秋葉原の空気は、七日ぶりに吸うと、どこか錆びた味がした。 表通りを歩く人々の熱気と、店先から漏れる電子音の洪水。そのすべてが、ガクの肌に薄い膜のように張り付いてくる。一週間前、地下の深層配信スタジオで見た光景が、まだ網膜の裏側にこびりついていた。感情増幅フィルターに操られ、笑顔のまま暴言を吐き続ける配信者たち。そして、その中にいた湊。人格上書き進捗率92パーセント。助けて、と叫んだあの一瞬の光。 ガクは、人混みを避けるように裏通りへと折れた。 （今日は、あの蓮って男に会うんだ） 一週間前、湊と対峙した後、ガクは蓮に協力を求めるメッセージを送っていた。返信は素っ気ないものだったが、今日、秋葉原のネットカフェで話を聞いてやる、と指定された。時間は午後三時。場所は、駅から徒歩五分ほどの雑居ビルの三階にある「ネットカフェ・アステル」。表通りから一本入った、昼間でも薄暗い通りに面した建物だった。 エレベーターはなく、狭い階段を上る。壁の塗装は剥がれ、蛍光灯の一本は切れかけていた。カビとタバコの古い匂いが混ざり合い、階段の隅に積まれた段ボールからは、何かの部品が覗いている。 三階に着くと、ガラス戸の向こうに受付カウンターが見えた。ガクは中に入り、カウンターの無愛想な店員に、個室の番号を告げる。 「三番個室、奥の突き当たりです」 ガクは頷き、薄暗い廊下を進んだ。足音が、やけに大きく響く。壁の向こうからは、キーボードを叩く音と、誰かのくぐもった話し声が漏れていた。 三番個室のドアの前に立つ。 ガクは、小さく深呼吸をした。 （胡散臭い男だってのは分かってる。でも、今はこいつの情報が必要だ） ノックを、二回。 「開いてるよ」 中から、気の抜けたような声が返ってきた。ガクはドアを開ける。 個室は、驚くほど狭かった。 壁一面に貼られた防音マット。小さなデスクに、一台のノートパソコン。床には、無造作に置かれたバッグと、空になったペットボトルが二本。空調の風が、カーテンの端を揺らしている。 そして、デスクの前に、男が座っていた。 黒薙蓮。 黒い長袖シャツの袖をまくった、痩せ型の男だった。髪は伸ばしっぱなしで、前髪が目元にかかっている。肌は青白く、頬はこけていた。しかし、その目だけが異様にぎらついていて、暗い部屋の中で、まるで夜行性の動物のように光っていた。年齢は、三十代半ばといったところか。首元には、古いイヤホンが引っかけられている。 「あんたが、伏見ガク？」 蓮は、ガクの顔をじろじろと眺めながら、口の端をわずかに上げた。その態度には、初対面の相手に対する遠慮も、敬意も、かけらほども感じられない。 「そうだよ。お前が黒薙蓮だな」 ガクは、蓮の向かい側に立ったまま、彼の目を見返した。座るように促されていない以上、座らない。それは、ガクなりの警戒の表明だった。 「へえ、思ったより普通の顔してるじゃん。もっとこう、正義感で目が爛々と光ってるような奴かと思ってた」 「残念ながら、普通の大学生だよ。……で、話ってのは」 「まあまあ、そう急かすなよ。ここ、ドリンクバー飲み放題なんだ。何か飲む？　コーヒー、薄いけど」 「いらない。俺は、湊のことと、ノクターンのことを聞きに来たんだ」 蓮は、肩をすくめると、ノートパソコンの画面をガクの方に向けた。 「これ、見てみな」 画面には、無数の数字とアルファベットが並んだ、暗号化されたデータの羅列が表示されていた。ガクには、それが何を意味するのか、すぐには分からない。 「何だ、これは」 「綾辻湊の、人格上書きモジュールの適用ログ。俺が、にじさんじの運営サーバーから引っこ抜いてきたやつだ。解析には時間がかかったが、ようやく復号できた」 蓮は、キーボードを数回叩いた。画面が切り替わり、グラフと表が表示される。 「ここを見ろ。適用日時と、承認コード。……分かるか？　