あの追っ手を退けてから、幾日も経っていなかった。 　廃都スラムの夜は深く、そして冷たい。朽ちた石壁の隙間から、どこかで誰かがすすり泣くような風の音が絶えず聞こえてくる。獣脂灯の煙が目に染みるこの世界では、夜の闇は一層濃く、重く、人の心を押し潰そうとする。 　灰猫横丁の鐘楼で、シン・アシュワースは壁にもたれて目を閉じていた。眠っているわけではない。意識の表層で、いつも通りの夜の物音を聞き分けている。鼠の這う音、遠くで誰かが咳き込む声、風に揺れる朽ちた木の軋み。十一年もここにいれば、違和感にはすぐ気づく。 　――違う。 　シンは瞼を開けた。琥珀色の瞳が、薄闇の中で光る。 　聞こえるはずのない音が、灰猫横丁の入り口の方から響いてきた。 　金属が石畳を擦る、規則正しい重い足音。複数だ。訓練された者の歩き方だ。そして――子供の悲鳴。 　シンは反射的に立ち上がり、壁に立てかけた粗末な単剣を掴んだ。外套も羽織らず、痩せぎすの体を包むのはボロボロの布鎧だけだ。体中の古傷が、緊張でピリピリと痛む。 　鐘楼の外に飛び出すと、混乱が始まっていた。 　路地の奥で、小さな影が転がっている。十二歳の少年、レンだ。彼は夜の水汲みに出ていた孤児の一人だった。その体を、三人の男たちが取り囲んでいる。帝都の物資補給用の重厚な鎧を纏い、兜の下から冷たい目だけが覗く。クローネ親衛隊――皇太子グレイルの私兵。灰狩りの本番を前に、スラムに恐怖を撒き散らす前哨部隊だ。 「動くな」 　低く、静かな声だった。 　シンは三人と向き直り、剣を抜いた。切っ先を下げ、自然体で構える。ヴェルデン家仕込みの技術だ。型通りではない、実戦で生きるために叩き込まれた構えだった。 　一人の偵察兵が、兜の奥で嘲笑う気配があった。 「ほう。スラムのネズミが、俺たちに立ち向かうつもりか？ 神具こそ持たぬが、この鎧と剣技は正規軍仕込みだぞ」 　シンは答えない。 　その時、物陰から赤茶色のくせっ毛が飛び出した。アリスだ。彼女は倒れたレンを抱え、緑色の大きな瞳に怒りと必死さを宿してシンを見た。 「シン！　孤児たちを鐘楼に！　私がレンを運ぶ！」 「……先に行け」 　アリスは小さく頷き、レンを抱えて鐘楼へ駆け戻る。彼女は恐怖していない。そう見えたのは、彼女が仲間を守るために、自分の恐怖心を必死に殺しているからだ。 　シンは、彼女たちの背中を守るように、路地の真ん中に立ち塞がった。 「……片付ける」 　呟きと同時に、シンは地面を蹴った。 　最初の一人が、大上段から振り下ろした長剣を、シンは体を半身に開いて紙一重でかわす。剣の風圧が、彼のくすんだ銀髪を揺らした。そのまま相手の懐に飛び込み、剣の柄で手首を打つ。ゴキリ、と骨の砕ける嫌な音がした。男が悲鳴を上げ、剣を取り落とす。 　シンはその勢いで、男の足を払い、崩れた体を石壁に叩きつけた。 　衝撃で兜がへこみ、一人目が沈黙するまで、ほんの数秒だった。 「こいつ……！」 　二人目が慌てて横薙ぎに剣を振るう。しかし、恐怖で動きがわずかに大きい。シンは体を沈めて躱し、彼の無防備になった脇腹に、剣の腹を叩き込んだ。鎧越しの衝撃が内臓を揺らす。男の肺から空気がすべて押し出され、血の混じった唾が兜の隙間から飛び散る。 　そのままシンは、二人目の腕を取り、逆関節に極めて石畳に叩き伏せた。 　二人目が動かなくなる。 　――三人目はどこだ。 　だが、その死角から、残る一人が息を潜めていた。 　シンが体を起こした瞬間、三人目の偵察兵が、彼の真横から全身の重みを乗せた横薙ぎの一撃を放った。 　ザシュッ。 　嫌な感触。腹部の左側を、刃が深く切り裂いた。灼熱の痛みが走り、視界が白く明滅する。シンは歯を食い縛り、血を吐き出しながら、反射的にその男の兜に頭突きを叩き込んだ。 　ゴギィッ！ 　衝撃で男がひるむ。