王都のギルドは、今日も朝から騒がしかった。 石造りの高い天井に、数十人の冒険者たちの声がごちゃ混ぜに反響する。剣士、魔法使い、弓使い——それぞれが今日の依頼を求めて掲示板の前に群がり、臨時パーティの募集を呼びかけ合っていた。 ロックはその人混みの中で、ひとりぽつんと立っていた。 傍らには木人。高さ150センチの、下手くそな笑顔の相棒。ガルドに補強してもらった関節は、以前よりずっとスムーズに動く。 （今日こそ、臨時パーティに潜り込まないと） ロックは掲示板に貼られた募集票を、一枚一枚めくっていく。 『ゴブリン討伐。前衛一名求む』 『薬草採取。護衛二名急募』 『スケルトン掃討。経験者優遇』 どれもこれも、パーティを組む前提の依頼だ。ソロで受けられるのは薬草採取くらい、、、それじゃあ宿代を稼ぐのが精一杯でその日暮らしだ。 （次こそは、ちゃんと役に立たないと） 胸の奥に、前回のスケルトン討伐の記憶がよみがえる。グレンの肩から飛び散った血。自分に向けられた「余計な真似をしたからだ」という罵倒。ぐるぐると頭の中を回る、あの言葉。 （木人がいなくても勝てた） （効いてるかどうかもわかんねえのに） あれから三日。ロックが掲示板の前に立っても、誰も声をかけなくなった。 パーティを探しているらしい冒険者のグループが近くを通りかかる。革鎧を着た剣士が、ロックと目が合った。 「[recruiting]あ、そこの——」 期待が、一瞬だけ胸をよぎる。 でも、剣士はロックの背中の木人に気づくと、ぱっと目を逸らした。 「[awkward]……いや、やっぱいいや。もう人数揃ったし」 剣士は仲間の肩を押して、人混みの中に消えていった。 ロックは小さく息をつく。 （まあ、そんなもんだよな） 笑顔を作ろうとした。でも、口元が少しだけ引きつった。 無意識に、木人の肩に手を伸ばす。ぽん、ぽん、と手のひらで叩く。ラステラにいた頃からの癖だ。不安な時、悲しい時、いつもこうしてきた。 ぽん、ぽん、ぽん。 自分でも気づかないうちに、その回数が増えている。 木人はただ、下手くそな笑顔で黙っていた。 その時—— 「[worried]あの、すみません！」 突然、ロックの袖を誰かが掴んだ。 振り返ると、少年が立っていた。 年の頃は十五歳くらい。身長はロックよりひと回り小さく、150センチちょっと。くすんだ茶色の髪があちこち跳ねていて、頬には擦り傷がいくつもある。 着ている服はところどころ擦り切れて、袖口はほつれていた。でも、服と同じくらい古ぼけた手作りの木人——高さ150センチほどの人形——が隣に立っている。 「[nervous]先輩ですよね！　木人使いの！」 「[surprised]は？　先輩って——俺？」 「[excited]そうです！　俺、ずっと探してたんです！　木人使いで、D級以上の冒険者ってほとんどいなくて——いても昨日は見つけられなくて——」 少年は早口でまくし立てる。緑がかった茶色の目が、ぎらぎらと輝いていた。必死さと期待が混ざったような、そんな目だ。 「[confused]ちょ、ちょっと待ってくれ。話が見えない」 「[urgent]俺、レオンって言います！　十五歳で、まだE級ですけど——でも！　木人使いなんです！　でもみんなに、荷物持ちの道具だって——それで、もっと強くなりたくて——でも誰も教えてくれなくて——」 レオンは目を真っ赤にして、声を詰まらせた。 その言葉の一つひとつが、ロックの胸の奥に刺さっていく。 （木人使いは荷物持ちの道具） （誰も本当の使い方を知らない） （笑われて、バカにされて、相手にもされない） ——ああ、こいつも。 ロックは、ラステラの酒場で初めてリンクフィールドを使った時のことを思い出した。酒場の連中が笑った。冒険者たちが鼻で笑った。 それでも、ひとりで薬草を採り、ひとりで練習し、ひとりでボアを仕留めてきた。 「[quiet]……俺も、大したことは教えられない。お前も聞いたかもしれないけど、俺のスキルはハズレスキルだって——」 「[desperate]違います！！」 レオンが叫んだ。 