秋葉原の午後は、いつも同じ匂いがする。揚げ物の油と、プラスチックの筐体が熱を帯びた匂いと、人の汗が混ざり合った、あの独特の空気。電気街の表通りは、観光客と買い物客でごった返していた。外国語の会話、スマホのシャッター音、どこかの店から流れるアニメソング。それらが全部、一つの騒がしい塊になって、七月の湿った空気の中を漂っている。 伏見ガクは、そんな喧騒を背中に受けながら、あえて人通りの少ない裏通りへと足を踏み入れた。 表通りから一本入るだけで、世界は驚くほど静かになる。古い雑居ビルが両側に立ち並び、昼間だというのに薄暗い。壁には色褪せたポスターが剥がれかけ、足元のアスファルトには、誰が捨てたのか分からない空き缶が転がっていた。 （カフェ・ノワール、か） ガクはスマホの地図アプリを確認しながら、目印になる店を探した。ミヤコから指定された待ち合わせ場所は、この裏通りをさらに奥へ進んだ先にある小さなカフェだという。 あの相談メールから、三日が経っていた。 大学の講義の合間も、夜の配信をしている間も、ガクの頭の片隅にはずっと、あのメールの文章がこびりついていた。綾辻湊の変わり果てた配信映像。感情増幅フィルター、人格上書きモジュール、ノクターン。どれもが、ガクの知っている世界の外側にある言葉だった。 そして、今日。 ガクはミヤコに会う。兄を救ってほしいと願う、十七歳の少女に。 （大丈夫。俺が何とかする） そう自分に言い聞かせながらも、足取りは自然と重くなる。これは、ただのファン対応ではない。もしかしたら、にじさんじという巨大な事務所の闇に触れることになるかもしれない。自分の正義感が、取り返しのつかない場所へ自分を連れて行こうとしている。あの夜、大学の裏庭で感じた予感が、また胸の奥で静かに脈打っていた。 カフェ・ノワールは、古い雑居ビルの一階にひっそりと佇んでいた。 黒い木枠のドアに、手書きの小さな看板。窓からはオレンジ色の灯りが漏れていて、昼下がりの裏通りの中で、そこだけが時間から切り離されたように見えた。ガクはドアを押し開ける。カランカラン、と鈴の音がした。 店内は狭かった。カウンターが五席ほどと、二人掛けのテーブルが三つ。壁には古いレコードジャケットが飾られ、スピーカーからは小さな音でジャズが流れている。客は誰もいない。カウンターの奥に、白髪の店主が一人、黙ってグラスを磨いていた。 そして、一番奥の席に。 黒髪の少女が、背筋を伸ばして座っていた。 白いブラウスに、紺色のプリーツスカート。高校の制服だろうか。前髪は一直線に切り揃えられ、左側だけ小さなピンで留めている。切れ長の黒い瞳が、まっすぐにガクを見つめていた。その瞳には、緊張と、警戒と、ほんの少しの期待が、複雑に混ざり合っている。 （ミヤコ、だ） ガクは直感した。間違いない。あのメールを送ってきた少女だ。 ガクが近づいていくと、ミヤコは慌てたように立ち上がった。椅子がカタン、と小さく鳴る。 「あの、伏見ガクさん、ですか」 声は小さく、かすかに震えていた。言葉を選ぶように、慎重にゆっくりと発音する。ガクとの物理的な距離は、まだ二メートルほど空いている。体は完全にガクの方を向いておらず、半身をわずかに引いた姿勢。いつでも逃げられるような、そんな構えだった。 「うん、そうだよ。伏見ガク。わざわざ来てくれてありがとうな」 ガクはできるだけ柔らかい声で答えた。警戒している相手には、まず安心してもらわなければならない。配信で培った、初見の視聴者と距離を縮める技術が、こんなところで役に立つとは思わなかった。 「いえ、こちらこそ、来ていただいて……本当に、ありがとうございます」 ミヤコは深々と頭を下げた。黒い髪がさらりと揺れて、華奢な肩にかかる。ガクは向かいの席に座り、彼女にも座るように促した。ミヤコは一瞬ためらってから、ゆっくりと腰を下ろす。それでも、体の向きはまだ、完全にはガクの方を向いていない。 「何か飲む？　俺、喉乾いちゃってさ。