「——はぁっ！」 短い気合とともに、ベルの短剣がゴブリンの首筋を斬り裂いた。 「ギャッ！？」 断末魔を上げて、醜い緑色の魔物が崩れ落ちる。どさり、と湿った音がダンジョンの壁に反響した。 「はぁ……はぁ……や、やった……」 ベル・クラネルは荒い息を繰り返しながら、震える手で短剣を握りしめた。心臓がうるさいくらいに脈打っている。今にもへたり込みそうな膝を、なんとか叱咤して立たせていた。 ここはダンジョン第2階層。オラリオの地下に広がる巨大迷宮だ。階層ごとに魔物が湧き出し、冒険者たちはそれを倒して魔石を回収し、生計を立てている。ベルのような駆け出しの冒険者にとって、第1〜3階層は毎日の仕事場だった。 「……よし、魔石を取らないと」 ベルはしゃがみ込むと、ゴブリンの胸元に短剣を突き立てた。手慣れた動作で魔石を取り出す。青白く光る小さな結晶が、ダンジョンの薄暗い通路にぼんやりと浮かび上がった。 「これで50ヴァリス……かな」 はぁ、とため息が漏れる。 50ヴァリス。パン半分の値段だ。これが命がけの戦いの報酬かと思うと、正直泣きたくなってくる。 （……でも、これが今の俺の実力なんだ） ベルは立ち上がり、壁に手をついて歩き出した。14歳の少年の体は、たった一体のゴブリンとの戦闘で既に悲鳴を上げている。紅眼白髪の愛らしい顔立ちは、今は疲労と緊張でこわばっていた。 「はぁ……今日はこの辺にしとこうかな」 そうつぶやいた時、通路の奥からガサガサと音がした。 「ひっ！？」 ベルは反射的に身をすくませた。心臓が口から飛び出しそうになる。短剣を構える手が、情けないほど震えていた。 （も、もう一体！？ 無理無理無理！） 頭の中は逃げ出したい気持ちでいっぱいだった。今すぐ来た道を引き返して、地上に逃げ帰りたい。 でも。 （アイズさんに教わったことを……思い出せ） ベルの脳裏に、金色の髪をなびかせて剣を振るう美しい女性の姿が浮かんだ。ロキ・ファミリアの第一級冒険者、アイズ・ヴァレンシュタイン。ベルが心から憧れている、剣姫の二つ名を持つ女性だ。 （速度を活かして、相手の攻撃を避けて、隙を見て斬る……） ベルは深呼吸した。まだ足は震えている。でも、仲間の顔を思い出したら、ここで逃げるわけにはいかないと思えた。 ヘスティア様。リリルカ。ヴェルフ。 みんなが待っている。 「……来いよ」 通路の奥から、もう一体のゴブリンが姿を現した。 ベルは一瞬で駆け出した。 （速く！ もっと速く！） ゴブリンの振り回す棍棒を、紙一重でかわす。アイズに教わった通り、相手の攻撃の予備動作を見極めて、最小限の動きで避ける。そして、がら空きになった胴体に—— 「せいっ！」 短剣が深く突き刺さった。 ゴブリンが倒れる。 「はぁ……はぁ……はぁ……」 ベルはその場にしゃがみ込んだ。心臓がうるさい。呼吸が苦しい。でも、確かな手応えがあった。 「……少しは、強くなれたかな」 誰に言うでもなく、そうつぶやいた。 　ダンジョンを出たのは、それから30分ほど後のことだった。 オラリオ中央区のギルド通りは、夕方になっても人でごった返していた。バベルの塔——高さ800メートルの巨大な塔——の地下にダンジョンの入り口があり、その周辺はいつも冒険者たちで賑わっている。 「魔石換金お願いします」 ギルドの換金窓口で、ベルは小さな革袋を差し出した。 「はい、ゴブリンの魔石2個ですね。合計100ヴァリス。冒険者収入の10パーセントを税として引かせていただきますので、お渡しは90ヴァリスになります」 受付嬢のエイナ・チュールが、てきぱきと処理をしてくれる。半エルフの彼女は、ベルの担当をしてくれている年上の女性だ。 「ありがとうございます」 「ベル君、今日はもう上がり？」 「はい……今日はこの辺で」 「そう。