食堂パーネの間には、焼き立てパンの香ばしい匂いが満ちていた。朝の光が高い窓から差し込み、エーテラ灯の淡い光と混ざって、ふわりと暖かい空気を作っている。 「シュークリーム、十個」 　マッシュ・バーンデッドは、カウンター越しにそう言った。 「[surprised]またあんたかい！」 　名物パン職人のゲルダおばさんが、額に手を当てて悲鳴を上げる。 「[gentle]一個十五ルークだよ。百五十ルークになるけど、本当に食べるつもりかい？」 「うん」 　マッシュは大きくて丸い茶色の目を、いつものように半分閉じたまま答えた。黒髪のボブカットは寝ぐせひとつなくきっちりしていて、前髪は眉毛の上でぱっつりと揃っている。百七十四センチの体は学院の白いシャツと紺のスラックスに包まれているが、魔法が使えないためローブは支給されていない。いつも私服感覚でラフに着ていた。 　左手の甲には、紋章が全くない。 　この世界マグナ・ソルキアでは、大気中に満ちる魔素エーテラを使って誰もが魔法を操る。体内の紋路を通じてエーテラを取り込み、火を起こし、水を汲み、扉を開ける。でも、マッシュにはその紋路がなかった。 　人口の三パーセントしかいない、無紋者。 「[sad]こんなに食べて、魔法の修行は大丈夫なのかい？」 「魔法は使えない」 　ゲルダの手が止まった。 「[surprised]……え？ 無紋者なのかい？」 「そう」 　皿に山と積まれたシュークリームを、マッシュは一つ手に取った。 （……なんか、みんなそればっかり聞いてくる） 　マッシュは口を動かしながら思う。無紋者は魔法が使えない。だからなんだ。筋肉があるじゃないか。 　テーブルに肘をつき、窓の外をふと眺めた。 　広がるのは、イーディル魔法学院の広大な敷地だ。ここはフォルティア大陸中央部、ヴェルガント山脈の東麓に位置する全寮制の教育機関。生徒数は約千二百人。彼が所属するクレスタ寮は自由闊達な校風で知られ、食堂パーネの間はいつも賑やかだ。敷地から西に三十キロ行けば、エーテラの濃度が異常に高いカルム峰がそびえている。門前町ティルナまで歩いて十分。行きつけの菓子店リーフェの窯のシュークリームは一個十二ルークで、ここのよりちょっと安い。 （まあ、こっちのほうがクリームが多いからいいけど） 「……聞いてる？」 「うん。十五ルーク」 「[angry]違う！ 無紋者なら、就職だって結婚だって大変なんだよ。もっと気にしなきゃダメだろ！」 　気にするって、なにを？ 　マッシュは二個目のシュークリームを頬張りながら、ぼんやりと考えた。百二十年前に無紋解放令っていう法律ができて、差別はなくなったはずだ。確かに実質的な偏見は根強いらしいけど、筋肉でどうとでもなる。 「魔法より筋肉のほうが、壊れなくて便利」 「[sarcastic]……その筋肉でシュークリームを壊してるじゃないか」 　マッシュの手の中で、シュークリームがぐしゃりと潰れた。クリームが手首まで垂れる。 「力加減が難しい」 「[crying]もう好きにしておくれ」 　オルム講堂は、六百人を収容できる大講堂だった。天井にはエーテラで動く星図が浮かび、青白い光がゆっくりと星座を描いている。前方の教壇では、魔法史の教師が退屈な声で教科書を読み上げていた。 「ルミナス大乱。約三百五十年前に発生したエーテラ暴走による大災害で、死者は推定四十万人——」 　マッシュは窓際の席で、目を半分閉じていた。 （火を起こすのに、なんでそんなに手間がいるんだろう） 　彼の隣では、燃えるような赤髪をオールバックにした少年が、必死に羊皮紙にペンを走らせている。ギラギラとした金色の瞳が、教師の言葉を一言も逃すまいと真剣そのものだ。 「[whispers]マッシュ、ちゃんと聞け。あとでノート見せろって言うなよ」 「ドットは真面目だね」 「[angry]お前がマイペースすぎるんだよ！」 　ドット・バレット。百七十六センチの、ノーブル寮に所属するクラスメイトだ。良くも悪くもバカ正直で、感情がすぐ顔に出る。今も眉を吊り上げて、口をへの字に曲げている。 「でも、ルミナス大乱があったからこそ、今の魔法管理体制ができたんだって」 「[surprised]急に真面目なこと言うなよ」 「冒頭だけ聞いてた」 「[sarcastic]それでわかったふりするのやめろ」 　教師の声が続く。 「——現在のヴィザル制度は、ルミナス大乱の八十五年後に確立されました。ヴィザルとは、魔法省が認定する上級魔法使いの称号であり、全人口の〇・三パーセントしか到達できません。年俸は平均八百万ルーク。取得には筆記、実技、倫理の三段階試験を——」 　マッシュの頭の中は、筋肉でいっぱいだった。 （試験って、筋肉で合格できないのかな） 　ヴィザルはエーテラの扱いがすべて。無紋者には絶対になれない。でも、マッシュにとっては「なれない」という事実よりも、「なんでなれないんだろう」という素朴な疑問のほうが大きかった。 「ドット」 「[serious]なんだよ。ノートならまだ書いてる途中だぞ」 「筋肉でヴィザルになれると思う？」 「[angry]なれるわけないだろ、常識で考えろ！」 　ドットの金色の瞳が、怒りでキラキラと輝いている。 （常識、か） 　マッシュは再び窓の外を眺めた。 　遠くに見えるラーヴァの森は、学院から南西十二キロ。薬草の宝庫だけど、深部には体長三メートルの魔獣ガルムヘイズが棲んでいる。前に素手で倒したことがある。 （あいつ、倒せただけでヴィザル級じゃないのかな） 　その時だった。 　