朝霧がまだ街道の端に残っていた。 ダンはロバの手綱を握り、幌馬車の横をゆっくりと歩いていた。車輪が古街道の砂利を噛む音が、規則正しく耳に届く。荷台には乾燥薬草の束と、火属性付与のショートソードが一本。それから、途中の村で売るための小物が少し。 出発から二日目。オルヴィエールの街並みはもう遠く、左右には古街道沿いの森林が深く迫っていた。木々の間から差し込む朝の光が、湿った地面にまだらな模様を作っている。 「なあ、あんた」 リックが三歩ほど先を歩きながら、振り返らずに声をかけてきた。明るい茶色の短髪が、朝の風に揺れている。新品同様の革の胸当ては、まだ擦り傷一つない。 「何だ」 「この速度、なんとかならないのかよ。オークが出る前に、もっと距離を稼いだ方がいいんじゃないか」 リックの声は早口で、どこか苛立っているように聞こえた。長剣の柄を右手で握り、指を開いたり閉じたりしている。焦ると剣を強く握りすぎる癖が、もう出ていた。 「ロバはこの速さが一番長く歩ける。無理をさせると、明日以降に響く」 「でも、この辺りはオークの出る森だろ。のんびりしてたら夜までに抜けられないかもしれない」 「夜までに抜けられなければ、野営の場所を選べばいい。焦って疲れ切る方が危ない」 リックは小さく舌打ちをして、歩く速度をさらに上げた。ダンはそれ以上何も言わず、ロバの歩調に合わせて足を進めた。 若い頃の自分も、同じだった。先を急いで、少しでも早く結果を出したくて、周りが見えなくなる。あの頃の自分に何か言えるとしたら、何を言うだろうか。 ダンは腰のショートソードに手を触れた。刃に埋め込まれた火属性の魔法宝玉が、指先にわずかな熱を伝えてくる。 晶脈の枯渇が騒がれるようになってから、この宝玉の値はじわじわ上がっている。ヴェルディアン交易圏では、魔法の源は古代遺跡から湧き出る晶脈という地脈エネルギーだ。その晶脈が各地で細くなり、宝玉の生産量が落ちている。だから、火属性付与のショートソードは今、金貨四枚でも買い手がつく。 だが、ダンの頭の中は商売のことだけではなかった。 前方の森が、わずかにざわついた。 風の向きが変わった。湿った土の匂いに、獣の匂いが混じる。ダンは足を止め、ロバの手綱を軽く引いた。 「止まれ」 「え？ 何だよ」 リックが振り返った。ダンは答えず、目を細めて森の奥を見つめる。古街道の両側に広がる森林は、朝だというのに薄暗く、木々の奥は黒く沈んでいた。 「……オークか？」 リックの声が、急に真剣になった。長剣の柄を握る手に力が入る。 「まだ分からん。だが、何かがいる。風に獣の匂いが乗ってる」 ダンはロバを街道の端に寄せ、荷台の幌を軽く叩いた。荷がずれていないか、目で確認する。薬草の束は縄でしっかり固定されている。火属性ショートソードは荷台の隅、手の届く位置に置いてある。 「どうする？ 戦うのか？」 「まずは数を確かめる。オークは群れで動く。一匹なら追い払えるが、五匹以上ならやり過ごすのが賢い」 「やり過ごすって、道をそれるのかよ。そんなの時間の無駄だろ」 「時間の無駄で済むなら安い。護衛の仕事は、無事に着くことだ」 リックは不満そうに唇を歪めたが、それ以上は言わなかった。 ダンは無詠唱で風の初級魔法を小さく発動させた。空気の流れを自分の方へ引き寄せ、前方の匂いをよりはっきりと探る。獣の脂の匂い、汗の匂い、それから、鉄の匂い。 （三匹……いや、四匹か。街道を斜めに横切る気配がある） オークは夜行性だ。雨の日は活動が鈍るが、今日は晴れている。