まずアイスコーヒーでも頼もうと思うんだけど」 「あ、じゃあ、私も……同じものを」 ガクはカウンターの店主にアイスコーヒーを二つ注文した。店主は無言で頷き、手際よく作り始める。氷の入ったグラスに、黒い液体が注がれていく音が、静かな店内に響いた。 「それで、えっと……ミヤコちゃん、でいいのかな」 「はい。ミヤコです。本名は、その……言えなくて、ごめんなさい」 「いやいや、全然いいよ。俺だって本名で配信してるわけじゃないし。ガクって呼んでくれて構わないから」 「では、ガクさん、と」 ミヤコは小さく頷いた。その仕草が、なんだか子犬みたいで、ガクは思わず口元が緩みそうになる。 アイスコーヒーが運ばれてきた。ガクが一口飲むと、ミヤコも恐る恐るストローに口をつける。冷たい液体が喉を通る感覚に、少しだけ緊張がほぐれたのか、彼女の肩から力が抜けた。 その時だった。 「ガクさん、ちゃんと朝ごはん食べてますか」 突然の質問に、ガクはきょとんとした。 「え？　朝ごはん？」 「寝てない顔してますよ。目の下、ちょっと隈ができてるし。お肌も少し荒れてる。ちゃんと寝て、ちゃんと食べないと、お兄ちゃんを助ける前にガクさんが倒れちゃいます」 ミヤコは真剣な表情で、ガクの顔をじっと見つめた。その視線は、さっきまでの警戒心とは違う、何か別のものだった。心配、だろうか。年下の少女に、健康管理を注意される。ガクは面食らって、思わず苦笑いした。 「いや、あの、俺、一応二十歳なんだけど……」 「関係ないです。年齢じゃなくて、生活習慣の問題ですから。お姉ちゃんが言うのもなんですけど、一人暮らしの大学生って、だいたい食生活が乱れてるんです。ガクさんも、昨日の夜、何食べましたか」 「え、昨日の夜……コンビニのおにぎりと、カップ麺……」 「ほら、やっぱり。ダメですよ、そんなの。野菜も食べないと」 ミヤコは呆れたようにため息をついた。そして、自分のバッグから何かを取り出す。小さな包みだった。 「これ、よかったら。私、今朝作ったんです。おにぎり、まだ余ってるので」 ガクは差し出された包みを、ぽかんと見つめた。 （なんだ、この子） 初対面の相手に、手作りのおにぎりを渡す。しかも、自分が助けを求めている立場なのに。ガクは包みを受け取りながら、胸の奥がじわりと温かくなるのを感じた。 「ありがとう。……でも、本当にいいの？　自分で食べる分じゃないの？」 「私、朝はあんまり食べられないんです。それに、ガクさん、絶対お腹空いてると思ったから」 「いや、その、気持ちは嬉しいんだけどさ。俺、年上だし、守られる側じゃなくて守る側というか……」 「守る側の人こそ、ちゃんと食べて、ちゃんと寝ないとダメなんです。お姉ちゃんが言うんだから、間違いないです」 ミヤコは、ほんの少しだけ、口元を緩めた。 それは、初めて見せた、年相応の少女らしい笑顔だった。切れ長の目が、猫のように細くなる。ガクはその笑顔に、一瞬、言葉を失った。 （ああ、この子は、本当に） 本当に、兄のことを心配している。自分がどれだけ不安な状況にいるのかも分からないまま、それでも、他人の健康を気遣える。その健気さが、ガクの胸を締めつけた。 実家の兄の顔が、脳裏に浮かんだ。 農作業の合間に、東京の大学へ行く弟を気遣って、いつも野菜を送ってくれた。お前は好きなことをやれ、と背中を押してくれた。あの兄も、ミヤコと同じように、自分のことよりも弟のことを優先する人だった。 （この子だけは、守らなきゃ） ガクは、心の奥底で、そう強く思った。 これは、もう、ただの調査なんかじゃない。 「……おにぎり、いただきます」 ガクは包みを開けた。海苔で巻かれた、少し不格好な三角形のおにぎりが二つ。具は梅干しと鮭だった。一口かじると、塩加減がちょうどよくて、米がふっくらとしている。 「うまい」 「よかった。味、薄くないですか」 「うん、ちょうどいい。本当にうまいよ」 ガクがそう言うと、ミヤコはほっとしたように息をついた。