王宮の夜は、いつもと違う静けさに包まれていた。 春も終わりに近づいた風が、城壁の石の隙間を抜けて、ひゅう、と低く鳴る。月は出ていない。星の光だけが、かろうじて中庭の敷石を青白く浮かび上がらせていた。 アルヴィス・ヴェルディアーンは、王宮東翼の執務室で、最後の書簡に封蝋を押した。 蝋が固まるのを待つ間、彼は窓の外を見た。垂水街の方角。無数の小さな灯りが、まるで息をするように、ゆらゆらと瞬いている。あの灯りの下で、人々は何も知らずに眠り、朝を迎える準備をしている。 （これで、国は止まらない） 彼は、机の上に並んだ書簡の束を見下ろした。 七柱評議会の掌握。代理統治の体制。有力貴族たちからの支持を約束する誓約書。二度目の人生で、彼が密かに積み上げてきた統治の基盤が、ここに完成していた。彼がこの国を離れても、王権は揺るがない。軍務派の好きにはさせない。誰かが王太子の座を奪おうとしても、国そのものがそれに抵抗する仕組みを、彼は作り上げた。 （彼女を選んだとき、国が停滞しないように） それは、彼が前世で果たせなかった、王太子としての責務だった。 だが、その責務を果たすための時間は、もう残されていなかった。 彼の手元には、今朝届いたばかりの報告書がある。王宮の外周、垂水街に面した堀の近くで、影狼の目撃情報が三件。いずれも夜間。いずれも単独ではなく、複数で行動している痕跡があった。 骸環衆の使役獣。エーテルを喰らい、術式の気配を消す魔獣。クーデターの夜、王宮への侵入を可能にした、あの影。 それが、王宮の周りに集まり始めている。 （もう、時間がない） 彼は、封蝋の押された書簡を、革の鞄にしまった。 そして、壁際に立てかけてあった剣を手に取る。王太子が普段帯びる儀礼剣ではない。前世のクーデターの夜、彼が握っていたのと同じ重さの、実戦用の剣だった。 鞘を払う。刃が、星の光を一瞬だけ反射した。 彼は、剣を鞘に戻した。 （今度こそ、彼女を守る） その決意だけが、彼の心を支えていた。 ―――――――― 王宮の回廊は、昼間の華やかさが嘘のように、冷たく静まり返っていた。 壁に並ぶ燭台の火が、アルヴィスの歩くたびに揺れる。彼の足音だけが、石の床に吸い込まれていく。 東翼へ向かう途中、彼は、窓の外の気配に気づいた。 垂水街の路地。星明かりさえ届かない闇の中に、二つの光が浮かんでいる。 黄色い、獣の目。 影狼だった。 それは、じっと王宮を見上げていた。まるで、獲物の動きを待つように。 アルヴィスは、足を止めなかった。 （追手は、もう近くにいる） 彼は、歩調を速めた。 東斜面街の剣技場から呼び戻したシエラ・ヴァルダンは、王宮の回廊で彼を待っていた。 栗色の髪を短く結わえ、王宮騎士の制服に身を包んだ彼女は、柱の陰に立っていた。動くときは常に足音が静かで、騎士団でも影のようと言われる彼女らしく、そこにいることに気づく者は少ない。 だが、アルヴィスには分かった。 彼女の琥珀の瞳が、こちらを見つめている。真っ直ぐな視線。何かを問いたげな、しかし、口には出さない、彼女のいつもの目。 「殿下」 彼女の声は、静かな回廊に、思ったよりはっきりと響いた。 「すまない、夜分に呼び出して」 アルヴィスは、彼女の前に立った。 彼女の顔を見る。前世の記憶が、いつものように彼の胸を締め付ける。この顔を、この声を、もう二度と失いたくない。その想いが、彼の喉を焼くように熱くした。 「いえ。ご命令とあらば」 彼女は、簡潔に答えた。 その声に、ほんの少しだけ、震えが混じっていることに、アルヴィスは気づいた。 （彼女も、何かを感じている） 王宮の空気が、いつもと違うことを。 