王都カーディナルの夜は、眠りが浅かった。 日が沈み、空が深い藍から漆黒に変わる頃、街は静寂に包まれる——はずだった。 ハヤトは王宮東翼三階の自室で、壁にもたれて座っていた。灯りは消している。窓の外は暗く、遠くの通りに点るヴェーネの街灯だけが、オレンジ色の光点を並べている。 眠れなかった。 体は疲れている。ヴィクトとの訓練で、筋肉が重くこわばっていた。それでも目は冴えている。 ……静かすぎるな」 ハヤトは呟いた。 この二日間で、街の空気が読めてきた。昼間は活気がある。商人の掛け声、子供の笑い声、馬車の車輪が石畳を叩く音。 でも夜は違う。 夜になると、人々は家に閉じこもる。通りには見回りの兵士だけが残る。誰もが何かを恐れている。見えない敵の影に、びくびくと怯えている。 ノーヴァ・リベルタ——反女皇勢力。 リゼの話では、国民の半数が敵になったという。それが本当なら、この街のどこにでも敵がいる理屈だ。隣の家の住人も、朝に挨拶した商人も、もしかしたらハヤトの首を狙っている。 （面白い） ハヤトは口元を歪めた。 退屈しのぎには、悪くない。 その時だった。 ——コンコン。 扉がノックされた。ハヤトが返事をする前に、外から鍵が外される音。 「ハヤト、起きているな」 扉が開く。そこには、白銀の鎧を纏ったヴィクトが立っていた。その顔はいつもより厳しく、眉間の皺が深い。片手には白銀の兜を抱えている。 「出動だ。ルーチェ大通りで火の手が上がっている。ノーヴァ・リベルタの仕業だ」 「何人だ」 「報告では十数名。商店に火を放ち、避難する市民を襲っているという」 ハヤトは立ち上がった。 壁際に立てかけてあったレーヴァテインを手に取る。燃えるようなオレンジ色の刀身が、鞘の中でかすかに共鳴している。戦いを待ちわびているかのようだ。 「初めての実戦だ。訓練とはわけが違う。私の指示に必ず従え」 「あんたこそ、俺の足を引っ張るなよ」 ハヤトは軽く言った。 ヴィクトの灰色の目が、一瞬だけ鋭く光る。でも、何も言わなかった。 二人は走り出した。 王宮の門を抜けると、空気が一変した。 叫び声が聞こえる。遠くで、オレンジ色の炎が闇を切り裂くように燃え上がっていた。煙の匂いが風に乗って運ばれてくる。 ルーチェ大通り——王宮正門から南門までを貫く、首都の大動脈だ。全長二・五キロメートルに及ぶ直線道路の両側に、商店や酒場が密集している。 今、その大通りが、地獄のようになっていた。 「助けてくれ！！」 「子供がいるんだ！誰か！」 逃げ惑う市民たちが、悲鳴を上げて駆け回る。通り沿いの商店からは火の手が上がり、瓦礫が崩れ落ちる音が響く。 放火だ。 数か所から同時に火が上がっている。明らかに計画的だった。人々が逃げる方向を制限し、混乱させるための。 そして—— 「女皇の犬どもめ！今こそ鉄槌を下せ！」 「自由のために！ノーヴァ・リベルタに栄光を！」 黒い外套に身を包んだ兵士たちが、松明を片手に通りを闊歩している。剣を抜き、逃げ遅れた市民に容赦なく斬りかかった。 ヴィクトが叫んだ。 「白銀衛士団、展開！市民を優先して避難させろ！敵は私と救世主が片付ける！」 駆けつけた数名の衛士たちが、すぐに動き出す。でも、数が足りない。相手は十数名、こちらはヴィクトとハヤトの二人だけ。 「ハヤト、数を減らすぞ」 ヴィクトが剣を抜いた。長年の戦闘で鍛え上げられた、無駄のない動作。白銀の鎧が、炎の光を反射してきらめく。 ハヤトもレーヴァテインを抜いた。 シュンッ—— 刀身が空気を震わせ、オレンジ色の炎がぼんやりと浮かび上がる。手のひらに伝わる熱。魔力が体の中を巡り、指先が痺れるような感覚。 （これが実戦か） ハヤトは思った。 訓練じゃない。相手は本気で殺しに来る。こっちも本気で殺す。簡単なことだ。 「俺が囮になる」 ハヤトが言うと、ヴィクトの目が驚きに見開かれた。 「何を——」 「あいつらを一か所に集める。狭い場所に追い込めば、あんたがまとめて叩けるだろ」 ハヤトは通りを見渡した。 前方にある酒場——琥珀の杯。石造りの頑丈な建物だ。あそこなら、乱戦になっても周囲への被害が少ない。窓が大きいから、外から侵入しやすい。 「あの酒場に誘い込む。窓から入って背後を突け。それで一掃できる」 「無茶だ。お前が集中攻撃を受ける」 「だからいいんだろ。囮ってのはそういうことだ」 ハヤトは口元を歪めた。 ヴィクトの顔に、苦悩が走る。 「……わかった。しかし、死ぬなよ」 「言われるまでもない」 ハヤトは走り出した。 