カルテア書庫の前は、夜ともなればしんと静まり返る。 エーテラ灯の青白い光だけが、石造りの廊下をぼんやりと照らしていた。 「……誰もいない、よな？」 ドットが、燃えるような赤いオールバックをキョロキョロと揺らしながら、声を潜めた。 金色の瞳が、暗がりを忙しなく動いている。 「消灯時間はとっくに過ぎてるんだから、いても巡回の先生くらいだってば」 フィンは、肩にかかる水色の髪をしきりにかき上げながら、少し尖った口調で言った。 左手には、きっちりと畳まれた紙と、真新しい白い手袋が握られている。 「アタシ、こういうのドキドキする……悪いことしてるみたいで」 ランスは、腰まである銀色の髪を両手でぎゅっと握りしめている。 切れ長の紫色の瞳が、不安げに潤んでいた。 「悪いことじゃないよ。調べ物をするだけだ」 マッシュは、大きくて丸い茶色の目をいつものように半分閉じたまま、平坦な声で言った。 左手の甲には、相変わらず紋章がない。 「お前はなんでそう平然としてるんだよ！　普通、こういう時はもっと緊張するだろうが！」 「シュークリームを食べたら落ち着くと思う」 「なんでそこでシュークリームが出てくるんだよ！！」 ドットの叫びが、静かな廊下に響き渡る。 ——その瞬間。 「うるさいですよ、あなたたち」 四人の背筋が、ピタリと止まった。 書庫の入り口に、女が立っていた。 きっちりと結い上げた黒髪。 銀縁の眼鏡の奥で、鋭い灰色の瞳が冷たく光っている。 腕を組んだその姿は、まるで最初から全部分かっていたとでも言うように、微動だにしない。 カルテア書庫の司書、ミーナ・ヘルツ。 本を汚す者は誰であろうと許さない、学院きっての鉄の女だ。 「み、ミーナさん……！？」 フィンが、引きつった声を上げた。 「消灯時間を過ぎて書庫に何の用ですか。答えによっては、相応の処置を取ります」 ミーナの声は、抑揚がなく、それでいて有無を言わせない圧力があった。 「あ、あのっ！」 フィンは一歩前に飛び出すと、震える手で紙と手袋を差し出した。 「ぼくたち、禁書区画を調べたいんです！　これ、誓約書です！　本は絶対に汚しません！　手袋も持ってきました！　一ページも折りません！　指でなぞったりもしません！　唾も飛ばしません！」 フィンの声は、必死だった。 垂れ気味の黄緑色の瞳が、今にも泣き出しそうに揺れている。 ミーナは、差し出された紙を一瞥した。 「……手書きですか」 「はい！　三時間かけて、心を込めて書きました！　だから、どうか……！」 「ダメです」 一刀両断だった。 フィンの顔が、さっと青ざめる。 「そんな……！　誓約書まで書いたのに、なんでだよ！」 言いかけて、フィンは慌てて口を押さえた。 「……あっ、ちがうの。今の、こんな言い方したくないのに……」 肩が小さく震えている。 「そ、そんなに固いこと言わなくてもいいじゃないですか！　俺たち、仲間が呪いで大変なことになってて、それで——」 「規則は規則です。禁書区画への立ち入りには教員の許可が——」 「あたしの顔が元に戻ったら、自分で直談判するのに……」 ランスが、銀色の髪をぎゅっと握りしめながら、消え入りそうな声で呟いた。 「こんな体になっちゃって、うまく話せなくて……アタシ、前はもっと強かったのに……今はもう、泣いてばっかりで……」 紫色の瞳から、ぽろりと涙がこぼれる。 ミーナの眉が、わずかに動いた。 だが、それでも首は縦に振らない。 「……規則です」 沈黙が落ちた。 フィンがうつむき、ドットが唇を噛み、ランスがすすり泣く。 ——その時。 「ミーナさん」 マッシュが、ポケットから何かを取り出した。 小さな紙袋。 開くと、甘い香りがふわりと漂う。 「夜遅くまで働いて大変だよね。これ、どうぞ」 それは、リーフェの窯のシュークリームだった。 ミーナの動きが、止まった。 三秒。 五秒。 「……あなた」 「シュークリームは美味しいよ。疲れた時に食べると、頭がよく回るようになるんだ」 マッシュは、いつもの半分閉じた目で、平坦な声で続ける。 「本を調べるのも、きっと疲れることの一つだと思う。だから、どうぞ」 ミーナは、シュークリームをじっと見つめた。 それから、マッシュの顔をじっと見つめた。 「……あなたたちの目的は、本を調べること。シュークリームは……差し入れ」 「そうだよ」 ミーナは、深いため息をついた。 そして、どこか脱力したように肩を落とす。 「……いいでしょう」 「「「えっ！？」」」 三人の声が、綺麗に重なった。 