ギルドの朝は、いつも騒がしい。 王都グランセルタの中心にあるカルディナ本部——ラステラの支部とは比べものにならないほどでかい石造りの建物だ。天井は高く、壁には依頼票がびっしりと貼られた巨大な掲示板がいくつも並んでいる。 ロックはその掲示板の前に立っていた。 背中には、ガルド工房から戻ってきたばかりの木人。相変わらずの下手くそな笑顔で、肩越しに掲示板を覗き込んでいる——ように見える。 （ゴブリン討伐、か） 一番近い掲示板の端に、臨時パーティ募集の紙が貼ってあった。城外の丘陵地帯に現れたゴブリンの群れを掃討する依頼だ。危険度はD級。ソロでも行けなくはないが、数が多いからパーティ推奨とある。 ロックがそれを見ていると、近くで声がした。 「[annoyed]あー、もう。誰か来ないかなあ」 振り返ると、三人組の冒険者が立っている。 真っ赤な髪を逆立てた、年の頃は二十歳くらいの男。手には魔法使いがよく使う短杖が握られている。さっき声をあげたのはこいつだ。 その隣には、身長が190センチはありそうな大男。背中に分厚い大剣を背負って、腕を組んでいる。無表情で、何を考えているのかよくわからない。 そしてもう一人。小柄な女性だ。肩までの黒髪を後ろで一つに束ねて、弓を手にしている。目つきが鋭くて、獲物を探す狩人みたいな目で掲示板を睨んでいた。 「[casual]あの、これ」 ロックがゴブリン討伐の紙を指差すと、赤髪の男——どうやらリーダーらしい——が振り返った。 「[surprised]おっ、やる気あるのか？　助かるぜ。俺はケイン。こっちのでかいのがダリル、こっちがフィオナ」 ケインは人懐っこい笑顔で、親指で仲間を指した。ダリルは無言で頷き、フィオナはちらりとロックを見ただけで、また掲示板に視線を戻した。 「[friendly]俺はロック。D級の冒険者で、スキルは——」 「[excited]お、いいねいいね！　何？　剣？　それとも魔法？」 「[embarrassed]パペットマスターって言って、木人を——」 空気が、変わった。 ケインの笑顔が、一瞬で微妙なものに変わる。ダリルが眉をひそめた。フィオナが初めて、ちゃんとロックの顔を見た。 「[skeptical]パペットマスター……？」 彼女の声は、期待していたものと違うものを引き当てた時の、そんなトーンだ。 「[blunt]木人って……戦えんの？」 ダリルの低い声が、ずしんと響く。 ロックは隣に立つの木人の肩に手を置いた。高さ150センチの、手作りの人形。下手くそな笑顔。関節は補強されて、胸には女王アリの魔石が埋め込まれている。 「[explaining]リンクフィールドっつって、支援ができて——」 魔力回路がどうとか、領域展開がどうとか、つい専門的な言葉が出てしまう。焦って早口になり、途中で噛んだ。 「[calm]あー、わかったわかった。まあ、邪魔にはならないでしょ」 ケインが軽く手を振って、ロックの説明を遮った。 「[serious]報酬は四等分。いいな？」 「[relieved]あ、はい」 フィオナはもうロックに興味を失ったように、自分の弓の弦を確かめている。ダリルは無言のまま、ロックの木人をじろりと見た。 （まあ、こんなもんか） ロックは木人の顔ををもう一度見返した。王都の空気は、ラステラよりずっと冷たい。 —— 城外の丘陵地帯は、風が強かった。 夏の終わりの草いきれが、むっと香る。遠くに王都の城壁が見えて、その手前に点在する小さな森からは、時折獣の遠吠えが聞こえてきた。 ロックたち四人は、ゴブリンの群れが潜むという谷間へと向かっていた。ケインが先頭を歩き、ダリルがその後ろ、フィオナが少し離れた斜面を弓を構えて進む。ロックは最後尾、木人を傍らに伴い歩いていた。 