霧が、朝よりもずっと濃くなっていた。 野営地へ続く獣道を、タケルはリトの背中を追いかけるように歩いていた。昨夜もらった白いシャツは、もう泥と汗でぐっしょりしている。腕はだるく、足の裏には豆ができていた。 それでも、心臓はまだうるさかった。 （リトさんと、一緒にいる） それだけで、体の奥から力が湧いてくる。 「ほら、もうすぐだ。頑張れよ、弟子」 リトが振り返って笑う。オレンジの髪が、薄暗い木々の間でもやけに鮮やかに見えた。金色の目が、霧の白さの中で光っている。 「……弟子って」 「昨日からそういうことにしたんだよ。ほら、筋トレ教えるって言っただろ。師匠と弟子の関係ってわけ」 タケルは、うまく返事ができなかった。 うれしかった。 すごく、うれしかった。 でも、それを素直に口に出す勇気はなくて、ただ俯いて、首の後ろをかいた。 ◇ ◇ ◇ 岩窟の入り口が見えてきた。 川のせせらぎが、朝の空気に混ざって耳に届く。木々の間から差し込む光が、霧に溶けて白くにじんでいた。 その光の中に、人影があった。 焚き火の前に座っている。 青い、長い髪。 タケルは、足を止めた。 （あれが……シオンさん？） リトが言っていた相棒。青い髪の剣士。 焚き火のそばに立てかけられた細身の剣が、朝の光を受けて鈍く光っていた。柄には使い込まれた痕がある。鞘には無数の細かい傷。 シオンは、こちらを見た。 氷のような水色の瞳。感情の読めない、静かな目だった。 「おかえり」 声は低く、短い。 「ただいま！ 見ての通り、拾った。いや、空から降ってきた」 リトが軽く笑いながら、タケルの肩をぽんと叩く。 シオンは、ゆっくりと立ち上がった。 タケルより、少し低い。でも、立っただけで空気が変わった。 無言で、タケルを上から下まで見る。 値踏みするような、冷たい視線。 「……そのガキ、何」 タケルの肩が、びくっと震えた。 「あ、えっと……火村タケルです。地球から来て……渡り人で……」 声が、うまく出ない。 緊張で喉が締まって、最後の方は消え入りそうだった。 シオンは、タケルの言葉を最後まで聞くと、リトに視線を移した。 「戦えるの」 「まあ、まだ全然。今日から教える」 「……本気で言ってるの」 シオンの声が、一段低くなった。 「戦闘経験ゼロの素人が、グロウラーのいる場所を歩く。死人が増えるだけよ」 タケルは、胸を鋭いもので刺されたような気分になった。 （わかってる。わかってるけど） 言い返せない。 だって、全部本当のことだから。 「荷物になるだけだわ。この子、剣も握れないんでしょ」 シオンは、タケルを「この子」と呼んだ。 荷物。 その言葉が、頭の中で何度も繰り返された。 「まあまあ。お前も最初は棒も振れなかっただろ」 リトが笑いながら、焚き火のそばに腰を下ろす。 「覚えてるか？ お前、初めて素振りした時、十回でぶっ倒れてたよな」 「……今の話をしてるんじゃない」 「そうか？ 俺は今の話をしてるぜ」 リトの声は、相変わらず明るい。 でも、シオンは表情を変えなかった。 ただ、タケルをじっと見つめている。 タケルは、その視線に耐えられなくて、目を伏せた。 （やっぱり、俺は……） 来るべきじゃなかったのかもしれない。 地球で、教室の隅で、誰にも話しかけられなかった自分。 ここでも、同じ。 「……ふん」 シオンは、短く息を吐いた。 それから、リトの隣に座り直す。 「勝手にすればいいわ。私は知らない」 「お前はそれでいいのか？ 俺はお前に、ちゃんと面倒見てやれって言われてる気がするんだけど」 「……気のせいよ」 シオンは、剣を手に取って、布で拭き始めた。 会話は、終わった。 でも、タケルはまだ、その場に立ったままだった。 どうすればいいのか、わからなかった。 ◇ ◇ ◇ 「ほら、タケル。こっち来い」 リトが手招きした。 タケルは、おそるおそる近づいた。 リトは、岩窟の奥から何かを探し出してきた。 木の棒だった。 長さは一メートルほど。