高級イベントホールの空気は、薄っぺらい派手さで満ちていた。壁一面の金箔、天井から吊るされた無数のクリスタルライト、磨き抜かれた大理石の床。だが誰もいないその場所は、墓場のように静かで、ただ虚しい輝きだけがギラギラと自己主張している。比企谷八幡は、その異様な空間の中心に、立っていた。 葉山隼人から聞き出した、雪ノ下陽乃の居場所。幕張メッセ近郊にあるこの場所は、明日に控えた雪ノ下家主催の「卒業記念パーティー」の会場候補の一つだ。全校放送でプロムを潰したあの女は、今まさに、勝利の美酒に酔いしれながらこの虚飾の空間で一人、何を思うのか。 「あら、いらっしゃい。比企谷くん」 ホールの最奥。一段高くなったステージの上から、その声は降ってきた。腰まで届く美しい黒髪。妹より青みがかった漆黒が、重力に逆らうことなくサラサラと流れる。雪乃と瓜二つの、透き通った青い瞳。しかしその奥に潜む、底知れぬ暗さだけが、彼女が "偽物" であることを雄弁に語っていた。 彼女は、まるでこの場に最初から八幡が来ることを知っていたかのように、完璧な笑顔を貼り付けている。八幡は、腐った魚のような目をさらに細め、一歩、また一歩と、彼女に近づいた。靴音だけが、静まり返ったホールに無機質に響く。 「……ずいぶんと寂しいパーティー会場だな。主賓は、てめぇ一人か」 「ふふ。おかしいでしょ？　明日はもっと綺麗に飾り付けて、たくさんの生徒でいっぱいになるんだから。今のうちに独占しておかないと、もったいないじゃない？」 彼女はステージからひらりと飛び降り、八幡の正面に立った。ヒールの高い靴が、大理石の床にコツン、と澄んだ音を立てる。彼女の全身から立ち上る華やかで、それでいて近づきがたいオーラ。しかし八幡は、その圧力に一歩も引かなかった。 「お前が雪乃にしたことを、外形的にだけ列挙する」 八幡は、淡々と、感情を押し殺した声で始めた。 「プロムの予算凍結。外部施設の提案による企画の乗っ取り。葉山を焚きつけて結衣を傷つけさせたこと。城廻先輩の善意を利用したこと。そして、全校放送での正式な中止宣言と、お前のパーティーの強行。最後に、雪乃のマンションの契約解除」 彼は一拍置き、言葉に怒りを込めた。 「どれもこれも、陰湿で、汚ねぇやり方だ。ここまで徹底的に、実の妹の居場所と未来を奪って、何が楽しい？」 陽乃は、その糾弾を微塵も気にした様子はなかった。むしろ、愉快そうに目を細める。 「だって、面白いじゃない？　全部、私の掌の上で動いてる。雪乃ちゃんも、由比ヶ浜さんも、隼人くんも、めぐりちゃんも、そして——君も。みーんな、私がちょっと指先でつついてあげるだけで、面白いほどコロコロと転がっていくんだもの」 彼女はまるで、自身の悪意を全て肯定するかのように、ケラケラと笑った。普通の人間なら、その嘲笑に怒り心頭に達するだろう。しかし、八幡は違った。彼は陽乃の反応を、冷静に、腐った魚のような目で観察し続けていた。 （こいつの根源は、支配欲じゃない） 八幡は、直感した。陽乃の行動パターンは、あまりにも歪だ。彼女が本当に望んでいるのは、雪乃を不幸にすることではない。不幸にしている自分だけを見ていてほしい、という、あまりにも幼稚で、歪んだ愛情だ。 「違うな。お前は、ゲームを楽しんでるんじゃない」 八幡の口調が変わった。糾弾ではなく、解析。彼の得意とする、他者の欺瞞を見抜く刃が、陽乃に向けられる。 「お前が雪乃を独り占めしたいのは、自分が独りだからだ。雪ノ下家っていう檻の中で、母親の期待を一身に背負って、自由を完全に放棄したお前は、誰よりも孤独だ。