このコード、一般の運営スタッフが持てる権限じゃない。これは、上層部の、それもかなり上の人間の承認がなければ発行されないものだ」 ガクは、画面に顔を近づけた。 （運営上層部が、湊の改造を承認した……？） 頭の奥が、じわりと熱くなる。にじさんじは、ガクが所属する事務所だ。その運営が、所属ライバーの人格を上書きすることを承認していた。にわかには信じられない。だが、画面に表示されたデータは、蓮の言葉が嘘ではないことを示していた。 「……お前、元にじさんじの運営スタッフなんだってな」 ガクは、蓮の目をまっすぐに見て言った。 「そう。三年ほど前までな。あんたがデビューした頃には、もう辞めてたよ。俺が担当してたのは、二期生の中でも、主に湊の方だった」 蓮は、背もたれに体重を預け、天井を見上げた。 「湊は、真面目で、優しい奴だった。配信も、視聴者を楽しませようって気持ちが、画面越しに伝わってくるような。……そんな奴だった」 蓮の声から、わずかに、あの軽薄な調子が消えた。 「ある日、上層部の会議で、湊の配信スタイルについて話が出た。『もっと刺激が欲しい』『視聴者を熱狂させる要素が足りない』……要するに、もっと数字を取れってことだ。俺は、反対した。湊の良さは、刺激なんかじゃない。あの穏やかさだって。……でも、上は聞かなかった」 蓮は、自嘲するように、小さく笑った。 「『君には無理かもね』。会議の後、当時の上司に言われたよ。俺は、湊を守れなかった。いや、守ろうとしなかった。面倒なことになるのが怖くて、上に逆らうのが怖くて、俺は、湊に何も伝えずに、事務所を辞めた」 蓮は、ガクを見た。 「俺は、お前に協力する義理も、正義感もない。ただ、俺の罪を、少しでも帳消しにしたいだけだ。……これで、満足か？」 ガクは、蓮の言葉を、黙って聞いていた。 （こいつは、後悔してるんだ。湊を助けられなかったことを） 蓮の目に宿る光は、単なる狂気ではなかった。その奥に、深い悔恨の色が見えた。ガクは、この男のことを、少しだけ、信じてもいいかもしれないと思った。 「……満足だよ。お前の後悔は、よく分かった」 ガクは、ようやく、蓮の向かい側の椅子に腰を下ろした。 「それで、もう一つ、見せたいものがあるんだろ。運営から消された女性スタッフの、データ断片ってやつを」 蓮の目が、一瞬、鋭く光った。 「よく分かったな」 「お前の話し方だよ。まだ、本題はこれからだって顔をしてた」 蓮は、フッと息を吐き、ノートパソコンを操作した。画面に、また別のデータが表示される。今度は、断片的なテキストと、音声ファイルのようだった。 「これは、俺が辞めた後に、運営内部でノクターンのことを調べていた女性スタッフがいたんだ。名前は……まあ、今は伏せておく。彼女は、ノクターンの中枢に繋がる証拠を掴みかけた。だが、それを上に報告する前に、彼女は『存在しなかったこと』にされた。記録からも、同僚の記憶からも、綺麗さっぱり消されたんだ」 蓮は、画面に表示された、かすかにノイズの混じった音声ファイルを再生した。 『……ゼロ、ヨン、ナナ……承認……ノクターン……中枢……あの人は……』 女性の声。途切れ途切れで、ほとんど聞き取れない。しかし、その声には、切迫した恐怖が滲んでいた。 「これが、彼女が最後に残したデータの断片だ。『ゼロ、ヨン、ナナ』は、何かのコードだろう。そして、『あの人は』。……彼女は、ノクターンの頂点にいる人物の正体に、たどり着いていたんだろうな」 ガクは、音声ファイルを、もう一度、頭の中で再生した。 （ノクターンの頂点。俺が、かつて最も信頼していた人物……） 世界観の核心に触れる情報。ガクの胸の奥で、何かが、ずきりと痛んだ。 「……蓮。俺は、湊を助ける。そして、ノクターンを潰す。お前の情報は、そのために使わせてもらう」 ガクは、蓮の目を見て、はっきりと言った。 