を苦しめている） （リナの死を利用して、彼女の残滓に縋って、自分の罪悪感を紛らわせているだけだ） （そんな自分が、吐き気がするほど嫌だ） それでも——手を離せなかった。 「お前を、一人の人間として見てる……だから」 嘘だった。 自分自身への言い訳だった。 彼の口から出た言葉は、あまりにも薄っぺらで、空々しくて、自己嫌悪がさらに深まった。 セレナは——悲しそうに、笑った。 「……ありがとう、ございます」 彼女は、それだけ言った。 その言葉が、ゼルガディスの心をさらに抉った。 謝るべきは、俺の方なのに。 二人は、夜明けまで、ただ抱き合って泣いた。 どちらが先に、泣き止んだのかは、もうわからなかった。 ＿＿＿ 午後。 雨が、降り始めていた。 冬に向かう季節の、冷たい雨だ。霧のような細かい雨が、ヴェルデの丘の町を灰色に包み込んでいる。石畳は濡れて黒く変わり、家々の屋根からは水が滴り落ちていた。 空気は冷たく、吐く息が白い。 ゼルガディスは、セレナの手を引いて、町の東の丘へと続く坂道を歩いていた。セレナは、彼の少し後ろを、俯きながら歩いている。銀がかった薄紫の髪が、雨に濡れて重く垂れ下がっていた。 道の両側には、冬枯れの草が生い茂っている。風が吹くたびに、それがサワサワと音を立てる。あとは、何も聞こえなかった。鳥の声も、他の人の気配もない。 世界に、二人だけになったようだった。 坂を登りきると、視界が開けた。 丘の頂。 リナの墓があった。 灰色の石造りの墓碑。雨に濡れて、より濃い色に変わっている。墓碑には「ここに最も輝いた星眠る」と刻まれ、その下にはリナの名前が記されていた。 ゼルガディスが、五年前、自分の手で建てた墓だ。 いつも来るたびに、花を供えていた。今日は、何も持っていない。 何も、持ってこれなかった。 彼は、墓石の前に立った。 セレナは、彼から少し離れた場所で立ち止まり、ぼんやりとその背中を見つめている。雨が彼女の頬を濡らし、それが涙なのか雨水なのか、もう区別がつかなかった。 ゼルガディスは、拳を握りしめた。 指が、食い込む。 「……リナ」 声が、震えた。 墓石の前で、彼は初めて言葉を紡いだ。五年間、決して口にしなかった、本心を。 「俺は……アイツを、愛してる」 言葉にした瞬間、堰が切れた。 「お前、じゃ、ない……セレナを。笑うと目が細くなるところも、失敗した帳簿ごと隠そうとする不器用なところも、何でもないことで俺の服の裾を握るところも——全部、全部……」 喉が、引き攣った。 「でも、そのたびに、俺はお前を思い出す。セレナの笑顔の奥に、お前がいる。奴の不器用さに、お前が重なる。彼女が俺に縋るたびに、お前を守れなかったことが、頭を殴る……！」 膝から、力が抜けた。 彼は、地面に崩れ落ちた。 濡れた土が、膝を汚す。冷たい。泥と草の匂いが鼻をつく。 「俺は、セレナを愛したい……でも、それを認めるたびに、お前の死を利用しているような気分になる……お前の、墓を、穢しているような……っ」 涙が、溢れた。 三十一歳の男が、五年ぶりに、人前で泣いた。 肩を震わせ、声を押し殺し、拳で地面を殴った。固い土と小さな石が拳に食い込んで、皮が破れ、血が滲んだ。痛みでさえ、今は心地よかった。 その姿を、セレナは、呆然と見つめていた。 （ゼルさんが……泣いてる） 彼女の胸の奥が、ぎゅっと締め付けられた。 これまで彼が見せてきた、静かで沈痛な哀しみとは、全く違う。剥き出しの、むき出しの、あまりにも生々しい苦しみ。 （ゼルさんは、こんなにも苦しんでいたんだ） （私のために） （いいや、違う。私がいるから、苦しんでいるんだ） セレナは、ゆっくりとゼルガディスに近づいた。雨の滴をものともせず、彼の横に膝をつく。 そして、彼の背中に、そっと手を触れた。 