朝方に餌を探して森から出てくることもある。 「四匹だ。街道を北から南へ横切ろうとしている」 「四匹なら、俺とあんたで十分だろ。むしろ、ここで倒しておけば後が楽だ」 リックの目が爛々と輝いていた。手柄を焦る若者の目だ。ダンは静かに首を振った。 「待て。奴らが街道を横切るのを待つ。こちらに気づいていなければ、そのまま行かせられる」 「でも、見つかったら？」 「その時は戦う。だが、先に仕掛ける必要はない。護衛は荷を守る仕事だ。戦うことが仕事じゃない」 リックは舌打ちをした。長剣を抜こうとして、ダンの視線に止められる。 「剣を抜くな。抜けば、殺気で気づかれる」 「……分かってるよ」 リックは渋々、剣から手を離した。だが、体は前のめりで、今にも飛び出しそうな姿勢のままだ。 森の奥から、枝が折れる音がした。 太い足音が、ゆっくりと近づいてくる。地面を踏みしめる重い音が、街道の砂利を伝わってダンの足裏に響く。 そして、オークの群れが姿を現した。 身長は二メートル前後。猪のような顔に、小さな赤い目。灰色がかった肌は分厚く、泥と脂で汚れている。手には太い棍棒を持ち、腰には粗末な毛皮を巻いていた。四匹のオークは、街道を斜めに横切るように歩いている。 リックの呼吸が荒くなった。 「……行ける。四匹なら、先手を取れば」 「待て」 「でも、あいつら街道を渡り切ったら、森に入っちまう。そうしたら追うのは面倒だろ」 「面倒でいい。荷が無事なら、それでいい」 ダンの声は静かだった。だが、その静けさが逆にリックの焦りを煽った。 オークの一匹が、ふと足を止めた。 赤い目が、こちらを向いた。 「見つかった」 ダンが言い終わる前に、リックが飛び出していた。 「先に一匹もらう！」 長剣を抜き放ち、街道を駆ける。靴底が砂利を蹴り、土煙が上がる。 「馬鹿、戻れ！」 ダンの声は、リックには届かなかった。 リックは先頭のオークに斬りかかった。長剣が唸りを上げて、オークの肩口を浅く斬る。血が飛んだ。 「一匹目！」 だが、オークは倒れない。浅い。急所を外している。 その瞬間、残りの三匹が一斉に動いた。 「グオオオオ！」 唸り声とともに、棍棒がリックを狙って振り下ろされる。リックは慌てて後ろに跳んだが、足元の砂利に足を取られて体勢を崩した。 「くそっ！」 二匹目のオークが、リックの側面に回り込む。三匹目が背後を塞いだ。四匹目が正面から棍棒を振り上げる。 完全に囲まれた。 ダンは走っていた。 ロバを街道の端に繋ぎ、幌馬車の荷を一瞬で確認する。火属性ショートソードを腰から抜き、無詠唱で風の初級魔法を放った。 風がリックの背中を押す。いや、正確には、リックの体の周りの空気を一瞬だけ薄くして、オークたちの視界を歪ませた。 「動くな、リック！」 リックが一瞬、動きを止める。その隙に、ダンは土の初級魔法を発動させた。 リックの足元の地面が、小さく隆起する。ぬかるんだ土が盛り上がり、オークの足を一瞬だけ取った。 「グオッ！？」 先頭のオークが、足元の変化に驚いて棍棒の振りが鈍る。ダンはその隙に、火の初級魔法を放った。 小さな火球が、オークの顔の横をかすめた。直撃ではない。だが、火はオークの目を一瞬くらませる。 「ギャアア！」 オークが顔を押さえてのけぞった。ダンはすかさず水の初級魔法を発動させ、リックの足元の地面を湿らせた。滑りやすくなった地面で、リックを狙っていた別のオークが足を滑らせる。 「立てるか」 「あ、ああ」 リックが立ち上がる。ダンはリックの背中を片手で押し、自分が前に出た。 「下がれ。