だから、自分と同じ檻の中に、雪乃を閉じ込めておきたかった。そうすれば、自分は独りじゃなくなるからな」 彼は、まるで彼女の心の臓を素手で掴むように、言葉を続けた。 「お前は、雪乃を愛してるんだろ。誰よりも。だからこそ、雪乃が母親の支配を拒否して、お前すら置き去りにして、檻の外に出て自由になろうとしたことが、何よりも許せないんだ。雪乃が自由になればなるほど、お前だけが、永遠に檻に囚われていることが証明されるからだ」 陽乃の、完璧な笑顔が、ピシリ、と凍りついた。その表面に、誰にも見えなかった微細な亀裂が走る。 「お前の雪乃への嫌がらせは、全部、歪んだ共依存の裏返しだ。雪乃を不幸にしたいんじゃない。自分と同じ檻に閉じ込めて、『独りじゃない』って安心したいだけだ。雪乃がお前を置いて出ていこうとするから、その度に足を引っ張って、引きずり戻そうとしてる」 「……黙りなさいよ」 彼女の声から、初めて軽やかさが消えた。冷たく、鋭利なナイフのような声。彼女は八幡を射抜くように睨みつける。その青い瞳の奥で、どす黒い嫉妬と憎悪が渦を巻き始めていた。 「あなたに、何がわかるの？　私の何が、わかるっていうの？」 「俺にはわからない。お前の人生の、何一つわからない。だが、同じように孤独をこじらせた人間として、お前の心の穴の形だけは、痛いほどわかる」 八幡は、一歩も引かない。彼は、自分の家庭環境——妹の小町はいるものの、家族間での深い繋がりをどこかで諦めていた、あの歪んだ自己犠牲の日々——を思い返していた。自分もまた、雪乃という光を得るまでは、暗い檻の中で膝を抱えていた存在だ。 「雪乃ちゃんは、私のものだった。小さい頃からずっと、私の後ろを付いてくる、私だけの可愛い妹だった。私が母の期待で押し潰されそうな時も、あの子だけは、私の檻の外にいた。あの子だけは、自由になれると思ってた。それなのに……！」 陽乃の声が、初めて震えた。貼り付けていた仮面が、パラパラと崩れ落ちていく。彼女の完璧な姿勢が崩れ、その場に、ストンと座り込む。まるで、全ての力が抜け落ちたかのように。 「あの子が、あなたみたいな奴に、私から離れて……！　私を、一人にしないでよ……！」 それは、雪ノ下陽乃という女の、最初で最後の、剥き出しの叫びだった。彼女は、床に座り込んだまま、子どものように、声を上げて泣き始めた。 「私は、子どもの頃から、ずっとそうだった。母の言う通りに勉強して、母の言う通りに振る舞って、母の期待に完璧に応える。それが、私の生きる道だった。自由って何？　自分の人生って何？　そんなもの、考えたこともなかった。でも……雪乃ちゃんだけは、違った。あの子は、私の言うことなんて聞かないで、どんどん自分の道を歩いていく。それが、嬉しくて、憎らしくて……怖かった」 彼女の嗚咽が、空虚なホールに響き渡る。それは、仮面の下に隠された、あまりにも無力で、孤独な本音だった。 「じゃあ、私は、どうすればよかったの……？　正解なんて、どこにもなかった。ただ、私を見てほしかった。誰か、私を、見て……！」 その問いは、彼女自身の胸の内に、何年も前から巣食っていたものだ。八幡は、その痛みだけは理解できた。誰にも理解されない孤独の重さを、彼は誰よりも知っている。だが、彼はここで、彼女に情けをかけるわけにはいかなかった。 「……わからねぇよ。お前がどうすればよかったのかなんて、俺には、一生かかってもわからねぇ」 八幡は、泣き崩れる陽乃を見下ろしながら、はっきりと言い放った。 