無理しないでね」 エイナが優しく微笑む。ベルはなんだか照れくさくなって、小さく頭を下げた。 90ヴァリス。 これを握りしめて、ベルはギルドを後にした。 （今日の晩ごはん、何にしよう……） 南区の屋台街グランマルシェを通りかかると、串焼きのいい匂いが漂ってきた。 「うっ……いい匂い……」 ベルは無意識のうちに足を止めていた。ジュウジュウと音を立てて焼かれる肉。香ばしい煙。屋台の親父が威勢のいい声で客を呼び込んでいる。 「らっしゃい！ 串焼き一本300ヴァリスだよ！」 300ヴァリス。 ベルの手の中には90ヴァリスしかない。 「……だめだだめだ」 ベルは首を振って、その場を離れた。空腹の胃袋がぎゅうっと鳴る。 （いつか、お腹いっぱい串焼きが食べられるような冒険者になるんだ） そんな小さな夢を抱えながら、ベルは西区にある自分たちの拠点——炉端の家へと向かった。 　「ベルくーん！ おかえりー！」 炉端の家の扉を開けた瞬間、元気いっぱいの声が飛んできた。 「ただいま戻りました、ヘスティア様」 「おかえり！ ねえねえ、見て見てこれ！」 ヘスティアがぴょんぴょん跳ねながら、一枚の紙をベルの目の前に突き出した。黒いツインテールが揺れている。背は低く、見た目はベルの方が年上に見えるくらいの童顔。でも、れっきとした女神であり、ヘスティア・ファミリアの主神だ。 「なんですか、これ」 「ユグドラシルの湯の割引券よ！ 2000ヴァリスが800ヴァリスになるの！ すごくない！？」 ヘスティアは目をキラキラさせている。ユグドラシルの湯は、北区にある高級浴場だ。大理石造りの源泉かけ流しで、ベルたちにとっては憧れの場所だった。 「すごいですね……でも、どうしたんですかこれ？」 「え？ 街角で親切そうな人がくれたのよ」 「親切そうな人って……」 「えっとね、たしか……白い服を着た、感じのいい人だったわ。うん、そう！ 感じのいい人！」 ヘスティアは自信満々にうなずいている。 「……顔とか、名前とか、覚えてないんですか？」 「覚えてないわ。でも、親切そうだったから大丈夫よ！」 大丈夫なのか。ベルは心の中でツッコミを入れた。 「それでね、明日みんなで行こうと思うの！ ベルと、リリルカと、ヴェルフも誘って！」 「あ、いいですね。ヴェルフもリリルカも喜ぶと思います」 ベルは素直にそう思った。 でも、すぐに不安がよぎる。 「……あの、ヘスティア様。リリルカにちゃんと相談しました？」 「え？ してないわよ？ だってサプライズの方が楽しいでしょ？」 「いや、そうなんですけど……」 リリルカ・アーデ。ヘスティア・ファミリアの一人で、家計管理を一手に引き受けている小人族の少女だ。彼女はお金に厳しい。 「800ヴァリス×4人で3200ヴァリスですよ。うちの家計にそんな余裕ありましたっけ……」 「うっ……た、たぶん大丈夫よ！ たぶん！」 ヘスティアの声が小さくなった。 「たぶん……」 ベルはため息をついた。 でも、まあ。 （ヘスティア様がこんなに楽しみにしてるんだし、たまにはいいか） ベルはヘスティアの嬉しそうな顔を見て、そう思うことにした。 「そういえばベル、今日のダンジョンはどうだった？」 「あ、はい。ゴブリンを2体倒しました。魔石を換金して90ヴァリスです」 「90ヴァリス……！ えらいわ、ベル！ よく頑張ったわね！」 ヘスティアがベルの頭をわしゃわしゃと撫でる。 「へ、ヘスティア様、やめてくださいよ……」 ベルは照れながらも、まんざらでもない顔をしていた。 「でも、無理はしないでね？ ベルは私の大切な眷属なんだから」 ヘスティアが真剣な顔で言う。 「……はい」 ベルの胸がじわりと温かくなった。 ヘスティアはぐうたらで、家事もできないし、お金もない。でも、眷族のことを心から大切に思っている。