荷馬車の前にいろ」 「でも、俺が——」 「下がれ」 有無を言わせない声だった。リックは唇を噛み、幌馬車の前まで下がった。 ダンはショートソードを構えた。火属性の魔法宝玉が、朝の光を受けて赤く輝く。 四匹のオークが、ダンに向かって唸り声を上げる。 （さて、どうするか） ダンは冷静にオークの動きを観察した。オークは群れで行動するが、その連携は脆い。一匹が動けば、他の三匹も同じ方向に動く。逆に言えば、一匹の動きを狂わせれば、群れ全体の動きが乱れる。 ダンは無詠唱で風の初級魔法を放った。 狙いは、オークの足元だ。風が地面の砂利を巻き上げ、オークたちの視界を一瞬遮る。 「グオッ！」 先頭のオークが目を細めた。その隙に、ダンは土の初級魔法で地面を斜めに隆起させた。 先頭のオークが、隆起した地面に足を取られて前のめりに倒れる。 「ギャオッ！」 倒れたオークに、後ろのオークがつまずいた。二匹がもつれ合うように地面に転がる。 ダンはその隙を逃さなかった。 火属性付与のショートソードを、倒れたオークの首筋に突き立てる。 「グエッ……」 一匹目が動かなくなった。 残りの三匹が、慌てて体勢を立て直そうとする。だが、その動きはバラバラだった。 ダンは水の初級魔法で、オークたちの足元の地面を泥状にした。オークたちの太い足が、泥に沈む。 「グオオ！？」 動きが鈍ったところに、ダンは風の初級魔法を重ねた。風が泥をオークたちの顔に吹きつける。泥が目に入り、オークたちが視界を失った。 「ギャアアア！」 ダンは落ち着いて、二匹目に近づいた。ショートソードを振り抜く。火属性の宝玉が赤く燃え、刃がオークの脇腹を深く斬り裂いた。 「グオオ……」 二匹目が崩れ落ちる。 残りの二匹は、ようやく泥から足を抜いて、森の方へ逃げ出そうとした。 「逃がすか」 ダンは土の初級魔法で、二匹の逃げ道の地面を急激に盛り上げた。土の壁が、オークたちの前に立ちはだかる。 「グオッ！」 オークたちが足を止めた。その瞬間、ダンは火の初級魔法を放った。 火球が、一匹のオークの背中に直撃する。毛皮が燃え、肉が焦げる匂いが広がった。 「ギャアアアア！」 三匹目が倒れる。 最後の一匹は、完全に戦意を失っていた。棍棒を捨て、四つん這いになって森の方へ逃げようとする。 ダンは追いかけた。無詠唱の風魔法で自分の体を加速させ、一気に距離を詰める。 「グオ……グオ……」 最後のオークは、森の入り口でダンに追いつかれ、振り返りざまに爪を振り回した。 ダンは体を沈めてかわし、ショートソードを下から突き上げた。 刃が、オークの顎を貫く。 「……終わりだ」 四匹目のオークが、ゆっくりと地面に倒れた。 静寂が戻った。 ダンは肩で息をしながら、ショートソードを鞘に納めた。額に汗が浮かんでいる。四十歳の体には、短い戦闘でも応える。 振り返ると、リックが幌馬車の前に立っていた。長剣を握ったまま、動けないでいる。その顔は青ざめていた。 「……すごい、な」 リックの声は、かすれていた。 「初級魔法の重ねがけで、あんなに動けるのかよ。俺、全然、役に立てなかった」 ダンは答えず、幌馬車に近づいた。ロバの様子を見る。ロバは耳を立てて、少し興奮しているようだった。 「大丈夫だ。もう終わった」 ダンはロバの首筋を軽く叩いた。ロバはゆっくりと耳を伏せ、落ち着きを取り戻した。 荷台の荷を確認する。薬草の束は無事だ。火属性ショートソードも、まだ荷台の隅にある。 「リック」 「……何だよ」 「怪我はないか」 「ああ、かすり傷だけだ」 リックはそう言って、自分の腕を見た。