放課後のチャイムが、廊下にこだました。 教室の空気は、相変わらず重たい。クラスメイトたちの好奇と同情が混じった視線が、背中に刺さる。比企谷八幡はそれを無視して、ノロノロと席を立った。窓際では雪ノ下雪乃が、もう十分以上も同じページを開いたままでいる。彼女の横顔は青白く、長い黒髪が一枚の壁のように彼女を教室から切り離していた。 数メートル離れた場所では、由比ヶ浜結衣が友達と話している。声は明るい。笑顔も完璧だ。でも、その笑顔が大きければ大きいほど、八幡の胸の奥はちくりと痛んだ。無理をしているのが、手に取るようにわかる。 一ヶ月前、八幡は本物が欲しいと叫び、雪乃を選んだ。結衣の涙を振り切った。その選択は正しかったと、今でも思っている。思っているが——その正しさが、これほどまでに三人をバラバラにするとは、思っていなかった。 （……行くか） 八幡は誰にも声をかけず、教室を出た。 特別棟へと続く渡り廊下は、ひんやりと冷え切っていた。二月の終わり。窓ガラスの向こうの中庭では、ケヤキの裸枝が寒空に突き刺さっている。部室に逃げ込みたい衝動に駆られたが、八幡の足は自然と階段を上っていた。本館三階。生徒会室。 一色いろはに呼び出されていたのだ。昨日、半ば強引にプロム実行委員の副委員長に任命された。逃げ道は、もう塞がれている。 生徒会室の前に立つと、中から微かな話し声が聞こえてきた。八幡は小さく息を吐き、ドアを開けた。 室内には先客がいた。机を挟んで、雪乃と、見知った女子生徒が向かい合っている。腰まで届く黒髪を綺麗に切り揃え、深い紫色の切れ長の瞳が印象的だ。立ち居振る舞いは非の打ちどころがなく、背筋はピンと伸びている。城廻めぐり。元・総武高校生徒会長。去年の春に卒業したはずだ。 「あら、こんにちは。比企谷くん」 城廻は八幡に気づくと、柔らかな笑みを浮かべた。困り眉が、彼女の人の良さを物語っている。 「……どうも」 八幡は会釈だけして、壁際の椅子に座った。雪乃はちらりと八幡を見たが、すぐに視線を膝の上に落とした。ローファーの先が、微かに震えている。 （城廻めぐりがなんでここに……） 疑問が湧いた瞬間、バタンと大きな音を立ててドアが開いた。 「すみません、お待たせしました！　って、もうほとんど揃ってるじゃないですかぁ」 亜麻色のミディアムボブを揺らし、小柄な一色いろはが飛び込んできた。その後ろには、由比ヶ浜結衣が立っている。結衣の団子にまとめた髪が、緊張でカチコチになっているように見えた。 「あ、ヒッキー……お、お疲れ」 結衣は引きつった笑顔で八幡に挨拶すると、雪乃から一番遠い席に座った。雪乃もまた、結衣と視線を合わせようとしない。二人の間の二メートルほどの空間が、見えない氷の壁で埋め尽くされているようだった。 一色はそんな三人の空気を一瞥したが、あえて明るい調子でホワイトボードの前に立った。 「ではこれより、第一回・卒業プロム実行委員会を始めます！」 彼女は手にしたファイルを開き、ホワイトボードにマジックで書き始めた。 「えー、委員長はあたし、一色が務めさせていただきます。そして副委員長は——」 「……俺か」 「さすが先輩、話が早い！　というわけで副委員長・比企谷八幡先輩。装飾担当が雪ノ下雪乃先輩、広報担当が由比ヶ浜結衣先輩です」 一色の言葉に、結衣がハッとしたように顔を上げた。 「え、あたし、広報……？」 「結衣先輩、人に何かを伝えるの、得意じゃないですか。それに、明るい雰囲気の先輩が広報をやってくれたら、プロムのイメージも絶対良くなります」 「……うん、わかった。頑張る！」 結衣は拳を握って頷いた。その笑顔の裏に、どんな痛みが隠されているのか。八幡には痛いほどわかる。 一色は続けて、城廻めぐりに手を向けた。 「そして、今回は特別顧問として、元・生徒会長の城廻めぐり先輩にお越しいただきました。先輩、一言お願いできますか？」 城廻は静かに立ち上がった。紫色の瞳が、真っ直ぐに雪乃を見つめる。 