カリカリカリ。 カリカリカリカリ。 ペン先が紙をひっかく音が、狭い個室を満たしていた。 ネットカフェの一番奥のブース。ミナトは背中を丸め、薄暗い照明の下でひたすらペンを動かし続けていた。体の節々が痛んだ。特に右手の人差し指と中指の間が、擦れて熱を持っている。 でも、止められなかった。 ミナトが描いているのはネームだった。『バクマン』の世界に飛ばされる前、元の世界でカバンに隠していたノートの中身。あの時は誰にも見せられなくて、こそこそと描いていたものだ。 今、そのネームがどんどん形を変えていく。 「……なんでだよ」 声が震えた。自分でも信じられなかった。元の世界で何度描いても歪んでいたキャラクターの顔が、今は驚くほど自然に、紙の上に浮かび上がっている。輪郭、目、鼻、口。どれもこれも、ちゃんと人間の顔をしていた。 （こんなの、俺が描けるわけがない） でも、手は勝手に動く。頭で考えるより先に、ペンが線を引いていく。まるで別の生き物みたいに。 ミナトは左手で右手首をぎゅっと掴んだ。緊張すると出る、昔からの癖。手にできたペンだこが、少しだけ痛んだ。 （怖い） 嬉しいはずなのに、怖かった。自分の手が自分のものじゃないみたいで、背中がぞわぞわする。 それでも、描いている間だけは、違った。 元の世界での惨めな自分を忘れられた。中学の文化祭で、みんなに笑われた記憶も。誰にも認めてもらえなかった日々も。全部、ペンの先から流れて消えていくみたいに。 いつのまにか、口元に笑みが浮かんでいた。 「……へへ」 乾いた笑い声が、ブースの中に消える。ミナトは自分の頬が少しだけ緩んでいるのに気づいて、すぐに真顔に戻った。でも、目だけは異様な熱を持って、ネームを見つめ続けている。 （もっと描ける。まだ描ける） 疲れているのに、眠くなんてなかった。 ページをめくる。白い紙が現れるたびに、胸の奥が小さく震えた。これから何を描くのか、自分でもわからない。でも、手は決まっているみたいに、迷いなく線を引いていく。 コマ割り、構図、キャラクターの表情、動き。 全部、完璧だった。 （なんで俺にこんなことが……） 疑問はあった。でも、深く考えたくなかった。考えたら、この手が止まってしまう気がした。描けなくなってしまったら、また元の自分に戻る。それだけは耐えられない。 だから、ミナトは描き続けた。 一晩中。 気がつくと、窓の外がうっすらと明るくなっていた。 カーテンの隙間から、白っぽい朝の光が差し込んでいる。鳥の声が聞こえた。遠くで車が走る音もする。 「……朝か」 ミナトはペンを置いた。右手がじんじんと痛んだ。指先はインクで真っ黒になっていて、手の甲にはうっすらと汗が滲んでいる。 机の上には、描き上げたばかりのネームが何枚も散らばっていた。ざっと見ても、三十ページ以上はある。 （これ、本当に俺が描いたのか） 信じられなかった。でも、確かに自分の手で描いたものだ。どのページを見ても、線に迷いがない。キャラクターの表情が生き生きとしていて、今にも動き出しそうなほどだった。 誇らしい気持ちが、じわりと胸に広がる。 ……グゥゥゥ。 その時、腹の虫が派手に鳴った。 「う……」 ミナトはうつむいた。急に現実に引き戻された気がした。そういえば、昨日から何も食べていない。 ポケットをまさぐる。小銭がチャリチャリと音を立てた。全部出して数えてみる。 「……三百八十円か」 スマホはまだ圏外。元の世界には戻れそうにない。つまり、この世界で生きていくしかない。でも、金がなければどうにもならなかった。 （どうしよう） ミナトはもう一度ポケットを探った。制服の内ポケットから、くしゃくしゃになったレシートが出てきた。昨日、コンビニで衝動的に描いた落書き。見ると、そこにはサイコウの絵が描かれていた。 （俺はここにいてはいけないのかもしれない） そう思うと、胸のあたりがぎゅっと締め付けられるような気がした。サイコウとシュージンは、この世界の主人公だ。でも、今はまだ若くて、駆け出しのマンガ家志望だ。もしかしたら、まだ出会えるかもしれない。 でも、もし出会ったら……。 （俺のせいで、あいつらの未来が消えたりしないか） ミナトは頭を振った。考えてもわからない。今はとにかく、腹が減っていた。 描き上げたネームを丸めてポケットに突っ込む。くしゃくしゃになるけど、今はそれどころじゃなかった。 ミナトはネットカフェのブースを出た。店員はカウンターの奥で寝ているのか、気配がない。ミナトはそのまま外に出た。 朝の空気は冷たかった。 足元に落ちていたネームの一枚が、風でふわりと舞い上がって、路地の奥へと飛んでいく。ミナトは追いかけようとしたけど、足がふらついてうまく走れなかった。 「……まあ、いいか」 どうせ誰かに見られても、ただの落書きだと思うだろう。 ミナトは空腹を抱えたまま、ふらふらと歩き出した。 知らない街。知らない人。知らない空気。 （ここは本当にマンガの世界なのか） 確かめる術はない。でも、路上に落ちているフリーペーパーを拾い上げると、そこには見覚えのあるロゴが印刷されていた。 『週刊コミックゼンリョク』。 （やっぱり、ここは……） 心臓がドクドクと早鐘を打つ。憧れの世界に来たという興奮と、自分が異物だという直感が、ごちゃ混ぜになって胸の中を掻き乱した。 歩き続けていると、やがて大きなビルが見えてきた。 十階建て以上の、ガラス張りのビル。一階には大きなエントランスがあって、スーツを着た男女が忙しそうに行き交っている。壁には巨大な看板。 『シュウエイ社』。 ミナトの足が止まった。 （ここが…マンガの出版社か） 胸が苦しくなった。この中には何百人もの編集者がいて、日々マンガ家たちと戦っている。サイコウもシュージンも、いつかここに出入りするようになるはずだ。 ミナトはビルを見上げながら、自然と拳を握りしめていた。手の中には、くしゃくしゃになったネームがある。 その時だった。 「おい、聞いたか？ また新人が消えたらしいぜ」 若い男の声が聞こえて、ミナトはびくっと肩を震わせた。 見ると、スーツを着た二十代後半くらいの編集者らしき男たちが、ビルのエントランスから出てくるところだった。手にはコーヒーのカップを持っている。 「マジで？ これで何人目だ？」 「四人目だよ。しかも、全員連載直前だったらしい」 「連載直前って……おいおい、呪われてんのかよ」 二人は笑いながら通り過ぎていく。でも、ミナトは笑えなかった。 （新人が消えた……？） 背筋に冷たいものが走る。漫画の世界だからとか、そういうのじゃない。もっと具体的な、本能的な恐怖だった。 （しかも四人目。全員、連載直前） 偶然だろうか。いや、偶然で済ませられる数字じゃない。 ミナトは彼らが話していた単語を頭の中で反芻した。消えた。四人目。連載直前。 （俺も……そうなるのか？） わからない。でも、何かがおかしい。この世界に来てから、ずっと胸の奥に引っかかっていた違和感が、急にはっきりとした形を持ち始めた。 （何かがいる） 新人を消す何者かが、この世界には確かに存在している。 その時、ビルの大型ビジョンが明るく光った。 『週刊コミックゼンリョク 次号予告！ サイコウ先生の新連載、絶好調！！』 鮮やかな映像と共に、サイコウの名前が大きく表示される。 ミナトは息を呑んだ。 （サイコウ……） 憧れの人が、本当に存在している。この世界で、今、マンガ家として生きている。 嬉しいはずなのに、胸の奥は鉛のように重かった。 （もし俺がマンガ家になったら、サイコウの未来はどうなるんだ） わからない。でも、嫌な予感はどんどん大きくなっていく。 