肘のあたりが擦りむけて、血が滲んでいる。 「見せろ」 ダンはリックの腕を取り、傷を確認した。深くはない。だが、放っておくと膿むかもしれない。 「幌馬車に薬草がある。後で手当てする」 「……あんた、怒らないのかよ」 「何を怒る」 「俺が勝手に突っ込んだせいで、あんたに全部やらせちまった。隊列も崩した。あんたが言ってた通りだ。護衛は荷を守る仕事だって、分かってたのに」 リックの声は、自分自身に苛立っているようだった。 「分かってたなら、次からそうすればいい」 「……それだけかよ」 「それだけだ」 ダンはオークの死体を一瞥した。牙と皮は売れるが、今は荷物が優先だ。後で剥ぐ時間はない。 「行くぞ。まだ先は長い」 「え、でも、オークの素材は……」 「時間が惜しい。牙と皮は、帰りに誰かが拾うだろう」 リックはオークの死体を名残惜しそうに見たが、ダンの背中を追って歩き出した。 街道を進みながら、リックは何度も後ろを振り返った。 自分が倒せなかったオーク。ダンが一人で片付けたオーク。 （俺は、何のためにここにいるんだ） リックは唇を噛んだ。長剣の柄を握る手が、汗で滑る。 「なあ、あんた」 「何だ」 「……いや、何でもない」 リックは言いかけて、やめた。素直に礼を言うのは、なんだか悔しかった。 ダンはそれ以上何も聞かなかった。 昼を少し過ぎた頃、ダンは街道の脇に小さな空き地を見つけて、休憩を取ることにした。 ロバを木陰に繋ぎ、水を飲ませる。ダンはアイテムバックから干し肉と固いパンを取り出し、リックに半分を渡した。 「……あんたのその袋、便利そうだな」 「アイテムバックだ。内部空間が拡張されてる。十年働いて、ようやく買えた」 「高いのか」 「金貨五十枚だ」 「五十枚！？」 リックが目を丸くした。金貨五十枚は、初級冒険者の年収に近い。 「だから行商人になったのかよ」 「まあな。稼いだ金で買った。それだけの話だ」 ダンは干し肉を噛みながら、遠くの空を見た。雲が流れている。 「俺、あんたのこと、ただの地味なおっさんだと思ってた」 「地味だろ」 「いや、そうじゃなくて……さっきの戦い方、あれは地味じゃないだろ。初級魔法であんなに動ける奴、初めて見た」 リックの声に、少しだけ素直な響きが混ざっていた。 「初級魔法は、威力が低い。だが、使い方次第で何とかなる。風で相手の動きを読む。土で足場を崩す。水で地面を変える。火で目をくらませる。全部、初級でできることだ」 「……あんた、強いのに、なんで行商人なんかやってるんだよ」 「強くない。器用なだけだ。特化した強さがなければ、上級には上がれない。中級上位が、俺の限界だ」 リックは黙った。 ダンはパンを一口かじり、水を飲んだ。 「それに、行商人は悪くない。自分の足で歩いて、自分の荷を売って、飯を食う。護衛より性に合ってる」 「……そういうもんかよ」 「そういうもんだ」 休憩を終えて、二人は再び街道を歩き出した。 夕方になる頃、ダンは野営の場所を探し始めた。 「今日はあの丘の裏で野営る。風が避けられる」 「分かった」 リックの返事は、朝よりも素直だった。 野営地に着くと、ダンはロバを木に繋ぎ、幌馬車の荷を下ろした。リックは言われなくても、枯れ枝を集めてきた。 「火を起こす」 ダンは火の初級魔法で、集めた枝に火をつけた。小さな火が、パチパチと音を立てて燃え上がる。 「魔法で火を起こすと、楽でいいな」 「初級魔法の使い道は、戦うことだけじゃない」 焚き火を囲んで、二人は干し肉とパンを食べた。 