「私がここに来たのは、単なる懐旧や後輩への手助けではありません」 彼女の声は落ち着いていたが、その奥に固い決意が感じられた。 「皆さんはご存知かと思いますが、昨年の生徒会長選で、私は雪ノ下さんに敗れました。表向きは潔く身を引きました。けれど——心の奥底では、ずっと燻るものがあったんです」 雪乃の肩が、ピクリと震えた。 「負けた悔しさ。そして、何より……雪ノ下さんへの憧れ。彼女は私が持っていないもの全てを持っていた。聡明さ、決断力、誰にも流されない強さ。そんな彼女に、私は勝てなかった。でも——」 城廻は一度言葉を切り、深く息を吸った。その目が、うっすらと潤んでいる。 「今度は、あなたと一緒に何かを作りたいのです。勝ち負けじゃなく、あなたと真正面から向き合って、一つのものを完成させる。それが、私の……ケジメですわ」 室内が、しんと静まり返った。 雪乃は唇を噛みしめ、城廻を見上げている。その青い瞳は揺れていた。八幡は雪乃の横顔を見つめながら、心の奥で何かが軋むのを感じた。城廻の言葉は、八幡自身の心にも突き刺さっていた。真正面から向き合う。それが、今の八幡にできていることなのか。 結衣は、二人を見て微笑もうとして——失敗していた。口元は笑っているのに、目が笑っていない。彼女はそっとうつむき、スカートの端をぎゅっと握った。 （また、俺は何もできていない） 八幡は、自分の手を見つめた。雪乃と結衣の間にある氷の壁を、どうすれば溶かせるのか。そもそも、溶かしていいものなのか。答えは、まだ見つからない。 「それでは、予算案の説明を——」 一色がそう言いかけた瞬間、生徒会室の扉が、音もなく開いた。 空気が一変した。 まるで部屋の温度が二度か三度、一気に下がったような感覚。背筋に冷たいものが這う。八幡の全身の毛穴が、警告を発していた。 「あらあら、楽しそうなことしてるじゃない？」 腰まで届く漆黒の髪。雪乃と瓜二つの青い瞳。だが、その瞳の奥にあるのは、妹にはない底知れぬ暗さだった。雪ノ下陽乃は、完璧な笑顔を貼り付けて立っていた。後ろ手にドアを閉める。カチリ、という小さな音が、やけに大きく響いた。 雪乃の顔から、血の気が引いた。 彼女の指が、机の上で小刻みに震えている。唇が微かに動いたが、声にならない。ただ、姉を見つめるだけだ。 八幡の胸の奥で、炎が燃え上がった。 （こいつが——雪乃をこんな風にする元凶だ） 陽乃は、まるで自分の家にでも来たかのように、ゆったりとした足取りで部屋の中央まで進んだ。その視線が、八幡を一瞬だけ捉える。口元は笑っているのに、目だけが冷え冷えとしていた。まるで、道端の虫でも見るような目だ。 「雪乃ちゃん、みんなに迷惑かけてない？　お姉ちゃん、心配で様子を見に来ちゃった」 陽乃は雪乃の隣に立ち、そっと妹の肩に手を置いた。雪乃の体が、ビクリと強張る。 「……姉さん、どうしてここに」 雪乃の声は、かすれていた。まるで絞り出すような、痛々しい声だ。 「だって、うちの可愛い妹がプロムをやるって聞いたんだもの。応援しなきゃって思ってね。それで、ちょっと学校のほうに話をつけてきたのよ」 陽乃は楽しそうに笑いながら、一枚の書類を机の上に放り投げた。それは、学校の正式なレターヘッドが入った通達書だった。 「ごめんね、いろはちゃん。プロムの予算、凍結されちゃった。雪ノ下家からの寄付金の使途に、ちょっと条件をつけさせてもらったの。お母様が、無駄なことにお金を使うべきじゃないって」 「……なっ」 一色の顔が強張った。 陽乃はくるりと振り返り、全員を見渡した。 「でも、安心して！　代わりにいいことを考えてきたんだ。幕張メッセの近くに、すごく豪華なイベントホールがあるの。体育館よりずっと綺麗で、プロムにはぴったり。そこを使わない？　もちろん、運営は雪ノ下家が全面的にバックアップするから、みんなは何も心配しなくていいのよ」 笑顔だった。 完璧な、魅力的な笑顔だった。 だが、その言葉の一つ一つが、刃のように雪乃の心を切り裂いている。八幡にははっきりと見えた。陽乃の狙いは、プロムそのものではない。