エントランスホール。 赤い非常灯が、血の海を照らしている。 タケルの死体は、もう動かない。大きく見開かれた目が、天井を睨んでいた。床に広がる赤黒い染みが、ゆっくりと、その範囲を広げていく。 鉄の匂い。 静寂。 その中心で、シュウタロウは膝をついていた。灰色のスウェットが、生暖かい血を吸って、重くへばりつく。彼の指先から、ぽたり、ぽたりと、血の滴が落ちていた。 （俺が） 頭の中で、たった一つの言葉がこだまする。 （俺が、殺した） 彼の虚ろな茶色の目から、涙が一筋、こぼれ落ちた。感情はない。ただ、体が反応しているだけだ。世界から音が消えていた。リョウが何か叫んでいる。口をパクパクさせている。でも、何も聞こえない。 遠くで、誰かの足音が止まった。 誰も、近づこうとはしなかった。 他の参加者たちは、壁際に固まって、シュウタロウを見つめている。その目には、はっきりとした恐怖と、隠しきれない嫌悪があった。昨日まで同じ飯を食っていた相手に向けるものじゃない。 殺人者を見る目だった。 「……動くな。合理的に考えろ」 静寂を破ったのは、カズキだった。 壁にもたれかかり、腕を組んだまま、冷たく全員を見渡す。前髪の下から覗く切れ長の目は、少しの動揺もなかった。むしろ、この状況を待っていたかのような落ち着きだ。 リョウが、ハッとしたように振り返る。その人懐っこい顔は、涙と汗でぐしゃぐしゃだった。 「なにが合理的だ！ 今、シュウタロウが、タケルが……！」 リョウは声を震わせ、シュウタロウに駆け寄ろうとした。 「だからだ」 カズキの鋭い声が、リョウの足を止めた。 「君は、なぜ彼がこれほど速く動けたのか、考えたことはあるか？ あの脚力は、普通の人間の反射速度じゃない。最初に暴漢を止めた時もそうだ。それに、心理テストの時のあの空気を読まない発言。もし、これらすべてがわざとだったとしたら？」 「な……」 リョウの顔が、青ざめていく。 カズキは一歩、前に出た。彼の声は、ひどく冷静で、だからこそ、今のこの異様な空間で、恐ろしいほどの説得力を持っていた。 「辻褄が合うとは思わないか？ 最初から仲間を煽動し、殺し合いを加速させる役目……いわゆる、『10人目の侵入者』だ」 その言葉が、冷たいナイフのように、エントランスホールを切り裂いた。 恐怖に駆られた他の参加者たちが、ざわざわと動き始める。自分たちを守ってくれるリーダーを求めるように、彼らはカズキの後ろに集まった。ゴウが、低く唸る。 「あのクソガキが、やっぱり一番怪しいと思ってたんだ」 「殺される……次は俺らが殺されるんだ！」 声が波のように広がり、疑心暗鬼が確信へと変わっていく。 「ふざけるな！！」 リョウが、怒りで喉を震わせて叫んだ。 「シュウタロウは、俺を守るためにやったんだ！ タケルが俺を殺そうとしたから！ 見てたんだろ、お前ら！」 「じゃあ、聞くが」 カズキは、氷のような目でリョウを見据えた。 「なぜ、彼はあの時あんなに速く動けた？ なぜ、殺すという選択をした？ もっと他のやり方があったはずだ。最初から殺すつもりだった。違うか？」 「それは……！」 リョウは言葉に詰まった。 （確かに、あの速さは……） 頭では分かっている。カズキの言っていることは、理屈の上では正しい。でも、心が絶叫している。違う、と。あれは、親友を守るための、体を張った行動だったんだ、と。 リョウは、縋る思いで、膝をついたままのシュウタロウの肩を掴んだ。 「なあ、シュウタロウ……！ 違うよな！？ 真実を教えてくれ！ お前は、俺を守るためにやったんだよな！？ わざとじゃないって、そう言えよ！」 肩を揺さぶられるシュウタロウは、人形のように体を揺らした。 彼は、ゆっくりと顔を上げた。 その虚ろな目に映っているのは、リョウじゃない。もっと遠くの、何もない場所だった。自分の中の、深い、深い、闇だけを見つめている。 「俺が…殺した」 ぼそりと、かすれた声が漏れた。 リョウの手から、力が抜ける。 「え……？」 「俺が、やった。これが、現実だ」 シュウタロウは、リョウの目を見ることができなかった。ただ、真実だけを、突きつけた。 その姿に、リョウの中で、何かが、折れた。 グシャリ、という音が、頭の中で響く。親友を信じたい一心で繋いでいた、最後の糸が切れた。 「お前がやったのかよ…！」 拒絶の言葉が、自分の意思に反して、口から飛び出した。 言った直後、リョウは愕然とした。 （違う） （今のは、違う！） 「ち、違う……今のは……俺は、そういうつもりじゃ……！」 慌てて言い募ろうとした、その時。 「これが真実だ。感情的になれば、誰もが合理的判断を誤る」 カズキの勝ち誇った声が、すべてを遮った。彼の口元が、微かに歪む。 他の参加者たちが、リョウからも距離を取り始める。彼らの目は、「侵入者の同類かもしれない」と語っていた。 リョウは、その場に泣き崩れた。 シュウタロウを疑ってしまった自分。親友を救えなかった自分。その自己嫌悪が、鋭い刃となって、彼の心をずたずたに切り裂く。彼は、床に額をこすりつけて、声にならない嗚咽を漏らした。 「シュウタロウ……ごめん……ごめんな……」 その謝罪の言葉さえも、今のシュウタロウには、届かない。 