貧血に似たふらつきが体を襲って、ミナトは思わずその場にしゃがみ込んだ。 「うぅ……」 空腹も限界だった。 頭がクラクラする。視界の端が暗くなって、ビルの輪郭がぼやけて見えた。それは昨日も感じたこと。街の遠くが、霧に包まれたみたいにぼんやりしている。 （やっぱり、この世界……おかしい） 現実のはずなのに、現実じゃないみたいだ。 「……大丈夫か？」 突然、頭上から声がした。 ミナトはゆっくりと顔を上げた。 目の前に、一人の男が立っていた。 三十代前半くらいだろうか。くすんだ茶髪は寝ぐせがひどく、無精ひげが濃い。疲れきった濁った目が、ミナトを見下ろしている。パッと見は、やる気のないダメな中年男にしか見えなかった。 スーツは着ているけど、シャツはしわだらけで、ネクタイも曲がっている。ポケットからは無数の付箋紙がはみ出していた。煙草の匂いがプンと鼻をつく。 男の右手には、一枚の紙が握られていた。 「これ、あんたのか？」 男が紙をひらりと揺らす。 ミナトの心臓が、ドクンと大きく跳ねた。 それは、さっき風で飛んでいったネームの一枚だった。 「あ……それ、俺の……」 「お前、すげえ絵描くんだな」 男の声は、どこか面倒くさそうで、投げやりだった。でも、その目は笑っていない。まるで値踏みするみたいに、冷たくミナトを観察している。 ミナトの本能が警鐘を鳴らした。 （この人、何かおかしい） 男はミナトの前にしゃがみ込むと、コンビニ袋から缶コーヒーを取り出した。 「ほら、飲めよ」 缶を差し出してくる。温かそうな缶コーヒーだった。 ミナトは受け取ることができなかった。手が震えて、うまく動かない。 「……誰ですか、あんた」 声が上ずった。緊張で舌がもつれる。 男はフッと笑った。口元だけが歪んで、やっぱり目は笑っていない。 「俺か？ 編集者のエージだ。シュウエイ社のな」 エージは缶を開けて、代わりに自分で一口飲んだ。それから、ミナトのネームにもう一度目を落とす。 「こいつは驚いたな……この線、只者じゃない。新人賞に応募しても一発で通るレベルだぜ」 「……」 「でも、おかしいんだよな」エージは細めた目でミナトを見つめた。「こんな才能があるのに、業界に名前が出てこない。まるで、今この瞬間に空から降って湧いたみたいじゃねえか」 ミナトは何も言えなかった。心臓がうるさいほどバクバクと鳴っている。手のひらに汗が滲んだ。 エージは缶コーヒーを地面に置くと、ゆっくりと立ち上がった。 「君も越境者だね」 「……え」 「とぼけんなよ。こっちも仕事なんだわ、ボウズ」 エージの声は淡々としていて、だからこそ残酷に響いた。 ミナトは全身から血の気が引いていくのを感じた。 （知ってる。この人は、俺がこの世界の人間じゃないって知ってる） エージは煙草を取り出して、くわえた。火はつけない。ただ話すための仕草なのかもしれない。 「越境者っていうのはな、他の世界からこのマンガ世界に紛れ込んだ人間のことだ。あんたもそうだろ？ 元の世界じゃマンガ描いてたんだが、こっちに来て急に腕が上がった。違うか？」 ミナトは何も答えられなかった。でも、沈黙が雄弁に答えていた。 「ま、答えなくていいぜ。見りゃわかる」エージは空を見上げた。 「……あんたは、何を知ってるんですか」 声が震えた。 「全部だよ。越境者のことも、現実侵食のことも、ここで創作活動をすると何が起きるかも。全部」 エージは面倒くさそうに頭をかいた。 「いいか？ あんたがこの世界で絵を描けば描くほど、この世界の物語が書き換わっていく。どう書き換わるかわかるか？」 ミナトは首を振った。 「本来の登場人物たちの運命が、あんたのストーリーで上書きされるんだ。一度消えたら二度と戻らない。例えば……そうだな、サイコウって知ってるか？」 どくん。 