その反応が、また健気で、ガクは胸の奥がきゅっとなるのを感じた。 しばらく、他愛のない会話が続いた。大学のこと、配信のこと、好きな食べ物のこと。ミヤコは相変わらず丁寧な口調だったが、時折、年相応の表情を見せるようになっていた。警戒心は、まだ完全には解けていない。でも、さっきよりも確実に、二人の間の距離は縮まっていた。 「それで、ミヤコちゃん。本題なんだけど」 ガクが切り出すと、ミヤコの表情が、すっと引き締まった。 「はい。……兄の、綾辻湊のことです」 ミヤコはバッグからタブレット端末を取り出した。画面を操作し、ガクの前に置く。 「これからお見せするものは、全部、私が一人で集めたものです。誰にも見せたことはありません。……ガクさんにだけ、信じてもらえると思って」 ガクは頷いた。 「見せて」 ミヤコはタブレットの画面をスクロールさせながら、静かに語り始めた。 「兄は、半年前までは、普通の配信者でした。雑談と、歌を歌うのが中心で、視聴者さんもみんな穏やかで。私も、兄の配信が大好きでした」 タブレットに、湊の過去の配信アーカイブが表示される。ガクの知っている湊の姿だった。明るくて、声が大きくて、少しお調子者で。視聴者と楽しそうに会話をしている。 「でも、四ヶ月前から、急に変わりました。配信の内容が、視聴者を煽るような、攻撃的なものになって。言葉遣いも荒くなって、笑い方も、変わってしまって」 ミヤコは、ある動画ファイルを再生した。 薄暗い部屋。青白い光に照らされた湊の顔。ガクが、あの夜、ネットカフェで見た映像と同じものだ。しかし、今回は音声も鮮明に聞こえる。 「お前ら、俺のこと、本当に好きか？　違うだろ。金をくれるから、褒めてるだけだろ。……なあ、そうだろ？　正直に言ってみろよ。お前ら、俺なしじゃ生きられないだろ？」 湊の声が、カフェの静寂を切り裂いた。 ガクは、自分の手のひらに汗が滲むのを感じた。 これは、湊じゃない。 ガクの知っている湊は、視聴者を大切にする男だった。配信の最後には必ず、見てくれてありがとうと頭を下げる。そんな男が、どうして。 「この配信、深夜二時から四時までやってたんです。毎日、同じ時間に。兄は、その時間になると、部屋に鍵をかけて、誰も入れないようにして」 ミヤコの声が、わずかに震えていた。 「ある夜、私、兄の部屋の前を通りかかって、パソコンの画面が一瞬見えたんです。そこに、映ってたんです」 ミヤコはタブレットの画面を切り替えた。 そこには、スクリーンショットが表示されていた。湊のパソコンの画面を、ドアの隙間から撮影したものだろう。画質は粗いが、文字ははっきりと読める。 〈ノクターン〉 そして、その下に。 〈人格上書きモジュール 適用進捗 62%〉 ガクは、その数字を、じっと見つめた。 62%。 （まだ、完全には終わっていない） 湊の人格は、まだ全部は書き換えられていない。62%なら、残り38%は、まだ湊のものだ。今なら、まだ間に合う。ガクは、あの夜、ネットカフェで感じたのと同じ、かすかな希望を胸に抱いた。 「ミヤコちゃん、これ、いつ撮ったの」 「二週間前です。……でも、その後、兄は家に帰ってこなくなって」 ミヤコは、唇を噛みしめた。 「兄のスマホに、一通のメールが届いてたんです。〈深層配信者昇格通知〉って。それを見て、私、直感的に思ったんです。兄は、失踪したんじゃない。連れて行かれたんだって」 深層配信者。 その単語を聞いた瞬間、ガクの背筋に、冷たいものが走った。 （深層配信者……ノクターンの中枢に近い存在、ってことか） ガクは、ミヤコが集めた情報を、頭の中で必死に整理した。感情増幅フィルター、依存性誘導アルゴリズム、人格上書きモジュール。そして、深層配信者。この少女は、高校生でありながら、ノクターンの技術体系の核心に、ほぼ独力でたどり着いていた。 「ミヤコちゃん、君、これ、全部一人で調べたの」 「はい。ネットの記事を読んだり、配信者のコミュニティに潜り込んだりして。危ないことは、してないつもりです。