朝の光が、オラリオ西区の石畳を白く照らし始めていた。 炉端の家——ヘスティア・ファミリアの拠点である古びた二階建ての借家——の前で、ベル・クラネルは何度目かのため息をついた。白髪の少し跳ねた髪が、朝風に揺れる。真っ赤な瞳は、どこか落ち着きなく周囲を見ていた。 「はぁ……なんだか、緊張しますね」 隣でぴょんぴょん跳ねている主神ヘスティアが、きょとんと首を傾げた。 「何でよ。お風呂に行くだけじゃない」 「だって、ユグドラシルの湯ですよ？ 入浴料一回2000ヴァリスの高級浴場です。僕みたいな駆け出しが行っていい場所なのかなって」 ベルの声は少し震えていた。昨日ダンジョンでゴブリン二体を倒して得た90ヴァリスが、まだ指に残っている。あの命がけの戦いの報酬で、この高級浴場に何回入れるというのか。 「何言ってるのよ。割引券があるから大丈夫！ 一人800ヴァリスで入れるんだから」 ヘスティアが胸の前で握りしめたのは、昨日街角で親切そうな人からもらったという一枚の紙切れ。ユグドラシルの湯の割引券だ。 ベルはその券をじっと見つめた。 （本当に、こんなにうまい話があるんだろうか） 胸の奥に、小さなとげが刺さったような違和感があった。 「ベル、顔が暗いわよ。せっかくのお出かけなんだから、もっと楽しくいきましょう？」 「は、はい。すみません」 ベルがぺこりと頭を下げた、その時だった。 「ちょっと、二人とも。こんな朝っぱらから何やってるの？」 通りの向こうから、小柄な少女が駆け寄ってきた。 ブラウンの髪を二つに結んだツインテール。琥珀色の大きな瞳。頭の小さな獣耳のような髪飾りが、走るたびにぴょこぴょこ揺れている。身長145センチの小さな体には、使い込まれた革の胸当てと腰袋。しっかり者の冒険者、リリルカ・アーデだった。 「リリルカ、おはよう」 「おはよう、ベル。それで、何の話？」 リリルカはベルの隣に立つと、じっとヘスティアの手元を見た。 「ああ、これよ！ ユグドラシルの湯の割引券！ 昨日、街角で親切な人がくれたの」 ヘスティアが嬉しそうに券を差し出す。 リリルカはその券をまじまじと見つめた。琥珀色の瞳が、すっと細くなる。 「……ヘスティア様。これ、誰からもらったの？」 「え？ だから、親切な人よ。顔は……うーん、あんまり覚えてないけど、とにかくいい人だったわ」 リリルカの眉が、ぴくりと動いた。 「こんな高級浴場の割引券が、普通に手に入るわけないよ。ユグドラシルの湯って、普段は2000ヴァリスもするんだよ？ それを800ヴァリスにしますって、そんな都合のいい話、ある？」 「でも、せっかくもらったんだから、使わないと勿体ないじゃない」 「勿体ないって……ヘスティア様、あたしたちの家計、火の車なんだからね？ 昨日のベルの稼ぎ、90ヴァリスだったんだよ？ 三人で行ったら2400ヴァリスだよ？ 一週間分の食費が飛ぶんだよ？」 「うっ……」 ヘスティアが言葉に詰まる。 ベルは二人のやりとりを見ながら、申し訳なさでいっぱいになった。 「リリルカの言う通りです。僕の稼ぎが少ないばかりに……」 「違うよ、ベル。あたしはベルの稼ぎが少ないって言ってるんじゃないの。この券が怪しいって言ってるの」 リリルカはベルの顔をじっと見上げた。 「……ねえ、ヘスティア様。その券、本当にただの親切だったと思う？」 「え、ええ……そうよ。あの人は笑顔で、どうぞって」 リリルカは小さくため息をついた。 「はぁ……まあいいや。でも、あたしも同行する。何かあったら困るから」 「リリルカも来てくれるの？」 「当たり前でしょ。ベルを一人で怪しい場所に行かせるわけにはいかないんだから」 そう言って、リリルカは懐に手を入れた。 その指先が、腰袋の奥に隠した小刀の柄を確かめる。 （念のため。何かあったら、あたしが守らないと） リリルカの琥珀色の瞳が、一瞬だけ鋭く光った。 　