火炎放射器の重さが、肩に食い込む。 自作の装置は、ポテトチップスの油と整備班から借りたスパークプラグで出来ている。背負うたびに、かすかにバーベキューの匂いがした。 「……次の角を、右」 通信機から聞こえるレイの声は、いつもと変わらず平坦だった。 ギョームカイゼン号の底部。灰色の壁で囲まれた通路は、まるでどこかの役所の廊下みたいに無機質だ。天井からは「静粛に」「許可なく進入するな」と書かれたプレートがぶら下がっている。 敵の内部だというのに、兵士の一人もいない。 代わりに、等間隔で立っているのは、直立不動のファイルキャビネットの群れ。引き出しの取っ手が、まるで目のように光っている。 「ここ、本当にロボットの中なんですか……」 シンジは、緊張で湿った手のひらを、ズボンで拭いた。 ——その時。 ドォォン！！！ 遠くから、腹の底に響くような爆発音。 「バカシンジ！ そっちはどうなってるのよ！」 通信機から、アスカの怒鳴り声が飛び込んでくる。 背景で聞こえるのは、ミサイルの発射音と、何かが巨大なスタンプで押し潰されるような鈍い音。 「今、敵中枢の手前です」 「さっさとしなさいよね！ こっちは却下ビームを全部引き受けてるんだから！ 私の弐号機、もう右腕が『申請不備』のハンコだらけなのよ！！」 「次の角を右。床の色が灰色の場所は、罠があるから避けて」 レイが、かぶせるように指示を出した。 「わ、わかりました」 シンジは足を止め、目の前の分かれ道を見つめる。 左の床は灰色。右は白。 レイの分析は完璧だ。零号機のセンサーで、この巨大な敵の内部構造をリアルタイムで読み取っているらしい。 「……レイ、すごいや」 独り言が、静かな通路に響いた。 ——三人だ。 アスカが正面から陽動を引き受けて、レイが道を示して、自分が潜入する。 初めてだ。 こんな風に、誰かと一緒に戦うのは。 胸の奥が、熱くなった。 （これが、チームワークってやつなのかな） シンジは、レイに言われた通り、白い床の通路を選んだ。 「遅いわよバカシンジ！ 私がいつまで弾除けできると思ってるの！？」 またアスカだ。 でも——その声は、怒っているだけじゃない。どこか、少しだけ震えている。 シンジには、その震えが何か、なんとなくわかった。 （アスカ……本当は、怖いんだ） 彼女もまた、たった一人で、巨大な敵と向き合っているのだ。 「もうすぐ着きます。もう少しだけ、お願い」 「べ、別に心配してるわけじゃないんだから！ アンタがモタモタしてると、こっちの作戦が台無しになるでしょ！」 ——最深部への扉は、あっけなく見つかった。 「……ここだ」 通路の突き当たり。 そこにあったのは、銀行の大金庫のような、鋼鉄の扉。 「禁帯出」「原本厳重管理」「持ち出し届要」という赤いラベルが、何枚も貼られている。 シンジは、震える手で、扉を押した。 ギィ…… 重い音を立てて、扉が開く。 中は、薄暗い部屋だった。 直径十メートルほどの円形の空間の中央に、ぽつんと置かれた小さな台座がある。 その上に——あった。 「昼休み廃止 申請書（原本）」 分厚いファイルだ。 表紙には、ゼーレの印。十二の黒い石板をかたどった紋章。 シンジは、一歩、足を踏み出した。 次の一歩。 台座に、手を伸ばす。 指先が、ファイルの端に触れた——その瞬間。 「——システム起動。『無限審議の間』を展開します」 冷たい機械音声が、天井から降ってきた。 部屋全体が、まばゆい白色光に包まれる。 シンジは、思わず目を閉じた。 次に目を開けた時——彼の周囲を、無数の書類が囲んでいた。 A4サイズの、異議申立書。 四十八枚の紙が、ゆっくりと空中で回転しながら、シンジに迫る。 「な、なにこれ……」 背中に冷たい汗が流れた。 「これに必要事項を全て記入し、不備なく提出しなければ、申請書に触れることはできません」 機械音声が、淡々と告げる。 「制限時間は五分です」 「う、嘘だろ……！」 シンジの声が、裏返った。 四十八枚の書類。 目の前の空中に浮かぶ一枚を、手に取る。 項目は、二十以上。住所、氏名、生年月日、所属、役職、異議の内容、根拠条文、添付資料の有無——。 「こんなの、五分じゃ絶対に無理だ……！」 頭が真っ白になった。 書類を燃やすために、さらに書類が必要なんて。 理不尽にも程がある。 その時だった。 ——封筒。 昨日の夜、作戦会議が終わったあと、レイが何も言わずに渡してきた、茶色い封筒。 「……必要になったら、開けてください」 そう言って、彼女は去っていった。 シンジは、慌てて封筒を開けた。 中から出てきたのは——穴埋め式の異議申立書。 レイの、細くて几帳面な字で、各項目の答え方が書いてある。 「これ、全部レイが……」 徹夜で作ってくれたんだろうか。 シンジは、胸の奥がぎゅっとなった。 ——でも、今は感動している場合じゃない。 「えっと……住所は、第3新東京市、ネルフ本部……」 震える手で、レイのテンプレートに従って、機械的に書き込んでいく。 異議の内容。「本申請は職員の士気を著しく低下させ、ひいてはネルフの防衛力の減衰につながるため」 根拠条文。「ネルフ就業規則第7条、昼休みの保障」 一枚。二枚。三枚……。 指がつりそうになる。 書類は、空中に浮かんだまま、一枚書き終わると次の一枚が迫ってきた。 「制限時間、残り一分です」 冷たい声。 「ま、待って！ あとちょっと……！」 最後の一枚。 