雪乃の自立を阻み、自分の支配下に置くこと。そして、八幡と雪乃の関係を、根本から断ち切ることだ。 「……それは、プロムを乗っ取るってことですか」 一色が震える声で言った。彼女は生徒会長として、正面から陽乃に対峙しようとしている。その小さな拳が、白くなるほど握りしめられていた。 「乗っ取るだなんて人聞きが悪いなあ。ただ、お手伝いしたいだけだよ？　だって、お金もない、会場もない状況で、どうやってプロムをやるの？　無理に決まってるじゃない」 陽乃は首をかしげ、まるで幼い子供に言い聞かせるような口調で言った。その一言一言が、部屋の空気を切り裂き、全員の心を削っていく。 結衣は、唇を噛みしめてうつむいていた。彼女の肩が震えている。城廻は表情を無くし、じっと陽乃を見つめていた。その深い紫色の瞳に、静かな怒りが宿っている。 雪乃は——項垂れていた。姉の言葉が、全身を凍りつかせている。 その姿を見た瞬間、八幡の中で何かが切れた。 （もう、これ以上、こいつに雪乃を好き勝手させてたまるか） 八幡は立ち上がろうとした。自己犠牲の計算が、頭の中で猛烈な速度で組み上がっていく。陽乃の弱点はどこだ。どうすれば、こいつをここから追い出せる—— だが。 「……それなら、自分たちでやってごらんなさいよ」 一色が、先に口を開いた。 彼女は陽乃を真っ直ぐに見据えていた。いつもの小悪魔的な笑みは消え、代わりに、研ぎ澄まされた鋼のような決意がその顔に浮かんでいる。 「私たちは、雪ノ下家のプロムを作るんじゃありません。総武高校の、私たちのプロムを作るんです。予算がなくても、会場がなくても——絶対に、諦めません」 一色の声は、部屋の隅々まで響き渡った。 陽乃の笑顔が、一瞬で凍りついた。彼女は目を細め、一色を見下ろす。その視線には、明らかな苛立ちと、ほんの少しの驚きが混じっていた。 「……ふうん。そう。面白いじゃない」 陽乃は数秒間、一色をじっと見つめた後、くるりと背を向けた。 「それなら、勝手に頑張ってね。どうせ、何もできないでしょうけど。ああ——それと、比企谷くん」 陽乃はドアの前で立ち止まり、肩越しに八幡を振り返った。その瞳は氷のように冷たく、全てを見通しているようだった。 「雪乃ちゃんを、あんたのつまらない自己満足に巻き込まないでね。共依存で二人で沈んでいくのがオチよ」 それだけ言い残すと、陽乃は楽しそうに笑いながら、生徒会室を出て行った。 重い沈黙が降りた。 誰も、口を開けない。予算ゼロ。会場未定。残されたのは、絶望的な状況と、陽乃の毒のような言葉だけだった。雪乃は、机の上で震える手を握りしめている。 八幡は、雪乃のその手を見つめながら、頭の中で必死に策を練っていた。自分が動けば、何かができるかもしれない。悪役になるのは慣れている。誰かを守るためなら、自分が傷つくことなど、どうでもいい—— 「……やめて」 雪乃の声が、震えながらもはっきりと響いた。 彼女は顔を上げた。青い瞳には涙が溜まっているが、その奥には、八幡が初めて見る強い意志の光が宿っていた。 「……これは、私の戦いだから。あなたは手を出さないで」 「……雪乃」 「私が、姉さんや母さんと、ちゃんと向き合わなければ。そうしなければ、私は一生、あの人たちの呪縛から逃れられない。プロムは、そのための……私の最初の一歩なの」 彼女は立ち上がった。まだ足は震えている。声も、完全に落ち着いたわけではない。しかし、彼女の全身から、決意が溢れ出ていた。 「予算がなくても、会場がなくても——プロムは必ず、実現させるわ」 その言葉が、凍りついた部屋に、小さな火を灯した。 「うん！！　あたしもやる！　ユキノン一人に任せたりしないよ！」 結衣が勢いよく立ち上がった。彼女の目にも涙が浮かんでいる。だが、それはもう悲しみだけの涙ではなかった。 「私も、卒業生のネットワークを当たってみますわ。会場を無償で提供してくれる場所があるかもしれません。……雪ノ下さん、私も、あなたと一緒に戦いたい」 城廻が穏やかに、しかし力強く頷いた。 