ドオン、と。 　腹の底に響くような重い地鳴りが、講堂全体を揺らした。 「[scared]な、なんだ？」 　天井の星図が激しく明滅する。教師が教壇にしがみついた。 「みなさん、落ち着いて——」 　次の瞬間だった。 　床の石組みの隙間から、黒いもやが一気に噴き出したのだ。それはまるで生き物のようにうごめき、教室中に広がっていく。 「[scared]なにあれ！」 「[scared]煙だ！ 火事か！？」 　悲鳴。机が倒れる音。逃げ惑う生徒たちの足音。 　でもマッシュは、椅子に座ったままぼんやりと、その黒いもやを眺めていた。 「なんか煙い」 「[angry]煙いじゃない！ なんでお前はそんなに落ち着いてるんだよ！」 　もやは次々と生徒たちを包んでいく。包まれた生徒の体が、ピカッと光った。苦しそうな声を上げて膝をつく者。その場に倒れ込む者。 　四十人いる教室のあちこちで、光が弾けた。 「[scared]マッシュ……あれ、ランスとフィンじゃないか？」 　ドットが震える声で指さす先には、二人の男子生徒がいた。 　一方は、いつも強気で高慢ちきな態度が特徴のランス。もう一方は、おどおどと自信なさげに教科書を抱えていたフィン。 　二人の体が、光に包まれていく。 「[crying]う……あああっ！」 「[scared]なにこれ……や、やめて……」 　苦しむ声。光が強まり、その姿を完全に飲み込んだ。 　数秒後。 　光が消えた場所に立っていたのは、明らかに女の子になったランスと、女の子になったフィンだった。 「[surprised]……え？」 　マッシュは首をかしげた。 「なんか、雰囲気変わった？」 「[angry]雰囲気じゃなくて、体が変わってるだろ！ なんでお前だけ無事なんだよ！」 　確かに、マッシュの周りだけ、黒いもやは避けるように渦を巻いていた。 （……なんか煙いなあ） 　マッシュは立ち上がった。 　そして、近くの窓に歩み寄る。 　両腕を伸ばし、窓枠の端をガシリと掴んだ。制服の下、誰も知らない鋼のような筋肉が、ぐっと盛り上がる。 　ミシリ。 　石に埋め込まれた窓枠が、悲鳴を上げた。 「[angry]お、おい、マッシュ！ なにやって——」 　メリメリメリッ。 　窓枠ごと、壁から根本的に引きちぎられた。 　石の破片が飛び散り、外の空気が一気に流れ込む。黒いもやはその風に乗って、外へと吸い出されていった。 「煙たいのは体に悪いから、換気した」 　教室中が静まり返った。 　倒れた生徒たちも、苦しむ声を止めて、ぽかんとマッシュを見ている。異変と、マッシュの常識外れの行動の、どちらに驚けばいいのかわからない顔だった。 「[surprised]……まじでなんなんだよ、お前は」 　ドットの声が、やけに大きく響いた。 　その後のことは、あっという間だった。 　医務室セイル診療棟に、変わり果てた姿の生徒たちが次々と運び込まれていく。白いベッドの上で、まだ気を失っている者も多い。目を覚ました者たちは、自分の体を見て悲鳴を上げた。 　校医のドクトル・バーゼンが、険しい顔でカルテをめくっている。 「……瘴紋呪か」 「[whispers]しょうもんじゅ、って？」 「古代の呪術だ。対象者の紋路を撹乱し、身体的性徴と精神傾向を反転させる。禁呪に指定されている。なぜこんなことが……」 　バーゼンの額に汗が滲む。 「七日固定律というものがあってね。七日、つまり百六十八時間以内に解かねば、変化がそのまま固定される」 「[scared]固定……元に戻れないってことか？」 「そういうことだ」 　ドットの顔から血の気が引いていく。 （七日……） 　無事だったのは、ドットとマッシュだけだった。ドットは、なぜか自分だけが変わっていないことに、安堵よりも不安を感じていた。 （俺だけ何も変わってない……役に立てるのか） 　拳をぎゅっと握りしめる。 「ドット」 「[surprised]え？」 「シュークリーム、まだ食堂に残ってる」 「[angry]今それどころじゃないだろー！！」 　マッシュはきょとんとしている。 「筋肉で窓も開けられたし、換気はできた。だから、あとはシュークリーム」 「[crying]なんでそんなにマイペースなんだよ……お前、本当に怖くないのかよ」 　マッシュは首をかしげた。 「怖いって、なにが？」 「全部だよ！ みんな変わっちまって、七日以内に戻さなきゃずっとこのままだって！」 　ドットの声は震えている。金色の瞳が、悲しげに揺れていた。 　マッシュは、その瞳をじっと見た。 「七日あるなら、なんとかなる」 「[surprised]……なんでそう言い切れるんだよ」 「筋肉でなんとかする」 「[sad]……魔法の呪いだぞ。筋肉でどうにかなるもんじゃない」 「やってみないとわからない」 　マッシュはそう言うと、窓の外を見た。さっきまであんなに晴れていた空は、いつの間にか曇っている。 （さっきまで晴れてたのに） 　ふと、そんなことを思った。 「……ドット」 「なんだよ」 「シュークリーム、半分あげる」 「[surprised]え？」 「ドット、なんか暗い顔してるから」 　ドットはしばらく黙り込んだ。 　そして、小さく笑った。 「……そういうところだぞ、お前は」 「うん？」 「なんでもない」 　医務室の奥では、まだ誰かのすすり泣きが聞こえる。 　廊下からは、慌ただしい足音と教師たちの指示する声。 　魔法学院を揺るがす大事件は、こうして幕を開けたのだった。