……でも、兄を助けたくて、必死で」 ガクは、言葉を失った。 この少女は、自分が思っていた以上に、深く、この闇に踏み込んでいる。しかも、それを、誰にも頼らず、一人で。ガクは、自分がまだ、ノクターンの全容を何も分かっていないことを、痛感した。 （この子は、俺よりずっと先に行ってる） 「ガクさん。私、ガクさんに、一つ、お伝えしたいことがあります」 ミヤコは、まっすぐにガクの目を見た。 「兄は、にじさんじの3期生です。ガクさんは2期生だから、事務所の飲み会とかで、何度かお会いしたことがあると思うんです。……覚えてますか、兄のこと」 ガクは、ゆっくりと頷いた。 「覚えてるよ。湊さんとは、何度か飲み会で隣になったことがある。すごく明るくて、面白い人だった。……それで、いつも、ミヤコちゃんの話ばかりしてたよ」 ミヤコの目が、大きく見開かれた。 「……私の、話を」 「うん。妹がね、すごくしっかりしてて、自分なんかよりずっと大人なんだって。高校生なのに、料理も上手で、家のことも全部やってくれてるって。……自慢の妹だって、すごく嬉しそうに話してた」 ミヤコは、唇を震わせた。 その瞳に、涙が、じわりと滲んでいく。 「……兄ちゃんは、世界で一番、優しい人でした」 ミヤコは、声を絞り出すように言った。 「私が風邪を引いた時、学校を休んでまで看病してくれて。私がテストで悪い点を取って落ち込んでた時、一緒にカラオケに連れて行ってくれて。私が、お母さんと喧嘩した時、いつも間に入ってくれて。……兄ちゃんは、私の、たった一人のお兄ちゃんでした」 涙が、ミヤコの頬を伝った。 ガクは、何も言えなかった。 この少女が、どれだけ兄を愛しているのか。どれだけ、兄の異変に苦しんできたのか。その痛みが、手に取るように伝わってくる。 （湊さんは、本当に、この子のことを大切にしていたんだ） だからこそ、今の湊の姿は、許せない。 「ミヤコちゃん。俺に、湊さんから届いたっていう、最後のメールを見せてくれないか」 ガクが言うと、ミヤコは涙を拭い、タブレットを操作した。 そこに表示されたのは、湊のアカウントから送られた、一通のダイレクトメッセージだった。 〈ミヤコ、もう俺を兄ちゃんと呼ぶな。俺はお前の知ってる人間じゃない〉 ガクは、その文面を、何度も読み返した。 （これは、湊さんが自分で打ったのか？　それとも、ノクターンに操られて？） どちらにせよ、これが、今の湊の意思表示であることには変わりない。ミヤコを突き放し、自分の元から遠ざけようとしている。それは、妹を守るための行動なのか、それとも、本当に、もう、ミヤコのことをどうでもよくなってしまったのか。 ガクには、判断できなかった。 「ミヤコちゃん。俺は、湊さんは、まだ完全には壊れてないと思う」 ガクは、静かに言った。 「人格上書きモジュールの進捗が62%なら、残り38%は、まだ湊さんのものだ。湊さんは、きっと、どこかで、まだ君のことを覚えてる。君を助けようとしてるかもしれない」 「……本当ですか」 「ああ。だから、絶対に、湊さんを連れ戻そう。俺が、必ず」 ガクの言葉に、ミヤコは、こくりと頷いた。 その瞬間だった。 カフェのドアが、カランカラン、と音を立てて開いた。 ガクは反射的に振り返る。 入り口に、一人の男が立っていた。 歳は二十代半ばくらいだろうか。黒いキャップを目深にかぶり、無精髭を生やしている。薄汚れたパーカーに、色褪せたジーンズ。一見すると、ただの気だるげな若者に見えた。 しかし、ガクは、その男の右手に、見覚えのある物を見つけた。 小さな携帯端末。表面に、見慣れないマークが刻印されている。ガクは、あの夜、ネットカフェで見た解析データを思い出した。違法改造ツールの一つ、配信者を外部から制御するための端末。 （こいつ、ノクターンの人間か） 男は、店内を見回し、ミヤコの姿を見つけると、にやりと笑った。 「よう、ミヤコちゃん。久しぶりだな。湊さんが、お前に会いたいってよ。