表面はつるつるしていて、ところどころ黒ずんでいる。 「俺が昔使ってたやつだ。お前にやる」 「……え、いいんですか」 「いいんだよ。どうせ俺にはもう短すぎる。ほら、持ってみ」 タケルは、両手で棒を受け取った。 ずっしりと重い。 木なのに、鉄みたいに密度が詰まっている。 「これ、すごい……」 「そいつで今日から素振り。毎日三百回」 「三百回！？」 タケルは、思わず声を上げた。 「最初は五十回でもいい。でも、毎日やること。筋肉は裏切らない。やった分だけ、強くなれる」 リトの声は、真剣だった。 昨日、焚き火の前で言ってくれたのと同じ、静かで深い声。 タケルは、棒を握り直した。 （やる。やるしかない） 「……やってみます」 「よし、いい返事だ！ じゃあ、まずは俺の真似をしろ」 リトは、その場で素振りの構えを見せた。 足を肩幅に開いて、腰を落とす。 棒を、頭上から振り下ろす。 ビュッ。 空気が裂ける音。 「こうだ。腰で振るな。背中で振る。腕は、ただの紐だと思え」 タケルは、言われた通りに構えた。 一回。 ビュッ。 （あれ、意外と……） 二回。三回。 振れる。 最初は、いけると思った。 でも、二十回を超えたあたりから、腕が重くなってきた。 三十回。 肩が、痛い。 四十回。 指が、棒をうまく握れない。 五十回。 「……っ」 棒が、落ちそうになった。 タケルは、歯を食いしばって、なんとか持ちこたえた。 腕が、パンパンだった。 自分の腕じゃないみたいだ。 「その程度で汗を流すな」 後ろから、冷たい声が飛んできた。 シオンは、剣を拭き終えて、岩窟の入り口に立っていた。 「五十回で腕が上がらないなら、戦場では死ぬだけよ」 そう言い残して、シオンは外へ出て行った。 タケルは、唇を噛んだ。 （わかってる。そんなの、わかってるよ） でも、悔しかった。 何も言い返せない自分が、情けなかった。 「気にすんな。シオンは、あれで面倒見がいいんだよ」 リトが、隣に座った。 「ほら、続けろ。腕が千切れるまで振るのが筋トレだ」 リトは、笑っていた。 でも、目は笑っていなかった。 真剣な、師匠の目だった。 「……はい」 タケルは、もう一度、棒を振った。 五十一回。 腕が、悲鳴を上げる。 五十二回。 肩が、燃えるように熱い。 五十三回。 手のひらが、痛い。 それでも、振る。 リトが、隣で見ている。 それが、うれしかった。 地球で、一人で筋トレしていた時とは、全然違う。 誰かに見てもらえる。 誰かが、続けろと言ってくれる。 （これが、こんなにうれしいなんて） 五十四回。五十五回。 涙が出そうだった。 悔しいのか、うれしいのか、自分でもわからない。 「いいぞ、続けろ」 リトの声が、背中を押す。 タケルは、夕暮れまで、棒を振り続けた。 気づいたら、両手の皮が破れて、血が滲んでいた。 それでも、棒を離さなかった。 ◇ ◇ ◇ 夜が来た。 焚き火が、岩窟の中をぼんやりと照らしている。 タケルは、毛布に包まって、横になっていた。 体中が痛い。 腕は、もう自分の意志では動かない。 でも、心は、変にすっきりしていた。 （今日、五十回以上振れた） 三百回には、全然足りない。 でも、ゼロじゃない。 そのことが、ほんの少しだけ、自分を強くしてくれた気がした。 「……ねえ、リト」 声が聞こえた。 シオンの声だ。 タケルは、反射的に目を閉じた。 寝たふり。 （聞いちゃいけないかも） でも、体は動かなかった。 「あの子、連れて行く気なの」 シオンの声は、小さかった。 でも、静かな夜の岩窟には、はっきりと響いた。 「ああ。連れて行くよ」 「……正気なの。あの子は戦えない。グロウラーの前に立ったら、それだけで終わりよ」 「わかってる」 「わかってて、なぜ」 リトは、しばらく黙った。 焚き火が、パチンと爆ぜる音だけが聞こえる。 「お前、俺が一人で戦いたがってるの、知ってるだろ」 「……ええ」 「あの子を連れて行けば、俺はまた、誰かを背負うことになる。