「シエラ」 彼は、彼女の名を呼んだ。 「すぐに来てほしい。……いや、来てくれ」 彼の声は、自分でも驚くほど、静かだった。 シエラは、一瞬だけ、彼の目を見つめた。 そして、こくり、と頷いた。 「……はい」 彼女は、彼の後に続いた。 二人の足音が、回廊に重なって響く。 ―――――――― 王宮東翼へ向かう廊下は、長く、暗かった。 窓の外、垂水街の路地に、また影狼の目が光る。 二つ。いや、三つ。 黄色い目が、王宮の壁に沿って、ゆっくりと移動している。 「殿下、あれは……」 シエラが、足を止めかけた。 彼女も、気づいたのだ。 「構うな。来い」 アルヴィスは、彼女の手を取った。 彼女の手は、剣だこのある固い手だった。でも、その指先は、驚くほど冷たかった。 「殿下……！」 シエラの声が、わずかに上ずる。 彼は、彼女の手を強く握り、走り出した。 彼女の手を引いて、暗い廊下を、東翼へ、東翼へ。 後ろから、追手の足音が聞こえる。 複数。鉄の靴音。王宮騎士のものではない。もっと重く、乱雑な、訓練されていない足音。 「殿下、お一人で先に……！」 シエラが、走りながら叫ぶ。 彼女の自己犠牲の精神が、もう顔を出している。 「黙って走れ！」 アルヴィスは、振り返らずに言った。 彼の声は、自分でも驚くほど、鋭かった。 シエラが、息を呑む気配がした。 彼は、彼女の手を、さらに強く握った。 （離さない） （今度こそ、絶対に、離さない） ―――――――― 東翼書庫の前まで来た。 アルヴィスは、足を止めた。 息が、乱れている。心臓が、耳の奥で激しく脈打つ。 （ここだ） 前世で、シエラが彼を押し込んだ場所。 彼が、彼女の死を、鉄格子の向こうで見届けた場所。 彼は、シエラの手を引いたまま、書庫の重い扉を押し開けた。 古い紙と埃の匂い。昼でも薄暗い、高い書架の森。 彼は、迷わず、書庫の奥へ進んだ。 本棚の陰。そこに、隠し通路の入口がある。 床の一部が、偽装された蓋になっている。彼は、それを開けた。 冷たい空気が、地下から吹き上げてくる。 「殿下、これは……」 シエラが、戸惑いの声を上げた。 彼女は、この通路を知らない。前世では、彼女が彼をここに押し込んだ。だが、今は、彼が彼女を連れてきた。 「いいから、入れ」 彼は、彼女の背に手を当てた。 「待ってください。私は、殿下をお守りするのが務めです。それなのに、私だけが……」 彼女が、抵抗する。 彼女の声は、切迫していた。 「お守りするのは、私の役目です！」 彼女は、彼の手を振りほどこうとした。 だが、アルヴィスは、彼女の肩を強く掴んだ。 「シエラ」 彼は、彼女の目を、真っ直ぐに見た。 「頼む。入ってくれ」 彼の声は、震えていた。 王太子としての威厳も、何もかも、剥がれ落ちた、一人の男の声だった。 シエラは、彼の目を見つめた。 彼女の琥珀の瞳が、揺れる。 「……殿下、何を、お考えなのですか」 彼女の声も、震えていた。 「お前を、守りたい」 彼は、言った。 「それだけだ」 彼の手が、彼女の背を、通路へと押した。 ―――――――― シエラは、暗い通路へと、一歩、踏み出した。 冷たい空気が、彼女の足首を這い上がる。 振り返ると、アルヴィスが、通路の入口に立っていた。 彼は、手を伸ばし、古い鉄格子に触れた。 前世で、シエラが降ろした、あの格子。 彼は、その格子を、ゆっくりと、降ろし始めた。 「待ってください！　なぜ、格子を……！」 シエラが、叫んだ。 彼女は、格子に手をかけた。 「殿下、お願いです。私も、戦わせてください！」 彼女の声は、涙声だった。 アルヴィスは、格子を降ろす手を、止めなかった。 鉄の音が、暗い通路に、冷たく響く。 