「……ゼルさん」 彼女の声は、泣き腫らした後のように掠れていたが、それでも優しかった。 「私……リナさんの代わりに、なりたいわけじゃ、ないんです」 ゼルガディスの肩が、ピクリと跳ねた。 「私がここにいるのは、きっとリナさんのおかげです。でも……今、ゼルさんのために何かしたいと思ってるのは、リナさんじゃない。私なんです」 彼女は、自分の胸に手を当てた。 「この心は、偽物かもしれません。でも……今、あなたの痛みを、癒したいと思ってる。それは、本当なんです」 その言葉は、真実だった。 記憶の底に、まだリナの影がちらついていても。 自分自身のアイデンティティが、あまりにも不確かでも。 この瞬間、ゼルガディスを想う気持ちだけは、確かにセレナ自身のものだった。 ゼルガディスは、顔を上げた。 ずぶ濡れの前髪の下から、灰色がかった青い瞳が、彼女を見つめる。左の頬の傷跡に、雨水が伝っていた。拳からは、まだ血が滴っている。 （綺麗だ） 不意に、そう思った。 リナの面影を探してしまうことへの自己嫌悪が、また胸を過る。でも、今——目の前で自分を見つめる彼女の紫色の瞳は、間違いなく、セレナのものだった。 彼は、彼女の手を握った。 冷たい手だった。 「……すまない」 それだけを、彼は言った。 ＿＿＿ 夕刻。 ヴェルデの丘の町に、夜の帳が下り始めていた。 雨はまだ降り続いている。今度は本降りだ。大粒の雨が、石畳を叩き、屋根を叩き、窓ガラスを叩く。その音に混じって、カラスの巣からは時折、かすかな女の泣き声が聞こえていた。 宿屋「月明かりの梁」の一室。 部屋の中は、異様な空気に満ちていた。 床一面に、白いチョークで複雑な魔法陣が描かれている。幾何学的な模様が幾重にも重なり、その中心はベッドの真下——人が横たわる場所だ。魔法陣の周囲には、魔導書、触媒の結晶、そして銀の小瓶に入った水銀のような液体が配置されている。 ルナ・インバースは、その中心で正座していた。 腰まである漆黒の髪は、いつものようにきっちりと後ろで一つに束ねられている。一筋の乱れもない。切れ長の黄金色の瞳が、魔法陣の一点を見つめていた。 彼女の存在だけで、部屋の空気が凍りつくようだった。 （あと少し） 彼女は、銀の小瓶を手に取り、その中身を一滴、魔法陣に垂らした。液体が魔法陣の線に触れた瞬間、ラインが淡く発光する。パチパチと、小さな火花のような光の粒子が空間に散った。 彼女の左のこめかみに、銀色の幾何学的な紋章が浮かび上がる。魔力を集中している証だ。 その時。 控えめなノックが、ドアから聞こえた。 「……ルナさん、お茶をお持ちしましたよ」 宿の女将マルタだった。五十二歳の彼女は、この町で一番の情報通だ。 ルナは顔を上げずに応じた。 「いらない」 「でも……あんた、昨日から何も食べてないでしょう。体に障ります」 マルタは、戸の向こうでため息をついた。 彼女はこの数日、ルナの異様さに気づいていた。宿にこもりきりで、ろくに食事も取らず、夜遅くまで何やら本を読んでいる。そして、今夜はさらに異様だった。廊下まで、魔力の圧を感じる。肌がピリピリと粟立つような、重苦しい気配。 （あの人は……只者じゃない） マルタにはわかっていた。 彼女はゼルガディスとも長い付き合いだ。五年前、彼がこの町に流れ着いて、雑貨屋を始めた時から知っている。彼の過去が何かは知らない。だが、尋常ではない何かを背負っていることだけは、感じていた。 そして、このルナという女——彼女は、その過去に深く関わっている。 カラスの巣から聞こえてくる、少女の泣き声。 マルタは、何か恐ろしいことが起ころうとしているのを感じていた。だが、彼女には踏み込めない。踏み込んではいけない領域があることを、年齢と経験で知っていた。 「……何も、無理はなさらないでくださいね」 それだけ言って、マルタは静かにその場を去った。 