危険に晒すことになる」 「そうよ。だから反対してる」 「でもな、シオン」 リトの声が、少しだけ低くなった。 「あの子は、俺の弟子だ。放っておけない」 タケルは、心臓が跳ねるのを感じた。 （弟子……） リトが、自分を、弟子だと言った。 「……あなたは、また一人で背負う気なのね」 「そうかもな」 「私は、あなたに死んでほしくない」 シオンの声が、ほんの少しだけ震えた。 「リト。あなたが一人で戦うほど、あなたは無茶をする。あの子を背負えば、もっと無茶をする。目に見えてる」 「シオン」 「……なに」 「お前は、俺の相棒だろ。俺が死んだら、ちゃんと止めてくれよ」 「……ふざけないで」 シオンが、剣を拭く手を止めた。 「私は、あなたを止めるために隣にいるんじゃない。あなたと一緒に戦うために隣にいるのよ」 リトは、答えなかった。 しばらく、沈黙が続いた。 タケルは、目を閉じたまま、息を殺していた。 （俺のせいで、二人が……） 胸が、痛かった。 でも、それと同じくらい、うれしかった。 リトが、自分を弟子だと言った。 放っておけないと言った。 地球で、誰からも必要とされなかった自分を。 「……わかった。あなたが決めたことなら、私は従う」 シオンが、小さく言った。 「ありがとうな、シオン」 「……礼なんていらないわ。死なないで。それだけよ」 衣擦れの音がして、シオンが立ち上がる気配がした。 「私は見張りに立つ。あなたは休んで」 「お前も休めよ」 「……眠れないから、立つんでしょ」 シオンの足音が、遠ざかっていく。 タケルは、しばらく動けなかった。 （リトさんが、弟子って言ってくれた） その言葉が、頭の中で何度も繰り返される。 涙が、少しだけこぼれた。 でも、それは悲しい涙じゃなかった。 ◇ ◇ ◇ 深夜。 タケルは、そっと起き上がった。 腕は、まだ痛い。 手のひらは、血が固まって、かさぶたになっていた。 でも、体が、動きたがっていた。 （地球で、一人でやってた時より、体が軽い） タケルは、岩窟の隅で、腕立て伏せを始めた。 一回。二回。 腕が、震える。 三回。四回。 息が、荒くなる。 五回。六回。 七回。八回。 九回。 十回。 「……っ、はあっ」 十回で、限界だった。 地球でも、同じだった。 十回で、腕が動かなくなる。 でも、違う。 地球で一人でやっていた時は、ただ苦しいだけだった。 今は、違う。 （リトさんが見てくれた。必要だって言ってくれた） その実感が、体の奥から、力を引っ張り出してくる。 タケルは、もう一度、腕立て伏せの体勢に入った。 十一回。 「……う、ぐ……っ」 腕が、悲鳴を上げる。 でも、体は、まだ動く。 十二回。 「……はあっ、はあっ」 汗が、床に落ちる。 十三回。 （もっと。もっと強く） 十四回。 十五回。 「……っしゃ」 十五回。 地球では、絶対にできなかった回数だった。 タケルは、そのまま床に突っ伏した。 腕が、もう動かない。 でも、心臓は、うれしそうにドクドクと鳴っていた。 （俺、まだやれる） そう、思えた。 ◇ ◇ ◇ 翌朝。 霧は、まだ濃かった。 「今日は、南にある小さな村に行くぞ。ルーデンハイムってとこだ」 リトが、荷物を背負いながら言った。 「ルーデンハイム……？」 「フリーゲルの町から南に半日。霧狩りの巡回ルートの途中にある村よ」 シオンが、淡々と答えた。 昨日までの冷たい視線は、少しだけ和らいでいる気がした。 でも、まだ、距離はある。 「グロウラーの被害が出てるらしい。様子を見に行く」 「……グロウラー」 タケルは、昨日の森で見た、黒い霧と赤い目を思い出した。 背中が、ぞわっとする。 「大丈夫だよ。俺とシオンがいる。お前は、まず自分の身を守ることを考えろ」 リトが、タケルの肩を叩いた。 三人は、野営地を出発した。 ◇ ◇ ◇ 森の中を、南へ。 霧が、地面を這うように流れている。 空気は冷たく、湿っていた。 