闇の中を、落下する感覚。 ガツン、と背中に衝撃が走った。 シオンは目を開ける。 周囲は鉄の壁。狭い。息が詰まりそうだ。 （着いた……） ポッドの振動が止まったことを確かめて、彼女は安全ベルトを外した。自分の手を見る。震えてはいなかった。いつも通りだ。 漆黒のショートヘアが額に張りついている。汗のせいだ。シオンはそれを無造作にかき上げた。左のこめかみから頬にかけて走る細い傷跡が、わずかにひりつくような気がした。 気のせいだ。傷はもうずっと昔のもの。 彼女はポッドのハッチを開ける。 錆びた鉄の匂い。 ブロック8。廃棄区画へのダクトだ。 《プロセルピナ》の全長は12キロ。人口は約2万3千人。そのうちの多くは、ただの民間人だ。この船は移民と軍事の複合艦。でも彼女が潜入したのは、その巨大な腹の底、誰も来ない場所。 道は頭に入っている。 船内の構造図は、任務の前に3ヶ月間、毎日記憶させられた。目を閉じれば、今でも通路の分岐も配管の位置も思い出せる。 彼女は這い進んだ。 ダクトは暗い。 冷たい金属の感触。ときどき、遠くで低い振動音が響く。 エンジンだ。機関区ブロック2の、ルミナイトを燃やす超光速航行炉の唸り。1キログラムで120万ディルクの価値がある希少鉱物。それがこの船の心臓を動かしている。そして、レムナ連盟とヴェスパ機関の間で血が流れ続ける理由でもある。 約45年前。 ハルシア回廊紛争——ルミナイトの採掘権をめぐって、連盟と機関の前身がぶつかった戦争だ。3年間で12万人が死んだ。でも紛争は終わらなかった。停戦しただけ。争いの形を変えて、今も続いている。 今は冷戦。情報戦。 その戦場に、自分は放り込まれた。 シオンは考える。 （私は……カルナ部のエージェントだ） 連盟の諜報局。選抜率0.3パーセント。200人しかいない工作員の一人。3年間、死ぬほど訓練した。ボディスーツの下の筋肉が、その証拠。彼女は170センチの身長を生かし、無駄なく鍛え抜かれた体を持っている。 でも、それだけだ。 組織は私に居場所をくれた。食事と寝床と、任務を。 それだけ。 他には何もない。 （それでいい） シオンは自分に言い聞かせた。 30分ほど這って、目的地に着いた。 ブロック3とブロック4の間。廃棄換気ダクトの一部を改造した隠れ場所。「ダクト14-C」。幅1.5メートル、長さ3メートルの小さな空間だ。カルナ部の事前工作チームが用意した。狭いけれど、隠れるには十分。 ここで彼女はペースを落とす。 息を整える。 ダクトから這い出して、隠してあった通信機器と非常食を確かめた。48時間分。それと、偽造ID。一般市民用の衣類。 彼女は黒のボディスーツを脱いだ。 引き締まった肩。筋肉のついた腕。傷がいくつかある。どれも任務でできたものだ。 服を着替えながら、データを思い出す。 （この任務の脱出率は……20パーセント未満） ほとんどのエージェントは戻れない。 敵地深くに潜伏し、情報を集めて、死ぬ。 それが仕事だ。 シオンは偽造IDを手に取った。紙一枚。でも船内ではこれが命綱になる。一般区画ミドルグラウンドを移動するための通行証。 （さあ、始めるか） 彼女は潜伏拠点を出た。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 中央通路は長い。 ブロック3。ミドルグラウンドの大動脈。全長2キロの通路の両側に、店や食堂が並ぶ。明るい照明。人口約9千5百人が暮らす場所だ。 人々の顔は、疲れているけれども、それなりに穏やかだ。 ヴェスパ機関は民間人には福祉を提供している。敵対者には容赦しないけど、市民には優しい。そういう組織だ。 食堂「コメット」の看板が見えた。 シオンは中に入る。 暖色の照明。合成食の匂い。50席ほどの小さな食堂だ。客はまばらだった。店主の女がカウンターの向こうで皿を拭いている。 「いらっしゃい。何にする？」 「合成食、A定食で」 ペトラ。45歳。