「ただし、条件があります」 ミーナは、腰の鍵束から一際古い鍵を外した。 「本を一ページでも折ったら、全員退学。その上で、私から学院長に上申書を出します」 目が笑っていない。 「ぜ、絶対に折りません！！」 フィンが、手袋をはめた両手をぶんぶんと振った。 「おいマッシュ、お前、シュークリームで解決したぞ！？」 ドットが、目を丸くしてマッシュを見る。 「シュークリームはすごいんだよ」 「どういう理屈だよ！　ていうか、お前、なんでそんなの持ってたんだよ！」 「いつでも食べられるように」 「ぼくの誓約書は……三時間も手書きしたのに……」 フィンが、手に持った誓約書を見つめて、うなだれた。 「ふふっ……なにそれ、もう……」 ランスが、涙で濡れた顔のまま、小さく笑った。 ミーナは、そんな四人を冷ややかに見つめながら、禁書区画への重い扉を押し開いた。 ギィィィ……。 古い蝶番が、耳障りな音を立てる。 「静かに。そして、私の指示に従うこと」 四人は、こくこくと頷いた。 禁書区画は、地下にあった。 石の階段を下りるたびに、空気がひんやりと冷たくなる。 壁にかけられたエーテラ灯も少なく、足元は薄暗い。 本棚の間を、ミーナが迷いなく進んでいく。 「ここです。古代オルファン期に関する文献は、この一帯にまとまっています」 ミーナが指さした先には、革表紙の分厚い本がびっしりと並んでいた。 背表紙には、見慣れない古い文字が刻まれている。 「ありがとうございます、ミーナさん」 フィンは深々とお辞儀をすると、そっと本の一冊を手に取った。 白い手袋が、古い革に触れる。 ページをめくる音だけが、静かな地下に響いた。 ドットとランスも、それぞれ本を手に取る。 マッシュは、本棚の前で立ったまま、ぼんやりと四人を見ていた。 「……これだ」 しばらくして、フィンの声が震えた。 「瘴紋呪……約一二〇〇年前、古代オルファン期後期に作成された禁呪。紋路を持つ者全てに作用し、その性質をかく乱させることを目的として設計された——」 フィンの声が、次第に小さくなる。 「封印装置が、学院地下の遺構に眠っている。定期的な魔力充填を行わずに放置された場合、安全弁として瘴気を噴出する設計——」 「ってことは……」 「装置が、誰かに放置されたか、それとも……意図的に起動されたか」 フィンの顔から、血の気が引いていく。 「だとしたら、これって事故じゃないってこと？」 ランスが、無意識にマッシュの腕をぎゅっと掴んだ。 「地下に行けば、装置があるんだね」 マッシュは、相変わらずのんびりした口調で言った。 「筋肉で止められるかな」 「そういう問題じゃない！！」 ドットが、金色の瞳をギラギラさせて叫んだ。 「声が大きい」 遠くから、ミーナの冷たい声が飛んでくる。 四人は、反射的に首をすくめた。 書庫の出口で、四人は顔を寄せ合った。 「地下遺構への入り口は、鍛錬場グラヴィスの裏手にあるはずだ」 フィンが、羊皮紙に書かれた見取り図を指でなぞる。 「今から行くか？　夜のうちに——」 ——その時。 コツ、コツ、コツ。 杖をつく音が、廊下の奥から聞こえてきた。 ゆっくりと、重々しく。 「……誰だ？」 闇の中から、姿を現したのは、白髪の老人だった。 背筋はピンと伸び、深い皺の刻まれた顔には、一切の感情が浮かんでいない。 黒いローブをまとい、手にした杖の先端には、大きな青い魔石が嵌め込まれている。 学院監督者、カンデラ・ウェイン。 「こんな時間に、書庫で何を調べていた」 声は、静かで、重かった。 「カンデラ先生……！　あの、これは——」 フィンが、古文書を胸に抱えて前に出ようとした。 「瘴紋呪の記録だな」 カンデラの言葉に、フィンの動きが止まった。 「これは学院全体の問題だ。地下には、すでに優秀な術師たちが対応に当たっている。生徒が首を突っ込む幕ではない」 「でも、俺たちが被害を受けてるんです！　仲間が、こんなに苦しんでて——」 ドットが、一歩踏み出した。 金色の瞳が、怒りで燃えている。 カンデラの目が、ドットを射抜いた。 「地下への立ち入りは禁止する。破った場合は、停学処分とする」 「なっ——！」 「以上だ」 カンデラは、それだけ言い残すと、くるりと背を向けた。 コツ、コツ、コツ。 杖の音が、遠ざかっていく。 四人は、廊下に取り残された。 「……カンデラ先生、古文書の内容を、もう知ってた目をしてた」 フィンが、震える声で呟いた。 「目が、なんていうか……全部分かってるけど、言わないって感じで」 「目の色が、筋肉で解決できなさそうな感じだったね」 「解決しようとしてたの！？」 