三人は、オラリオの街を北へ歩き出した。 西区の住宅街を抜け、中央区のギルド通りを横切る。バベルの塔——高さ800メートルの巨大な塔——が、朝日を浴びて白く輝いていた。その地下に、ダンジョンの入り口がある。 「今日も、たくさんの冒険者がダンジョンに向かってるね」 リリルカが、通りを埋め尽くす人波を見ながら言った。 「そうだな。みんな、頑張ってるんだな」 「ベルも、昨日は頑張ったでしょ。ゴブリン二体、倒したんでしょ？」 「う、うん。まあ、なんとか」 ベルは照れくさそうに頭をかいた。 リリルカはそんなベルの横顔を見て、小さく微笑んだ。 （ベルは、あたしが知ってる誰よりも真面目で、誰よりも弱い。でも、誰よりも諦めない） リリルカにとって、ベルは特別な存在だった。元いたファミリアで辛い思いをして、路頭に迷いかけた自分を拾ってくれた。ヘスティア・ファミリアの一員として、ベルを支えることが、今のリリルカの生きがいだった。 「……ねえ、ベル」 「なに？」 リリルカは声を潜めた。 「最近、街でベルのことを見かけたって人が多いんだよ。気をつけて」 「え？ 僕を？ なんで？」 ベルはきょとんとした顔で首を傾げた。 「あたしも詳しくは知らない。でも、変な噂が流れてるみたい。紅眼白髪の小柄な冒険者を見た、って」 「僕なんて、ただの駆け出しの冒険者なのに。目立つ要素なんてないよ」 「……そうだね。ベルは自分で思ってるより、ずっと目立ってるってことだよ」 リリルカはそれ以上何も言わなかった。 （アポロン・ファミリアの勧誘ビラ。あれに、ベルの似顔絵が描かれてた。あたし、見たんだ） リリルカは、昨日街の掲示板で見た大量のビラを思い出していた。太陽神アポロンを主神とする、構成員120名の大ファミリア。美しい眷属を集めることに執着し、気に入った者を強引に勧誘する——勧誘強奪で悪名高い派閥だ。 （まさか、ベルが狙われてる？ でも、なんで？） リリルカの胸に、じわりと黒い不安が広がった。 　ユグドラシルの湯は、北区の高級住宅街の一角にあった。 白い大理石で造られた、豪華な建物。入り口には金の装飾が施された看板が掲げられ、源泉かけ流しの湯煙が、朝の空気にゆらゆらと立ち上っている。 「うわぁ……すごい」 ベルは思わず立ち止まった。 「でしょでしょ！ さあ、入るわよ！」 ヘスティアが先頭に立って、意気揚々と入り口へ向かう。 リリルカは周囲をきょろきょろと見回しながら、ベルの袖を引いた。 「ベル、何か変なものを見つけたら、すぐに言って」 「う、うん。分かった」 三人が受付に近づくと、ドワーフの支配人ガルム・ロッジが愛想よく頭を下げた。 「いらっしゃいませ。ユグドラシルの湯へようこそ。三名様でよろしいですか？」 「はい！ この割引券でお願いします！」 ヘスティアが券を差し出す。 ガルムは券を確認すると、にこりと笑った。 「ありがとうございます。ああ、そうそう。お連れ様が、先に到着されていますよ」 「……お連れ様？」 ヘスティアが首を傾げた。 「はい。ヘスティア様のお連れ様ということで、二名様がすでにお待ちです」 「私、誰も誘ってないわよ？ ベルとリリルカと、あとヴェルフは工房の仕事で来られないって言ってたし」 リリルカの背筋が、ぴんと伸びた。 （お連れ様？ あたしたち以外に、誰か来るはずがない） その時だった。 「あら」 澄んだ声が、ロビーに響いた。 振り返ると、そこに立っていたのは—— 金色の長いストレートヘア。同じ金色に輝く瞳。迷宮都市でも指折りの美貌を持つ、ロキ・ファミリアの第一級冒険者、アイズ・ヴァレンシュタインだった。 隣には、青みがかった銀髪のエルフ、リューが立っている。元アストレア・ファミリア団長で、二つ名「紅の正花」を持つ実力者だ。 「あ、アイズさん！？」 ベルの心臓が、跳ねた。 「ベル。