噂好きの情報通。カルナ部の事前調査ファイルに、そう書いてあった。この食堂は、船内の噂話が集まる場所らしい。 シオンは隅の席に座った。 食事をするふりをして、耳を澄ます。 「配給の量が減ったんだよ。これじゃあ家族が食えない」 「機関はブロック7の連中のことは見て見ぬふりだしな」 ブロック7。 船底部の老朽区画。公式には居住不適格。でも実際には約1千8百人の貧困層や身元不明者が住み着いている場所。 （機関の統制も届きにくい……もしもの時は使える） シオンは心の中でメモを取った。 食事を終えて、彼女は酒場「スターダスト」の位置を確認する。 80席。船内で唯一の蒸留酒製造許可を持つ店。1杯150ディルクから400ディルク。高くはない。船員や下士官が情報交換をする場だ。 （ここも使える） 情報収集の拠点候補として、彼女はその場所を頭に刻んだ。 それから、彼女は目的の区画を探して歩き始める。 航路データにアクセスできる端末。それがこの任務の鍵だ。ルミナイトか、人物か、データか——具体的に何を狙っているのかは、本部の担当官だけが知っている。部下の自分には明かされない。 （知る必要はない） でも、胸の奥が少しだけ、ひりついた。 （私はただの駒だ） そういう自分が、寂しくないと言えば嘘になる。 歩きながら、彼女はふと足を止めた。 （……来る） 人の気配。 尾行されている。 彼女はさりげなく歩き出す。でも違う。気配は離れない。 距離を取っている。プロの動きだ。 シオンは中央通路を外れて、保守用通路に入った。配管とケーブルがむき出しの、薄暗い通路だ。 自分ならここで相手の動きを見る。 でも——違った。 すでに、誰かがいた。 通路の先。 配管から漏れるわずかな明かりの下で、人影が、こちらを見ていた。 背の低い、痩せた女。 銀灰色の長い髪。腰まで届くまっすぐなストレート。無機質な薄い青色の瞳は、光の加減で灰色にも見えた。162センチほどの小さな体を、ゆったりした制服で包んでいる。 女は動かない。 視線だけが、シオンをとらえていた。 冷たい。 機械のように冷たい目。 でもその奥に、ほんの一瞬、何かが光ったように見えた。 （この女……） シオンは息を殺した。 見つめ合う。 時間が、変なふうに引き延ばされた感じがした。 女は何も言わない。シオンも何も言わない。 配管の唸りだけが、通路に響いている。 女の唇が、わずかに動いた。 何かを言いかけて——やめた。 そして、彼女は背を向けた。 静かに、足音もほとんど立てずに、通路の暗がりに消えていく。 シオンはしばらく、そこから動けなかった。 （何だ……今のは） あの女は、自分と同じだ。 この船に潜む、異質な存在。 でも——あの目つきは、ただのスパイじゃない。 （まるで、私を知っているような） 馬鹿げた考えだった。見知った顔のはずがない。でも一度そう思うと、心臓がうるさく鳴り始める。 彼女は保守用通路を出て、潜伏拠点へ戻った。 ダクト14-C。 狭い空間の中で、彼女は通信端末を取り出した。カルナ部から与えられたものだ。航路データへのアクセスルートを解析するために、数時間かけてシステムに潜り込む。 でも、集中できない。 あの女の顔が、頭から離れない。 冷たい灰青色の瞳。 何かを見透かすような目。 （あいつは危険だ） シオンは直感した。この任務が、今までで一番危険なものになる。 それは、敵の罠とか、セキュリティの強度とか、そういう意味だけじゃない。 あの目。 あの一瞬。 見つめ合った時に、自分でもわからない何かが、胸の奥でぴりっと走った。 彼女は震える指をぎゅっと握り、画面を見つめた。 画面の明かりだけが、狭い空間を照らしている。 彼女は孤独だった。 でも組織がくれた居場所は、こういう狭いダクトの中で、命をかけてデータを探ること。それだけが、彼女の存在理由だった。 （だから、任務を続ける） シオンは目を閉じた。 あの女の顔を、一時的にでも忘れるために。