「シエラ」 彼は、格子越しに、彼女を見つめた。 彼女の顔。泣きそうな、でも、必死に何かを堪えている顔。 前世で、彼女が彼を見送った時と同じ顔。 （あの時、お前は、俺に何を告げた） （お慕いしておりました） （たった一言。それだけを残して、お前は死んだ） アルヴィスの胸が、張り裂けそうだった。 「私は、お前を、慕っている」 彼は、言った。 静かな、しかし、はっきりとした声で。 シエラの動きが、止まった。 彼女の琥珀の瞳が、大きく見開かれる。 「前世で、お前は、俺を守って死んだ。この場所で。この格子の向こうで」 彼は、続けた。 「俺は、その記憶を持ったまま、二度目の人生を生きている。お前を失った記憶を、抱えたまま」 シエラが、息を呑んだ。 彼女の唇が、わななく。 「殿下……何を、おっしゃって……」 「信じなくていい。だが、これだけは聞いてくれ」 アルヴィスは、格子を握りしめた。 鉄の冷たさが、掌に食い込む。 「私は、お前を愛している。前世で、言えなかった言葉だ。今度こそ、お前に伝えたかった」 彼の声は、震えていた。 「お前を失いたくない。二度と、あんな思いはしたくない。だから、頼む。生きてくれ。私のために、生きてくれ」 それは、告白ではなかった。 王太子としての、未来の王としての、どんな立場も、どんな計算も、何もかもを捨てた、ただの男の、生涯を賭けた求めだった。 シエラの目から、涙が、こぼれ落ちた。 一粒、また一粒。 彼女の頬を伝って、暗い通路の床に、落ちていく。 「……どうして、そんなことを」 彼女の声は、涙で濡れていた。 「私は、ただの平民で、あなたは、王太子殿下で……」 「そんなことは、どうでもいい」 アルヴィスは、彼女の言葉を遮った。 「お前が、生きていてくれれば、それでいい。私にとっては、それだけが、すべてだ」 シエラは、格子越しに、彼を見つめた。 涙で滲んだ視界の向こうに、彼の顔がある。 彼の碧い瞳が、真っ直ぐに、自分を見つめている。 彼女は、何かを言おうとした。 唇が、動く。 「わ、たし、も……」 その時だった。 遠くから、追手の足音が聞こえた。 複数の、重い靴音。 そして、獣の唸り声。 影狼の、低い、腹の底に響くような唸り。 シエラの言葉が、途切れた。 彼女の顔から、血の気が引いていく。 「殿下、お逃げください！」 彼女が、叫んだ。 「いいや。お前が先だ」 アルヴィスは、静かに言った。 彼は、格子を、完全に降ろした。 ガチャン。 鉄の音が、二人の間に、冷たく響いた。 「殿下！」 シエラが、格子にしがみついた。 彼女の指が、鉄格子の間から伸びる。 「開けてください！　お願いです！　私を、一人にしないでください！」 彼女の声は、泣き声だった。 「私も、戦います。あなたの隣で、最後まで……！」 アルヴィスは、彼女の指に、そっと自分の手を重ねた。 彼女の指は、冷たく、震えていた。 「シエラ」 彼は、彼女の名前を呼んだ。 「お前の気持ちは、嬉しい。だが、今回は、私が守る番だ」 彼は、彼女の指を、一本ずつ、優しく、しかし、確実に、格子から離した。 「殿下……！」 シエラの声が、暗い通路に響く。 アルヴィスは、彼女に背を向けた。 「生きて、待っていてくれ。必ず、迎えに行く」 彼は、そう言い残し、歩き出した。 「殿下！」 彼女の叫びが、背中に突き刺さる。 彼は、振り返らなかった。 振り返ったら、もう、動けなくなる。 彼女の涙を見たら、彼女を連れて、どこかへ逃げ出したくなる。 でも、それでは、彼女を守れない。 追手は、彼女を狙っている。彼女の名は、敵に知られている。彼女を守るには、彼が囮になるしかない。 