シンは、自分の腹部から血を滴らせながら、男の胸倉を掴み、力任せに鐘楼の石壁に頭から叩きつけた。 　鈍い音。三人目の体から力が抜ける。 　静寂が、路地を支配した。 　シンは、その場に膝をつく。腹部の傷口から、止めどなく血が溢れ、ボロボロの布鎧を黒く染めていく。体から力が抜け、視界が暗くなる。 「……シンッ！！」 　遠くでアリスの叫び声が聞こえた。 　その後、誰かに引きずられるようにして、彼の意識は、一度暗い淵へと落ちていった。 　――― 　鐘楼の二階。獣脂灯の橙色の灯りが、かすかに部屋を照らしている。 　アリスはシンを運び込むと、顔色を失いながらも、決して取り乱さなかった。彼女は奥で震える孤児たちに、外の見張りを短く命じる。 「誰か来たら、すぐに知らせて。いいね？」 　子供たちは、涙目で頷き、それぞれ階段や窓の外へ散っていった。 　アリスはシンの傷を見下ろし、唇を引き結んだ。深い。血の色が、服を黒く染めている。彼女は自分の上衣を脱ぎ捨てると、下に着ていた麻の長衣の裾を勢いよく引き裂いた。裂ける布の音が、痛ましいほどに響く。 　彼女の肩と細い腕が、灯りに晒される。擦り傷と痣だらけの肌だ。だが、彼女は全く気にしない。 「……大丈夫。絶対に、助けるからね」 　彼女は裂いた布を幾重にも折り、傷口に強く押し当てた。血がすぐに布を赤く染め上げる。アリスはその上から、別の布で腹に巻きつけ、強く縛って止血した。彼女の手は、震えていなかった。 　ただ、その必死な表情だけが、彼女の恐怖を物語っていた。 　意識の淵で、シンはうめいた。 「……う、あ……」 　傷の痛みと熱が、彼を苛む。意識が朦朧とする中で、十一年前の記憶が、堰を切ったように溢れ出した。 　彼は、乾いた唇を開いた。 「……母さんが……物入れに俺を、押し込んで……」 　アリスは手を止めず、布を押さえ続ける。 「……うん」 　彼女の声は、優しく、そして静かだった。 「……父さんの背中に、刃が……何本も。廊下が、血で……真っ赤で」 　シンの琥珀色の瞳は、天井を見つめているが、何も見えていない。彼は十一年前の惨劇の夜を、ただ事実だけを低く告げていた。その声に感情はほとんどない。だが彼の顔は、痛みではなく、十一年間蓋をし続けてきた何かで、引き攣っていた。 「……母さんの声が……止んで……俺は、ただ、震えてた」 　アリスの頬を、一筋の涙が伝った。 　彼女はそれを拭いもせず、ただシンの言葉を聞き続ける。手は決して休めず、傷口を圧迫し続けている。 　シンの告白が終わると、アリスは、小さく、絞り出すように言った。 「……ごめんね」 　――ごめんね。 　その一言と、彼女の涙が、シンの胸の奥の、固く閉ざした何かを深く突き刺した。 　シンは言葉を失い、天井を見上げた。 　呼吸が、痛みとは別の理由で、苦しくなる。 　アリスは作業を続けながら、今度は自分のことを、静かに話し始めた。 「……私ね、七つの時にここに流れ着いたの。親の記憶は、もう顔の輪郭も覚えてない。本当に、何にもないの」 　彼女の告白は、あまりにも静かで、だからこそ、二人の孤独を同じ場所に置いた。 　夜が、ゆっくりと更けていく。 　――― 　止血が落ち着き始めた頃、アリスは傷の具合を確かめるため、シンの上着を肩から完全に引き剥がした。 　獣脂灯の橙色の明かりが、シンの傷だらけの上半身を浮かび上がらせる。アリス自身も上衣を止血布に使ってしまい、薄い麻の長衣一枚だけの姿だ。鎖骨のあたりが露わになっている。 　彼女はシンの腹部を支え、傷の具合を見ようと、体を傾けさせた。その瞬間、アリスの赤茶色のくせっ毛が、シンの顔の横にさらりと落ちかかる。彼女の吐息が、シンの首筋にかかるほど近い距離だった。 　シンは、痛みよりそちらに全神経を引き寄せられ、息を止めた。彼女の手のひらの体温が、直接腹の皮膚に触れている。誰かにこんなに近い距離で体に触れられたのは、十一年間で初めてだった。 　