孤立したシュウタロウは、ゆっくりと、首を巡らせて、自分を取り囲む参加者たちを見上げた。 殺意。憎悪。恐怖。 自分以外のすべてが、敵だった。 彼は、力なく、両腕をだらりと下げた。血に濡れた手が、もっと多くの血を欲しがっているように見えた。 「もう、いい」 小さく、つぶやく。 「俺を、殺せ」 それは、懇願だった。 自暴自棄になった、魂の叫びだった。ゴウが、拳を握りしめて一歩踏み出す。 「ああ、殺してやる。今すぐに、テメェをぶっ殺して――」 「待て。それは非効率だ」 カズキが、手を上げて、ゴウを制止した。彼は、まるで実験動物でも見るような目で、シュウタロウを見つめている。 「次の『審判』がいつ、どんな形で来るか分からない。殺すのは、次の生贄が必要になった時でいい。それまでは、人質として隔離しておくのが合理的だ」 彼は、破れた心理テストの結果を拾い上げ、埃を払った。 「地下に隔離室がある。あそこなら、彼も暴れられない。我々の安全も確保できる。投票で決めよう。賛成の者は、手を挙げろ」 カズキの言葉に、参加者たちは顔を見合わせた。だが、恐怖に支配された彼らに、逆らう力はない。自分が次の標的になるのを避けるために、次々と手が上がる。 「やめろよ……お前ら、正気かよ……！」 リョウは、涙でくしゃくしゃの顔を上げて抗議した。だが、その声も、満場一致の冷酷な決定の前では、かき消されるように小さかった。 「決まりだな。ゴウ、彼を地下へ」 「あいよ」 ゴウを含む複数の参加者が、シュウタロウに歩み寄る。彼らは、シュウタロウの両脇を抱え、引きずるようにしてエントランスホールから連れ出した。抵抗はなかった。ただ、彼のつま先が、床の血を引きずって、赤い線を描いた。 「やめろ！！ 離せ！！ 俺が行くから！！」 リョウが叫んで追いすがろうとする。 しかし、カズキが彼の前に立ち塞がった。 「君が感情的になった結果、彼は追い詰められた。これ以上、君が干渉すれば、合理的に考えて、君も『危険因子』と見なさざるを得ない」 リョウは、動きを止めた。 拳を握りしめ、歯を食いしばる。口の中に、鉄の味が広がる。悔し涙が、止まらなかった。親友を救えない無力感が、全身を押し潰す。 彼は、ただ立ち尽くすことしかできなかった。 地下へと続く階段は、真っ暗だった。 かび臭く、冷たい空気が、足元から這い上がってくる。一段、また一段と降りるたびに、世界から光がなくなっていくようだ。 隔離室の扉は、分厚い鉄だった。 ゴウが、無言でシュウタロウを中に放り込む。 ドサリ、と彼の体が、硬いクッション材の床に倒れ込んだ。 「せいぜい、大人しくしてろ」 ゴウの低い声が、背中に突き刺さる。 ガシャン。 重い鉄の扉が閉まり、鍵がかけられる音がした。 真っ暗闇。 視界は、完全に奪われた。音もない。自分以外の、何もかもが消えた。 シュウタロウは、床に横たわったまま、動けなかった。タケルの血が、乾いて、皮膚の上でパリパリと固まっていく。 （俺は、一人だ） 孤独と罪悪感が、暗闇の中で、重くのしかかる。 手を伸ばす。指先が、床の無数の傷痕をなぞった。深くえぐられた、それは、人が爪で引っ掻いた跡だ。そして、所々にこびりついた、乾いた血の痕。 （ここで、誰かが、苦しんだのか） 過去に、この部屋で何が起きたのか。想像すると、恐怖が、首筋から背中へと冷たいものを這わせた。 絶望の淵。 目の前が、真っ暗になる。 ――その時だった。 頭の中で、何かが、はじけた。 ピストルの音。スタートの合図だ。 大歓声。 脳裏に、ありありと、映像がフラッシュバックする。 陸上の大会。青い空、白い雲。土の匂い。ユニフォームの感触。 チームメイトが、走っている。彼は、次の走者にバトンを渡そうとして、転んだ。足を押さえて、苦痛に顔を歪めている。観客の悲鳴。 次の自分が、立ち上がる。 （諦めるな） 走り出す。倒れたチームメイトに駆け寄り、肩を貸す。 「立て、一緒に行くぞ」 自分が言った言葉だ。チームメイトを背負い、トラックを走る。遅い。みんな、とっくにゴールしている。でも、観客は、みんな立ち上がって、涙を流して、俺たちを応援してくれた。 ゴールテープを切った時、チームメイトが泣きながら何度も「ありがとう」と言った。俺は、ただ、息ができなくて、でも、よかった、と思った。 誰も、見捨てなかった。 次の記憶。 雨の日。ずぶ濡れの制服。誰かと、公園のベンチに座っている。約束の言葉。 「次は絶対に守るから」 誰に、言ったんだろう。守りたかったのは、誰だったんだろう。 （思い出せない） でも、その熱い思いだけは、体の奥底に、しみ込んでいる。 誰も見捨てたくない。 誰も、死なせたくない。 それが、記憶を失っても、消えなかった、俺の、原初の信念だった。 暗闇の中で、シュウタロウは、ゆっくりと目を開けた。 涙が、こめかみを伝って、床に落ちる。 「まだ……終わってない」 声に出して、自分の意志を確かめる。 「俺は、全員を、助ける」 虚ろだった彼の目に、初めて、力強い、かすかな光が宿った。 その瞬間。 コン、コン、コン。 隔離室の壁の向こうから、コンクリート越しの鈍いノック音が、三回、響き渡った。 地下未確認区画からだ。 シュウタロウの心臓が、ドクン、と跳ねる。 誰かが、いる。 この、地獄の底で――。