その声は、周囲の冒険者たちの喧騒を一瞬だけ黙らせるほど大きかった。何人かがチラリとこちらを見て、また視線を外す。 「[crying]違うんです……俺、先輩がゴブリン討伐で支援したって聞きました。ダリルさんって人が動きが速くなったって、フィオナさんって人の矢の狙いが正確になったって——それって、木人使いのスキルなんですよね！？」 レオンの目から、涙がこぼれた。 「[sobbing]俺、ずっと……ずっと嫌だったんです。木人を使ってるだけで笑われるのが。でも、それでも諦めたくなくて……でも、どう練習すれば強くなれるのか、全然わからなくて……」 ロックは言葉を失った。 レオンが隣にいる木人を見る。高さ150センチ。関節はぎこちなく、顔に彫られた笑顔は泣きそうに見えた。 まるで——かつての自分みたいだ。 ラステラで、ひとり木人を彫っていた頃の自分。誰にも認められなくても、誰にも教えてもらえなくても、それでも相棒を信じてきた。 「[quiet]……頭を上げてくれ」 ロックはレオンの肩に手を置いた。 「[embarrassed]俺、教えられることなんて、ほとんどない。でも——それでもいいなら」 レオンが顔を上げた。 涙で濡れた顔が、くしゃっと笑った。 「[excited]ありがとうございます！！　本当にありがとうございます！！」 レオンは何度も頭を下げる。その度に、隣の木人もコクコクと頭を動かしていた。 ロックは苦笑いして、その光景を見つめる。 （誰かに教えるなんて、考えたこともなかった） でも——悪くない。 ギルドの受付の奥から、ガネッタがその様子を見ていた。 彼女は口元を少しだけ緩めて、小さく頷く。 「[gentle]ほらほら、挨拶はそれくらいにして。自己紹介すんだよ。あたしはガネッタ・ホルン、この支部の支部長さ」 ガネッタがカウンターから声をかけてきた。彼女は短く切りそろえた赤毛と白髪が混ざった髪をかきながら、金茶色の目を細めている。 「[surprised]あ、はい！　俺はレオンです！　えっと、ギルド登録して三ヶ月で——」 「[laughing]まあ、ゆっくり行きな。ロック、あんたも。裏庭、使っていいよ。ただし、壺は割るんじゃないよ」 ガネッタはそう言うと、手をひらりと振って受付の奥に引っ込んだ。 ロックはレオンを連れて、ギルドの裏庭に向かった。 —— 裏庭は、ギルドの喧騒が嘘みたいに静かだった。 石畳の小さなスペースに、古い樽と木箱がいくつか積まれている。壁には蔦が這い、日陰はひんやりとしていた。 「[serious]まず、お前の木人を見せてくれ」 ロックが言うと、レオンは大事そうに木人を差し出した。 高さ150センチ。素材はおそらく松系の柔らかい木材だ。ロックのテッコウジュとは違って、軽くて加工しやすいが、強度は低い。 「[curious]自分で彫ったのか？」 「[embarrassed]はい……でも、下手で……父さんの大工道具をこっそり借りて……あ、でも思うように上手くいかなくて！　誰かに教わるのも難しくて・・・」 「[laughing]いいよ、別に。俺のも全然すごくないし」 ロックは自分の木人の顔を指差した。下手くそな笑顔。何度も削り直して、それでも曲がったままの口元。 レオンがその顔を見て、ぷっと吹き出した。 「[laughing]なんか、怒ってるのか笑ってるのかわかんない顔ですね」 「[embarrassed]うるさいな。俺の彫刻が下手なのは自覚してるんだよ」 ロックは苦笑いして、木人の胸に手を当てた。女王アリの魔石が、かすかに光っている。 「[serious]いいか、レオン。これ、多分誰にも教えてもらえないやり方だから、ちゃんと聞けよ」 レオンが、ごくりと唾を飲み込んだ。 「[explaining]木人を上手く動かすには、魔力回路を同期させる必要がある。木人に魔力を流し込んで、自分の神経を木人の関節に繋げるイメージだ。操作範囲は大体30メートル——それ以上離れると精度が落ちる」 「[nervous]魔力回路の同期……？」 「[explaining]そう。まずは木人に集中しろ。胸の奥から温かいものを、指先に流すような感覚だ。