ルナは、その気配が完全に消えるのを待ってから、小さく息を吐いた。 「……愚かな」 彼女は、心の中で呟いた。 （私に気遣いとは。無駄なことだ） 彼女の心は、すでに決まっている。 これから行う深層精神干渉魔法は、非常に危険だ。術者である自分にも、多大な負荷がかかる。最悪の場合、自分も精神を損傷する可能性がある。 だが——そんなことは、どうでもよかった。 （リナ……） 妹の名前を、心の中で呼ぶ。 その瞬間だけ、彼女の黄金色の瞳が、ほんのわずかに揺らいだ。 （あなたの最後の言葉を、必ず取り戻す） （たとえ、そのために誰かが壊れようとも） それが、姉の役目だから。 彼女は再び、魔法陣の最終調整に集中した。 ＿＿＿ 夜。 カラスの巣の二階。 暖炉の火が、パチリと音を立てて爆ぜた。 ゼルガディスは、窓辺に立って外を見ていた。雨は、もう上がっている。だが、空は厚い雲に覆われ、月明かりも星明かりもない。外は、墨を流したような闇だった。 彼の右手には、包帯が巻かれている。昼間、リナの墓前で地面を殴った傷だ。セレナが、泣きながら手当てしてくれた。 （もう、夜か） 今夜、ルナが来る。深層精神干渉魔法を、実行するために。 ゼルガディスは、心の中で何度も自問した。 （これで、いいのか？） セレナは、自分から望んだ。自分が何者かを知りたいと。 だが。 背後から、気配がした。 振り返る。 セレナが、寝室から出てきたところだった。 彼女は、薄い寝間着姿だった。銀がかった薄紫の髪は乱れ、紫色の瞳は虚ろで、深い隈ができている。顔色は青白く、まるで幽鬼のようだった。 その右手には——果物ナイフが握られていた。 「……セレナ？」 一瞬息が止まり、次の瞬間、全身の血が凍りつくような感覚が走った。 セレナは、ゆっくりと自分の左手首を持ち上げた。 右手首の、幾何学的な火傷の痕。 その上に、ナイフの刃を、当てる。 「……この、痕が」 彼女の声は、あまりにもか細く、聞き取るのがやっとだった。 「この痕が……私が、リナさんの、残滓だっていう、証拠……っ」 ナイフを持つ手が、震える。 「これを……消せば。私が偽物なら、壊してしまえば……もう、誰も、苦しまない……っ」 彼女は、本気だった。 自分の存在そのものを否定し、消し去ろうとしている。 「——やめろ！！」 ゼルガディスは、全速力で彼女に飛びかかった。 手を伸ばし、ナイフを掴む。 ギリッ。 刃が、彼の手のひらに食い込んだ。包帯の上からでもわかる、鋭い痛み。白い布が、みるみる赤く染まっていく。 「やだっ、離して……っ！」 セレナは必死に抵抗した。彼女の細い腕からは想像もできない力で、ゼルガディスを振りほどこうとする。爪が彼の腕を引っ掻き、細い傷を作った。 もみ合いの中で、二人は床に倒れ込んだ。 ゼルガディスは無理やり彼女の上に馬乗りになり、彼女の両手首を床に押さえつける。 「いやだっ、離して！ 私は、偽物なんだ……っ！ 私がいるから、ゼルさんが、苦しむんだ……もう、嫌なの……っ！！」 セレナは、子供のように泣き叫んだ。 涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにして、それでも必死に藻掻く。首を振り、足をばたつかせ、まるで暴れる小動物のようだった。 「——違う！！」 ゼルガディスの声が、部屋中に響き渡った。 セレナの動きが、止まった。 「お前は……リナじゃない。セレナだ」 彼の声は、怒りで震えていた。 初めて、明確な怒りを込めて、彼は彼女を真っ直ぐに見据えた。 「お前の笑顔も、不器用なところも、俺を守ろうとした勇気も、今ここで泣いてる苦しみも——全部、セレナって一人の人間のもんだ！」 彼は、彼女の両手首を握る手に、さらに力を込めた。 「リナの残滓だろうが何だろうが、そんなことは関係ない。