石畳を蹴り、炎の熱を横切り、逃げ惑う群衆をかき分けて。 反乱兵たちが、ハヤトに気づいた。 「あれは——救世主だ！殺せ！」 「奴の首に懸賞金がかかっているぞ！」 狙い通りだ。 ハヤトは全力で走りながら、わざと荒く呼吸し、わざと足をもつれさせた。格好の獲物。追いかけたくなるような、弱々しい姿。 （来いよ。こっちだ） 反乱兵たちが群がってくる。一人、二人、三人——五人、六人。さっきまで市民を追い回していた者たちが、次々にハヤトに向かってきた。 ハヤトは酒場の扉に飛び込んだ。 「はあっ……はあっ……」 荒い演技の呼吸。足を引きずりながら、カウンターの奥へと逃げ込む。 酒場の中は荒れていた。テーブルは倒れ、割れた酒瓶の匂いが充満している。店主も客も、すでに避難した後だった。 「追い詰めたぞ、小僧！」 「女皇の犬が、吠え面をかきやがれ！」 反乱兵たちが、次々に酒場の中へ雪崩れ込んでくる。 一人、二人、三人——八人までは数えた。全員が剣を手に、ハヤトを取り囲もうと扇形に広がる。 「……かかったな」 ハヤトは小さく呟いた。 その瞬間—— バリンッ！！ 酒場の大きな窓が粉々に砕け散った。 「そこまでだ！！」 白銀の鎧が、ガラスの破片を散らしながら飛び込んでくる。ヴィクトの大剣が弧を描き、背中を見せていた敵兵の一人を斬り飛ばした。 「「「なにっ——！？」」」 背後からの奇襲に、反乱兵たちが動揺する。 その隙に、ハヤトも動いた。 レーヴァテインが炎を走らせる。オレンジ色の軌跡が、暗い酒場の中に一筋の光を刻んだ。 ザシュッ。 一人の敵兵の剣を持つ腕を斬る。悲鳴。返す刀で、別の敵兵の膝を砕いた。 「くそっ！罠だ！」 「外へ出ろ！包囲されている！」 慌てて出口に向かう敵兵たち。でも、遅い。 ヴィクトの大剣が唸りを上げ、逃げ道を断つ。重厚な一振りが、一度に二人を薙ぎ倒した。鎧ごと骨を砕く、鈍い音。 ハヤトはその隙に、カウンターを蹴って跳躍した。 （こっちだ） 倒れたテーブルに隠れていた一人の背中を、レーヴァテインが深々と斬り裂く。血飛沫が飛び散り、壁に黒い染みを作った。 背中合わせになるよう、ハヤトとヴィクトは位置を取った。 「後ろは任せろ」 「……私もだ」 初めての、共闘。 ハヤトはヴィクトの死角をカバーし、ヴィクトは敵の主力を受け止める。互いの動きを、言葉なしで読み合う。 敵兵が突っ込んでくる。ハヤトはレーヴァテインで剣を受け流し、相手の体勢が崩れた瞬間に、腹へ膝を叩き込んだ。 ゲフッ——と、敵兵の肺から空気が漏れる。 崩れ落ちた敵の後ろから、もう一人が斬りかかってくる。でも—— ガキィン！ ヴィクトの大剣が、その一撃を横から払いのけた。 「よそ見をするな」 「悪い」 短い言葉。でも、そこには確かに信頼が生まれていた。 戦いは、数分で終わった。 八人の敵兵は全員が床に倒れ、呻き声を上げている。ヴィクトが一人ひとりを拘束し、武器を蹴り飛ばして隅にまとめた。 「外の残りも、衛士団が制圧したようだ」 ヴィクトが兜を脱ぎ、額の汗を拭う。灰褐色の髪が乱れ、こめかみの白髪が汗で光っていた。 「君の機転に助けられた。礼を言う」 「べつに。合理的にやっただけだ」 ハヤトはレーヴァテインを鞘に納めた。 体が熱い。心臓が早鐘を打っている。戦いの興奮が、まだ体中を駆け巡っていた。 （面白かった） 素直な感想だった。 ヴィクトが残敵を片付け、負傷者の救助に向かう中、ハヤトは一人、酒場の隅に立っていた。 足元に、気絶した敵兵が倒れている。 若い男だ。二十歳くらいだろうか。黒い外套が血で濡れ、顔には切り傷がある。息はある。でも、意識はない。 ハヤトは——何気なく、その顔を踏んだ。 ぐしゃ。 軟骨が潰れる感触。足の裏に、生温かいものが伝わってくる。 （——え？） ハヤトは自分が何をしたのか、一瞬わからなかった。 跳び退いて、自分の足を見る。靴の底が、血で汚れていた。踏んだ顔も、鼻が曲がり、血の海に沈んでいる。 「……なんで」 声に出して呟いた。 今、自分は——気絶した敵の顔を、無意識に踏みつけた。 理由なんてない。何となく。ただ、そこにあったから。 （……何となく？） ハヤトは自分の手を見た。 血に染まった指先が、かすかに震えている。 記憶が蘇る。戦闘の最中——倒した敵の腹を、何度も蹴りつけた。もう戦えない相手だった。それなのに。それなのに、止まらなかった。 吐き気がした。 胃の底から、何かがせり上がってくる。 （気持ち悪い） でも——同時に。 