最初はゆっくりでいい。焦らなくていいから、魔力が木人の内側に染み込んでいくのを感じるんだ」 レオンは目を閉じて、自分の木人に手を当てた。 沈黙。 風が、そっと裏庭の蔦を揺らす。遠くから、ギルドの中の喧騒がくぐもって聞こえた。 一分、二分——。 木人は、ぴくりとも動かない。 「[frustrated]動かない……」 レオンの額に、汗が滲んでいた。必死に魔力を流そうとしているのがわかる。でも、木人の関節は固まったままだった。 「[calm]焦るな。俺も初めて動かせたのは、何ヶ月も練習した後だ。木人はやればやるほど応えてくれる。そういう相棒なんだ」 ロックは自分の木人の肩に手を置いた。 その言葉を口にした瞬間——胸の奥で、何かがストンと落ちるような感覚があった。 （そうだ。俺は、これを誰にも言えなかった） （でも、今は言える） スケルトン討伐の失敗。グレンの罵倒。「役立たず」の嘲笑。それでも木人は、ずっとロックの隣にいた。ガルドが無言で補強してくれた相棒を、ロックはまだ信じている。 「[gentle]もう一度やってみろ。今度は、ゆっくりでいい。木人が少しでも震えたら、それで成功だ」 レオンは歯を食いしばって、もう一度目を閉じた。 今度は、ゆっくりと——本当にゆっくりと。 その指先が、わずかに震える。 そして——。 カタン。 小さな音がした。 レオンの木人の人差し指が、ほんの少しだけ曲がった。 「[shocked]動いた！！」 レオンが叫んだ。涙が再び溢れて、鼻水まで出ている。 「[surprised]やったじゃねえか！」 ロックも思わず声を上げた。レオンの肩をバシバシ叩く。 「[crying]俺、動かせた……俺の木人が、ちゃんと動いた……」 レオンは自分の木人を抱きしめて、声を上げて泣いた。 ロックはその背中を見ながら、自分も鼻の奥がツンとするのを感じた。 （俺が教えたことが、ちゃんと役に立った） （それだけで、十分だ） —— 「[sarcastic]はあん？　なにやってんだ、木偶使いが二人も揃って？」 冷たい声が、裏庭に響いた。 ロックが顔を上げる。 ギルドの裏口に、三人組の冒険者が立っていた。 二十代半ばの男たち。いずれもそれなりに良い装備を身につけている。銀の胸当てに、磨かれた長剣。C級のバッジが腰に光っていた。 リーダー格の男——肩まで伸びた黒髪を後ろで束ねた剣士——が、にやにやと笑いながら近づいてくる。 ロックは知っていた。 この男は、スケルトン討伐の依頼の後から、ギルドで噂を広めている連中の一人だ。木人使いは役立たずだと、大きな声で話してまわる。 「[mocking]役立たずの木偶使いが、今度はガキに木偶の使い方を教えてるのか？」 別の男——弓を背負った細身の男——が、腹を抱えて笑った。 「[laughing]これ、お笑いにもほどがあるだろ！」 「[mocking]役立たずが役立たずを教えてる——こりゃあ、ギルド始まって以来のギャグだな！」 三人はゲラゲラと笑い声をあげた。 その笑い声は、ギルドの裏庭から表通りにまで響いて、通りすがりの冒険者たちが何事かと立ち止まる。 ロックの胸が、冷たく固まった。 （黙れ） （違う。俺たちは、ちゃんと——） でも、口が開かない。 スケルトン討伐の時のことが、頭の中でぐるぐる回る。あの時も、何も言い返せなかった。 「[mocking]おいおい、泣きそうになってるのかよ？」 黒髪のリーダー格が、レオンを覗き込んだ。 レオンの肩が、震えている。 さっきまで動かせた喜びでいっぱいだった顔が、今は真っ青だ。 「[sob]……俺は、先輩を信じてます」 震える声で、レオンが言った。 「[whispering]先輩のスキルは、ハズレスキルなんかじゃない。ちゃんと、俺の木人、動いたんだ——だから」 レオンは、ぎゅっと拳を握りしめていた。 震えている。怖くて、泣きそうで、でも逃げないで立っている。 ロックの胸に、レオンの言葉が刺さった。 （——先輩を信じてます） （——ハズレスキルなんかじゃない） その瞬間、スケルトン討伐の時にグレンに言えなかった言葉が、心の中で爆発した。 （違う——違うんだよ！！） （俺はちゃんと戦ってた！！　リンクフィールドは効果があったんだ！！） （なのになんで——なんでいつも、何も言えないんだ俺は——！！） 「[angry]役立たずで何が悪いよ」 声が、出た。 自分の喉から絞り出したような、掠れた声だった。 それでも——確かに、出た。 「[angry]俺たちは、ちゃんと練習してる。木人はちゃんと動く。それで十分だ。それの、何が悪いんだよ」 ロックは、三人組のリーダーを真っ直ぐに見据えた。 拳は震えている。足も震えている。怖くて、悔しくて、涙が出そうだ。 でも——逃げなかった。 冒険者たちは、少しだけ笑いを止めた。 「[sarcastic]チッ、面白くもねえな。行くぞ」 リーダー格が舌打ちして、仲間を促す。 「[dismissive]精々、役立たず同士で仲良くやってな」 三人はまだ笑いを引きずりながら、通りへと消えていった。 裏庭に、重い沈黙が残る。 「[whispers]……先輩」 「[quiet]大丈夫か？」 「[crying]はい——でも、俺、悔しくて——」 レオンは袖で目をこすった。ボロボロと涙がこぼれている。 ロックは、そっとレオンの頭に手を置いた。 「[gentle]逃げなかったな。」 「[sniffling]先輩も——」 「[quiet]ああ。まあ、なんとかなった」 ロックは小さく笑った。 胸の奥はまだ痛い。悔しさも、無力感も、スケルトン討伐の失敗も、全部残っている。 でも——それでも。 （逃げなかった） （ちゃんと、言った） それだけで、少しだけ前を向ける気がした。 —— 夕方。 ロックとレオンはギルドの掲示板の前に戻っていた。 さっきの冒険者グループの嘲笑は、まだ心のどこかに刺さっている。でも、それよりも——今はやるべきことがある。 「[surprised]これ……」 掲示板の隅に、一枚の依頼票が貼ってあった。 『迷宮下層——罠解除依頼。罠感知スキル持ちの斥候求む。報酬、銀貨五十枚』 銀貨五十枚。 ロックの月収の、ほぼ三ヶ月分だ。 「[worried]でも先輩——これ、注釈に『罠感知スキル持ちの斥候でも全滅例あり』って書いてあります」 レオンが不安そうに、依頼票の下の細かい字を指さした。 「[thinking]……木人なら、刺さっても壊れるだけだ」 ロックは呟いた。 「[surprised]え？」 「[serious]罠ってのは、人が踏んだら怪我をする。でも木人なら、刺さっても、吹き飛ばされても、壊れるだけだ。壊れたら直せばいい」 ロックの脳裏に、ガルド工房の光景が浮かぶ。無言で、ただ仕事で示してくれた鍛冶師の背中。 （壊れても、直せる） （俺の相棒は、それでも動く） ロックは依頼票に手を伸ばした。 「[nervous]先輩——本気ですか？」 「[firm]ああ。お前も来るか？　危険だけど」 レオンは一瞬怯んだ。でも——。 「[determined]行きます！！」 レオンも、ぎゅっと依頼票に手を伸ばした。 二人の手が、同時に依頼票を掴む。 ロックは依頼票を受付に持っていった。 ガネッタが、依頼票を受け取る。彼女は細かい字で書かれた依頼内容をじっくりと読み、それからロックの顔を見た。 金茶色の目が、まっすぐにロックを射抜く。 「[serious]……ロック、本当にやるのかい？　失敗すりゃ、二人とも重傷じゃ済まないよ」 彼女の声は、いつもの江戸っ子口調とは少し違って、静かだった。 ロックは、背中の木人に手を置いた。 「[firm]やります」 ガネッタはしばらくロックを見つめていた。 それから——ふっと、口元を緩める。 「[gentle]……わかった。べらぼうに頑張んな」 彼女は、依頼受理の印を押した。 「[whispers]ありがとうございます」 ロックは依頼票を受け取り、レオンと顔を見合わせた。 レオンの目には、まだ不安の色が残っている。 でも——その奥に、確かな決意の光が灯っていた。 （行くぞ、相棒） ロックは心の中で、木人に語りかける。 木人はいつものように、下手くそな笑顔で黙っている。 でも——その魔石が、かすかに輝いた。