「あんた、馬鹿だろ。正義はコストが高すぎるんだよ。……まあ、いい。俺は、あんたのその馬鹿さ加減に、少しだけ興味がある。協力してやるよ」 蓮は、そう言って、初めて、ガクに対して、わずかに口元を緩めた。それは、笑みと呼ぶには、あまりにも小さなものだったが。 その夜、ガクは、アパートに戻ると、すぐにミヤコへメッセージを送った。 〈ミヤコ、お願いがあるんだ。湊の本来の人格を呼び覚ますために、お前の声が必要なんだ。湊の名前を呼ぶ、短い録音を送ってほしい〉 送信してから、数分後。スマホが震えた。 〈分かりました。……あの、ガクさん〉 〈うん？〉 〈ガクさんの声、安心します。また、会えますか〉 ガクは、その一文を、何度も読み返した。 （……安心、か） 胸の奥が、くすぐったいような、温かいような、不思議な感覚に包まれる。この一週間、張り詰めていた緊張が、ほんの少しだけ、ほどけていくのを感じた。 〈ああ、もちろん。また、カフェ・ノワールで〉 〈はい。楽しみにしています。おやすみなさい、ガクさん〉 〈おやすみ、ミヤコ〉 ガクは、スマホを机の上に置いた。 （ミヤコは、俺を信頼してくれてる。その気持ちに、応えなきゃな） 翌朝。 ガクは、目覚めてすぐに、スマホを確認した。ミヤコからの返信が、まだ来ていない。 （まだ、寝てるのかな） そう思ったが、胸の奥に、小さな棘が刺さったような違和感があった。ミヤコは、いつも、ガクのメッセージには、すぐに返信をくれる。たとえ深夜でも、朝早くでも。それが、今朝に限って、何の反応もない。 ガクは、もう一度、メッセージを送った。 〈ミヤコ、大丈夫か？　録音、急がなくていいから〉 既読はつかない。時間だけが、無為に過ぎていく。 三十分後。ガクは、いてもたってもいられず、ミヤコのアパートへ向かっていた。 （何か、あったのかもしれない） 嫌な予感が、胸の中で、黒く膨らんでいく。電車に揺られながら、ガクは、何度もスマホを確認した。ミヤコからの連絡は、まだない。 ミヤコのアパートは、駅から徒歩十分ほどの、古い二階建ての建物だった。ガクは、一度だけ、ミヤコを送ったことがある。その時は、アパートの前で、じゃあ、また、と手を振って別れた。 ガクは、アパートの前に立った。 （……鍵が） 玄関のドアが、わずかに開いている。 ガクの心臓が、冷たい手で握りしめられたように縮こまった。 「ミヤコ……？」 返事はない。 ガクは、ドアを開けた。 「ミヤコ！　いるのか！？」 玄関の鍵は、壊れていた。ドアノブの周りが、工具でこじ開けられたような跡がある。ガクは、靴を脱ぐのも忘れて、部屋の中へと駆け込んだ。 部屋の中は、荒れ果てていた。 テーブルはひっくり返され、本棚の中身は床に散乱している。カーテンは引き裂かれ、窓ガラスの一枚には、ひびが入っていた。そして、部屋の隅に置かれていたはずのパソコンデスクの上から、PC本体が消えている。モニターだけが残されていたが、その画面は、何か硬いもので叩きつけられたように、粉々に砕け散っていた。 床には、ミヤコのスマートフォンが落ちていた。画面は真っ黒で、電源が入らない。 「くそっ……！」 ガクは、床に散らばったミヤコの私物を見下ろした。教科書、ノート、筆箱。その中に、小さな写真立てが落ちている。ガクは、それを拾い上げた。写真には、幼いミヤコと、その隣で笑う、優しそうな少年の姿があった。 （湊……） ガクは、写真立てを、胸に押し当てた。 （ミヤコは、どこに……） その時、ガクのスマホが、震えた。 蓮からの着信だった。 「蓮！　ミヤコが……！」 「落ち着け。今、どこだ」 「ミヤコのアパートだ。部屋が荒らされてる。ミヤコがいない……！」 「……すぐに、そこを離れろ。お前も、危ないかもしれない」 「でも、ミヤコが……！」 