冷たさで目が覚めた。毛布が剥がれ落ちている。ナットはソファの上で身を起こし、薄暗い天井を見上げた。まだ夜明け前だ。窓の外では、アビスの大穴から朝霧が立ち上り、それが月光を受けて青白く澱んでいるのが見える。 「ハルビの灯」は、いつも通りの静寂に包まれていた。 階段が軋む音すら、今日はやけに大きく響く。古い木材が、彼の体重を嫌うように、ぎしりと鳴いた。リコの部屋の前で、ナットは足を止める。持っていた粥の椀から、湯気がゆらゆらと立ち上っていた。 「リコ、朝だ。粥を……」 返事がない。いつものことだ。彼女はいつも、壁の方を向いて横たわり、生気のない人形のように、ただ息だけをしている。ナットはそう思い込み、いつものように、そっと扉を押し開けた。 部屋の中に、人の気配はなかった。 シーツは乱れ、ベッドはもぬけの殻だ。机の上には何もない。ただ、かすかに、甘いような、焦げたような、不思議な匂いが残っている。深淵の匂いだ。ナットが知る、変わり果てたリコの体臭だった。 手から、粥の椀が滑り落ちた。陶器が割れる、乾いた音。熱い粥が足に飛び散ったが、熱さを感じなかった。 「リコ……？」 もう一度、声をかける。喉が張り付いて、まともな声が出ない。部屋の中を、ただ歩き回る。窓辺、クローゼット、ベッドの下。そんな小さな場所に隠れているはずがないと、頭のどこかでは分かっているのに、探さずにはいられなかった。 彼女は、いなくなった。 やっと言葉にならない声が、喉の奥から漏れた。裏切られた、とか、なぜ何も言わなかった、とか。そういう考えは、まだ湧いてこない。ただ、胸の真ん中に、ぽっかりと大きな穴が空いたような感覚。そこから、熱いものが込み上げてくる。 （ここにいてはいけない——そう確信したんだな） あの手紙だ。深淵の巫女よ、と書かれた不気味な紙片。リコはそれを見て、自分が誰かに危害を加えることを、何よりも恐れていた。東区の遺物暴走事故。それもリコのせいだと思い込んだんだろう。 （リコは、死ぬ気だ） 確信が、氷の刃のようにナットの胸を貫いた。誰にも看取られず、誰にも迷惑をかけず、一人で消えるつもりなのだ。そしてその優しさこそが、自分を守ろうとする自分への、最大の拒絶だった。 ナットは外套も掴まず、宿の玄関から飛び出した。外気が冷たい。東の空が、うっすらと白み始めている。 「リコ！！」 南区方面へ向かって、彼は叫んだ。闇市のサルヴォの路地。危険なもの、いかがわしいものを手に入れられる場所なら、静かに消える手段もあるかもしれない。ナットの頭の中では、幼いリコの笑顔と、今の無表情なリコの顔が、交互に浮かんでは消えた。 彼女がかつて見せた、あの底抜けに明るい笑顔。珍しい茸の話を目を輝かせて聞き、いつも自分とシグを引っ張り回して。 （守れなかった。俺が守るって決めたのに） ナットは唇を噛みしめた。鉄の味が口中に広がる。 南区の路地は、朝もやの中に沈んでいた。酒場「笛吹きの竈」の前を通りかかると、ちょうど店主のゴーマが暖簾を出しているところだった。 「ゴーマの親父！」 息を切らせて駆け寄るナットに、ゴーマは怪訝な顔をした。 「なんだぁ？血相変えて……朝から喧嘩か？」 「白銀の髪の、綺麗な、でも生気のない顔の少女を見なかったか！黒い外套を着ているはずだ！」 「さあね。そんな娘っ子は見てないが」 ゴーマの言葉に、わずかな希望が粉々に砕け散る。ナットはその場の壁を、拳で思い切り叩きつけた。ごつり、という鈍い音がして、指の関節の皮が破れ、血が滲む。だが、痛みはまるで感じなかった。 （違う。俺の考えは、また外れだ） 彼女は一人で、辺鄙な場所に行ったんだ。ナットはうなだれた。自分の無力さが、どうしようもなく腹立たしかった。リコの気持ちを、これっぽっちも理解できていなかった。 ──その頃。 シグは、ナットの慌てふためく背中を見送った後、一人でリコの部屋に戻っていた。翠色のボブカットが、彼女がかがむたびに揺れる。琥珀色の大きな瞳は、まだ涙で潤んでいたが、その奥は驚くほど冷静だった。 （お姉ちゃんは、誰にも迷惑をかけない場所に行ったんだ） シグはベッドの下、机の引き出し、そして屑籠の中を丁寧に調べた。そして、クシャクシャに丸められて捨てられた、便箋の切れ端を見つけた。手を伸ばし、そっとそれを広げる。 そこには、震える筆跡で何度も何度も「ごめんなさい」と書かれ、その度に黒く塗り潰されていた。唯一、最後の一枚の走り書きだけが、潰されずに残っている。 『誰にも迷惑をかけない場所へ行きます』 その『場所』という文字を見た瞬間、シグの胸に、稲妻のような記憶が走った。 （東区の外れ……古い監視塔跡！） 幼い頃、三人で秘密基地にしていた場所だ。アビスの縁に建つ、廃棄された監視塔。大人たちは「危ないから近づくな」と言っていたけど、リコ姉に連れられて、二人でよく遊びに行った。アビスの風が吹き荒れる、あの誰もいない場所。 シグは便箋を胸に抱きしめた。目的を持って動き出す彼女の心は、もはや迷いがない。 シグが宿を出てしばらく歩くと、南区の入り口でうなだれて歩くナットと出会った。彼の右手の甲からは血が滲み、その目は絶望に虚ろだった。 「ナット……」 シグの声に、ナットが顔を上げる。 「リコは、どこにも……」 「東区のはずれ。私とお姉ちゃんの、秘密の場所があるの」 シグは静かに、しかし力強く言った。 「お姉ちゃんは、独りになりたいんじゃない。自分のせいで誰かが傷つくのが、ただ怖いだけなんだよ」 その瞬間、ナットは自分の顔を平手で打たれたような衝撃を覚えた。 （そうだ……俺はいつも「守る」「大丈夫だ」と言ってきた。でもそれは、リコにとっては「お前は俺を守らなければいけない」という重圧でしかなかった。俺の自己満足が、あいつの自罰を逆撫でしていたんだ） シグの琥珀色の瞳から、涙がぽろぽろとこぼれ落ちる。彼女は自分の感情に正直だった。リコを守りたいんじゃない。ただ、一緒にいたい。それだけの純粋な叫びが、責任という仮面を被っていたナットの心臓を、深く深くえぐった。 「俺は……何やってたんだろうな」 自分を嘲笑う、かすれた声だった。 シグはそんなナットの手を引いた。 「行こう。今度は、二人で間違えずにお姉ちゃんを迎えに行くの」 夕刻。空が焼けるように朱に染まる頃。 二人は東区の外れ、アビスの縁に立つ廃棄された監視塔跡にたどり着いた。崩れかけた石段には雑草が生い茂り、アビスから吹き上げる風が、ひゅうひゅうと寂れた音を立てている。ここからは、アビスの大穴が一望できた。 世界の終わりのような場所だった。 石段を登り切った先の、かつて物見の間だったと思われる小さな石室。屋根は半ば崩れ落ち、床には古い瓦礫が散乱している。 その隅で、リコは膝を抱えてうずくまっていた。 腰まで届く白銀の髪が、夕闇の中で、まるで月そのもののように青白く輝いている。左目は紫色、右目は金色。異形の輝きを放つオッドアイ。左肩から背中にかけては、鱗のような変質が衣服の隙間から覗いていた。 ナットとシグの足音に、リコはびくりと肩を震わせ、顔を上げた。その顔は、青ざめて、唇は渇き、ひび割れている。彼女の周囲だけ、空気が薄く、張り詰めた静寂が漂っていた。 「やめて……来ないで……」 リコの声は、かすれて、震えていた。 「私のせいで、街の遺物がおかしくなってる。あの事故も、きっと私が近づいたから……近くにいたら、あなたたちまで壊してしまう……」 彼女は自分の両手を掴み、自分自身を抱きしめるように、うずくまった。その手のひらは、朝の冷たい風でかじかみ、赤く腫れている。 「ごめんなさい……お願い、離れて……」 口癖のようだった。離れて。もう自分に関わらないで。その言葉が、拒絶ではなく彼女の深い愛情から来ることを、ナットは今、骨の髄まで理解した。 だが、シグは違った。 「お姉ちゃん！！」 シグはためらわずに走り出した。倒れそうになる体を叱咤し、リコの細い体に正面から抱きつく。抵抗するリコの腕を力ずくで押さえつけ、その華奢な身体に自分の全てをぶつけるように、力いっぱい抱きしめた。 「離さない！絶対に離さない！！」 シグの涙が、リコの白い頬に落ちる。 「壊したっていい！