ついて来い」 ミヤコの顔から、さっと血の気が引いた。 「……羽賀、さん」 ミヤコは、男の名前を知っていた。 「お前、誰だ」 ガクは、ミヤコを庇うように、男とミヤコの間に立った。 「あ？　何だよ、お前。ミヤコちゃんの新しい彼氏か？　ガキが、大人の話に首突っ込むんじゃねえよ」 羽賀は、ガクを値踏みするように、じろじろと見た。 「彼氏じゃない。……お前こそ、何の用だ。湊さんは、こんなところにいないだろ」 ガクは、羽賀の右手の端末から目を離さなかった。 （あれは、ただの通信用の端末じゃない。あれで、ミヤコちゃんを連れて行こうとしてる） ガクは、羽賀の目的を、瞬時に見抜いた。 「いるんだよ、湊さんは。すぐ近くにな。俺は、その伝言をしに来ただけだ。ミヤコちゃん、行くぞ。兄貴が待ってる」 羽賀が、ミヤコに向かって一歩踏み出した。 ミヤコが、びくりと肩を震わせる。 「待て」 ガクは、羽賀の前に手を伸ばし、行く手を遮った。 「その端末、何だ」 羽賀の表情が、一瞬、固まった。 「配信者を従わせるための、首輪だろ。違法改造ツールだ。お前、ノクターンの人間だな」 ガクは、低い声で言った。 羽賀の顔から、笑みが消えた。 「……てめえ、何を知ってやがる」 「湊さんは、お前らに連れて行かれたんだ。深層配信者とかいう、ふざけた仕組みで、人格を書き換えられてる。違うか」 ガクは、一歩も引かなかった。 羽賀は、ガクを睨みつけた。 「ちっ……余計なことを。おい、ミヤコ。お前、このガキに何を喋った」 「……私は、ただ、兄を助けたくて……」 「馬鹿が。あの人は、もう、お前の兄貴なんかじゃねえんだよ。ノクターンに選ばれた、特別な存在なんだ。お前みたいなガキが、ちょっかい出すな」 羽賀は、ミヤコを睨みつけた。 「お前こそ、湊さんを、何だと思ってるんだ」 ガクの声は、静かだった。 しかし、その静けさの中に、怒りが、はっきりと込められていた。 「湊さんは、お前らの道具じゃない。一人の人間だ。妹想いの、優しい男だ。それを、お前らは、人格を上書きして、自分たちの都合のいいように作り変えた。……そんなことをして、許されると思ってるのか」 羽賀は、ガクの言葉に、一瞬たじろいだ。 しかし、すぐに、ふん、と鼻で笑った。 「正義感、ご苦労さん。だがな、ガキ。お前の正義なんて、この世界じゃ、何の力も持たねえんだよ。……せいぜい、ミヤコちゃんを守って、震えてな」 羽賀は、それだけ言うと、踵を返した。 「おい、待て！」 ガクは追いかけようとしたが、ミヤコが、ガクの服の裾を、きゅっと掴んだ。 「……ガクさん、待って。あの人、危ないです。追わないで」 ミヤコの手が、小さく震えていた。 ガクは、足を止めた。 （……くそ） 羽賀の背中が、裏通りの奥へと消えていく。ガクは、追いかけたかった。しかし、ミヤコを一人にしておくわけにはいかない。 「ミヤコちゃん、大丈夫か」 「……はい、大丈夫、です。……でも、ガクさん、ごめんなさい。私のせいで、巻き込んでしまって」 「何言ってるんだよ。君のせいじゃない。……あの男、君のことを、ずっと狙ってたんだろ。俺が、もっと早く気づくべきだった」 ガクは、ミヤコの肩に、そっと手を置いた。 「ミヤコちゃん。俺、あの男を尾行する。ノクターンのアジトが、どこにあるのか、突き止めたい」 「……でも、危ないです。あの人、きっと、仲間を呼びます」 「大丈夫。俺は、君を守る。君の兄さんも、必ず助ける。だから、君は、ここで待っていて。店員さんに、事情を話しておくから」 ガクは、カウンターの店主に、ミヤコをしばらく店内で待たせてほしいと頼んだ。店主は、何かを察したように、無言で頷いた。 「すぐ戻る。絶対に、ここから動かないで」 「……はい。ガクさん、気をつけてください。お願いします」 ミヤコは、泣きそうな顔で、ガクを見上げた。 ガクは、その頭を、ぽん、と軽く叩いた。 「大丈夫。任せとけ」 ガクは、カフェを飛び出した。 裏通りの奥へ、羽賀の姿を探す。 （あいつ、どこへ行った） ガクは、勘を頼りに、路地を曲がった。 古い雑居ビルが立ち並ぶ、薄暗い路地。人通りは、ほとんどない。ガクは、足音を殺しながら、慎重に進む。 （いた） 前方に、羽賀の後ろ姿を見つけた。 羽賀は、周囲を警戒しながら、足早に歩いている。ガクは、物陰に隠れながら、その後を追った。 羽賀は、何度か後ろを振り返りながら、裏通りを抜け、さらに奥の、人気のないエリアへと進んでいく。やがて、一軒の古い雑居ビルの前に立ち止まった。 周囲を見回し、誰もいないことを確認すると、羽賀は、ビルの地下へと続く階段を降りていった。 ガクは、物陰から、その様子をじっと観察した。 （あそこか） ガクは、羽賀が降りていった階段を、ゆっくりと近づいた。 地下への階段は、暗く、湿った空気が漂っていた。ガクは、壁に手をつきながら、一段一段、慎重に降りていく。 （何か、聞こえる） 地下から、かすかに、音が聞こえてきた。 人の声。それも、複数の。 ガクは、階段を降りきり、地下のフロアへと足を踏み入れた。 薄暗い廊下の先に、一つの部屋があった。ドアは、わずかに開いている。 ガクは、ドアの隙間から、中を覗いた。 そして、ガクは、息を呑んだ。 部屋の中には、十人ほどの人間がいた。 全員が、パソコンの前に座り、ヘッドセットを装着している。画面には、配信ソフトのインターフェースが表示され、それぞれが、視聴者に向かって、何かを喋っていた。 しかし、その光景は、異様だった。 ある男は、笑顔のまま、視聴者に向かって、こう叫んでいた。 「お前ら、俺のことを、もっと見ろよ！　もっと、金を送れ！　俺が、お前らの神様だろ！？」 別の女は、涙を流しながら、それでも、顔には笑みを張り付けて、こう言っていた。 「私、皆さんのために、もっと頑張ります。だから、私を見捨てないでください。お願いします。私、一人にしないで……」 また別の男は、無表情のまま、機械のように、同じ言葉を繰り返していた。 「承認欲求の供養、承認欲求の供養、承認欲求の供養……」 ガクは、その光景を、ただ、呆然と見つめた。 （何だ、これは） 彼らは、みんな、感情を、自分でコントロールできていない。 感情増幅フィルターで、怒りや悲しみや恐怖を、無理やり増幅させられている。そして、その感情を、視聴者にぶつけることで、承認欲求を満たそうとしている。 （これが、ノクターンの、やり方か） ガクは、吐き気を覚えた。 彼らは、もう、自分が何を喋っているのか、分かっていない。 ただ、システムに操られるままに、配信を続けている。 その姿は、まるで、魂を抜かれた、抜け殻のようだった。 （……湊さんも、こんな風に） ガクの脳裏に、湊の顔が浮かんだ。 あの、変わり果てた配信映像の湊。 もし、湊が、この部屋の中にいたら。 もし、湊が、この連中と同じように、システムに操られて、自分の意思とは関係なく、視聴者に暴言を吐き続けていたら。 （絶対に、許せない） ガクは、拳を握りしめた。 その時、部屋の奥から、羽賀の声が聞こえた。 「おい、新入りの調子はどうだ。ちゃんと、承認欲求の供養は進んでるか」 「ああ、順調だ。こいつも、もうすぐ、完全に出来上がる。……次の深層配信者の候補だ」 ガクは、その会話を聞いて、背筋が凍る思いだった。 （新入り……深層配信者の候補……） あの部屋のどこかに、湊が、いるかもしれない。 ガクは、もう一度、部屋の中を覗こうとした。 しかし、その時、後ろから、誰かの気配がした。 「……お前、何してる」 ガクは、反射的に振り返った。 そこには、黒い服を着た、体格のいい男が立っていた。 （やばい） ガクは、とっさに、その男の横をすり抜けて、階段を駆け上がった。 「待て！　侵入者だ！」 後ろから、追いかけてくる足音が聞こえる。 ガクは、必死に走った。 裏通りを抜け、表通りへ。 人混みの中に紛れ込み、追手を撒く。 ガクは、息を切らしながら、しばらく走り続けた。 そして、人通りの多い通りに出たところで、ようやく立ち止まった。 