それは、ベルが一番よく知っていた。 「そういえば、ベルのステイタス、そろそろ更新しないとね。最近また強くなったんじゃない？」 「そうですかね……自分ではよく分からないです」 「ふふん、主神の私が言うんだから間違いないわ。後で背中を見せなさい」 「はい、お願いします」 神が眷属の背中に聖文字を刻み、経験値を反映させる——それがファルナの契約であり、ステイタス更新と呼ばれる儀式だ。ベルの背中には、ヘスティアが刻んだ聖文字が浮かんでいる。 「あ、そうだベル。ステイタスと言えば、あんたのスキル、ほんとにすごいわよね」 「え？」 「憧憬一途。あんたのアイズへの想いが生んだスキルでしょ？ 成長速度が異常なのよ、あれ」 「あ、あの、その話はやめてくださいよ……！」 ベルの顔が一気に赤くなった。 「あら、照れなくてもいいじゃない。事実なんだから」 「照れますよ！ というか、ヘスティア様に言われるとすごく恥ずかしいです！」 「なんでよ。主神として誇らしいわ。それに、あんたのその一途さのおかげで、神の魅了すら効かないんでしょ？ すごいことよ」 「そ、そうなんですかね……」 ベルは耳まで赤くしてうつむいた。 確かに、ベルのスキル「憧憬一途」には、魅了が効かないという副次効果がある。アイズへの憧れがあまりにも強すぎて、他のどんな魅了も受け付けないのだ。 （それってつまり、俺がどれだけアイズさんのことばかり考えてるかってことで……） そう考えると、さらに恥ずかしくなった。 　夕食を終えた後、ベルは一人で街を散歩していた。 （明日はみんなでお風呂か……楽しみだな） そんなことを考えながら歩いていると、中央区の掲示板の前で足が止まった。 「なんだ、これ……」 掲示板一面に、同じビラが何枚も貼られていた。 『アポロン・ファミリア 眷属募集中！ 美しき者、才ある者、我らの太陽の下に集え！』 派手な装飾のビラには、そう書かれていた。 「アポロン・ファミリア……」 ベルの顔が曇る。 アポロン・ファミリアは、太陽神アポロンを主神とする中堅ファミリアだ。構成員は約120名。表向きは芸術や音楽を支援する文化ファミリアを名乗っているが、その実態は——美しい眷属を蒐集することに執着する、悪名高い組織だった。 気に入った者を強引に勧誘する「勧誘強奪」で、これまで何人もの冒険者が被害に遭っている。 「……ん？」 ベルはビラの一枚に目を留めた。 他のビラと違い、その一枚には手書きの似顔絵が描かれていた。 「これ……誰だろう」 紅眼に白髪の、少年の似顔絵。 「……まさか、俺？」 いや、そんなはずはない。ベルは首を振った。 「気のせいだよな。似てるけど、たまたまだ」 ベルは特に気にせず、その場を離れた。 　「アポロン・ファミリアのビラがたくさん貼ってあったよ」 炉端の家に戻ると、ベルはヘスティアにそう話した。 「えっ、アポロン！？」 ヘスティアの顔色が一瞬で変わった。 「ヘスティア様、そんなにアポロン様のことが嫌いなんですか？」 「嫌いっていうか……苦手なのよ、あの神」 ヘスティアは顔をしかめた。 「昔ね、あいつに勧誘されたことがあるのよ。私のことを自分のファミリアに引き入れようとしてきたの」 「え、そうなんですか」 「そうよ。もちろん断ったわ。そしたら、それからずっと私のことを逆恨みしてるのよ。陰湿なんだから」 「逆恨みって……」 「あの神はね、気に入ったものを手に入れるためなら手段を選ばないの。美しい眷属を集めるのに執着してて、断られると逆上するのよ」 ヘスティアはぶるっと震えた。 「とにかく、アポロンには近づいちゃダメよ。いいわね、ベル」 「はい、分かりました」 ベルは素直にうなずいた。 （アポロン・ファミリア……） ベルの胸に、小さな不安が芽生えた。 　その夜、オラリオ東区。 