奇遇ね」 アイズは淡々とした口調で、しかしどこか嬉しそうに言った。 「な、なんでここに剣姫がいるのよ！？」 リリルカが、ベルの前に立つようにして警戒心をあらわにした。 「私たちは調査中だ。そちらこそ、何の用だ」 リューが静かに言った。その声には、平静を装いながらも、わずかな緊張が混じっている。 「調査？ こんな高級浴場で？」 「ああ。この浴場の給湯設備に、不審な点があると聞いてな」 「不審な点……」 リリルカの表情が、みるみる硬くなった。 ヘスティアは、アイズとリューの姿を見て、何かを考えるように眉をひそめた。 （ロキのところの子たちが、なんでこんな場所に？ もしかして、あのアポロンが絡んでるんじゃ……） ヘスティアの脳裏に、太陽神アポロンの笑顔が浮かんだ。数年前、自分を自ファミリアに引き込もうとし、断った相手。以来、アポロンはヘスティアを逆恨みしている。 「……まさかね」 ヘスティアは小さく首を振った。 「ヘスティア様、どうしたの？」 「ううん、何でもないわ。さあ、せっかく来たんだから、お風呂に入りましょう」 　脱衣所は、ひんやりとした石造りの空間だった。 ベルは男湯側の脱衣所で、ごくりと唾を飲んだ。 （落ち着け。普通に、普通に……） 服を脱ぎ、タオルを手に取る。 その時だった。 するり、と。 手からタオルが滑り落ちた。 「あっ」 ベルは反射的に手を伸ばした。 タオルは床を滑り、隣の脱衣所との仕切りになっているカーテンの方へと転がっていく。 「わわっ」 ベルは慌てて追いかけた。 指先が、カーテンの裾に触れそうになる。 その瞬間—— 「何してるの！」 ガシッ。 リリルカの小さな手が、ベルの腕を強く引っ張った。 「えっ！？ リリルカ！？」 「もう！ 何やってるのよ！ 隣は女湯なんだからね！？」 リリルカは真っ赤な顔で、ベルの腕をぎゅっと握ったまま怒鳴った。 「ご、ごめん！ タオルが落ちて、拾おうとしたら……」 「タオルくらい、あたしが拾うから！ ベルは、その、は、裸なんだから、あっち行ってて！」 「は、はい！ すみません！」 ベルは真っ赤になって、その場から飛び退いた。 リリルカは床に落ちたタオルを拾い上げ、ベルの方へ投げ渡す。 「ほら。もう、しっかりしてよ」 「……ありがとう、リリルカ」 ベルはタオルを受け取り、ぺこりと頭を下げた。 リリルカは、まだ心臓がバクバクしている。 （も、もう。ベルってば、無防備すぎるんだから……） リリルカは、ベルの裸を見てしまったことへの動揺を必死に隠しながら、女湯側の脱衣所へと戻っていった。 　女湯は、白い湯煙が立ち込める広々とした空間だった。 大理石の浴槽に、源泉かけ流しの湯が満ちている。壁には魔石式の給湯設備が設置され、湯温を保っていた。 「はぁ……極楽、極楽」 ヘスティアは肩まで湯に浸かり、うっとりと目を閉じた。 「本当に、いいお湯だね」 リリルカも、ヘスティアの隣で湯に浸かる。 （でも、さっきのアイズとリュー……あの人たち、本当にただの調査なのかな） リリルカの頭からは、警戒心が離れない。 彼女は、浴場内をゆっくりと見回した。 湯船。脱衣所。天井。壁。給湯設備—— その時だった。 リリルカの視線が、壁際の配管に釘付けになった。 （あれ……？） 配管の途中に、明らかに規格の違う継ぎ目があった。他の配管が滑らかな金属で繋がれているのに、その部分だけ、色も形も違う部品が取り付けられている。 「……ヘスティア様」 「なあに？」 「あの配管、見て。なんか、おかしい」 リリルカは湯から上がり、配管に近づいた。 「え？ どこどこ？」 ヘスティアも、ぱしゃぱしゃと湯をかき分けて近づく。 リリルカは、不自然な継ぎ目を指差した。 「ここ。他の配管と、明らかに部品が違う。誰かが、後から取り付けたみたい」 「誰かが？ どういうこと？」 「分からない。でも、こんなの普通じゃない。