何もかも全部、私が一緒に壊してあげる！だからお願い、一人で行かないで、置いていかないで！！」 シグの叫びが、廃墟に、夕闇に、染み渡る。 ナットはその光景に、足が竦んで動けなかった。シグのストレートな感情を、自分は持っていない。守るだの責任だの、そんな仮面で覆った、ちっぽけな想いしか。 その時だった。 シグがリコを抱きしめた、その瞬間。リコの首筋、そして腕にかけての、白く変質した皮膚が、ぼうっと青白く発光し始めた。生きているかのように、光が脈打つ。 ——ヴィィィン……。 床に打ち捨てられていた瓦礫、かつて監視塔で使われていた廃棄遺物の欠片たち——壊れた照明具や、ひび割れた測定器——が、一斉に低く共鳴する音を立てた。 まるで、古の歌に呼応する聖歌隊のように。 「離して……やっぱりダメだ……壊したくない！！」 リコは泣き叫び、必死にシグを引き剥がそうとする。だが、シグは首を振り、離さない。恐怖に震えながらも、彼女の手はリコの服をしっかりと掴んでいた。 ナットは衝撃から我に返り、駆け寄った。リコの腕を掴み、その異形のオッドアイを真っ直ぐに見据える。 「リコ！！」 声が震える。喉が張り付く。でも、言わなければならない。リコの目を見て、今、震える自分の口で、すべての偽りを捨てて。 「ここで……死なせるわけにはいかない。それだけは……本当なんだ」 （ああ、そうか） その言葉を口にした瞬間、ナットは自分の胸の内に、ようやく気づいた。これは責任なんかじゃない。義務でも、友情でもない。ただ、彼女を失いたくないという、強くて、醜くて、どうしようもない、恋だ。 彼が口ごもる。リコの腕を掴む、その手に力がこもった。 リコの中で、何かが切れた。深淵の奥底、記憶の彼方で自分を守ってくれた、もういないはずの誰かの体温。その記憶と、今ナットが掴む腕の温かさが、一瞬だけ重なった。 「……レ……グ……」 かすかな、空気の振動のような呟き。そして次の瞬間、リコの目からは、堰を切ったように涙が溢れ出した。 それは、深淵から帰還して以来、彼女が初めて見せた、人間の感情だった。 ──その頃、監視塔の遥か下。アビスからの風が吹き荒れる崖の影で、一人の中年の男が、この光景の全てを見つめていた。薄汚れた外套に身を包み、その下にはヴォルニカ聖盟の印である螺旋模様のペンダントを隠している。南区でリコの行方を追っていた斥候だ。 男は、リコの身体が発光し、周囲の遺物を共鳴させる様を、食い入るように見つめていた。その目は、狂信的な熱に浮かされている。 「間違いない……導師様の言葉は真実だった。あの方こそ、我らを導く……深淵の巫女だ」 男は音を立てずにその場を離れると、闇に紛れて南区の方向、ヌーヴァの館へと走り去った。風が、彼の外套の裾をはためかせる。 石室内の三人は、まだ、それに気づいていない。 リコの身体から放たれていた発光は、彼女の涙が枯れるにつれて、徐々に収まっていった。周囲の遺物の共鳴音も、やがて静寂に飲み込まれていく。 石室には、冷たい夜の帳が下り始めていた。 涙でぐしゃぐしゃになった顔のシグが、リコの胸の中で笑う。 「……ほら、何ともなかった」 リコはまだ、震えながらも、自分を抱きしめる二人の温かさに、抗うことができずにいた。 「……でも、やっぱり私は危険なの。宿には……戻れない」 「それでもいいの」 シグはリコの言葉を遮り、その頬に自分の頬を寄せる。 「危険でもいい。私はお姉ちゃんと一緒にいたい。それが私の、たった一つのわがままだから」 ナットは何も言えず、ただ、リコの肩を支えた。偽りの仮面は剥がれ落ちた。だが、むき出しになった自分の恋心を、どう彼女に伝えていいか、まだわからない。 三人は、ゆっくりと立ち上がった。完全な解決は、何もない。リコの自罰も、彼女を狙う教団の影も、ナットの報われない恋心も、何もかもが未解決のままだった。ただ、リコの心の壁に、シグの純粋な執着とナットの不器用な本音が、確かに最初の小さな亀裂を入れた。 夜の闇がオースを包む中、三人はアビスの縁に立つ監視塔の石段を、互いの体温だけを頼りに、ゆっくりと下り始めた。