お前はここにいる。今、ここで、俺の目の前で、必死に生きてる。それが、真実だ」 セレナは、抵抗をやめた。 紫色の大きな瞳から、涙が次々と溢れ、こめかみへと流れていく。 「……ゼル、さん」 彼女は、初めて——自分の存在を、誰かの残滓ではなく、 自分自身として認めてもらえた気がした。 「私……私、ゼルさんの隣に、いたい」 「リナさんの代わりじゃなくて……ただのセレナが、ゼルさんの、心を……癒したい」 声にならない嗚咽が、彼女の喉から溢れた。 ゼルガディスは、彼女の手首から手を離した。 そして、その体を、強く、強く抱きしめた。 彼女の細い体は、まだ震えていた。彼女の涙が、彼の胸に染み込む。温かい。彼女は、生きている。 （……この命を、守らなければ） 彼は、決意した。 （ルナの魔法は——セレナの人格を破壊する可能性がある） （それは、殺人だ） （たとえ、リナの最期の言葉を永遠に知ることができなくなっても） （俺は、セレナを選ぶ） 彼は、深層精神干渉魔法の実行を、拒否することを、心に決めた。 ＿＿＿ 深夜。 カラスの巣の一階で、暖炉の火が静かに燃えていた。 セレナは二階の寝室で、疲れ果てて眠っている。ゼルガディスは、彼女が完全に寝入ったのを確認してから、一階に降りていた。 その時。 ドアが、開いた。 ノックもなく。 入ってきたのは、ルナ・インバースだった。 漆黒の髪、黄金色の瞳。彼女は、いつもの黒衣ではなく、白い儀式用のローブを身にまとっていた。腰まである長い髪は、今夜は一つに束ねず、背に流している。 彼女の手には、魔法陣を描くためのチョークと、触媒の結晶が握られていた。 「準備は整った。例の女は二階か」 彼女は、ゼルガディスの返事も待たずに、階段へと向かおうとした。 「……待て、ルナ」 ゼルガディスの低い声が、彼女を引き止めた。 ルナは立ち止まり、振り返る。切れ長の黄金色の瞳が、じっとゼルガディスを見据えた。 「その魔法は……やめてくれ」 彼は、絞り出すように言った。 「セレナを守る。俺は、そっちを選ぶ。たとえ、リナの最期の言葉を……もう、二度と聞けなくなっても」 ルナは、無表情で彼の言葉を聞いていた。 そして——口元を、かすかに歪めた。 それは、嘲笑だった。 「……愚かだな、貴様は」 彼女は、冷たい声で言い放った。 「ならば、貴様が彼女を殺すのと同じだ」 ゼルガディスの呼吸が、止まった。 「彼女は、これから一生、自分が偽物かもしれないという恐怖の中で生きることになる。真実を知らないまま、自分のアイデンティティに怯え、苦しみ続ける。その苦しみから逃げ道を塞ぐのが、貴様の言う『守る』ということか」 彼女は、一歩、ゼルガディスに近づいた。 「深層精神干渉魔法で人格が破壊されるのと、恐怖に苛まれながら少しずつ精神をすり減らして生きるのと——どちらが残酷だと思う？ 私には、後者の方が、よほど残酷に思えるがな」 言葉の一つ一つが、ゼルガディスの胸に突き刺さった。 彼の拳が、ぎりりと握り締められる。 包帯の下から、また血が滲み始めた。 「貴様は、自分が一番苦しまない道を選んだだけだ」 ルナは、最後にそう言って、ゼルガディスに背を向けた。 「決行する。邪魔をするなら——容赦はしない」 彼女は、階段を上がっていった。 ゼルガディスは、その場に立ち尽くしたまま、動けなかった。 拳を握りしめ、歯を食いしばる。 血が、滴る。 床に赤い染みが、ぽたり、ぽたりと落ちていく。 セレナを守るという決断が、別の形の残酷さを生み出す。 どちらの道を選んでも——セレナは傷つく。 それなら、自分はどうすればよかったのか。 （俺は……どうすれば） 暖炉の火が、不意に揺らめいた。 生者を愛することが、これほどまでに罪深いことだとは、知らなかった。 彼は、出口のない絶望の中で、ただ血を流し続けるしかなかった。