口元が、歪んでいた。 笑っている。自分は、笑っている。 敵を痛めつけるのが、気持ちよかった。足の裏に伝わる骨の感触、血の匂い、相手が苦しむ様子。それが——楽しい。 「……俺、頭おかしいのか」 ハヤトは呟いた。 （いや、知ってた） 初めて人を斬った時から、そうだ。 恐怖がないわけじゃなかった。でも、それ以上に——高揚があった。 自分の中に、こんな残虐な衝動があるなんて、気づかなかった。いや、気づかないふりをしていただけだ。 （誰にも知られちゃいけない） 直感的に、そう思った。 この衝動がバレたら——ヴィクトは間違いなく、自分を危険視する。リゼはどうだろう。もしかしたら、喜ぶかもしれない。でも、それはそれで怖い。 ハヤトは着ていた服の裾で、手の血を拭った。 手のひらに残る、べたつく感触。指の隙間にこびりついた血は、簡単には落ちない。 「ハヤト、どうした」 背後から、ヴィクトの声がした。 ハヤトは振り返り、笑みを浮かべた。 「なんでもない。ちょっと休んでただけだ」 （嘘だ） 自分の口から出た言葉が、ひどく遠くに聞こえた。 ヴィクトはハヤトをじっと見つめていた。その灰褐色の瞳に、何かが揺れる。警戒心——いや、もっと深いもの。 「……そうか」 ヴィクトは短く答えた。 彼は気づいているのかもしれない。ハヤトの戦い方の異常さに。必要以上に敵を痛めつける、冷徹すぎる動きに。 でも、今は言わない。 戦いが終わったばかりで、まだ緊張が解けていない。それに、これからも共闘しなければならない相手だ。今、亀裂を入れるべきではない。 ヴィクトはそう考えたのだろう。 （この人も、結構計算高い） ハヤトは、ヴィクトの背中を見ながら思った。 火災の混乱は、夜明け近くまで続いた。 ヴィクトは現場に残り、衛士団に指示を飛ばして消火と救助を指揮した。ハヤトも手伝い、瓦礫に埋もれた市民を助け出す。 ようやく火が消し止められた頃には、東の空が白み始めていた。 ハヤトは一人、王宮へ戻る道を歩いた。 疲れていた。体のあちこちが痛い。手のひらの血は、もう乾いて黒くなっている。 王宮の正門をくぐると、大きな建物の影が朝もやの中に浮かんでいた。 その時だった。 「ハヤト……！」 声がして、顔を上げる。 王宮のバルコニーに、リゼが立っていた。 彼女は夜着に薄手のガウンを羽織っただけの姿で、銀色の髪が朝風に乱れている。顔色は青白く、目の下には深い隈ができていた。 一睡もしていなかったのだろう。 「よかった……無事だったのね……よかった……」 リゼはバルコニーから階段を駆け下りて、中庭でハヤトに駆け寄った。その場にしゃがみ込み、両手で顔を覆う。 細い肩が、震えていた。 彼女は泣いている。 「大丈夫だ。かすり傷だけ」 ハヤトはバルコニーに上がり、リゼの肩を支えた。 リゼが顔を上げる。 アメジスト色の瞳が、涙の膜に覆われて揺れていた。でも、その奥で——一瞬、何かが輝いた。 狂気じみた、輝き。 「私、あなたが傷つくかと思うと……もう……」 リゼはハヤトの腕に縋りついた。 細い指が、ハヤトの服をぎゅっと握る。その力は強く、まるで二度と離さないと言っているようだった。 「あなたは私の救世主。誰にも渡さない。絶対に、誰にも」 リゼの声が、震えている。愛している。でも、それは普通の愛じゃない。 独占欲。依存。執着。 （この人は、俺を閉じ込めたいんだ） ハヤトは理解していた。 でも、リゼの腕を振りほどくことはしなかった。今はまだ。利用できるものは、利用する。 「あんたに守ってもらわなくても、俺は死なないよ」 ハヤトが短く言うと、リゼは顔を上げた。 涙に濡れたまま、微笑む。 完璧な笑顔の裏に、危うい闇が揺らめいている。 「……そうね。あなたは強いものね」 リゼはハヤトの腕を取ったまま、王宮の中へ戻ろうとした。 「さあ、中に入りましょう。疲れたでしょう？すぐに食事を用意させるわ。それから傷の手当ても。私がしてあげる」 「自分でできる」 「ダメよ。私にさせて。お願い」 甘えるような、でも有無を言わせない声。 ハヤトは小さくため息をついた。 「……わかったよ」 朝日が、王宮の白い壁を染め上げていく。 長い夜が、終わった。 でも、ハヤトの心の中には、新たな闇が生まれている。 自分の中に潜む、残虐性の衝動。そして、それを何よりも喜んでいる自分。 （これは、やばいな） ハヤトは思った。 でも、やめられない。 戦うことは、痛めつけることは、自分にとって何よりも楽しいことだった。