次々と上がる声。その一つ一つが、雪乃の心に届いている。雪乃は唇をかみしめ、涙がこぼれ落ちるのを必死に堪えながら、小さく「ありがとう」と呟いた。 （——俺は） 八幡だけが、取り残されていた。 雪乃は、自分で戦うと言った。それはつまり、八幡の自己犠牲を拒絶したということだ。今までの八幡のやり方——自分を犠牲にして、全てを裏で解決する方法が、完全に否定された。 彼女を守れない。 無力感が、胃の底に重く沈んでいく。 だが、それ以上に——雪乃が、初めて自分の足で立とうとしている。その姿を見て、胸の奥が熱くなっている自分がいた。 「それじゃ、早速動きましょう！　いったん各自、来週までにできることを洗い出してきてください。今日はこれで解散です！」 一色の号令で、会合は幕を閉じた。 それぞれが重い課題を抱えたまま、生徒会室を後にする。結衣は一色と並んで廊下を歩きながら、懸命にアイデアを出し合っている。城廻はスマホを取り出し、すぐに誰かに連絡を取り始めた。 雪乃は、最後まで自分の席に座っていた。八幡も、動けずにいる。 二人だけになった生徒会室。窓の外では、冬の太陽が早くも傾き始め、部屋の中をオレンジ色に染めている。 雪乃はゆっくりと立ち上がり、八幡のそばに歩み寄った。 彼女の青い瞳が、八幡を見上げる。その瞳には、先ほどの決意と、同じだけの不安が揺れていた。 「……あなたにだけは、私まで犠牲にしてほしくないの」 「……雪乃」 「あなたは、すぐに自分を悪者にして、全部一人で解決しようとする。でも……それじゃ、ダメなの。私は、あなたと一緒にいたいから。あなたを、私の犠牲にしたくない」 雪乃の指が、そっと八幡の手に触れた。氷のように冷たい指先だった。 彼女はそれだけ言うと、八幡の返事を待たずに、踵を返した。 その背中が、廊下の影に消えていく。 八幡は、しばらく廊下に立ち尽くしていた。 自分の手を見つめる。雪乃の冷たい指の感触が、まだ残っている。 彼女まで犠牲にしてほしくない——その言葉は、これまでの八幡の生き方そのものを否定する言葉だった。自分の身を削って問題を解決してきた。それが、唯一の自分の価値だと信じてきた。 でも。 （それじゃあ、俺は、もう雪乃を守れないじゃないか） 頭では理解している。雪乃が正しいことも、彼女が自分の足で戦おうとしていることも。 それでも——彼女を失いたくない。その執着だけが、胸の中で黒く渦巻いている。 （俺は、何をすればいい） 答えは、まだ出ない。 廊下の窓から、冬の夕日が差し込む。空は血のように赤く染まり、校庭の木々の影が、長く伸びている。この風景は、千葉の郊外で何度も見てきた、いつもの夕暮れだ。 なのに、今日は、全てが違って見える。 陽乃の介入。雪乃の決意。 そして、自分自身の無力さ。 全てが、八幡に重くのしかかってくる。 （それでも——） 八幡は、握りしめた拳を見つめた。 雪乃がああやって戦うと言ったのだ。ならば、自分もまた、変わらなければならない。自己犠牲でも、逃げでもない、新しい方法で——彼女の隣に立つ方法を、見つけなければ。 冷たい空気が、窓の隙間から流れ込んでくる。八幡はマフラーを巻き直し、歩き出した。その足取りは、まだ迷いに満ちていた。だが、目だけは、かすかな光を宿して、前を見据えていた。 一方、校門を出たところで、雪ノ下雪乃は立ち止まり、空を見上げていた。 彼女のスマホが震える。画面には、姉からのメッセージ。『今日は楽しかったわ。また遊びましょうね、雪乃ちゃん』 その文字を、雪乃は無表情で見つめ、そして静かに画面を閉じた。彼女の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ち、冷たい風に吹かれて消えた。 プロム実行委員会は、絶望的なスタートを切った。予算はゼロ、会場は未定、そして何より——最大の敵は、すぐそばで笑っている。 雪ノ下陽乃の影は、これから更に深く、彼らのプロムへと忍び寄っていくことになる。