彼は、剣を抜いた。 刃が、暗闇の中で、冷たく光る。 （今度は、俺が、お前を守る） 彼は、追手の足音が近づいてくる方へ、走り出した。 ―――――――― 書庫の外に出ると、廊下の向こうから、松明の光が近づいてくるのが見えた。 十人以上。いや、もっと。 骸環衆の構成員たち。黒い外套を纏い、手には剣や短槍を持っている。 その先頭に、一匹の影狼がいた。 体長一・五メートルほどの、黒い獣。黄色い目が、アルヴィスを捉えて、ぎらりと光る。 「王太子だ！」 誰かが叫んだ。 「殺せ！　いや、捕らえろ！　生け捕りにすれば、王家との交渉に使える！」 別の声が、命令を下す。 アルヴィスは、剣を構えた。 （来い） 彼の心は、不思議なくらい静かだった。 （お前たちの相手は、私だ） 影狼が、飛びかかってきた。 黒い影が、松明の光を遮る。 アルヴィスは、それを、半身になってかわした。 獣の爪が、彼の頬をかすめる。 痛み。血が、一滴、床に落ちる。 （この程度で、倒れるわけにはいかない） 彼は、剣を横薙ぎに振るった。 刃が、影狼の脇腹を切り裂く。 ギャン、と獣が悲鳴を上げ、地面に転がる。 「やるな、王太子！」 骸環衆の一人が、剣を振りかぶって斬りかかってきた。 アルヴィスは、それを、自分の剣で受けた。 ガキン、と火花が散る。 腕に、重い衝撃。 （重い……！） 彼は、歯を食いしばり、敵の剣を押し返した。 「ぐっ……！」 敵が、体勢を崩す。 そこへ、もう一人が、横から斬りかかってくる。 アルヴィスは、後ろに跳んで、それをかわした。 だが、完全には避けきれず、左腕に、鋭い痛みが走る。 制服の袖が裂け、血が滲む。 （まだだ） （まだ、倒れるわけにはいかない） 彼は、剣を握り直した。 彼女の顔が、脳裏に浮かぶ。 涙を流しながら、格子にしがみついていた、彼女の顔。 （彼女を、守る） （そのためなら、私は、何度でも立ち上がる） 彼は、追手の群れの中へ、突っ込んでいった。 ―――――――― 王宮の東翼は、混乱に包まれていた。 骸環衆の侵入を告げる鐘が、城のあちこちで鳴り響く。 王宮騎士団が、武器を手に、廊下を駆け抜ける。 「東翼に侵入者！　王太子殿下はどちらだ！」 「まだ確認できていません！」 「くそっ、急げ！」 怒号と足音が、王宮中に満ちていた。 アルヴィスは、そんな混乱の中を、一人で戦っていた。 彼の周りには、骸環衆の死体が、幾つも転がっている。 彼の体も、無傷ではなかった。 左腕からは血が流れ、右の脇腹にも、深い傷があった。 呼吸が、荒い。 視界が、時々、ぼやける。 （まだだ） （まだ、終われない） 彼は、壁に手をつき、立ち上がった。 その時、廊下の向こうから、別の一団が現れた。 王宮騎士団の制服を着た男たち。 先頭に立つのは、レオンハルト・ローゼンハイトだった。 黒髪を短く切り揃え、灰色の瞳。188センチの長身。王宮騎士団長の制服が、血と埃で汚れている。 「殿下！」 彼は、アルヴィスの姿を見て、叫んだ。 「ご無事でしたか！」 彼は、剣を手に、アルヴィスのもとへ駆け寄ってきた。 「レオンハルト……」 アルヴィスは、彼の顔を見た。 乳兄弟。軍務卿の息子。そして、彼の知る前世では、クーデターの首謀者。 （お前が、どこまで関わっているのかは、分からない） （だが、今は、お前を信じるしかない） 「東翼に、骸環衆が侵入している。数は、およそ二十。影狼もいる」 彼は、短く状況を伝えた。 「了解しました。ここは、私が引き受けます」 レオンハルトは、剣を構えた。 「殿下は、安全な場所へ」 「いや、私も戦う」 アルヴィスは、言った。 「殿下、ご無理をされては……」 「無理ではない。