冷たいアスファルトの感触で、ケンタは目を覚ました。 頬に当たる路面はひんやりとしていて、かすかにタイヤの焦げたような匂いがする。 「……は？」 上半身を起こす。目の前に広がっていたのは、見覚えのあるヘアピンカーブだった。急な勾配と、外側に掘られた浅い溝。画面の中で何百回も見た、あの場所だ。 （秋名だ……） ケンタは立ち上がった。少し長めの前髪が目にかかって、うっとうしい。後ろで小さく束ねながら、あたりを見回す。深夜の峠道。街灯はまばらで、虫の声だけがやけに大きく聞こえる。 （なんで俺、こんなとこに？） さっきまで部屋で頭文字Dの単行本を読み返してたはずだ。なのに今は、その単行本に出てくる峠に立っている。背中のリュックを下ろして中を見ると、愛読している全巻セットがちゃんと入っていた。それと、財布と、なぜか渋川北高校の生徒手帳。 生徒手帳を開く。そこには確かに「トヨタ ケンタ」と書いてある。写真も貼ってある。でも、こんな学校、元の世界にはなかった。 （マジかよ……） ケンタは茶色い垂れ目をパチパチさせた。やんちゃそうな目つきが、今は困惑でいっぱいだ。 道路の向こう側にはガードレールのない崖が続いている。下をのぞき込むと、深さ3メートルほどの雑木林。ここでクラッシュしたらただじゃすまない。 「[surprised]ここが、あの秋名なのか……！」 声に出したら、じわじわと実感が湧いてきた。心臓がドキドキと早鐘を打つ。憧れの場所だ。ずっと本で見てきた、走り屋たちの聖地。まさか本当に来られるなんて。 （歩いてみよう） ケンタは峠を下り始めた。学ランのポケットに手を突っ込んで、ゆっくりと。夜の空気はひんやりしていて、少し湿っている。もうすぐ夏だってのに、山の上は涼しい。 （秋名の五連ヘアピンって、この先だよな） 単行本で暗記した峠の構造が、頭の中で勝手に再生される。全長12キロ、標高差600メートル。下りコースの後半にあるのが、五つの連続ヘアピン。道幅は5メートルちょっとしかなくて、ガードレールもない。たくみが溝落としで相手をぶっちぎった、あの場所だ。 歩きながら、ケンタは自分の服装を見下ろした。県立渋川北高校の紺の学ラン。身長は172センチで、中学生の頃よりだいぶ背が伸びた。まだ細身だけど、前よりはマシになった気がする。膝にはよく転んで作った擦り傷の跡がいくつもある。笑うと八重歯が見えるのが、自分でもちょっとコンプレックスだ。 （本当にここが頭文字Dの世界なら……たくみに会えるかも） そう思った瞬間、後ろから光が近づいてきた。 ヘッドライトの白い光。エンジン音は小さい。でも、その音には聞き覚えがあった。4A-GEU。画面の中で何度も聞いた、ハチロクの心臓部だ。 ケンタは反射的に手を振った。 「[excited]ちょっと、ストップ！　止まって！」 白黒のパンダカラー。角目のヘッドライト。AE86スプリンタートレノ。 ハチロクが、ゆっくりとケンタの横に止まった。 窓が開く。運転席にいたのは、くせっ毛の入った茶髪の若い男だった。切れ長の目は眠そうで、でもどこか鋭い。身長は176センチくらいか。少し寝ぐせがついた髪が、風に揺れている。 「……何」 短い一言。無表情。 （本物だ……藤原たくみだ） ケンタは心の中で叫んだ。画面で見てきた憧れの走り屋が、今まさに目の前にいる。興奮で声がうわずりそうになるのを、なんとか抑えた。 「[excited]あの、俺、ケンタっていいます！　頭文字D、全部読んでて！　秋名のこともたくみさんのことも知ってて！」 たくみは眉をひそめた。 「……頭文字D？」 「[serious]説明すると長くなるんですけど、とにかく俺、あなたの運転がすごいって知ってるんです！　