誰かが細工したみた——」 リリルカが言いかけた、その瞬間だった。 ゴトン。 壁の向こうで、何かが動く音がした。 「……！」 リリルカの全身が、硬直した。 浴場の空気が、張り詰める。 さっきまで心地よかった湯煙が、急に不気味に感じられた。 「え、何？ 今の音、何？」 ヘスティアが、リリルカにしがみついた。 「静かに。何かおかしい」 リリルカは声を潜め、腰袋に手を伸ばした。 懐に隠した小刀の柄を、しっかりと握りしめる。 （やっぱり、この割引券は罠だったんだ） リリルカの心臓が、冷たく脈打った。 　一方、男湯側では。 ベルは一人、広い湯船に浸かっていた。 「はぁ……あったかい」 肩まで湯に浸かり、天井を見上げる。 （リリルカが言ってたこと、気をつけてって） ベルの頭に、リリルカの真剣な顔が浮かんだ。 （僕が、誰かに狙われてる？ でも、僕なんて……） ベルの脳裏に、金色の髪が揺れた。 アイズ・ヴァレンシュタイン。 （アイズさんも、この浴場に来てた。奇遇って言ってたけど……） ベルの胸が、きゅうっと締め付けられる。 憧憬と、不安。 その二つの感情が、ぐるぐると渦を巻いていた。 「……アイズさん、どうしてここに」 ベルが小さくつぶやいた、その時。 ガタン。 脱衣所の方から、物音が聞こえた。 「ひっ！？」 ベルは反射的に、湯船の中で身をすくませた。 「ま、まさか、また魔物……！？」 心臓が、うるさいくらいに脈打つ。 ベルは、湯船から上がろうとして、動けなかった。 （こんなところで、魔物に襲われたら……） 恐怖で、体が固まる。 しかし。 物音は、それきり聞こえなかった。 「……な、なんだったんだ？」 ベルは恐る恐る、脱衣所の方を見た。 何もいない。 「……気のせい、かな」 ベルは、ほうっと息を吐いた。 でも。 胸の奥の違和感は、消えなかった。 　その頃、オラリオ東区のフォイボス館——アポロン・ファミリアの豪華な拠点——では。 「時間通りだな」 美青年ヒュアキントスが、窓の外を見ながら静かに微笑んだ。 二つ名「太陽の光寵童」。アポロン・ファミリアの団長であり、主神アポロンを崇拝する、この計画の実行犯。 「あとは、爆発を待つだけだ」 彼の手には、ユグドラシルの湯の見取り図が握られていた。 給湯設備の配管に、細工を施した印が、赤く書き込まれている。 「ヘスティア・ファミリアの少年……ベル・クラネル。アポロン様が、なぜあんな小僧に目をかけるのか、私には理解できない。だが——」 ヒュアキントスの声が、冷たく響いた。 「アポロン様が望むなら、私は何だってする。あの小賢しい女神と、その眷属どもを、このオラリオから消し去ってみせる」 彼は見取り図を、ゆっくりと握りつぶした。 紙が、くしゃりと音を立てる。 ヒュアキントスの口元が、歪んだ。 「せいぜい、今のうちに湯を楽しむことだな。その湯が、お前たちを地獄に突き落とすのだから」 窓の外では、朝日が、オラリオの街を照らしていた。 　女湯では、リリルカが壁に耳を当てていた。 「……聞こえない。でも、今の音は、絶対に気のせいじゃない」 「リリルカ、怖いわ……」 ヘスティアが、リリルカの腕にしがみついたまま震えている。 「大丈夫、ヘスティア様。あたしが守るから」 リリルカは、小刀を握った手を、ヘスティアの背に回した。 （この浴場には、何かがある。割引券をくれた奴。配管の細工。アイズとリューの調査。そして、さっきの物音） リリルカの頭の中で、バラバラだったピースが、ゆっくりと繋がり始める。 （これは、ただの偶然じゃない。誰かが、あたしたちをここに呼び込んだんだ） リリルカの琥珀色の瞳が、鋭く光った。 「……ベル」 彼女は、壁の向こうにいるベルのことを思った。 （あたしが、絶対に守るから） 小刀を握る手に、力が込められる。 浴場の空気は、冷たく張り詰めたままだった。 湯煙の向こうで、何かが、ゆっくりと動き始めている。