昼下がりの陽射しが、藤原とうふ店の裏に置かれたハチロクの白いボディに柔らかく反射していた。 藤原たくみは無言でスポンジをバケツに浸し、ボンネットを丁寧に拭いている。くせっ毛の入った茶髪が風に揺れ、眠そうな切れ長の目は、手元の作業に集中していた。 ケンタはその後ろ姿を、店の裏手に積まれた古いタイヤに腰掛けて眺めていた。背中のリュックには、元の世界から持ってきた頭文字Dの単行本がぎっしり入っている。 「なあ、たくみさん。峠バトルって、やっぱルールがあるんだよな」 たくみは手を止めずに答えた。 「……別に、誰かが決めたわけじゃない」 「でも、守ってるんだろ。故意の接触はダメだとか、負けたら潔く認めるとか、一般車を巻き込まないとか」 ケンタの言葉に、たくみはようやく顔を上げた。左手の薬指に古いやけどの跡がある。昔、豆腐のパックを落とした時にできたものだ。 「……当たり前だ」 短い一言だったが、そこには途方もない重みがあった。 （この人は、この一言だけで生きてるんだ） ケンタは胸の奥で何かがじわりと熱くなるのを感じた。頭文字Dの世界の住人たちは、この掟を空気みたいに自然と吸い込んで、呼吸するように走っている。ただの紙面の上で読んでいた時とは違う、肌で感じる重さがそこにあった。 「じゃあ、ブラッディムーンは違うんだな。その当たり前を、あいつらは全部無視してるんだよな」 たくみは何も言わなかった。 ただ、ハチロクのボンネットを磨く手が、ほんの少しだけ止まった。その一瞬の間が、何よりもはっきりとした答えだった。スポンジから泡がぽたりと落ち、アスファルトに小さな染みを作る。 （肯定だ。つまり、あいつらは本当に壊しに来る） ケンタの指先が冷たくなる。首筋から腰へ、冷たいものが這っていった。憧れて飛び込んだ頭文字Dの世界には、純粋な走りだけじゃない。憎しみと復讐の牙が、すぐそこまで迫っている。 秋名の風が、ふたりの間を静かに吹き抜けていった。 --- その夜十時過ぎ、榛名湖畔駐車場は静かだった。 湖面に映る月明かりがキラキラと揺れ、駐車場に立つ自販機二台がぼんやりと白い灯りを投げかけている。普段の週末なら十台以上の走り屋で賑わう場所だが、今夜は秋名スピードスターズのメンバーが数名だけ。池谷浩一郎は渋川市街地で別の用事があり、ここにはいなかった。 ハチロクの助手席から降りたケンタは、大きく伸びをした。学ランの袖から伸びる腕は細く、喧嘩なんてまるでできそうにない。 「あれ、今日はなんか少ないっすね」 たくみは無言でハチロクのボンネットに手を置き、エンジンの余熱を感じているようだった。 その時だった。 遠くから、重低音のエンジン音が近づいてくる。一台じゃない。複数の、しかも同じような排気音の塊が、峠道を這い上がってくる。スピードスターズのメンバーの顔色が変わった。 「……来た」誰かがつぶやいた。 関越道を下りてきた黒いS15シルビアを先頭に、八台の車が駐車場になだれ込んできた。ブォン、ブォンとエンジンをふかしながら、まるで獲物を囲むように停車する。ヘッドライトが秋名の面々を照らし出し、影を地面に長く伸ばした。 先頭車の運転席ドアが開く。 肩まで伸びた黒髪を無造作にオールバックにした男が降り立った。黒崎りょう。首から下げた銀のチェーンには、壊した相手の車からむしり取ったエンブレムがぶら下がっている。小指の爪だけが異様に長く、月明かりに不気味に光った。 瞳孔が小さく、常に獲物を狙う猛禽のような黄色みがかった茶色の目が、秋名スピードスターズの面々をゆっくりと見渡す。そして、たくみだけを名指しした。 「秋名最速と、話がある」 駐車場の空気が一瞬で凍りついた。 スピードスターズのメンバーは息をひそめる。ブラッディムーンのメンバーが次々と車から降り、りょうの背後に並ぶ。全部で八人。みな一様に、獲物を見る目つきだ。 ケンタの口の中が乾いた。 りょうはゆっくりと、たくみの前に歩み寄る。 「秋名ダウンヒルで、てめぇと勝負してやる」 間。 