私にしか、できないことがある」 アルヴィスは、レオンハルトの目を見た。 「私は、シエラを守らなければならない」 レオンハルトの灰色の瞳が、わずかに揺れた。 「……あの女を、ですか」 彼の声は、低く、冷たかった。 「ああ。彼女は、私にとって、何よりも大切な存在だ」 アルヴィスは、はっきりと言った。 「だから、私は、彼女を守る。この命に代えても」 レオンハルトは、何も言わなかった。 彼の顔から、表情が消えていた。 「……承知しました」 彼は、短く答えた。 「では、私が東翼の敵を掃討します。殿下は、どうか、ご自身のお命を大切に」 彼は、そう言うと、騎士たちを率いて、廊下の奥へ走り去っていった。 アルヴィスは、彼の後ろ姿を見送った。 （レオンハルト） （お前は、何を考えている） 彼の胸に、疑念が、再び頭をもたげる。 だが、今は、それに構っている余裕はなかった。 彼は、隠し通路の方を振り返った。 シエラがいる、あの場所。 （彼女を、守り抜く） 彼は、剣を握り直し、歩き出した。 ―――――――― 隠し通路の入口。 アルヴィスは、格子の前に立った。 格子の向こうは、暗く、何も見えない。 だが、彼には分かった。 彼女が、そこにいる。 泣いている。 彼女の嗚咽が、かすかに、格子の向こうから聞こえてくる。 （シエラ） 彼は、格子に手を触れた。 冷たい鉄の感触。 前世で、彼女が降ろした格子。 今度は、彼が降ろした格子。 （私は、お前を守る） （今度こそ、お前を死なせない） 彼は、格子から手を離した。 そして、ポケットから、小さな装置を取り出した。 それは、隠し通路に仕掛けた罠の起動装置だった。 彼が、二度目の人生で、密かに準備していたものの一つ。 通路の壁に埋め込まれた術式が、侵入者を感知すると、通路ごと崩落する。 シエラを守るための、最後の切り札。 彼は、装置のスイッチを押した。 カチリ、と小さな音がした。 通路の奥から、微かな振動が伝わってくる。 （これで、彼女への追手は、絶たれた） （後は、私が、すべてを終わらせる） 彼は、装置を床に捨てた。 そして、剣を抜き、王宮の闇の中へ、歩き出した。 ―――――――― 王宮の混乱は、まだ続いていた。 あちこちで、剣戟の音と、怒号と、悲鳴が響く。 火の手が上がっている場所もあった。 王宮の空が、赤く染まっている。 アルヴィスは、その中を、一人で歩いていた。 彼の体は、傷だらけだった。 血が、彼の歩いた跡に、点々と落ちている。 呼吸が、浅い。 足が、重い。 （だが、まだ、終われない） 彼は、前を見た。 王宮の中央、七柱の間へと続く大階段。 そこに、黒い集団が、待ち構えていた。 骸環衆。 そして、その中央に、一人の男。 軍服を着た、初老の男。 軍務卿、バルドヴィン・ローゼンハイト。 彼は、アルヴィスを見て、薄く笑った。 「おや、王太子殿下。ご自身から、わざわざ死にに来られるとは」 彼の声は、穏やかだった。 まるで、茶会で歓談するかのような、優雅な口調。 「バルドヴィン卿」 アルヴィスは、彼の名を呼んだ。 「あなたが、黒幕でしたか」 「黒幕とは、人聞きの悪い」 バルドヴィンは、笑みを深めた。 「私は、この国を正すために、動いているだけです。王権に縛られ、民を顧みない王家を排除し、真に強い国を作る。そのために、必要なことをしているだけ」 「民を顧みない、ですって？」 アルヴィスは、彼の言葉を繰り返した。 「あなたが、どれだけの民を、その『正しさ』のために犠牲にしてきたか、私には分かっています」 彼の脳裏に、前世の記憶が蘇る。 クーデターの夜。 燃える王宮。 倒れるシエラ。 