ドットが、脱力したように肩を落とした。 その直後だった。 ゴゴゴゴゴ……。 学院の床が、低く震えた。 「な、なに……！？」 地下室へ続く階段の隙間から、黒い靄がじわりと滲み出てくる。 瘴気だ。 二度目の噴出。 「うっ……あ、あたまが……！」 ランスが、頭を押さえてよろめいた。 「ぼくも……紋路が、熱い……！」 フィンも、左手の甲を押さえて膝をつく。 「うるさい、うるさい……！」 ランスの表情が、激しく歪んだ。 「あたしは、こんなじゃなかった……！　こんなに、泣き虫じゃなかった……！　もっと強くて、誰にも負けなくて——」 紫色の瞳が、苦しみに揺れる。 「なのに、なんで、なんでアタシだけ……こんな……！」 ランスの右手が、赤く光り始めた。 紋路が、制御を失って輝いている。 「ランス！！　ダメだ、落ち着け！！」 ドットの叫びも届かない。 魔力が、膨れ上がっていく。 廊下の壁が、熱で焦げ始めた。 ——次の瞬間。 「ランスさん！！」 フィンが、ランスの前に飛び出した。 両腕を広げて、立ちはだかる。 ドォン！！ 魔力の余波が、フィンの小さな体を正面から打ち据えた。 「フィン！！」 ランスの悲鳴が、廊下に響く。 フィンの体が、壁に叩きつけられた。 ずるずると、滑り落ちる。 「……ランスさんが、元に戻れなくなる方が……ぼくより、困ることになるから」 フィンは、壁にもたれながら、無理やり笑顔を作った。 でも、包帯の巻かれていない方の腕が、小さく震えている。 「ごめん……ごめん……！」 ランスは、膝から崩れ落ちると、フィンの手を両手で握りしめた。 涙が、ぽたぽたとフィンの手の甲に落ちる。 「わたしのせいで……わたしが、ちゃんとしてないから……！」 マッシュは、無言でフィンを抱き起こした。 「お前……肩、怪我してるじゃねえか……」 ドットが、言葉を詰まらせる。 「フィンは、筋肉じゃなくて勇気があるんだね」 マッシュの、いつも通りの平坦な声。 その言葉に、フィンはぐっと唇を噛んだ。 「……そんなの、当たり前だってば……」 声が、震えている。 翌朝。 セイル診療棟でフィンの手当てを終えた四人は、食堂パーネの間へと向かった。 焼き立てパンの香りが、廊下にまで漂っている。 だが——すれ違う生徒たちの視線が、おかしかった。 「……見て、あの無紋者」 「瘴気が噴出したのに、一人だけ無事なんだって」 「なんで無紋なのに、呪いが効かないんだよ」 「怪しくないか？」 声を潜めているつもりだろうが、はっきりと聞こえる。 「おい、てめえら……！！」 ドットが、金色の瞳を怒りで燃え上がらせて、飛び出そうとした。 「気にしなくていいよ」 マッシュが、ドットの肩をぽんと叩いた。 「でも、お前——！」 「お腹が空いたから、シュークリームを食べたい」 「お前が、一番気にしろよ！！」 ドットの叫びが、廊下に響き渡った。 ランスは、マッシュの隣に並んで歩きながら、小さな声で言った。 「……あたし、ちゃんとアンタのそばにいるから」 「うん、ありがとう」 マッシュが答えると、ランスの頬がぽっと赤くなった。 「べ、べつに！　礼を言われることじゃないし！」 顔を逸らした。 でも、離れようとはしない。 むしろ、そのまま距離を縮めて、マッシュのシャツの裾をそっと掴んだ。 フィンは、包帯を巻いた腕で、そんな二人の背中を見つめていた。 「……マッシュくん」 誰にも聞こえないくらい、小さな声で呟く。 垂れ気味の黄緑色の瞳が、複雑な光を宿していた。 「おい！　今そっちじゃなくて、対策を——」 ドットが言いかけて、ランスの顔の赤さと、フィンの表情に気づいた。 「…………俺、何かとんでもない戦場にいる気がする」 ぼそりと呟く。 食堂の中は、相変わらずの賑わいだった。 でも、四人の周りだけが、ぽっかりと穴が空いたように静かだ。 噂は、もう学院中に広まっている。 「マッシュ・バーンデッドが、瘴紋呪の元凶じゃないか」って。 無紋者だから呪いが効かない——そんな理屈が、恐怖に染まった生徒たちの間で、真実のように語られ始めていた。 四人の前には、立ちはだかる三つの壁。 カンデラの禁止命令。 噂による孤立。 そして、ランスの不安定な精神。 打開策は、何もなかった。 シュークリームの甘い匂いだけが、空しく漂っている。 マッシュは、窓際のいつもの席に座ると、ポケットから取り出したシュークリームを一個、口に入れた。 パクッ。 「美味しい」 その声だけは、いつも通りだった。