拘束房の硬いベッドの上で、シオンは膝を抱えていた。 ブロック6、ネーベル棟。蛍光灯の均一な光。空調の低い唸り。何も変わらない密室。手足の拘束は外されていたが、逃げ出す気力すら、もう残っていなかった。 あの女——シルヴィ。 銀灰色の長い髪。無機質な薄い青色の瞳。細くて白い、異様に長い指。その指が、シオンの心の隙間に差し込まれて、静かにかき回される感覚が、まだ皮膚の上に残っている。 シオンは奥歯を噛み締めた。 （私は——カルナ部のエージェントだ） 選抜率0.3パーセント。200人しかいない工作員。任務のために生き、任務のために死ぬ。それだけの存在。 でも。 （なぜだ） （なぜ、あの女の指先が離れない） 胸の奥が、ぎゅうっと締め付けられる。自分でも理解できない感情が、ぐちゃぐちゃに絡まっていた。 その時だった。 プツン。 左耳の奥で、小さなノイズ。 シオンは顔を上げた。 聴覚インプラント——カルナ部のエージェントだけが使う暗号通信の受信端末。誰にも知られていない、彼女の最後の隠し札。 ノイズがやむ。 そして、かすれた声が流れ込んできた。 「聞こえるか、シオン」 マーヴ。ブロック3の酒場「スターダスト」の主人。元傭兵。船内の闇社会と表社会の両方にパイプを持つ、数少ない協力者。 「マーヴ」 シオンの声は、自分でも驚くほどかすれていた。 マーヴの声は、いつもの粗野な調子とは違っていた。静かで、重い。 「時間がねぇ。単刀直入に言うぜ」 一拍の間。 「シルヴィって尋問官——あの女が、独断で『再鋳』の手続きを進めてる。お前に対して、だ」 再鋳。 ネーベル局が用いる最終尋問技法。薬物と神経刺激を組み合わせ、対象の人格を意図的に崩壊させて、完全に別の人間に作り変える。成功すれば対象は完全な従属状態。失敗すれば廃人。 シオンの指が、かすかに震えた。 「48時間以内に、お前の人格は完全に消される。シオン・カルヴィンって人間は、この世界からいなくなるんだ」 消える。 自分が。 （私が——消える） 胸の奥が、冷たくなった。 死ぬことじゃない。殺されることじゃない。自分という存在そのものが、なかったことにされる。誰の記憶にも残らず、誰にも知られず、ただ消え去る。 それは——彼女が最も恐れていたことだった。 任務前に個人記録を全部消した。死ぬより、誰の記憶にも残らず消えることを恐れた。 その恐怖が、今、目の前に迫っている。 「……どうすればいい」 自分の声が、遠くから聞こえるようだった。 「ブロック7に行け。闇市場『アビス』の仕切り役——ファーガって女に会うんだ。あいつはヴェスパ機関を憎んでる。秩序ってものが大嫌いだ。金じゃ動かねぇが、お前の状況なら、話に乗るかもしれねぇ」 通信が、かすかに乱れた。 「ただし、急げ。48時間だ。過ぎたら——お前は、もうお前じゃなくなる」 プツン。 通信が切れた。 拘束房に、静寂が戻る。 空調の唸りだけが、ずっと続いている。 シオンは、ベッドの上で、ぎゅっと拳を握りしめた。 手のひらに、爪が食い込む。血がにじむ。痛みが、かろうじて自分を現実に繋ぎ止めていた。 （48時間） （私という存在が、消える） 恐怖が、背骨を這い上がってくる。 でも——それ以上に。 （私は——私でいたい） シオンは、震える足で立ち上がった。 膝が笑う。まっすぐ立てない。壁に手をつき、深く息を吸う。 （逃げるんだ） （あの女から。自分の消滅から） 彼女は、ドアに手をかけた。 拘束房のドア——シルヴィが、わざと施錠していなかったことを、彼女は知っていた。あの女は、シオンがもう逃げないと信じている。 （その油断を、突く） ドアが、静かに開いた。 廊下には誰もいない。 シオンは、壁伝いに、ネーベル棟の冷たい廊下を進み始めた。 ブロック7、「ラスティヤード」。 船底部の老朽化した区画。照明の半数が故障し、非常灯だけが赤く点滅している。