心臓の鼓動が、痛みで乱れているのか、動揺で乱れているのか、自分でも分からない。耳の奥で、自分の心臓の音がうるさく響く。 「……うん、血は止まってきたみたい。よかった」 　アリスは、そんなシンの動揺に全く気づかず、傷口だけを見て、安心したように息を吐いた。彼女にとっては、純粋に仲間の傷を手当てする日常の延長でしかない。 　だがシンは、顔を背け、歯を食い縛った。 　――何を考えてる。 　自分の情けなさに、腹の傷より深く痛むものがあった。 　夜明けが近づき、天井の亀裂から、かすかに光が差し込み始めた頃。 　止血も落ち着き、アリスが額の汗を拭った時、シンは、力の抜けた声で言った。 「……もう二度と、目の前で、大切な奴を失いたくない」 　それは、これまでの彼の口癖だった「知るか」「面倒くせぇ」とは、全く違う言葉だった。 「……強くなって、皆を守る」 　アリスは、涙の跡が残る顔で、それでも、明るく笑った。 「……うん。信じるよ」 　短い返事。だが、シンの胸の奥で、十一年ぶりに「守る」という言葉を誰かに向けて言ったことが、灼けるように痛く、そして熱かった。 　――― 　翌朝。 　シンが気を失うように眠りから覚めると、アリスは傷の回復具合を確かめるために、彼のすぐ傍らに座ったまま、眠り込んでいた。小さな肩が、静かに上下している。 　外が、少し騒がしい。 　シンは体の痛みに顔をしかめながら、壁に手をついて立ち上がり、窓から外を窺った。 　鐘楼の下の広場に、灰猫横丁の住民たちが集まっている。中心には、骨牙市場の仲介人クルツの姿もあった。彼は昨夜の一件を聞きつけ、わざわざ市場から足を伸ばしてきたらしい。 「……クローネ親衛隊の偵察兵を、たった一人でやっつけたってのか。そいつは、スラムに来て十一年で初めての話だ」 　古参の老人ガルダの、しゃがれた声が聞こえる。周囲の住民たちが、どよめいた。 「……あの無愛想な剣士が、か。信じられねえ」 「でも、あの甲冑を見たよ。本物だ。あれを一人でやるなんて……」 　クルツが、残った左目を細めて言った。 「……こりゃあ、市場中に話が広まるぞ。もしかすると、俺たちの希望になるかもしれねえ」 　孤児たちの何人かが、鐘楼の上のシンを振り返った。その視線は、今までの、ただの無気力で無愛想な男に向ける目とは、明らかに違っていた。期待、尊敬、そして縋るような、そんな感情が混ざった、熱い視線だ。 　シンはその視線を受け止めながら、胸の奥がざわつくのを感じた。 　――希望、か。 　それは、彼が望んだものだったのか。 　だが、同時に、もっと冷たい現実が、彼の心を蝕む。 　あの偵察兵を撃退したことは、必ずクローネ親衛隊の隊長に報告が上がる。灰狩りの本番が来れば、標的は偵察兵を傷つけた自分、そして、その仲間たちに絞られる。 　その予測が、腹の傷より深く、シンを痛めつけた。 　――俺は、また、守れないのか。 　――― 　同時刻。帝都の地上。 　クローネ親衛隊の詰所は、石造りの冷たい空気に包まれていた。生き残った偵察兵の一人が、負傷した腕を吊ったまま、隊長の前に跪いている。隊長バルドゥス・ヘンメル。身長二メートル近い巨漢。その姿は、部屋の隅の闇に沈み、全身に刻まれた儀式紋様と、異常な存在感だけが感じられる。 「……銀髪の剣士、だと？」 　静かな低い声が、部屋の空気を震わせた。 「は、はい！　それで、クローネ親衛隊の者三名が、やられました。あのスラムの剣士に、素手同然で」 　バルドゥスは、それ以上は何も言わなかった。ただ、闇の中で、彼の口元が、かすかに歪んだように見えた。 　この報告は、すぐさま皇太子グレイルのもとへ上げられる。灰の神具の適合者を炙り出す、その網に、また一人、新たな獲物がかかった。 　灰狩りの本番は、五日後だ。 　シン・アシュワースと、その仲間たちは、標的となった。