「だが、それでも——雪乃は、俺が守る。お前の檻には、もう渡さない。お前のその、歪んだ愛情も、寂しさも、全部ひっくるめて、雪乃はもう、お前のものじゃない。お前がどう足掻こうが、母親が何をしようが、雪乃の未来は、俺と、雪乃自身が決める」 それは、陽乃の苦しみを理解しつつも、決して彼女の毒に飲まれないという、八幡の絶対的な覚悟の表明だった。陽乃は、涙で濡れた顔を上げ、八幡を見た。 彼女の目からは、憎悪も、嫉妬も、嘲笑も消えていた。そこにはただ、深い虚脱感と、そして——かすかな、諦めにも似た笑みだけが浮かんでいた。 「……そっか。そういうことか」 彼女は、そう呟くと、深く息を吐き、その場に仰向けに倒れ込んだ。美しい黒髪が、大理石の床に広がる。クリスタルライトの光が、彼女の濡れた頬を無機質に照らしていた。これは、雪ノ下陽乃の、完全敗北だった。 --- 同じ頃、総武高校の奉仕部の部室は、静謐な緊張感に包まれていた。窓の外では、冬の日が完全に沈み、部室の中は、蛍光灯の白い光だけが支配している。 雪ノ下雪乃は、長机の上に置かれたスマートフォンを、ただじっと見つめていた。腰まで届く艶やかな黒髪、透き通るような白い肌、冷たく澄んだ青い瞳。彼女の手は、膝の上で固く握りしめられ、小刻みに震えている。 部室の扉の前では、一色いろはと由比ヶ浜結衣が、息を潜めて見守っていた。一色の亜麻色のミディアムボブが、不安げに揺れる。結衣は、両手を胸の前で握りしめ、祈るような表情で雪乃の背中を見つめている。 「……大丈夫、ですよね、由比ヶ浜先輩」 「うん……雪乃ちゃんなら、絶対に大丈夫」 結衣の声は、雪乃を信じる気持ちと、母親という巨大な壁への恐怖で、微かに震えていた。 雪乃は、長い、長い沈黙の後、まるで決定的な一歩を踏み出すかのように、震える指で画面をタップした。プリセットされた『母』という文字。彼女は通話ボタンを押し、スマートフォンを耳に当てる。コール音が、静かな部室に無骨に響いた。 ——プツッ。 『……何かしら、雪乃。こんな時間に』 スピーカーから流れてきたのは、感情の一切感じられない、雪ノ下家の絶対的支配者の声だった。雪乃の全身が、強張る。彼女の顔から血の気が引き、唇が青ざめる。結衣と一色は、ゴクリと唾を飲み込み、その場に凍りついた。 「……お、お母様」 雪乃の声は、今にも消え入りそうだった。しかし彼女は、握りしめた拳に力を込め、次の言葉を絞り出す。これが、彼女の人生をかけた、初めての戦いだった。 「わ、私……もう、お母様の言いなりには、なりません」 電話の向こうの空気が、凍りついた。数秒の、痛いほどの沈黙。 雪乃は、続けた。言葉が、堰を切ったように溢れ出す。 「私の人生は、私が決めます。誰と共に生きるかも、これから何をするかも。卒業後は、実家には戻りません。私は……私を一人の人間として見てくれる、比企谷八幡と、共に生きていきます。これは、お願いでも、相談でもありません。これは……私の、決意です」 彼女の頬を、一筋の涙が伝う。それは、恐怖や悲しみの涙ではなかった。何年もの間、彼女を縛り付けていた「雪ノ下家」という呪縛からの、解放の涙だった。 電話の向こうの母親は、再び長い沈黙の後、ただ一言だけ、氷よりも冷たい声で言い放った。 『……そう。勝手になさい』 ——プツッ。ツー、ツー、ツー……。 通話は、一方的に切られた。その無機質な電子音だけが、部室に響く。 「……終わった。私……言えた。お母様に、自分の言葉で、言えた」 雪乃は、呆然と呟くと、手からスマートフォンが滑り落ちた。