王都の朝は、ラステラよりずっと騒がしい。 ギルドの掲示板の前で、ロックは一枚の張り紙を見つけた。 『スケルトン討伐 臨時パーティ募集。荷物持ち一名求む。日当銀貨五枚』 （銀貨五枚……宿代三日分か） 悪くない。ロックは張り紙を剥がし、受付へ向かった。 受付の女性が、ロックの冒険者証を確認する。木人のスキル欄を見て、一瞬だけ眉をひそめた。でも、何も言わない。王都の受付嬢は、訓練されている。 「[calm]応募者だ。スケルトン討伐の」 「[professional]はい、お待ちしておりました。リーダーのグレン様が中でお待ちです」 ギルドの奥のテーブルに、彼はいた。 剣士グレン。 年の頃は二十五歳くらいか。肩までの金髪を後ろで束ねて、筋肉質な体に銀の胸当てをつけている。手入れの行き届いた長剣が、背中に輝いていた。テーブルにはすでに二人の仲間——若い魔法使いと弓使いの女——が座っている。 ロックが近づくと、グレンが顔を上げた。 「[cold]お前がパペットマスターか」 視線が、ロックの背中の木人に向けられる。下手くそな笑顔の、百五十センチの相棒。 「[casual]はい、ロックです。よろしく」 グレンはロックの差し出した手を、ちらりと見ただけで握らなかった。 「[blunt]ポーターは後ろで荷物を見ていろ。前に出るな。木人も戦闘に使うな。いいな」 命令だった。 ロックの胸の奥が、ちくりと痛んだ。でも、表情には出さない。慣れている。 「[resigned]……わかりました」 魔法使いの若者が、小さく笑う。弓使いの女は、ロックの顔すら見なかった。 （まあ、なんとかなるって） ロックは木人の肩をぽんと叩き、パーティの最後尾についた。 —— 廃坑跡は、王都の北東、馬車で半日の距離にあった。 かつては鉄鉱石が採れた坑道も、今は採掘が終わって打ち捨てられている。薄暗い入り口からは、かび臭い風が吹き出して、骨の匂いが混ざっていた。 スケルトン——死体に残った魔力が動かす、動く骨。危険度はD級。個々は大した敵じゃないが、群れると厄介だ。 「[firm]陣形は基本の三角。俺が前衛。魔法使いは中央。弓使いは後衛から援護。ポーターは一番後ろで荷物の番だ」 グレンが短く指示を出す。 ロックは傍らの木人に視線を下とし、荷物を横に置いた。戦闘には加えられない。木人の顔が、ぼんやりとロックを見上げている。 （ごめんな） 心の中で謝った。 坑道の奥から、カタカタと骨が擦れる音が聞こえる。 最初のスケルトンが、暗闇から這い出してきた。空っぽの眼窩が、かすかな青い光を宿している。手には錆びた剣。顎の骨がカチカチと鳴った。 「[shout]来たぞ！ 前衛、構えろ！」 グレンの長剣が、弧を描く。スケルトンの骨が砕け散った。でも、すぐに次の一匹が現れる。さらに二匹、三匹——。 戦闘が始まった。 でも——陣形が、乱れている。 グレンが前の敵に集中するあまり、側面ががら空きだ。魔法使いの若者が詠唱に夢中で、右側から迫るスケルトンに気づいていない。 「[urgent]右だ！」 ロックの声に、魔法使いが振り返った。間一髪で火球を放つ。スケルトンが燃え崩れる。 「[sharp]勝手な真似をするなと言ったはずだ！」 グレンが怒鳴る。でも、ロックの体はもう動いていた。 ショートソードを抜く。木人には目配せで指示を送った——荷物を守れ、と。 木人がこん棒を掲げて、小さく構える。 ロックは前に出た。 （荷物持ちは後ろにいろって言われたけど——放っておけない） スケルトンの注意を引き、攻撃をかわす。自分からは攻め込まず、味方の邪魔をしない程度に遊撃する。それは地味で、誰の目にも止まらない動きだった。 でも——魔法使いが詠唱を終える時間を稼げた。弓使いの矢が、スケルトンの眼窩を正確に貫く。 木人も荷物の前で、こん棒を小さく振り回して牽制している。体長百五十センチの木人形が、地面から這い出ようとする骨の手を、ぽかりと叩いて引っ込めさせる。間抜けな光景だ。でも、木人は真剣に任務を果たしていた。 グレンが舌打ちする。 「[angry]だから木人使いは戦闘に加えるなと——」 でも、戦線はどうにか保たれている。 ロックは息を切らしながら、自分の動きにモヤモヤしたものを感じていた。 （荷物持ちの分際で、出しゃばったかな） でも——もし自分が動かなかったら、魔法使いは怪我をしていたかもしれない。 （どっちが正解だったんだろう） 答えは出ない。 —— 戦闘の終盤。 