壁は錆びつき、床には得体の知れない液体が溜まっている。空気は湿気とカビと、何か腐ったものの匂いが混ざっていた。 公的には居住不適格。でも約1,800人の貧困層や身元不明者が、この暗闇の中で生きている。 シオンは、よろめきながら通路を進んだ。 肺が痛い。足が重い。頭がぼんやりする。 でも——止まれない。 （48時間） その数字だけが、彼女を突き動かしていた。 やがて、通路の先に、かすかな光が見えた。 闇市場「アビス」。 廃棄区画の一角。週に二回、ここで密輸品や偽造身分証、禁制薬物が取引される。シオンは、その入口に立ち、息を整えた。 そこにいたのは——スキンヘッドの女だった。 両側面に機械式のインプラント端子が見える頭部。右目は赤く光る義眼。左目は濃い琥珀色。両腕と首には、びっしりとインプラント手術痕が刻まれている。常にガムを噛んでいる。 ファーガ。35歳。ブロック7の貧困層から這い上がり、この闇市場を支配する情報屋。 彼女は、超然とした表情で、シオンを見つめた。 「……お前、カルナ部だな」 シオンは答えなかった。ただ、息を切らしながら、ファーガの義眼を見つめ返す。 ファーガは、ガムをくちゃくちゃと噛みながら、壁にもたれかかった。 「ヴェスパ機関に目をつけられたんだろ。あの尋問官——シルヴィって女にな」 シオンの肩が、かすかに震えた。 「で、取引は？」 「脱出用小型艇と、船システムへのハッキングを」 シオンの声は、かすれていたが、はっきりしていた。 「用意できる」 彼女は、ガムを吐き捨てた。 「だが、金じゃねぇ」 ファーガの義眼が、赤く輝く。 「あたしが欲しいのは——ヴェスパ機関の秩序そのものの破壊だ」 彼女の声は、極めてドライで、無駄がなかった。 「あたしは秩序ってものが大嫌いでね。上から押さえつけるやつも、それに従うやつも、全部が気に入らねぇ。お前が逃げれば、あの船の秩序に、ちょっとしたひびが入る。それがあたしの報酬だ」 シオンは、ファーガの左目——琥珀色の、人間の目を見つめた。 彼女の言葉には、偽りがなかった。 「……取引成立だ」 ファーガは、口の端を少しだけ歪めた。笑っているのかどうかもわからない。 「賢明だな。お前の覚悟、買ったぜ」 彼女はポケットから、小さなデータチップを取り出し、シオンに放り投げた。 「脱出ルート、小型艇の位置、システムへのバックドア。全部入ってる。ただし、使うタイミングは一瞬だ。間違えると、お前は宇宙の藻屑だ」 シオンは、チップを握りしめた。 「それと——」 ファーガは、壁から体を離した。 「もう一つ、情報をやる。あの尋問官——シルヴィは、お前の生体反応を追跡してる。逃げても逃げても、必ず見つかる。だから——逃げるんじゃねぇ」 シオンは、目を見開いた。 「どういう意味だ」 「お前が逃げれば、あの女はどこまでも追ってくる。でも——お前が自らあの女のところに行けば、追跡の目は、お前に集中する。その隙に、あたしがシステムにハッキングを仕掛ける。時間を稼げ。自分から檻に戻るんだ」 シオンは、言葉を失った。 自ら——あの女のもとへ。 （もう一度、シルヴィの前に立つのか） 恐怖が、全身を駆け抜ける。 でも——同時に。 （それで——私が、私でいられるなら） シオンは、深く息を吸った。 「……了解」 彼女の声は、震えていなかった。 ファーガは、初めて、ほんの少しだけ口元を歪めた。 「おもしれぇ女だな、お前。ま、死ぬなよ」 一方——ブロック6、ネーベル棟。 シルヴィの私室。 八畳ほどの簡素な空間。壁には何も飾られていない。ベッドと書棚とデータ端末だけ。 蛍光灯の均一な光の下で、シルヴィは端末を操作していた。 画面には、船内の生体反応マップ。 一つの光点が、ネーベル棟からブロック7へと移動している。 シルヴィの薄い青色の瞳が、細められた。 「……ブロック7。闇市場の場所ですね」 彼女は、ゆっくりと立ち上がった。 銀灰色の長い髪が、照明の下でさらさらと揺れる。 