「申請者の署名と印鑑」 シンジは、ペンを持つ手を止めた。 ——印鑑。 持ってない。 制服のポケットを探る。学生証。ハンカチ。なけなしの小銭。 「ない……印鑑なんて、学校に置いてきたまま……」 声が、震える。 せっかく、ここまで来たのに。 レイも、アスカも、こんなに頑張ってくれたのに。 自分のせいで、全部、水の泡になる。 「制限時間、残り三十秒」 「……そんな」 その時だった。 テンプレートの端に、走り書きがあるのに気づいた。 小さな字で、こう書いてある。 ——ネルフ規則第7条。緊急時は指印も可。 ——私がそう変えた。 「レ、レイ……」 シンジは、はっと自分の親指を見た。 油だらけで、真っ黒に汚れている。 ——ポテトチップスの油。 「これだ……！」 彼は、朱肉代わりに、指を油で濡らした。 そして、署名欄に、力強く押し付ける。 ぺたり、という感触。 「申請受付完了。……しかし、これは、指印。新ルールです。そんなの、認められない。でも、規則第7条に書いてある。矛盾。矛盾……」 機械音声が、混乱し始めた。 空中で回転していた書類の壁が、震える。 「申し立てを、認め、ます。否、認められません。認めます。認められません……！！」 照明が、チカチカと明滅する。 書類の壁が、次々と床に落ちていく。 システムが、矛盾を処理できないんだ。 ——今だ。 シンジは、背負っていた火炎放射器を構えた。 アスカから託された、防水マッチを取り出す。 湿気っていない。彼女が、ずっと大事にポケットに入れてくれていたからだ。 シュッ。 マッチに火がついた。 「これが、僕の——」 震える声で、最後の言葉を押し出す。 「——宿題の、答えだ！！」 引き金を引いた。 ボウッ！！ オレンジ色の炎が、噴き出す。 ポテトチップスの油と、スパークプラグの火花が、即席の火炎を生み出した。 炎は、台座の上の申請書原本を、一瞬で飲み込む。 書類が、黒く、くしゃっ、と縮んでいく。 灰になったページが、はらはらと舞った。 「昼休み、廃止……却下、されました。認められません。否。認められません。認め、られ……」 機械音声が、途切れ途切れになる。 ——その瞬間。 ゴゴゴゴゴゴゴ……！ 足元が、大きく揺れた。 壁に、無数の亀裂が走る。 天井から、パラパラと、書類の束が落ちてきた。 申請書、稟議書、稟議書、申請書——。 ギョームカイゼン号が、崩壊を始めている。 シンジは、出口へ走った。 「バカシンジ！ 早く！ こっちはもうメチャクチャよ！！」 「次の角を左。あとは真っ直ぐで、脱出できます」 レイの声だけが、落ち着いていた。 ——外に出た瞬間、朝日が眩しかった。 背後では、高さ百二十メートルの巨大ファイルキャビネットが、音を立てて崩れていく。 書類の山だ。 「昼休みを守れ……」という断片的な機械音も、すぐに聞こえなくなった。 シンジは、地面に膝をついた。 全身の力が、抜ける。 「……終わった、のかな」 まだ、実感がない。 その時——。 「やったーーー！！！」 通信機の向こうで、ミサトの歓声が爆発した。 続いて、司令部のオペレーターたちの、割れんばかりの拍手と叫び声。 「これで昼休みは死守されたわ！ 全職員に告ぐ！ 食堂のカレーは、明日から甘口よ！ 大盛り無料サービス付き！！！」 「ミサトさん、太っ腹！」 「うわああああん！ ミサトさん、大好きです！！」 「……やっと、終わったのか」 シンジの顔にも、ようやく、笑みが浮かんだ。 （守れたんだ。みんなの、日常を） ——数時間後。 第壱中学校、二年A組。 「碇。期限ギリギリだが、よくやった」 担任のネブカドネザル先生が、老眼鏡を外しながら、静かに微笑んだ。 シンジの手には、提出したばかりの数学の宿題。 煤だらけの顔のまま、学校に駆け込んだのだ。 「……あ、ありがとうございます」 机に戻ると、アスカが、そっぽを向きながら言った。 「ま、まあ、たまたまチームワークってやつが成立しただけよ！ 別に、あんたを助けたわけじゃないんだから」 顔が、少しだけ赤い。 「……うん。ありがとう、アスカ」 「だーかーら！ アタシは別に——」 その時、静かに扉が開いた。 「……おかえりなさい、碇君」 レイが、無表情のまま、教室に入ってきた。 でも——口元が、ほんの少しだけ、緩んでいるような気がした。 「……ただいま、レイ」 シンジは、そう言って、照れたように頭をかいた。 窓の外では、朝日が、もうすっかり高く昇っている。 今日の給食は、ミサトの宣言通り、甘口カレーだ。 崩れた日常は、少しだけ形を変えて——それでも確かに、戻ってきたのだ。 ——でも。 放課後。 シンジは一人で、芦ノ湖畔に来ていた。 湖面がオレンジ色に染まっている。 岸辺には、崩壊したギョームカイゼン号の残骸が、まだ片付けられずに放置されていた。 巨大な書類と、フォルダーと、折れたファイルキャビネットの山。 その中から——一枚の紙切れが、風に舞った。 ひらり。 シンジは、それを手に取る。 白い紙。 そこには、たった四行の文章が、明朝体で印刷されていた。 ——次回、監査官を派遣する。 ——これは予告である。 右下には、黒い石板をかたどった、ゼーレの紋章。 「……まだ、終わってないのか」 シンジは、小さく呟いた。 背筋を、夕暮れの風が吹き抜けていく。 ちょっとだけ、肌寒い。 彼は、予告状を握りしめたまま——しばらく、湖を見つめていた。