タケルは、木の棒を肩に担いで、リトの後ろを歩いた。 シオンは、少し離れた場所を、無言で歩いている。 「……おい」 突然、シオンが声をかけてきた。 「え、俺？」 「他に誰がいるの」 シオンは、タケルの手元を見た。 「その棒の持ち方。素振りの時の足。全部、めちゃくちゃよ」 「……すいません」 「謝らなくていい。直せばいい」 シオンは、タケルの前に立った。 「剣を握る時は、柄の先端を軽く握る。強く握りすぎると、動きが固くなる」 シオンは、自分の剣を抜いて、握り方を見せた。 「足は、常に肩幅。前後に開く時は、前足に体重を乗せすぎない。いつでも動けるように」 タケルは、言われた通りに構えてみた。 「……違う。腰が引けてる。もっと前へ」 シオンが、タケルの腰を、無言で押した。 「こう……ですか？」 「……まあ、少しはマシになったわ」 シオンは、それだけ言うと、また歩き出した。 タケルは、ぽかんとした。 （今、教えてくれた？） 「シオンは、あれで教えるの上手いんだよ。口は悪いけどな」 リトが、いたずらっぽく耳打ちしてきた。 「……ありがとうございました」 タケルは、シオンの背中に、小さく頭を下げた。 「死にたくなければ、覚えろ。それだけよ」 シオンは、振り返らずに言った。 ◇ ◇ ◇ しばらく歩いた後、シオンが、ぽつりと口を開いた。 「……私は、昔、黒き口の団に襲われたことがある」 タケルは、息を呑んだ。 黒き口の団。 グロウラーを操る、秘密結社。 「村ごと、焼かれた。私は、瀕死だった」 シオンの声は、淡々としていた。 「そこを、リトが助けてくれた。雷で、グロウラーを一掃してね」 「……リトさんが」 「ええ。だから、私はリトに借りがある。命を救われた借りが」 シオンは、前を歩くリトの背中を見つめた。 「私は、リトの相棒として、リトを守る。それだけよ」 タケルは、シオンの横顔を見た。 冷たい表情の奥に、強い決意が見えた。 （この人、リトさんのこと、本当に大事なんだ） シオンの冷たさの裏にある、リトへの深い恩義と、失いたくないという恐怖。 タケルは、それを感じ取った。 「……お前も、足を引っ張るな」 「……はい」 タケルは、素直にうなずいた。 ◇ ◇ ◇ 昼過ぎ。 三人は、ルーデンハイムの村に到着した。 小さな村だった。 木造の家が、十数軒。畑と、牛舎が、村の外れにある。 でも、村の空気は、重かった。 村人たちが、三人の姿を見ると、ほっとした表情を浮かべた。 「霧狩りの方々ですか……！ よく来てくださいました」 村長らしき老人が、家から出てきて、三人を迎えた。 「被害の状況を聞きたい。昨晩、何があった？」 リトが、真剣な顔で尋ねた。 「牛舎が……荒らされまして。牛が二頭、食い殺されました」 村長の声が、震えていた。 「ここ数週間、霧が異様に濃くなって……グロウラーの数も、増えているんです。村の外れでは、夜になると、赤い目が見えると」 タケルは、村の外れにある牛舎を見た。 （グロウラーが……本当に近くに） 昨日、森で見た魔物。 それが、この村のすぐそばまで来ている。 「案内してくれ。被害の痕跡を確認したい」 リトは、村長と一緒に牛舎へ向かった。 シオンは、村人たちに、夜間の注意を促している。 「夜は、絶対に外に出るな。窓と戸を閉めて、明かりを絶やさないこと」 「は、はい……」 タケルは、一人、村の様子を見ていた。 牛舎の壁には、大きな爪痕が残っていた。 地面には、黒い血のようなものが、こびりついている。 （これが……グロウラーの） タケルは、自分の手を見た。 木の棒を握る手が、震えていた。 （俺、戦えるのか？） 不安が、胸の中で膨らんでいく。 でも、リトは、自分を連れてきてくれた。 弟子だと言ってくれた。 （逃げちゃダメだ） タケルは、棒を握り直した。 ◇ ◇ ◇ 夜。 タケルは、シオンと共に、村の見張りに立っていた。 リトは、村の外周を見回りに行っている。 「……お前は、下がっていなさい」 シオンが、静かに言った。 