「勝ち負けなんてどうでもいい。俺の目的は、そのハチロクを潰すことだ」 ケンタの耳に、その言葉がゆっくりと染み込んでいく。頭文字Dの知識が、脳内で警報を鳴らしていた。これはただの勝負じゃない。りょうは本気でハチロクを壊すつもりだ。たくみを殺しかねない。 りょうは口元を歪めて、さらに続けた。 「峠の不文律だか知らねえが、誰が決めたルールだ？ 死んだ俺の仲間は、そのルールで守られたのか？ 違ぇだろ。あいつはルールなんて守ってなかったのに、死んだんだよ」 唾を吐き捨てる。 「バトルは、てめぇのハチロクをぶっ壊すための舞台だ。それ以上でも以下でもねえ」 スピードスターズのメンバーたちは言葉を失っていた。あまりにもむき出しの憎悪。走り屋のルールなんて微塵も通用しない相手。 たくみは無表情のまま、りょうを見つめている。何を考えているのか、まったく読み取れない。 ケンタの心臓が、バクバクと暴れ始めた。 （こいつは本気だ。本当にたくみさんを殺しかねない） 頭の中が真っ白になった。 それでも、足が動いていた。 自分でも理解できないまま、ケンタの体はりょうとたくみの間に滑り込んでいた。一七二センチの細い体が、八人のブラッディムーンメンバーの前に立ちはだかる。膝には古い擦り傷の跡。笑うと見える八重歯が、今は恐怖で震えている。 「そ、そんなバトル、受けさせない……！」 声が震えた。喧嘩なんてしたことがない。殴られたこともない。ただの高校生だ。 りょうは一瞬だけ、面白そうに目を細めた。まるで虫でも見つけたかのように。 そして、無言で顎をしゃくる。 三人の男が、ケンタに近づいてきた。 最初の一発は、鳩尾に入った。 「がっ……！？」 息が詰まる。胃の中のものがこみ上げてくる。 二発目が顔面を打った。鼻血が飛び散る。視界が赤く染まる。 蹴りが膝に入り、ケンタの体はアスファルトに叩きつけられた。硬い路面が全身を殴り返す。もう一発、背中に蹴り。息ができない。口の中に鉄の味が広がった。 「たくみさんに……手を出すな……！」 血を吐きながら叫ぶ。涙と鼻血と土埃で顔がぐちゃぐちゃだったが、それでも言葉だけは止まらなかった。 「てめえらなんかに……秋名は渡さねえ……！」 もう一発、頭に蹴り。 視界がぼやける。耳鳴りがする。それでもケンタは、震える腕でアスファルトにしがみつきながら、顔を上げ続けた。スピードスターズのメンバーたちは動けない。八対三の数の差と、何より彼らの殺気が、足を縫い付けている。 （守れないのか……俺は……何の力もないまま……） 悔しさで目の奥が熱くなる。もっと力があれば。運転ができれば、立ち向かえたのか。でも今は、ただ地面に這いつくばって叫ぶことしかできない。 その時だった。 「……もういい」 たくみの声は、驚くほど静かだった。 彼はゆっくりと一歩前に出た。アスファルトに倒れているケンタと、見下ろすりょうの間に立つ。 「受けてやる」 たった四文字。 駐車場全体が静まり返った。 りょうは満足そうに薄く笑った。 「三日後の深夜、秋名ダウンヒルだ」 そう告げると、仲間を引き連れて自分のシルビアに戻っていく。ドアが閉まる音。エンジンが唸りを上げ、八台の車が次々と駐車場を出ていく。テールランプの赤い光が、峠道の闇に吸い込まれていった。 駐車場に静寂が戻る。 たくみはケンタのそばにしゃがみ込んだ。 「……馬鹿なことをした」 その声は、褒めてもいなければ、叱ってもいなかった。ただ、確かめるように。ケンタという存在の在り方を、確認するように。 ケンタは口元に血をにじませながら、アスファルトを見つめていた。守れなかった悔しさが、胸の奥底から熱い塊となってこみ上げてくる。それでもよかったのかと思う自分と、何もできなかった無力感がぐちゃぐちゃに混ざり合い、涙が一滴、血に混じって落ちた。 遠くから、消えていくエンジン音がまだ聞こえている。 あと三日。 その時、秋名山に吹く風が、ひときわ冷たく感じられた。