彼女は壁の端末を操作し、薬品保管庫のロックを解除した。 二重施錠の重い扉が開く。 中には、神経作用薬、鎮静剤、興奮剤——再鋳に使う薬品が、無数のアンプルに収められて並んでいる。 シルヴィは、その中から一つのアンプルを手に取った。 薄紫色の液体。 神経接続を強制的に再構築する薬品——人格を消し去り、新しく書き換えるための、引き金。 彼女の白くて細い指が、アンプルをそっと撫でる。 「シオン——あなたは、必ず戻ってきます」 彼女の声は、機械的な冷たさを失っていた。 それは——歪んだ歓喜に満ちた、ささやきだった。 「あなたの居場所は、もう、私のそばだけです。どれだけ逃げても、あなたは自分から戻ってくる。自分の意志で、この檻の中に」 シルヴィは、アンプルをそっと胸に抱きしめた。 その瞳は、冷たい灰青色のまま——でも、奥底で、狂おしいほどの執着が燃えていた。 彼女にとって、シオンは、単なる尋問対象ではなかった。 それは——所有物。 自分の孤独を埋める、唯一の存在。 「私は、あなたを覚えています。あなたの名前も、あなたの傷も、あなたが自分で消そうとしたもののすべてを。だから——あなたは、私から逃げられない」 彼女は、私室のドアを開けた。 廊下には、護衛兵が二人。 「手配を。ブロック7の封鎖を。ただし——追跡は不要です。彼女は、自分から戻ってきます」 シルヴィの声には、絶対的な確信があった。 護衛兵の一人が、かすかに首をかしげる。 「しかし、シルヴィ様。対象が逃走している以上——」 「逃走ではありません」 彼女は、兵士の言葉を遮った。 「彼女は——準備をしているだけです。私のもとに戻るための」 シルヴィの薄い青色の瞳が、兵士を見据えた。 冷たい。でも、その奥に——何か、熱いものが揺れている。 兵士は、それ以上何も言わず、敬礼して駆け出した。 シルヴィは、一人廊下に立ちすくんだ。 手の中のアンプル。薄紫色の液体が、蛍光灯の光を受けて、不気味にきらめく。 「シオン——私は、あなたを『再鋳』します。あなたの人格を消して、新しいあなたを創る。そうすれば、あなたはもう、私から離れられない」 彼女の声は——愛の告白のように、優しかった。 ブロック7の闇市場を出たシオンは、データチップを握りしめながら、暗い通路を歩いていた。 ファーガの言葉が頭の中で繰り返される。 『逃げるんじゃねぇ。自分から檻に戻るんだ』 （時間を稼げ） （あの女の目を、私に集中させろ） （その間に、ファーガがシステムを——） シオンは、足を止めた。 目の前に、分岐点。 右に行けば——ブロック8。脱出ポッド「ゲート・ノヴァ」への通路。自由。組織への帰還。 左に行けば——ブロック6。ネーベル棟。あの女のいる場所。 （右に行けば——助かるかもしれない） でも——。 （私の生体反応は追跡されている。逃げても、すぐに見つかる） （それに——） 胸の奥が、ぎゅうっと痛む。 （私は——まだ、あの女に囚われている） シルヴィへの依存。自分の存在を、初めて認識してくれた相手への、歪んだ執着。 （この鎖を——断ち切らなければ） （自分自身でいるために） シオンは、チップをポケットに押し込んだ。 そして——左の通路へと、一歩を踏み出した。 ネーベル棟への通路。 あの女のいる場所。 彼女は、冷たい廊下を歩きながら、通信機を握りしめた。 初めて——自分の意志で、運命を選択した。 （逃げるための時間稼ぎじゃない） （これは——私が私でいるための、最初で最後の戦いだ） シオンの足音が、静かな廊下に響く。 彼女の背中は、これまでになく、まっすぐだった。 一方——ブロック7の闇市場。 ファーガは、壁にもたれかかりながら、端末を操作していた。 画面に、無数のコードが流れ込む。 「さて——始めるか」 彼女の義眼が、赤く輝く。 船のシステムへのハッキング。 脱出のカウントダウンが、静かに始まった。