「[warning]いたぞ」 彼女の声に、全員の動きが止まる。 谷間の岩陰から、緑色の小さな人影がいくつも這い出してくる。手には粗末な棍棒や、錆びた短剣。数は——十体近くいる。 「[grinning]よし、仕事だ。ダリル、前！」 「[grunt]おう」 ダリルが大剣を抜き、前に出る。ケインは短杖を構え、魔法の詠唱を始めた。杖の先に、オレンジ色の光が集まり始める。 フィオナはすでに矢をつがえていた。 （今だ） ロックは木人の胸にそっと手を当てて、目を閉じた。 魔力が、胸の奥から右手へ、そして木人の魔石へと流れ込む。温かい。まるで木人が自分の体の一部になったみたいだ。 木人が、カクン、と首を動かした。 次の瞬間—— ふわり、と。 木人を中心に、何かが広がった。目には見えない。でも、感じる。空気が変わった。まるで水の中にいるような、少しだけ重くて、でも不思議と心地よい感覚。 リンクフィールド。 「[surprised]なんだこれ……体が軽い」 ダリルが大剣を持ち上げた。さっきより明らかに速い。肩の動きがなめらかで、重いはずの大剣がまるで枝みたいに振られる。 「[focused]行くぞ！」 ダリルが駆ける。ゴブリンたちが武器を振り上げて迎え撃つ。でも、遅い。 一閃。 大剣が空気を裂く。ゴブリン三体が同時に吹っ飛んだ。 「[excited]すげえ……矢の狙いが、はっきり見える」 フィオナの弓が弦を鳴らす。放たれた矢は一直線に飛び、ゴブリンの眉間を貫いた。すぐさま二射目。今度は別のゴブリンが倒れる。動きが余計に正確になっている。 「[surprised]魔力の流れが整う……初めての感覚だ」 ケインの杖から、炎の矢が放たれた。さっきよりも発動が一瞬早い。ゴブリンの群れの真ん中に着弾し、三体をまとめて焼き払う。 ロックは、木人の肩に手を置いたまま、戦場を見渡した。 （俺の支援が、効いてる） 三人の動きは見違えるほど速く、正確だ。まるで何年も一緒に戦ってきたパーティみたいに、動きがかみ合っている。 でも——それだけじゃない。 リンクフィールドの中にいる敵——ゴブリンたちの動きが、少しだけ鈍くなっている。足がもつれ、武器を振る速度が遅い。まるで泥の中を歩いてるみたいだ。 （減速効果……！） これまでは気づかなかった。前の戦いでは、味方の強化だけだと思ってた。でも違う。敵の動きまで抑え込める。 ダリルが吼えた。 「[fierce]ぜあああっ！！」 大剣が横なぎにゴブリンを薙ぎ払う。最後の一匹が、かぼちゃみたいに吹っ飛んで、岩にぶつかって動かなくなった。 静寂。 戦いは、終わっていた。 ダリルが肩で息をしながら、大剣を地面に突き立てる。フィオナが矢筒の中身を確認して、小さく息をついた。 ケインが、ロックの方を振り返った。 「[impressed]……なんだこれ、地味にすげえじゃないか」 「[surprised]木人使いが支援スキルなんて、聞いたことないぞ」 ダリルがロックの木人を見下ろしている。 「矢の狙いが、いつもよりはっきり見えた。眼が良くなったみたいな感じ」 フィオナが弓を下ろして、少しだけ口元を緩める。あの鋭い目つきが、今はちょっとだけ柔らかい。 「[embarrassed]いや、まだ練習中で。でも、ありがとう」 ロックは木人の肩をぽんと叩いて、小さくガッツポーズをした。 （よし） 純粋に、嬉しかった。ラステラでリンクフィールドを使い始めた時も嬉しかったけど、知らない人に認められるのは、また違う。 —— ギルドに戻ると、いつもの喧騒が迎えてくれる。 ケインがカウンターで依頼完了の報告をしている間、ロックは少し離れた場所で待っていた。 掲示板の前には、他の冒険者たちがたむろしている。戦闘から戻ったばかりの連中だ。