「いや、俺も……」 「死にたいの？」 シオンの声は、冷たかった。 「お前は、まだ何もできない。無理に前に出るな。それが、リトのためでもある」 タケルは、唇を噛んだ。 （わかってる。でも） 悔しかった。 自分が、何もできないことが。 「……わかりました」 タケルは、小さくうなずいた。 その時だった。 シオンの動きが、止まった。 「……来る」 シオンが、剣を抜いた。 金属の音が、静かな夜に響く。 タケルは、周りを見回した。 霧が、異様に濃くなっていた。 視界が、数歩先までしか効かない。 「下がれ」 シオンが、タケルを背後にかばうように立つ。 その時、霧の奥から、赤い目が浮かび上がった。 一つ。二つ。三つ。 「……三体」 低い唸り声が、地面を這うように響く。 犬型のグロウラーだった。 黒い霧をまとった、狼のような魔物。 三体が、首を低くして、じりじりと近づいてくる。 タケルは、木の棒を握りしめた。 手が、震える。 （動け。動けよ、俺の足） でも、足が、地面に張り付いたように動かない。 「……っ」 呼吸が、浅くなる。 心臓が、痛いくらいに暴れている。 （怖い。怖い。怖い） 頭の中が、恐怖でいっぱいになった。 「下がれと言ってるのよ！」 シオンが、叫んだ。 瞬間、シオンの体から、白い霧が溢れ出した。 ミスト練法。 大気中の霧の粒子を取り込み、身体能力を強化する技術。 シオンは、剣を振り上げた。 霧が、剣にまとわりつき、刃を形成していく。 「——散りなさい」 シオンが、踏み込んだ。 一閃。 霧の刃が、空気を裂く。 「ギャンッ！」 一匹目のグロウラーが、霧の刃に切り裂かれた。 黒い霧が、弾け飛ぶ。 「グ、ルルルル……」 二匹目、三匹目が、左右から同時に飛びかかってきた。 シオンは、体をひねって、二匹の攻撃を紙一重でかわす。 「遅い」 返す刃。 二匹目のグロウラーの首が、飛んだ。 三匹目は、タケルの方へ向かってきた。 「——っ！」 タケルは、棒を構えた。 でも、体が動かない。 （やられる） そう思った瞬間、シオンが間に入った。 「邪魔よ！」 シオンの剣が、三匹目のグロウラーを真っ二つにした。 黒い霧が、霧散する。 村の静寂が、戻ってきた。 「……はあっ、はあっ」 タケルは、その場にへたり込んだ。 足が、震えている。 棒を握る手だけが、白くなっていた。 「……お前は、まだ、立ってなさい」 シオンは、剣を鞘に納めた。 「……すいません。俺、全然、動けなくて」 「当然よ。初めてなら、誰でもそうなる」 シオンは、タケルを見下ろした。 「でも、逃げなかった。それだけは、評価するわ」 タケルは、顔を上げた。 シオンの水色の瞳が、夜の霧の中で、静かに光っていた。 「……次は、自分で倒せるようになりなさい」 シオンは、それだけ言って、村の見回りに戻っていった。 タケルは、震える足で、なんとか立ち上がった。 （俺、全然ダメだった） でも、シオンが、評価すると言ってくれた。 逃げなかったことだけは。 タケルは、木の棒を握り直した。 手の震えが、少しだけ、止まっていた。 ◇ ◇ ◇ 「お疲れ。聞いたよ、シオンから。初めてのグロウラー、よく耐えたな」 リトが、村の入り口で、タケルを待っていた。 「……俺、何もできませんでした。ただ、立ってただけです」 「それでいいんだよ。最初は、立ってるだけで十分だ」 リトは、タケルの頭を、くしゃっと撫でた。 「次は、一歩踏み出せ。その次は、棒を振れ。少しずつでいい。お前は、ちゃんと強くなれる」 タケルは、涙がこぼれそうになるのを、必死にこらえた。 「……はい」 「よし、いい返事。明日も、素振り三百回な」 リトが、笑った。 その笑顔が、夜の霧の中で、やけに眩しかった。 タケルは、リトの隣に立って、村の入り口から、真っ白な霧の向こうを見た。 （次は、一歩） タケルは、心の中で、そう決めた。 まだ、何もできない。 でも、何かが、確かに変わり始めていた。