スケルトンの群れは、坑道の奥の広い空洞に集まっていた。ざっと二十体はいる。中央に、一回り大きな個体——リーダー格だ。 「[confident]俺の剣技でとどめを刺してやる」 グレンが長剣を構え、単独で群れの中心に突っ込んだ。 「[scared]馬鹿、待ってください！」 一拍遅れた。 グレンがリーダー格のスケルトンに斬りかかる——でも、剣が届く前に、周囲の骨たちが一斉に動いた。包囲された。 「[desperate]リンクフィールド——！」 ロックは木人に魔力を送ろうとした。でも——。 （遠い！） グレンまで十五メートル以上ある。リンクフィールドの範囲外だ。木人を走らせても、間に合わない。 ロックは自らショートソードを構えて飛び込もうとした。 ——ガギィン！！ グレンの長剣が骨の剣に弾き飛ばされる。胸当てが砕けた。骨の剣が、肩を深く切り裂く。血が飛び散った。グレンが、地面に叩きつけられる。 「[shocked]グレンさん——！！」 魔法使いと弓使いが、恐怖で固まる。 「撤退だ！！」 誰かが叫んだ。 ロックは歯を食いしばり、倒れたグレンのもとへ走った。肩を抱え、引きずる。血がロックの服に染み込む。骨の群れが迫る。木人がこん棒で牽制する——カツカツカツ、と骨を叩く間抜けな音が、今は必死に聞こえた。 ロックは手が届かなかった。 自分の限界を、まざまざと突きつけられた。 —— ギルドへ戻ると、もう夕方だった。 受付の前で、グレンのパーティが報告をしている。グレンは肩を大きく包帯で巻かれ、顔色が悪い。 ロックが近づくと、三人の視線が一斉に彼を向いた。 「[cold]木人使いが余計な真似をしたからだ」 グレンが、低い声で言った。 「[surprised]……え？」 「[accusing]ポーターの分際で前に出て、陣形を崩した。お前の木人もあちこち動き回って——だから連携が乱れたんだ」 弓使いの女が、冷たい目でロックを見た。 「[defensive]でも、俺は——」 「[cutting]結果、クエストは失敗だ。グレンさんも重傷だ。誰のせいだと思ってるの？」 魔法使いの若者が、吐き捨てるように言った。 ロックの喉が、つまりそうになった。 （違う。俺が動いたから、お前たちは怪我をしなかった。陣形が乱れたのは、元からだ——） でも、言葉が出てこない。グレンが重傷を負っている事実。自分が確かに、ポーターの分を超えて動いていた事実。 （本当に俺のせいなのか——？） 頭の中で、ぐるぐると声が回る。 周囲の冒険者たちが、チラチラとこちらを見ている。噂は広まり始めていた。 「[whisper]聞いたか？ 木人使いのポーターが勝手に動いて作戦を台無しにしたって」 「ハズレスキルの分際で、またやらかしたのかよ」 ロックは俯いた。 反論の言葉を探した。でも、見つからない。 —— 夜。 酒場の灯りが、石畳に細長い影を落としている。 ロックは一人で店を出た。酒の味もよくわからなかった。 （俺は、間違ってたのかな） 空を見上げる。王都の夜空は、ラステラより星が少ない。街の灯りが、星の光を隠している。 足が、自然と東石畳通りへ向かった。 ガルド工房。 扉を開けると、中は薄暗い。炉の火は消え、金槌の音も聞こえない。 「[quiet]……ガルドさん？」 呼びかけても、返事はない。 誰もいない。 作業台の上に、昨日預けた木人が置かれていた。 ロックは近づいた。 そして——息を呑んだ。 木人の関節部分が、補強されている。蝶番の隙間が、丁寧に埋められていた。ゆるんでいたねじが、締め直されている。左肩の、細かいひび割れが——消えている。 （直してくれたのか） メモも、置き手紙も、何もない。 でも、ロックには伝わる。 ——ゴルツの時と同じだ。 何も言わずに、腕で示す大人が、ここにもいた。 ガルドはいつも、無口で、無骨で、何を考えているかわからなかった。でも——この仕事が、すべてを語っていた。 『お前の相棒は、まだやれる』 『お前は、間違ってない』 そんな言葉が、聞こえた気がした。 ロックは木人を胸に抱えた。 冷たかったはずの木の表面が、じんわりと温かく感じる。魔石が、かすかに光っていた。 凍えていた心が、少しずつ溶けていく。 「[whispers]……ありがとう」 誰に言うでもなく、呟いた。 工房の薄暗がりの中で、ロックはしばらく立ち尽くしていた。 木人を抱く腕に、力がこもる。 （明日——また、やってみよう） 小さな決意が、胸の奥で灯った。