バチンッ！ 聖水の弾が、隣のクラスメイトの肩に直撃した。 「またかよオリベ！てめえ何回目だ！」 怒鳴り声が訓練場に響く。肩を濡らした男子生徒の顔は真っ赤で、握った拳が震えている。 あたし、オリベ・キョウコは手に持ったままの術式札をぎゅっと握った。ルーメン・ショットの練習中だった。でも、狙った的からは大きくそれて、となりに立ってた人に当たっちゃった。 「ご、ごめんなさい……！」 声が裏返った。のどがカラカラだ。 訓練場の砂が制服のスカートにつく。16歳、正十字学園祓魔科の見習い。身長152センチのあたしは、まわりよりずっと小さくて、こういうときますます小さくなるしかなかった。 「あーあ、またかよ」 「なんであいつ祓魔科にいるんだろうな」 「実技の足引っ張ってばっかじゃん」 小さな声が耳に刺さる。笑い声もまざってる。 （自分でも分かってる。でも……） あたしは自分の指をいじった。いつもの癖だ。藤色の目はもう涙でにじんでる。肩くらいまでの黒髪がはねてて、うまくまとまらない。ブラウスのそでは余ってて、手のひらが半分かくれる。 こんな自分がいやだった。 訓練が終わったのは30分後。あたしは足早に訓練場を出ようとした。 「オリベ」 担当教官の朝倉先生の声だ。低くて、落ち着いてて、だからこそこわかった。 「見習いの段階でこれだけ基礎が定まらないのは、正直、珍しい」 淡々とした言い方。40代くらいの先生は、眼鏡の奥の目であたしを見つめてる。 「適性試験の再受験を、真剣に考えてほしい。まだ別の道はある」 （退学しろってことだ） 心臓がきゅっとなった。でも言い返せない。反論できるだけの結果なんて、一度も出せてないから。 「……はい」 自分の声が遠くに聞こえた。 朝倉先生は何か言いたそうにしてたけど、結局そのまま去っていった。 あたしは廊下のすみで、ロッカーに背中をあずけた。 地下1層の管理フロア。天井はコンクリートで、蛍光灯がじーっと音を立ててる。空気は冷たくて、かびくさい。 （なんで私、ここにいるんだろ） 中学2年のとき、偶然見たんだ。 夕暮れのミサキ区の公園。犬の散歩をしてたら、空気がゆがんで、黒い影が現れた。虫みたいな形の悪魔。きもちわるくて、こわくて、動けなかった。 そこに現れた祓魔師が、詠唱をとなえて悪魔を消した。聖書の一節を声に出すだけで、影が消えた。かっこよかった。 それで祓魔師になろうって決めた。 でも、現実はこんなだ。 正十字学園は表向きは名門私立学園。でも、裏では悪魔を祓うための組織がある。祓魔科の生徒は約120人。国際祓魔機構「オルド・サクリス」に所属する戦闘員を育ててる。 あたしは一般家庭の出で、祓魔師の家系じゃない。それでも試験に受かった。でも入学して2年、成績はずっと最下位。見習いのままだ。 できるのは監視任務だけ。 （それでも辞めたくない理由が、ひとつだけある） 地下3層。第七封印房。 あそこに行くときだけ、ちょっとだけ息が楽になる。 ―――― エレベーターの扉が開いた。 冷たい空気が顔に当たる。温度は12度。ひんやりしてて、ほっぺたが痛い。 地下3層は静かだった。地下1層や2層は見習いや職員が行き来してるけど、ここに来る人はほとんどいない。 第七封印房。 10等級の悪魔が封印されてる特別な部屋。10等級っていうのは、国をほろぼせるレベルの力があるってことだ。今、世界中に8体しかいないらしい。 あたしはジギル・キーをポケットから出した。手のひら大の銀の十字架。封印を管理するための儀式鍵だ。 二重の鋼鉄の扉を開ける。 ギィ、と重い音がした。 部屋の中は直径12メートルの円形。