溝落としとか、慣性ドリフトとか！」 たくみは少し黙った。ケンタの熱意をじっと観察している。 （やばい、変なやつだと思われたかも） でも、引くわけにはいかない。ここで引き下がったら、一生後悔する。 「[serious]助手席、乗せてもらえませんか。一回だけでいいんで！」 たくみはため息をついた。 「……豆腐の配達の途中なんだけど」 「[excited]配達でもなんでも！　お願いします！」 沈黙。虫の声だけが響く。 たくみは窓を閉めた。 （あ、ダメか……） でも、次の瞬間、助手席のドアが開いた。 「……乗れば」 たくみの声は相変わらず無愛想で、でも拒絶ではなかった。 ケンタは急いで助手席に滑り込んだ。車内はほのかに油の匂いがする。古い車特有の、でも嫌な匂いじゃない。シートは少し固くて、体を包み込むような感触がある。 「[excited]ありがとうございます！」 たくみは何も言わずに、クラッチを踏んだ。 走り出す。最初はゆっくりだった。でも、コーナーが近づくと、たくみの動きが変わる。 シフトダウン。ヒールアンドトゥ。エンジン回転数が上がる。 次の瞬間、ケンタの体がシートに押し付けられた。 「うわっ！」 横Gがすごい。ハチロクがコーナーに飛び込んでいく。たくみの手元は正確だった。ステアリングを切る角度、アクセルの踏み込み具合、すべてが無駄がない。 （これが……溝落とし！） ガクン、と車が一瞬沈み込む。リアタイヤが路面の溝に落ちて、車体が安定する。コーナーの出口で、たくみはアクセルを全開にした。 エンジンが叫ぶ。4A-GEUの高音が、夜の峠に響き渡る。 「[whispers]すげえ……」 ケンタは息を呑んだ。 車はまるで生き物みたいだ。たくみの操作に対して、ハチロクが忠実に、でも時々はみ出すぎるくらいに反応する。そのギリギリのバランスが、すごいスピードを生んでいた。 次のヘアピン。たくみはブレーキを遅らせる。普通なら曲がりきれない速度で、コーナーに突っ込む。 （慣性ドリフトだ……！） 車が横向きになる。タイヤが悲鳴を上げる。でも、たくみは落ち着いていた。カウンターステアを当てて、アクセルをコントロールする。車はまるでレールの上を走るみたいに、正確にコーナーを抜けていく。 「[excited]これが、本物の走りなんだ……！」 ケンタの胸の中で、何かがはじけた。 （俺も、走りたい） 今まで画面越しに見てきた憧れが、リアルな感触に変わった。お尻に伝わる路面の振動。鼻をつくタイヤの焦げる匂い。体にかかるG。これが本物だ。 画面の中のヒーローは、現実にいた。そして、その隣に自分が座っている。 （俺も、ハンドルを握りたい……） ケンタの垂れ目が、キラキラと輝いた。 やがて車は湖畔の駐車場に到着した。榛名湖畔駐車場だ。40台くらい停められるスペースに、数台の車が見える。自販機が2台あって、その周りに何人か人影があった。 「着いた」 たくみは短く言って、エンジンを切った。 ケンタが車から降りると、人影の一人が近づいてきた。 濃い茶色の短髪で、サイドを少し刈り上げたスポーツ刈り。丸みのある黒い瞳が、面倒見のよさを感じさせる。身長は175センチくらい。整髪料でかるく固めた髪が、街灯の光を反射している。 「お、たくみ。そっちの子は？」 「……知らん。拾った」 「拾ったって、犬か猫みたいに言うなよ」 男は笑いながら、ケンタに手を差し出した。 「[gentle]俺は池谷浩一郎。秋名スピードスターズってチームのリーダーやってる。君は？」 「ケンタです。トヨタ ケンタ」 「[laughing]ケンタか。