鎧は血で汚れて、汗と鉄の匂いがむんむんする。 「[mocking]見たかよ、あの木人使い。また臨時パーティに潜り込んでたぜ」 耳に、入ってしまった。 「[sarcastic]結果は出たけどさ、正直あの木人がいなくても勝てたよな。支援系って証明しにくいんだよね」 「[laughing]効いてるかどうかもわかんねえのに、報酬だけ取りやがって」 ロックの胸が、痛んだ。 （違う。効いてた。実際にダリルの動きは速くなってたし、フィオナの狙いも正確になってた） でも——言葉が、出てこない。 どうやって証明する？　数字で出るものじゃない。戦闘中の感覚なんて、当人にしかわからない。 （実際どう証明すりゃいいんだ） 別のグループが、近くで笑い合っている。 「[joking]木人使いってさ、結局荷物持ちと変わらなくね？」 「[laughing]ああ、確かに。荷物持ちがいなかったら誰が素材運ぶんだよ」 ロックは、聞こえないふりをした。 依頼票を受け取りに窓口へ向かう。足音だけが、やけに大きく聞こえる。 —— 夕方になった。 ギルドの中は、夕飯前に依頼を終えた冒険者たちでごった返している。 ロックは隅のテーブルで、木人の関節を調整していた。ガルドが補強してくれた肩の部分が、少し硬くなっている。もっとスムーズに動くように、魔力の流れを微調整する。 （こうして、ちょっとずつ良くなればいい） 近くで、ケインたちの声が聞こえた。 「[casual]次の依頼、どうする？　あと少しでC級に上がれるから、危険度Cのを一つやっておきたいんだよな」 「[calm]C級か……俺は構わない。弓はまだ余裕がある」 「[thinking]まあ、悪くないな」 ロックは木人を置いて、立ち上がった。 「[hesitant]あの、また一緒に行けますか？」 三人が、一瞬だけ固まった。 ケインが、気まずそうに首の後ろをかいた。フィオナが視線を外す。ダリルは無言のまま、大剣の手入れを始めた。 「[uncomfortable]あー……まあ、今回は運も良かったし。もうちょっと安全を確保した編成にしたいなと考えてるんだ。」 ケインの声は、さっきまで戦場で聞いたものとは全然違う。遠くて、よそよそしい。 はっきりとした拒絶ではない。 でも——ロックには、十分すぎるほど伝わった。 「[quiet]……そっか。ありがとう。」 笑顔を作る。これなら、普段通りの顔だ。 三人は、そのまま掲示板の方へ歩いていく。ロックは一人、テーブルの前に残された。 木人が、かたん、と小さく音を立てた。 ロックは木人の肩をぽんと叩いた。指先に力が入って、木の表面にわずかに爪の跡がつく。 —— 夜。 ロックは安宿の相部屋で、硬いベッドに横になっていた。 今日も大柄な男がいびきをかいている。痩せた若者は、壁に向かって丸まっていた。 部屋の壁には、木人が寄り掛かって座っている。 窓からは月明かりが差し込んで、木人の下手くそな笑顔をぼんやりと照らしていた。魔石が、淡く、かすかに光っている。 「[whispers]……まあ、なるようになるだろ」 呟いてみた。 でも——声は、自分で思うよりずっと小さかった。ラステラにいた時みたいに、自然と笑えるような響きじゃない。 （ガネッタさんなら、なんて言うかな） （バルドさんは、きっと何も言わないで、次の手紙を用意してくれる） （リリアは……木人に会いたいって言ってたっけ） 枕元に置いたバルドの紹介状。ガルド工房の名前。 明日になれば、また依頼を探そう。一人でもできるやつを。それで少しずつ、実績を積み重ねて—— （それしか、ないよな） ロックは目を閉じた。 木人の手が、かすかに、震えた気がした。 でも、それはきっと、自分の手の震えが伝わっただけだ。