鉄格子の向こうで、彼女が、最後に微笑んだ顔。 「あなたの『正しさ』は、私の大切な人を殺した」 彼の声は、静かだった。 だが、その目は、かつてないほど、冷たく燃えていた。 「私は、あなたを、許さない」 彼は、剣を構えた。 「面白い」 バルドヴィンは、笑った。 「では、お相手しましょう。王太子殿下の、最後の舞を、私が見届けて差し上げます」 彼は、部下たちに、手で合図を送った。 骸環衆が、一斉に、アルヴィスに襲いかかってきた。 アルヴィスは、剣を振るった。 一閃。 先頭の男の肩口から、血が噴き出す。 男が、悲鳴を上げて倒れる。 二閃。 別の男の剣を、弾き飛ばす。 三閃。 三人目の男の足を、切り裂く。 「うおおおおお！」 彼は、叫びながら、敵の群れに突っ込んでいった。 （彼女を守る） （そのためなら、私は、鬼にもなれる） 彼の剣が、次々と敵を切り伏せていく。 彼の体も、次々と傷ついていく。 だが、彼は、止まらなかった。 止まるわけには、いかなかった。 ―――――――― 戦いは、長く続いた。 アルヴィスは、一人で、骸環衆の大軍を相手に戦い続けた。 彼の周りには、数え切れないほどの敵の死体が積み重なっていた。 彼自身も、もはや、満身創痍だった。 左腕は、もう動かない。 右足も、深く切られて、まともに立てない。 血が、止まらない。 視界が、赤く染まっている。 （それでも） （私は、まだ、倒れるわけにはいかない） 彼は、剣を杖代わりに、立ち上がった。 目の前に、バルドヴィンが立っていた。 彼は、無傷だった。 「素晴らしい。実に素晴らしい戦いぶりだ、王太子殿下」 彼は、拍手を送った。 「ですが、もう、終わりです。あなたの体は、限界を超えている。無駄な抵抗は、おやめなさい」 「……無駄では、ない」 アルヴィスは、血の混じった息を吐きながら、言った。 「私は、彼女を守る。そのためなら、この命など、惜しくはない」 「彼女？」 バルドヴィンは、首を傾げた。 「ああ、あの平民の騎士ですか。特例叙任者の、シエラ・ヴァルダン」 彼の口から、シエラの名が出た。 アルヴィスの心臓が、激しく脈打つ。 「あの女は、我々の計画にとって、邪魔な存在です。王太子殿下を、王宮に縛り付ける、枷のようなものですからね」 バルドヴィンは、冷たく言った。 「ですから、排除させていただきました」 アルヴィスの世界が、一瞬、真っ白になった。 「……何、だと？」 彼の声は、かすれていた。 「おや、ご存知なかった？　彼女は、あなたを逃がすために、東翼の隠し通路で、我々の追手と戦い、そして、死にましたよ」 バルドヴィンは、笑みを浮かべた。 「あなたを守って、立派な死に様でした。まあ、所詮は平民。王太子殿下のために死ねて、本望だったでしょう」 「黙れ」 アルヴィスの声は、低く、地の底から響くようだった。 「黙れぇぇぇぇぇぇぇ！！！」 彼は、叫んだ。 全身の血が、沸騰する。 怒りが、悲しみが、絶望が、すべてを押し流していく。 （また、か） （また、私は、彼女を失ったのか） （二度目の人生でも、また、同じように） 彼の目から、涙が、こぼれ落ちた。 「あなたは、私のすべてを、奪った」 彼は、剣を握り直した。 「だから、私は、あなたを殺す」 彼の目は、もはや、正気のものではなかった。 「来い、バルドヴィン。お前の『正しさ』とやらを、その身で証明してみせろ」 彼は、最後の力を振り絞り、バルドヴィンに斬りかかった。 ―――――――― その時、大階段の上から、別の声が響いた。 「そこまでだ、父上」 冷たい、鋭い声。 レオンハルトが、王宮騎士団を率いて、大階段の上に現れた。 彼の剣は、血に濡れていた。 