「お前まで消えたら、誰がミヤコを探すんだ。俺の拠点に来い。場所は、後で送る」 蓮は、それだけ言うと、一方的に電話を切った。 ガクは、震える手で、スマホを握りしめた。 （ミヤコ……） ガクは、部屋の中をもう一度見渡した。ミヤコの気配は、どこにもない。ただ、暴力の痕跡だけが、生々しく残っていた。 ガクは、アパートを飛び出した。 外は、薄曇りの空だった。湿った風が、ガクの頬を叩く。ガクは、走った。蓮から送られてくるであろう場所へ向かうために、とにかく、この場から離れなければならなかった。 走りながら、ガクのスマホが、何度も震えた。 通知。SNSの通知。 ガクは、走るのをやめ、スマホの画面を確認した。 そして、目を疑った。 〈伏見ガクはノクターンの回し者です。私の兄を人質に取っています〉 その投稿は、ミヤコのアカウントから送信されていた。 「な……！？」 ガクは、その場に立ち尽くした。 ミヤコが、ガクを中傷する投稿を……？ そんなはずがない。ミヤコは、つい昨夜、ガクの声に安心すると言っていた。ガクを信頼し、兄を救ってほしいと願っていた。そのミヤコが、なぜ。 （いや、これは、ミヤコじゃない） ガクは、すぐに考えを改めた。ミヤコのアカウントが、何者かによって乗っ取られている。あるいは、ミヤコを拉致した犯人が、彼女のアカウントを使って、ガクを陥れようとしている。 しかし、事態は、さらに悪化した。 ガクの中傷投稿は、瞬く間に拡散されていった。そして、ガクがノクターンの調査を進める中で、協力を仰いでいた仲間の一人が、その虚偽の投稿を裏付けるような記事を、ネット上に公開したのだ。 〈伏見ガク、ノクターンとの関係を否定できず。関係者への取材で、複数の証言〉 その記事は、真実とは逆の形で、ガクの行動を切り取っていた。ガクがノクターンの調査をしているという事実は、巧妙に歪められ、ガク自身がノクターンの回し者であるかのように、印象操作されていた。 ガクのスマホは、鳴り止まなかった。 見知らぬ番号からの着信。SNSでの、心無い中傷のリプライ。フォロワーからの、困惑と失望の声。 ガクは、スマホの電源を切った。 （……全部、失った） ガクは、薄暗い路地裏に、背中を預けて座り込んだ。 （ミヤコも。仲間も。信頼も。何もかも） ガクの正義は、空回りし、そして、その結果、最も守るべきだった少女を、危険にさらしてしまった。いや、もしかしたら、最初から、ガクの行動は、すべて、敵の掌の上で転がされていたのかもしれない。 ガクは、蓮から送られてきた場所へと向かった。 蓮の地下拠点は、秋葉原から電車で二十分ほどの、古い倉庫街の一角にあった。シャッターの下りた倉庫の裏手にある、小さな鉄扉。ガクが、蓮に教えられた暗証番号を入力すると、重い音を立てて扉が開いた。 地下へと続く階段を降りる。 そこは、雑然とした、しかし、ある種の機能美に満ちた空間だった。壁一面に並んだモニター。無数のケーブル。複数のサーバーらしき機械が、低く唸りを上げている。蓮は、その中央で、キーボードを叩いていた。 「来たか。座れよ。コーヒーくらいは出してやる」 蓮は、振り返りもせずに言った。 ガクは、無言で、蓮の隣に置かれたパイプ椅子に腰を下ろした。 「……状況は、最悪だ」 ガクは、絞り出すように言った。 「ああ、最悪だな。お前のSNSは、もう、火の海だ。お前の告発は、完全に、真実とは逆の形で、拡散されちまってる」 蓮は、モニターの一つを指さした。そこには、ガクを中傷する投稿が、リアルタイムで更新され続けていた。 「……ミヤコは、どこにいるんだ。彼女は、無事なのか」 ガクの声は、掠れていた。 蓮は、キーボードを叩く手を止め、ガクの方を向いた。 「お前、まだ、あの少女を信じてるのか」 「当たり前だろ。ミヤコは、俺に協力してくれてた。兄を救いたいって、必死だった。