床一面に七重の封印術式陣がきざまれてて、壁には聖水のパイプが走ってる。監視カメラが4台。 いつもの景色。 そして、部屋の中心に目を向ける。 封印陣の内側に、青白い光を帯びた人の形をした影がたたずんでた。 魔眼のバロン。 （……来たよ） あたしは心の中でつぶやいた。 「今日も震えているね」 声はおだやかで、低かった。人間の男の人みたいな口調で、でもなにかがちがう。言葉が空気を通さずに、じかに心にひびくかんじ。 「訓練、失敗しちゃった」 言ってから、なんでこんなこと話すんだろうって思う。報告書を出すだけの任務なのに。 でも、もうやめられなかった。 1年前、初めてここに来た日。あたしはこわくてこわくて、報告書をドアのすきまに滑りこませて逃げた。次の日も、その次の日も。 でもある日、バロンが話しかけてきた。 「君は今日も震えているね」 あのときと同じ言葉。 それから、毎日こうして話すようになった。 訓練で失敗したこと、クラスの子に笑われたこと、先生に退学を示唆されたこと。バロンは全部聞いてくれた。 一度も責めなかった。 「才能があるとか、強いとか、そういうことは、君には関係ない。君は君のままでいい」 そう言ってくれた。 祓魔科では実力がすべてだ。結果を出さないやつは評価されない。あたしはずっと、誰かの役に立たないと存在しちゃいけない気がしてた。 でもバロンは、何もしなくてもあたしの存在を認めてくれた。 （だから、来ちゃうんだ） 悪魔交流禁止令っていうルールは知ってる。封印されてる悪魔と話すのは禁止だ。バレたら祓魔師資格を永久に取り消される。最悪、隔離される。 それでも、やめられない。 （ここが、唯一の居場所だから） ―――― 報告書を封印管理局に提出して、廊下を歩いてた。 角を曲がろうとしたとき、声が聞こえた。 「――ヴェルデ計画、副理事が主導で」 足が止まった。 「消滅詠唱、4名体制。魔眼の完全消滅」 「72時間以内に実行」 教師ふたりの声だ。角の向こうから聞こえる。 （ヴェルデ計画） （消滅？） （魔眼の――バロン？） 手から力が抜けた。 バサッ。 報告書の束が床に落ちた。紙が散らばる。 でも、拾えない。指が動かない。 壁に背中を押しつけた。冷たいコンクリートの感触が背中を通る。 （バロンが、消される） 頭のなかで、その言葉だけがぐるぐるまわる。 消滅詠唱っていうのは、上級悪魔を完全に消すための大規模な術式だ。一級祓魔師が4人で行う。成功したら悪魔は跡形もなく消える。失敗したら術者が精神崩壊する。過去50年で成功は3件だけ。 でも、4人も一級がいるなら、たぶん成功する。 （バロンが、いなくなる） ガラスが内側からひびを入れていくような、ゆっくりとしたこわさが、胸の奥から広がった。 教師たちはあたしに気づかずに行ってしまった。 廊下にまた静けさが戻る。 あたしはその場にしゃがみこんだ。散らばった報告書を、機械みたいに集める。一枚、また一枚。 （どうしよう） （何もできない） （だってあたし、見習いだし、弱いし） でも、何もしないことは選択肢になかった。 バロンを失うのが、こわい。 胸がぎゅうっとなって、息が苦しい。目が熱くなって、涙が出そうになる。 （この気持ちは、なんだろう） まだよく分からない。 でも、すごく大きな感情だってことは分かってた。失いたくないって、心の底から思ってる。 あたしは報告書をむねに抱えたまま立ち上がった。 足は自然に、地下3層へのエレベーターに向かってた。 バロンに会いにいこう。 それしか、今のあたしにできることはない。 エレベーターのボタンを押す指が、まだ少し震えてた。