また心臓が跳ねた。 「……知ってます」 「あいつは将来、この世界で連載を勝ち取るはずのキャラクターだ。でも、あんたが先に新人賞を取って連載を始めたら、あいつの未来は消える。もしかしたら、存在自体もな」 ミナトの呼吸が止まった。 （俺が、サイコウを消す……？） 「それだけじゃねえぞ」 エージは続けた。 「越境者がこっちの世界で登録されると、元の世界も同時に侵食されるんだ。あんたの家族、友達、住んでた街。全部、だんだん薄くなっていく。最後は元の世界ごと消える」 「……うそだ」 「うそだと思うなら、ちょっと思い出してみな。家族の顔、ちゃんと浮かぶか？」 ミナトは目を見開いた。 （俺の……家族） 母さん。父さん。妹。 ……誰も思い出せなかった。 顔も、声も、名前も。全部、ぼんやりと霞がかかったみたいに、形を成していない。 「……あ」 声にならない声が漏れた。 吐き気がこみ上げてくる。 （俺のせいで、消えてる） 描けば描くほど、大切なものが消えていく。この世界ではサイコウたちの未来が。元の世界では家族の記憶が。 「なんで……」ミナトの声は震えていた。 「なんで、そんなことが」 「さあな。この世界の仕組みだよ。世界っていうのは、常に安定を求める。越境者はその障害になる。だから消されるようにできてるんだ」 エージは地面に置いた缶コーヒーを指さした。 「まだ受け取る気はないか？」 ミナトは缶を見つめたまま、動けなかった。 受け取るということは、この男の言葉を認めるということだ。現実を受け入れるということだ。 でも、それは、自分の描く行為が誰かを消すということを認めることでもあった。 （俺は……描いちゃいけないのか） 一晩中描き続けたネームが、急に恐ろしいものに思えた。 震える手で、ミナトは自分のポケットからネームを取り出した。くしゃくしゃになった紙束。そこに描かれたキャラクターたちは、楽しそうに笑っている。 でも今は、その笑顔が、誰かの未来を食い潰す化け物に見えた。 「……まだ話があるんだがな」 エージの声のトーンが変わった。少しだけ真剣な響きが混ざる。 「さっき、消えた新人の話をしただろ。四人いる」 「……」 「あれは偶然じゃない。全員、越境者だ」 ミナトは顔を上げた。 「この編集部にはな、越境者を狩る奴がいるんだ。『黒き才能』の持ち主。名前はナツメ。天才編集者だ」 「……狩るって」 「言葉通りの意味だよ。見つけた越境者の才能を喰って、自分の糧にする。喰われた越境者は創作能力を失い、存在そのものが消える。まるで最初からいなかったみたいにな」 エージの目は冷たかった。 「今、あんたは五人目の越境者だ。このネットカフェで一晩中絵を描いてたってことは、もうすでに活動を始めてるんだろ？ なら時間の問題だぜ。ナツメに見つかるのは」 ミナトは立ち上がろうとした。でも、体が言うことを聞かない。膝がガクガクと震えて、その場に座り込んだまま動けなかった。 「……あんたは、何者なんだ」 喉の奥から絞り出すような声だった。 「俺か？ 俺は掃除屋だよ。世界の秩序を守るためのな」 エージは煙草をポケットにしまった。 「こっちも仕事なんだわ。世界が不安定になるのは許容できない。越境者が増えれば増えるほど、このマンガ世界のバランスが崩れてく。だから、俺はどちらにもつかない。味方も敵も、状況次第で変わる」 それから、エージは初めて、感情のこもった表情を見せた。 「ただ、個人的には……ちょっと可哀想だとは思ってる。だから今、こうして話してる」 「……可哀想？」 「ああ。何も知らずに越境してきて、自分の描く行為で誰かを殺してるって気づいた時の顔。いつ見ても慣れねえよ」 エージは苦笑いした。でも、やっぱり目は真剣だった。 「だから、取引しよう。ボウズ」 「……取引？」 