彼女はその場に立ち尽くしたまま、両手で顔を覆い、声を押し殺して泣き始める。 「先輩！　よくやりました！」 一色が、堰を切ったように駆け寄った。彼女の大きな瞳にも、涙が光っている。 「雪乃ちゃん……！　すごいよ、すごいよぉ……！」 結衣もまた、雪乃に抱きついた。親友の、長年の呪縛からの解放を、心から喜ぶように。雪乃は、二人の温もりに包まれながら、子どものように泣きじゃくった。それは、彼女が初めて見せる、完全に武装を解いた姿だった。 三人は、部室の中央で、固く抱き合って泣き笑った。一色の計算高い仮面も、結衣のぎこちない笑顔も、雪乃の完璧な虚勢も、そこにはなかった。ただ、互いの決断と勇気を称え合う、純粋な友情だけがあった。 しかし、それはまだ、完全な勝利ではなかった。 --- 陽乃の完全敗北を確認し、重い足取りで学校へ戻った八幡のスマートフォンが、ポケットの中で激しく震えた。一色からの連絡だ。 『雪乃先輩、やりました！　お母さんに言い返しました！　でも……マンションの件、もうダメみたいで。今、部室にいます』 八幡は、胸の奥が冷たくなるのを感じた。一つ壁を壊しても、次の壁が、すぐ目前に迫っている。陽乃が、あるいは母親が、雪乃の退路を完全に断っていたのだ。彼は、冷たい夜の通学路を、全速力で駆け戻った。 荒い息で奉仕部の部室の扉を開けると、一色と結衣が心配そうな顔で立っており、奥のパイプ椅子に、雪乃が一人、途方に暮れた表情で座っていた。彼女の手には、一枚の書類が握られている。退去通知書だ。 「……八幡」 雪乃は、顔を上げた。彼女の目は、涙で赤く腫れ上がっている。彼女は、自嘲気味に、泣き笑いの表情を浮かべた。 「私……やっと、自分の言葉で戦えたのに。でも、代償は、やっぱり大きかったみたい。今夜から……私、帰る場所が、ない。こんなことなら、あなたに迷惑をかけるしかできない」 彼女の声は、消え入りそうだった。八幡は、彼女の前に歩み寄り、膝をついた。一色と結衣は、何も言わずに部室を出て行く。二人きりの空間で、八幡は、雪乃の震える手を、強く握った。 「今まで……俺は、自己犠牲っていう、一番簡単で、一番自分を傷つけずに済む方法で、お前から逃げてた。お前を守るなんて言いながら、結局、お前と共に傷つくことから、ずっと逃げ続けてきた」 彼は、自分の弱さと、これまでの罪を、初めて言葉にした。 「だから、今度は逃げない。雪乃、俺の家に来い。家族に、紹介する」 それは、彼がこれまで絶対にしなかった、初めての選択だった。雪乃を守るために一人で戦うのではなく、雪乃と共に生きるための、具体的で、あまりにも困難な、最初の一歩。 雪乃は、驚きで目を見開いた。そして、自分の手を握り返す八幡の手の、不器用な温かさを感じた。彼女の目から、再び大粒の涙が溢れ出す。 「……いいの？　私が、あなたの、家族の中に、入っても？」 「あったりまえだ。お前はもう、独りじゃない。これから先、何があっても、お前の居場所は、俺の隣だ」 それは、彼からの、初めてのプロポーズにも似た、不器用で、まっすぐな誓いだった。雪乃は、何度も、何度も頷き、涙でぐしゃぐしゃになった顔で、笑った。 プロム前夜。比企谷八幡は、雪ノ下雪乃を、自宅へと連れて帰った。 --- 比企谷家のリビングには、温かい夕食の匂いが満ちていた。テーブルには湯気の立つ豚汁と、焼き魚、いくつかの副菜が並んでいる。いつもと変わらない、質素で、けれど家族の温もりが確かにある夕食の風景。 その中心で、比企谷小町は、大きな目をさらに丸くして、兄と、その隣で神妙な面持ちで正座する超絶美少女を、交互に見つめていた。 