アポロン・ファミリアの拠点であるフォイボス館は、月明かりに照らされて静かに佇んでいた。 その館の一室で、一人の美青年が窓の外を見つめていた。 「……準備は整ったか」 ヒュアキントス・クリオ。 アポロン・ファミリアの団長であり、Lv.3の実力者。二つ名は「太陽の光寵童」。 金色の髪、整った顔立ち、細身の体。美しい青年だった。 「はい、ヒュアキントス様。ユグドラシルの湯の配管には、すでに細工を施してあります」 背後に控えていた手下が、恭しく頭を下げた。 「そうか。ご苦労だった」 ヒュアキントスは振り返らずに答えた。 「あとは、明日、ヘスティアとその眷属が来るのを待つだけです」 「……アポロン様のご期待に、必ず応えねばならない」 ヒュアキントスの声には、静かな狂信が宿っていた。 彼にとって、主神アポロンは絶対だった。アポロンの望みは、彼の望み。アポロンの敵は、彼の敵。 「ヘスティア・ファミリア……あの小賢しい女神の一派め」 ヒュアキントスの口元が、微かに歪んだ。 「アポロン様があれほど気にかけておられるというのに、あの女神は何も分かっていない。ならば、こちらから動くまで」 「ヒュアキントス様……あの、本当にこんなことをしてよろしいのですか？ ギルドに知られたら……」 手下が不安そうに言った。 「問題ない。これは表向き、ただの設備の不具合だ。我々が関わっている証拠はどこにもない」 ヒュアキントスは冷たく言い放った。 「それに、これはアポロン様のためだ。アポロン様のためなら、私は何だってする」 その言葉に、手下は何も言えなくなった。 「……下がっていい」 「は、はい」 手下が部屋を出ていく。 ヒュアキントスは一人、窓の外を見つめ続けていた。 「ヘスティア・ファミリアの少年……ベル・クラネル」 彼の手には、一枚の紙が握られていた。 紅眼白髪の少年の似顔絵が描かれた、アポロン・ファミリアの勧誘ビラだった。 「アポロン様が、なぜあんな小僧に……」 ヒュアキントスの声に、かすかな嫉妬が混じる。 「だが、アポロン様が望むならば。私はただ、従うだけだ」 彼はビラを握りつぶした。 　一方その頃、炉端の家では。 「みんなー！ 明日はお風呂よー！ ユグドラシルの湯に行くわよー！」 ヘスティアが居間で元気に宣言していた。 「ヘスティア様、夜中ですから静かに……」 ベルが苦笑いしながら言う。 「いいじゃない！ 楽しみなんだから！」 ヘスティアはぴょんぴょん跳ねている。 ベルはそんな主神の姿を見て、思わず笑ってしまった。 （明日は楽しい一日になるといいな） その時、ベルの胸を、かすかな違和感がよぎった。 街角で親切そうな人がくれた割引券。 大量に貼られたアポロン・ファミリアの勧誘ビラ。 ビラに描かれた、自分に似た似顔絵。 （……いや、考えすぎだ） ベルは首を振って、その違和感を振り払った。 「ベル！ 早く寝なさいよ！ 明日は朝から出かけるんだから！」 「はいはい、分かりましたよ」 ベルは自分の部屋に戻り、ベッドに横になった。 窓から差し込む月明かりが、天井に白い模様を描いている。 （ユグドラシルの湯か……楽しみだな） 大きな湯船に浸かる自分を想像して、ベルの口元が緩む。 （でも、リリルカに何て言われるかな……） 家計のことを考えると、少しだけ胃が痛くなった。 「……まあ、明日考えよう」 ベルは目を閉じた。 こうして、ヘスティア・ファミリアの小さな日常が、静かに夜へと沈んでいく。 だが、その裏では、確実に何かが動き始めていた。 ベルの知らないところで、陰謀の歯車は回り始めている。 割引券は、本当にただの親切だったのか。 似顔絵は、本当にたまたまだったのか。 その答えは、明日、明らかになる。 ヘスティアの「みんなでお風呂よ！」という無邪気な宣言とともに、あの日の幕は閉じる。 （続く）