よろしくな」 池谷は気さくに笑った。ウインクしながら、ケンタの肩をポンと叩く。その仕草だけで、この人がいいやつだってわかる。 駐車場には他にも数人の男たちがいた。みんな走り屋のようだ。改造車のボンネットを開けてエンジンをチェックしているやつ、缶コーヒーを飲みながらだべっているやつ。 池谷が自販機で缶コーヒーを買って、ケンタに手渡した。120円。この世界でも同じ値段なんだな。 「[gentle]ここは毎週金曜と土曜の深夜に、走り屋が集まるんだ。情報交換したり、腕試ししたりな」 ケンタは缶コーヒーを開けながら聞いた。 「[serious]秋名スピードスターズって、たくみさんもメンバーなんですか？」 「いや、たくみは正式メンバーじゃない。でも実質的なエースだな。あいつの運転は誰にも真似できねえ」 池谷はたくみの方を見た。たくみはハチロクにもたれて、缶コーヒーを黙って飲んでいる。 「[gentle]秋名の走り屋には、不文律ってのがあるんだ。先行と後追いは事前に決める。故意の接触は禁止。負けたら結果を認める。一般車は巻き込まない。そういうルールを守って、みんな峠を楽しんでる」 「[excited]知ってます！　頭文字Dで読みました！」 「あたまじ……？　まあいいや」 池谷は笑って、缶コーヒーを飲んだ。 ケンタはあたりを見回した。秋名山の標高は約1,100メートル。ここ榛名湖畔駐車場は山頂付近にある。湖の周囲は約5キロで、周回道路は走り屋の練習にも使われるらしい。 （元の世界で感じてた疎外感が、ここにはない） 学校ではいつも浮いてた。車の話ができる友達もいなかった。でも今、ここには同じように車を愛する仲間がいる。それだけで、胸の奥がじんわりと温かくなった。 でも、その空気は突然破られた。 低いエンジン音が、闇の中から近づいてくる。一台じゃない。複数台だ。 駐車場にいた全員が、音の方を振り返った。 現れたのは黒いシルビアの集団だった。全車が黒く塗られていて、ボディには赤い三日月と血の滴を模したステッカーが貼ってある。 「ブラッディムーン……」 池谷の声が硬くなる。 シルビアが止まり、運転席から一人の男が降りてきた。 肩まで伸びた黒髪を無造作にオールバック。痩せ型で、身長は178センチくらい。黄色みがかった茶色の鋭い目が、獲物を探すように駐車場を見回す。瞳孔が小さく、猛禽類みたいな目つきだ。 「黒崎りょう……」 池谷がつぶやく。 りょうはゆっくりと歩いてきた。その後ろから、さらに4人の男たちが降りてくる。全員が同じステッカーのついた黒い車に乗っている。 「[cold]秋名スピードスターズか。まだこんなところで遊んでたんだな」 りょうの声は冷たかった。感情が感じられない。でも、目の奥には憎悪が渦巻いている。 「[serious]黒崎、お前らこそ何しに来た。ここは俺たちのホームだ」 「[sarcastic]ホーム？　そんなもの、すぐになくなるさ」 りょうは池谷の前で立ち止まった。そして、駐車場全体に聞こえるように言い放つ。 「[cold]秋名の走り屋は全員潰す。不文律なんてクソくらえだ。お前らが大事にしてる峠も、文化も、全部ぶっ壊してやる」 駐車場全体が凍りついた。 誰も言葉を発しない。缶コーヒーを落としたやつがいた。金属音がやけに大きく響く。 ケンタはりょうの目を見た。そこには本物の憎悪があった。ただの威嚇じゃない。この男は本当に、走り屋を根絶やしにするつもりだ。 （こいつ、本気だ……） りょうの視線が、ハチロクにもたれるたくみに向けられる。 「[cold]そっちのハチロクが、藤原たくみか」 たくみは答えない。缶コーヒーを一口飲んで、ゆっくりとりょうを見た。 