あいつが、俺を陥れるわけがない」 「そうか。……なあ、ガク。ミヤコの失踪と、彼女のアカウントから中傷投稿が流れたタイミング。あれ、完璧すぎると思わないか？」 蓮の声は、冷たかった。 「……何が言いたい」 「お前がミヤコのアパートに行く前から、あの投稿は準備されていた。お前が、ミヤコに、湊の名前を呼ぶ録音を送ってほしいと依頼した。その直後に、ミヤコは消えた。そして、お前を陥れる投稿が、ミヤコのアカウントから流れた。……まるで、最初から、そういう筋書きだったみたいじゃないか」 ガクは、蓮の言葉の意味を、理解しようとした。 「……お前、何を言ってるんだ。ミヤコが、最初からノクターンの……？」 「可能性の話だ。あの少女は、最初から、ノクターン上層部に送り込まれた囮だった。お前を、ノクターンの調査に引きずり込み、そして、お前を社会的に抹殺するためのな」 「ふざけるな！！　ミヤコが、そんなことをするはずがない！　あいつは、俺に、兄を助けてほしいって……！」 ガクは、立ち上がり、蓮に詰め寄った。 「じゃあ、これは何だ？」 蓮は、冷静に、一つのファイルを開いた。 それは、ミヤコからガクに送られてきた、湊の名前を呼ぶ音声ファイルだった。 「この音声ファイルのメタデータを解析した。ここを見ろ。……このファイル、ノクターンの専用編集ソフトで、加工された痕跡がある。ほんのわずかだがな。普通のスマホで録音しただけの音声に、こんな痕跡は残らない」 ガクは、画面を見つめた。 （ノクターンの専用編集ソフトの痕跡……） ミヤコから送られてきた音声ファイル。その中に、ノクターンの技術の痕跡があった。 「これは、どういうことか分かるか？　あの少女は、ノクターンの編集ソフトを使える環境にいた。あるいは、彼女の送った音声は、ノクターンの誰かによって、加工されていた。どちらにしても、あの少女は、ノクターンと無関係じゃない」 ガクは、その場に、がくりと膝をついた。 （ミヤコが……俺を……？） 信じたくなかった。信じられるはずがなかった。 秋葉原のカフェで、震える声で兄のことを語った少女。おにぎりを差し出して、ガクの健康を気遣った少女。「ガクさんの声、安心します」と言ってくれた少女。 そのすべてが、演技だったというのか。 「……嘘だ」 ガクは、床に両手をつき、うつむいた。 「嘘だ……ミヤコは、あんなに、兄のことを……湊を助けたいって、本気で……」 ガクの声は、震えていた。 蓮は、そんなガクを、冷ややかに見下ろしていた。 「信じるか信じないかじゃない。事実を見ろ。お前の正義は、最初から、敵の掌の上で踊らされてたんだよ」 蓮の言葉が、ガクの胸に、冷たい刃のように突き刺さった。 ガクは、蓮の地下拠点の片隅で、膝を抱えた。 （俺は、何のために、ここまで……） ミヤコの笑顔。湊の、助けて、と叫ぶ光。ノクターンの深層で見た、地獄のような光景。そのすべてが、頭の中で、ぐるぐると渦を巻いた。 （誰も、信じられない） ガクは、小さく呟いた。 「……誰も、信じられない」 その声は、地下の静寂に、吸い込まれていった。 蓮は、無言で、モニターに向き直った。 「信じるか信じないかじゃない。事実を見ろ」 蓮は、もう一度、同じ言葉を繰り返した。その声は、地下の冷たい空気の中に、無機質に響いた。 ガクは、膝を抱えたまま、動かなかった。 彼の周りから、音が消えていく。 モニターの光だけが、ガクの青白い顔を、静かに照らしていた。 （俺は、これから、どうすればいい） 答えは、どこにもなかった。 ガクの長い戦いは、終わったかに見えた。しかし、それは、終わりではなく、始まりだった。彼が、魔王という、最も孤独な役割を引き受けるまでの、長い長い夜の、ほんの入り口に過ぎなかった。 地下の空気は、冷たく、重く、ガクの肩に、のしかかっていた。