夜の森は、昼間とは違う音で満ちていた。虫の声、風の音、遠くで何かが動く気配。 「……あんた」 リックが、焚き火の向こうから声をかけてきた。 「何だ」 「……今日は、ありがとう」 リックは焚き火を見つめたまま、小さく言った。 「助けてくれなかったら、俺、死んでたかもしれない。だから、礼は言っておく」 「そうか」 「……それだけかよ」 「それだけだ」 リックは少しむくれたような顔をしたが、すぐに真面目な表情に戻った。 「なあ、教えてくれよ。オークの動き方と、群れの崩し方。あんた、今日の戦いで、何を考えて動いてたんだ」 ダンは焚き火に枝を一本くべた。 「オークは、群れの連携が脆い。一匹が動けば、他の連中も同じ方向に動く。だから、一匹の動きを狂わせれば、群れ全体が乱れる。今日は、先頭のオークの足元を崩して、後ろの連中を巻き込んだ」 「足元を崩す……土魔法でか」 「そうだ。オークは体が大きい分、足元がおろそかになる。地面を隆起させれば、簡単に体勢を崩せる。体勢を崩したオークは、ただの的だ」 リックは真剣な顔で聞いていた。 「それから、オークは夜行性だ。昼間は動きが鈍い。だから、夜に戦うのは避ける。逆に、昼間に戦うなら、こちらが仕掛ける方が有利だ」 「でも、あんたは今日、待てって言ったじゃないか」 「四匹の群れが、街道を横切るだけなら、やり過ごす方が安全だ。戦うのは、避けられない時だけでいい。無駄な戦いは、無駄な傷を生む」 リックは黙って頷いた。 「それと、お前の突きは悪くない。速さがある。だが、突っ込む前に、相手の数を数えろ。一匹に斬りかかって、後ろから三匹に囲まれたら、速さも何もない」 「……分かった」 リックの返事は、朝の強がりとは違っていた。 「今日は、俺が悪かった。あんたの言う通り、隊列を崩した。あんたが一人で全部片付けた。俺は、何もできなかった」 リックは自分の手を見つめた。長剣を握りすぎたせいで、手のひらに赤い痕が残っている。 「でも、次は、ちゃんとやる。あんたの合図を待って、あんたの指示に従う。だから、もう一度だけ、チャンスをくれ」 ダンは焚き火を見つめたまま、静かに言った。 「チャンスは、お前が作るもんだ。俺がやるもんじゃない」 「……そうだな」 リックは小さく笑った。 「なあ、あんた」 「何だ」 「腹、減った。なんか、もう少し食うものないか」 ダンはアイテムバックから、干し果物を取り出した。 「食え」 「おっ、いいなこれ」 リックは干し果物を頬張り、満足そうに笑った。 「まあ、いい飯にしよう」 焚き火が、夜風に揺れた。 空には星が浮かんでいた。古街道の夜は、静かで、深い。 ダンはロバの様子を見に行き、水を飲ませた。ロバは静かに耳を動かし、ダンの手のひらに鼻先を擦り付けた。 「明日も、歩くぞ」 ロバは答えない。だが、その目は穏やかだった。 ダンは焚き火のそばに戻り、外套を肩にかけて座った。 リックはもう、うつらうつらと船を漕いでいる。 （若いな） ダンは小さく息を吐いた。 今日の戦いで、リックは何かを学んだはずだ。だが、それが身につくかどうかは、これからだ。 北の街道へ向かう道のりは、まだ長い。 ダンは火の番をしながら、明日の道順を考えた。 この先には、リュカ村がある。オルヴィエールから東へ六十キロの、古街道沿いの補給村だ。薬草の集積地で、乾燥薬草の取引が盛んだと聞く。 荷台の薬草は、まだ無事だ。 （荷を守るのは、売るまでが本番だ） ダンは心の中で、そうつぶやいた。 焚き火が、静かに燃え続けている。