「レオンハルト……お前、なぜここに」 バルドヴィンの顔から、初めて、笑みが消えた。 「軍務卿バルドヴィン・ローゼンハイト。あなたを、反逆罪の現行犯で、拘束します」 レオンハルトは、冷たく宣言した。 「なに……？　お前、正気か？　私の息子だぞ！」 「ええ、あなたの息子です。だからこそ、あなたの罪を、私が正さなければならない」 レオンハルトの灰色の瞳は、氷のように冷たかった。 「王宮騎士団長として、王太子殿下をお守りする。それが、私の責務です」 彼は、剣を構えた。 「たとえ、相手が、実の父であっても」 バルドヴィンの顔が、怒りに歪んだ。 「この、親不孝者が……！」 彼は、レオンハルトに斬りかかった。 だが、レオンハルトの剣は、彼の剣を、あっさりと弾き飛ばした。 「父上。あなたの剣は、もう、鈍っています」 レオンハルトは、バルドヴィンの首筋に、剣の切っ先を突きつけた。 「おとなしく、お縄についてください」 バルドヴィンは、屈辱に顔を歪めた。 「く……っ、この、私が……！」 彼は、膝をついた。 王宮騎士団が、彼を取り押さえる。 ―――――――― アルヴィスは、その光景を、ぼんやりと見ていた。 （終わった、のか） 彼の体から、力が抜けていく。 剣が、手から滑り落ちる。 彼は、その場に、崩れ落ちた。 「殿下！」 レオンハルトが、駆け寄ってきた。 「大丈夫ですか！　しっかりしてください！」 「……シエラ、は」 アルヴィスは、かすれた声で、尋ねた。 「シエラは、無事、か」 レオンハルトは、一瞬、言葉を詰まらせた。 「……彼女なら、無事です」 彼は、静かに言った。 「東翼の隠し通路で、保護しました。泣きながら、殿下の名を呼んでいましたよ」 アルヴィスの胸に、熱いものが込み上げてきた。 （生きている） （彼女は、生きている） 彼の目から、涙が、溢れ出した。 「そうか……」 彼は、微笑んだ。 「良かった……」 そして、彼の意識は、ゆっくりと、暗闇に沈んでいった。 ―――――――― 王宮の混乱は、夜明けとともに、ようやく収束した。 骸環衆の侵入は、王宮騎士団によって鎮圧された。 首謀者であるバルドヴィン・ローゼンハイトは、逮捕された。 彼の息子、レオンハルト・ローゼンハイトが、自らの手で、父を捕らえた。 その事実は、王宮中に、衝撃をもって広まった。 アルヴィス・ヴェルディアーンは、王宮の医務室で、治療を受けていた。 彼の傷は深く、一歩間違えば命を落としていた。 だが、彼は、生きていた。 彼の枕元には、一振りの剣が置かれていた。 シエラ・ヴァルダンの愛剣、ミラルダ。 彼女は、彼の無事を祈りながら、ずっと、彼の傍にいた。 彼が目を覚ました時、最初に見たのは、彼女の顔だった。 涙で濡れた、彼女の顔。 「……殿下」 彼女の声は、震えていた。 「ご無事で、良かった……」 彼女は、彼の手を握った。 彼女の手は、温かかった。 アルヴィスは、彼女の手を、握り返した。 「……ああ」 彼は、微笑んだ。 「ただいま、シエラ」 シエラの目から、大粒の涙が、こぼれ落ちた。 「おかえりなさいませ、殿下」 彼女は、泣きながら、微笑んだ。 窓の外では、夜明けの光が、王都の空を、静かに染めていた。 長い夜が、終わろうとしていた。 だが、二人の戦いは、まだ、終わっていなかった。 格子越しに告げた想いの行方は、まだ、誰にも分からない。 ただ、確かなことが一つだけあった。 彼は、二度目の人生で、初めて、彼女に想いを告げた。 そして、彼女は、その想いを受け止めた。 それだけが、彼にとっての、何よりも大きな勝利だった。 王宮の窓から差し込む朝日が、二人の手を、優しく照らしていた。