「生き延びたいなら、俺に協力しろ。ナツメから隠れて動く方法を教えてやる。代わりに、あんたの越境者としてのデータを俺にくれ」 ミナトは言葉を失った。 「俺は越境者の情報を集めてる。それは世界の安定のために使う。でも、あんたにはそれなりの保護を与えられる。悪い話じゃないだろ？」 「……どうして、俺を助けるんだ」 「さあな。気まぐれだ」 エージは再び缶コーヒーを拾い上げると、今度は強引にミナトの手に握らせた。 「悪いようにはしないさ。まあ、信用しろとは言わねえが」 缶はまだ温かかった。でも、その温かさが逆に怖かった。 「……俺は」 ミナトはしゃがれた声で言った。 「俺は、どうしてもマンガを描いちゃいけないのか」 「描くなとは言わねえよ。描きたいなら描け。でも、その結果は自分で引き受けろ。この世界のキャラクターを消す責任も、元の世界の家族を失う責任もな」 ミナトはネームの束を見つめた。 紙の上では、キャラクターたちが楽しそうに笑っている。自分の手が生み出したものなのに、まるで知らない誰かの作品みたいに見えた。 （俺が描けば描くほど、誰かが消える） それでも、心の奥底では、まだ描きたかった。 「……俺には、他に何もないんだ」 ポツリとこぼれた本音だった。 エージは黙ってミナトを見つめていた。 「元の世界でも、俺は誰にも認められなかった。友達もいなかった。ただマンガだけが、俺の全部だった。ここに来て、初めて絵が上手くなった。初めて、誰かにすごいって言われるかもしれないと思ったんだ」 声が震える。 「でも、描いたら誰かが消える……それって、俺の存在自体が間違いだってことじゃないか」 缶コーヒーを持つ手が小刻みに震えていた。 エージはしばらく沈黙していたが、やがて小さくため息をついた。 「そうだな。あんたの存在は、この世界にとっては癌みたいなもんだ」 冷たい言葉だった。 「だけどな、癌にも癌の生き方がある。ナツメに喰われる前に、あんたができることはまだあるはずだ」 「……何ができるんだ」 「俺と一緒に来い。ナツメに喰われた越境者たちの最後の原稿が、シュウエイ社の地下保管庫に眠ってる。あれを調べれば、あんたが生き残るためのヒントが見つかるかもしれねえ」 ミナトは顔を上げた。エージの顔を見る。疲れきった、シニカルな男。でも、その目の奥底には、何か確かな意志みたいなものが光っている気がした。 「……信用できない」 「そりゃ結構。信用できない相手と組むのも、大人の世界じゃ普通だ」 エージは手を差し伸べた。 「で、どうすんだ？ ここでナツメに喰われるのを待つか？ それとも、俺と一緒に生き残る道を探すか？」 ミナトは震える手で、缶コーヒーを握りしめた。 缶が少しだけへこんだ。 選択を迫られていた。しかも、時間はない。 （俺は……どうすればいい） 答えは、まだ出なかった。 でも、ただ震えて待っているだけじゃ、何も変わらない。それは元の世界で嫌というほど学んだことだった。 「……わかった」 かすれた声で、ミナトは言った。 「とりあえず、あんたの話に乗る」 「いい返事だ」 エージは口元だけで笑った。 「決まりだな。まずは腹ごしらえだ。そんな体じゃ話にならねえ」 そう言って、エージは近くのコンビニを指さした。 「おにぎりくらい奢ってやる。こっちも仕事なんだわ」 ミナトはようやく缶コーヒーを開けた。一口含むと、甘ったるい味が口の中に広がった。温かくて、少しだけ、体の震えが和らいだ気がした。 でも、心の奥底の震えは、まだ止まらなかった。 （俺は、人殺しになるかもしれない） 頭の片隅で、そんな考えが渦巻いている。 それでも、ミナトは立ち上がった。エージの後に続いて、ふらつく足で歩き出す。 ポケットの中では、くしゃくしゃになったネームが、かさかさと小さな音を立て続けていた。