「[cold]噂は聞いてるぜ。秋名最速のハチロク。溝落としで相手をぶっちぎる伝説の走り屋。でもな、伝説ってのは壊すためにあるんだよ」 たくみは黙っている。 「[cold]お前のハチロク、ぶっ壊してやる。スクラップにして、その部品を戦利品として飾ってやるよ」 ケンタは足が震えた。 （こいつら、本当に車を壊す気だ……） 画面の中の世界には、こんな連中はいなかった。頭文字Dのバトルは、あくまでスポーツだった。でも今、目の前にいる男は違う。明確な悪意を持って、走り屋を狙っている。 たくみはようやく口を開いた。 「……やりたきゃ、やれば」 短い言葉。でも、そこには強い意志があった。 りょうは口元を歪めた。 「[cold]その言葉、忘れんなよ」 そして、りょうはくるりと背を向けて、自分のシルビアに戻っていった。 5台の黒いシルビアが、唸りを上げて去っていく。タイヤのスキール音が、夜の峠にいつまでも響いていた。 駐車場に重たい沈黙が残る。 「……悪いな、ケンタ。怖がらせた」 池谷がケンタの肩に手を置いた。 「[whispers]あの人たち、何なんですか」 「ブラッディムーン。関東南部で結成された新興チームだ。もう神奈川や埼玉の峠で、5つ以上のチームが壊滅させられた」 池谷の声は苦かった。 「[serious]あいつらは勝負に勝つだけじゃなくて、相手の車を物理的に壊す。不文律なんて完全無視だ。クラッシュさせた車の部品を剥ぎ取って、戦利品にしてるって噂もある」 「[whispers]なんで、そんなことを……」 「[serious]黒崎りょうは、昔仲間を事故で亡くしてる。それからおかしくなった。峠レースそのものを憎んでるんだ。走り屋文化を根絶やしにすることが、自分の使命だと思い込んでる」 ケンタはりょうの去っていった方向を見た。 画面の中で見てきた頭文字Dの世界は、もっと純粋で、熱くて、楽しいものだった。でも今、目の前には暗い影がある。 （憧れだけじゃ、済まないんだ） ケンタは拳を握りしめた。 軽い不安だった。でも今は違う。これは現実の脅威だ。自分が飛び込んだ世界には、本当の危険もある。 「[serious]ケンタ、今夜は俺たちが送ってくよ。どこに住んでる？」 「……たぶん、藤原とうふ店の近くです」 生徒手帳に書いてあった住所だ。 「[surprised]たくみんちの近所かよ。偶然だな」 池谷は笑った。でも、その笑顔の奥には心配があった。 たくみは黙って車に乗り込んだ。ケンタも助手席に座る。 「……行くぞ」 ハチロクは静かに走り出した。 下りの峠道。窓の外には湖の水面がキラキラと月明かりを反射している。風が心地いい。 ケンタはたくみの横顔を見た。 （この人を、守りたい） まだ免許もない。車の運転もできない。でも、この世界で初めてできた仲間を、闇雲にでも守りたいと思った。 「[gentle]なあ」 突然、たくみが口を開いた。 「はい」 「……お前、走りたいんだろ」 ケンタの心臓が跳ねた。 「[excited]はい！　走りたいです！」 「……なら、教えてやる」 たくみの声は相変わらず無愛想だった。でも、ケンタにはそれが、すごく温かい言葉に聞こえた。 「[crying]ありがとうございます……！」 涙が出そうになった。憧れの走り屋が、自分に運転を教えてくれるという。 （俺、絶対に走れるようになる） 秋名の峠道を、ハチロクが静かに下っていく。 藤原とうふ店までは、あと少し。 ケンタの新しい人生が、ゆっくりと動き出していた。 でも、遠くでは黒いシルビアのエンジン音が、まだ峠に残っていた。 これは始まりにすぎない。 峠を守る戦いが、今始まろうとしている。