「はあっ……はあっ……」 ガクは、壁に手をつき、荒い呼吸を整えた。 （見つかった。……でも、場所は分かった） ノクターンの末端アジト。あの雑居ビルの地下。 ガクは、その場所を、しっかりと記憶に刻んだ。 （それに、あの光景。あれが、ノクターンの実態なんだ） ガクは、目を閉じた。 さっき見た、改造配信者たちの姿が、脳裏に焼き付いて離れない。 （あんなの、配信じゃない。ただの、搾取だ） ガクは、自分の正義感が、静かに、しかし確実に、燃え上がっていくのを感じた。 秋葉原駅前。 ガクは、ミヤコと合流した。 ミヤコは、駅前の人混みの中で、不安そうな顔で、ガクを待っていた。 「ガクさん！　無事でしたか！？」 「ああ、何とか。……ごめん、心配かけた」 「よかった……本当に、よかった……」 ミヤコは、涙を浮かべて、ガクに駆け寄った。 ガクは、ミヤコの頭を、そっと撫でた。 「ミヤコちゃん。色々、分かったことがある。……場所を変えよう。ここじゃ、ちょっと」 二人は、駅前のベンチに移動した。 ガクは、ミヤコに、尾行の成果を報告した。 ノクターンの末端アジトの場所。改造配信者たちが、承認欲求の供養と称して、システムに操られながら配信を続けていること。そして、その中に、新入りがいて、次の深層配信者の候補だと言われていること。 ミヤコは、ガクの話を、青ざめた顔で聞いていた。 「……兄は、その、新入り、なんでしょうか」 「分からない。でも、可能性は高い。……湊さんは、二週間前に、連れて行かれたんだろ。それなら、今、あの場所で、何かしらの処置を受けている可能性がある」 ミヤコは、唇を噛みしめた。 「ガクさん。私、お願いがあります」 ミヤコは、ガクの目を、まっすぐに見つめた。 「兄ちゃんを、助けてください。……お願いします。私には、もう、ガクさんしか、頼れる人がいないんです」 ミヤコは、深々と頭を下げた。 ガクは、その姿を、じっと見つめた。 （この子は、本当に、一人で、ここまで来たんだ） 兄を助けたい一心で、危険な情報を集め、見知らぬ大人に助けを求め、そして、今、また、頭を下げている。 ガクは、ミヤコの手を、そっと握った。 「ミヤコちゃん。顔を上げて」 ミヤコが、ゆっくりと顔を上げる。 「俺は、必ず、湊さんを連れて帰る。約束する」 ガクは、静かに、しかし、力強く言った。 「俺の正義が、間違ってなければ。……いや、間違ってても、連れて帰る。湊さんは、君の、たった一人のお兄ちゃんなんだから」 ミヤコの目から、涙が、溢れ出した。 「……ありがとう、ございます。ガクさん。本当に、ありがとうございます」 ミヤコは、ガクの手を、ぎゅっと握り返した。 その手は、まだ、少し震えていた。 しかし、その震えは、さっきまでの恐怖の震えではなかった。 希望を、信じる者の震えだった。 「……さ、今日はもう帰ろう。ミヤコちゃん、家まで送るよ」 「いえ、大丈夫です。駅から近いので。……ガクさんこそ、お疲れでしょう。ちゃんと休んでくださいね。それと、おにぎり、ちゃんと全部食べてくださいよ」 「はいはい、分かったって。……ほんと、お姉ちゃんだな、ミヤコちゃんは」 「お姉ちゃんが言うんだから、間違いないんです」 ミヤコは、涙で濡れた顔のまま、ふわりと笑った。 ガクは、その笑顔を見て、胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じた。 「じゃあ、また連絡する。何かあったら、すぐに電話して。夜中でもいいから」 「はい。……ガクさん、本当に、ありがとうございました」 ミヤコは、ぺこりとお辞儀をして、人混みの中へと消えていった。 ガクは、その後ろ姿を、見えなくなるまで見送った。 （絶対に、守る） ガクは、心の中で、もう一度、強く誓った。 夕暮れの秋葉原。 ガクは、駅前の雑踏を抜け、裏通りへと足を向けた。 （今日は、本当に、色々なことがあった） ミヤコとの出会い。ノクターンのア