「お、お兄ちゃん……！？　ちょ、ちょっと、これ、どういうこと！？　雪乃さんが、な、なんで家に！？」 「紹介する。小町、親父、お袋。こいつは雪ノ下雪乃。俺の、……恋人だ」 八幡は、家族の前で、これ以上ないほどストレートに、そう言った。雪乃は、緊張で顔を真っ赤に染めながら、深々と頭を下げる。 「……雪ノ下雪乃、と申します。突然押しかけてしまって、申し訳ありません。八幡には……その、いつも、助けていただいています」 小町は、口をパクパクとさせた。そして、次の瞬間、その大きな瞳から、大粒の涙がボロボロとこぼれ落ちた。 「う、うわぁぁん……！　お兄ちゃんが……！　お兄ちゃんが、やっと、真人間の道を歩き始めた……！　小町、感動で死んじゃいそうです！」 「うるせぇ、死ぬな」 八幡は、照れ隠しにぶっきらぼうに言い放ったが、その腐った魚のような目は、少しだけ、本当に少しだけ、優しくなっていた。 八幡の両親も、驚きを隠せない様子だったが、真剣な息子の表情と、雪乃の育ちの良さが滲み出る立ち居振る舞い、そして何より、二人の間にある必死な空気を感じ取った。 「……事情は、色々あるみたいだけど。まあ、いいだろう。今日は寒かったろう。ゆっくり、温まっていきなさい」 八幡の父親が、そう言って豚汁の椀を勧める。 「さあさあ、雪乃さん、そんなところに座ってないで。遠慮なんてしなくていいのよ。せっかくだから、小町の部屋に一緒に寝ましょう。ね？」 母親もまた、優しく微笑みながら、雪乃の肩を抱いた。雪乃は、その温かな家族の空気に、言葉を失った。雪ノ下家では決して味わうことのできなかった、何の見返りも求めない、ただそこに存在することを許容される、無条件の温もり。 「……あ、ありがとう、ございます」 彼女は、再び涙を溢れさせながら、何度も、何度も頭を下げた。その涙を、小町がハンカチでそっと拭う。八幡は、その光景を、胸が締め付けられるような思いで見つめていた。 （これが、家族か） 彼は、自分の殻を破り、他者を受け入れることの痛みと、そして何よりも温もりを、今、初めて知った。 --- 夜が更け、家の中が静まり返った頃。客間に用意された布団の中で、雪乃は、隣に敷かれた八幡の布団に小声で話しかけた。 「……八幡、起きてる？」 「……ああ」 どうやら八幡も、眠れてはいなかったようだ。 「ありがとう。今日のこと。私……自分の人生を、初めて、自分のものにできた気がする。あなたがいたから、戦えた」 「俺は、何もしてねぇよ。全部、お前が一人で戦ったんだ。お前は、強い」 「……それでも、あなたが隣にいてくれた。それが、何よりも私の力になった」 闇の中で、お互いの顔は見えない。だが、すぐ隣にある温もりだけは、確かに感じることができた。 「……明日、プロムが終わったら、由比ヶ浜さんと、ちゃんと話したいの。私の口から、色んなこと……全部。これが、私が彼女にできる、最後の、そして最初の、けじめだから」 雪乃の声は、震えながらも、迷いはなかった。八幡も、暗闇の中で小さく頷く。 「ああ……そうだな。俺も、結衣と、ちゃんと向き合わなきゃなんねぇ。逃げてばかりじゃ、いられねぇからな」 彼もまた、プロム本番で、自らの過去と決着をつける覚悟を決めた。 二人は、言葉を交わすのをやめた。互いの弱さを抱え、傷ついた過去を背負いながらも、それでも明日を共に生きるために。月明かりだけが、カーテンの隙間から細く差し込み、静かに寄り添う二人の影を、壁に映し出していた。