朝だ。 青井カケルは、ホロライブセントラル七階の給湯室で、こっそりと胃を押さえていた。 手には、昨日ルイがデスクに置いていった市販の胃薬の箱がある。 （もらったのは、すごく嬉しいんだけど……） 箱を開けると、中には小さなピンク色の錠剤が並んでいた。 カケルは一粒取り出して、水なしで飲み込んだ。少し苦い。でも、これを飲むと、ほんの少しだけ痛みが和らぐ気がした。 「そこで何してるの」 突然、背後から声がした。 カケルは心臓が飛び出そうになって、あわてて振り返る。 ルイが、給湯室の入り口に立っていた。 肩にかかる黒いストレートの髪が、廊下からの風でふわりと揺れる。今日も仕事モードの銀縁の伊達メガネをかけていて、切れ長のダークブラウンの瞳が、カケルをじっと見据えていた。 「え、えっと、その……ちょっとお湯を……」 嘘をついた。胃薬を飲んでいたなんて、言えるわけがない。 ルイはカケルの手元をちらりと見た。胃薬の箱が、カウンターの上に置きっぱなしだ。 （しまった……！） しかし、ルイは何も言わなかった。 ただ、メガネのブリッジをくいっと押し上げると、いつもの冷たい声で言った。 「今日、あなたに初めての単独営業を任せるわ。電王堂っていう大手広告代理店に、うちの新人タレントを売り込んで」 ルイは一枚の資料をカケルに差し出した。 カケルは震える手でそれを受け取る。 表紙には『新人タレントプロフィール：三枝アオイ』と書かれていた。 二十歳。去年、街でスカウトされたばかりの女の子だ。まだテレビの端役にしか出たことがない。 「ぼ、僕が……一人で、ですか？」 カケルの声は、情けなく裏返った。 電王堂。テレビCMの六割を扱うって言われる、業界最大手の広告代理店だ。 そんな場所に、自分みたいなぺーぺーの秘書が、一人で行くなんて。 「当然でしょ。秘書なんだから」 ルイの声には、一切の迷いがなかった。 「資料の順番は、タレントの魅力が伝わる順に並べること。それから、絶対に私の名前を出さないように。いいわね？」 カケルは、必死にうなずいた。 胃のあたりが、またキリキリと痛み始める。 「……電王堂の営業三課。担当は大崎っていう男よ。四十代のベテラン。時間は十時、遅れないように」 ルイはそれだけ言うと、くるりと背を向けて社長室へ戻っていった。 カケルは、資料をぎゅっと抱きしめた。 （大崎さん……どんな人なんだろう） 朝食は、まったく喉を通らなかった。 --- 電王堂の本社は、港区新橋の一等地にあった。 全面ガラス張りの、三十階建ての巨大なビル。ロビーには、大理石の床と、天井まで届く観葉植物が並んでいる。 （場違いだ……） カケルは、自分のスーツを見下ろした。 三千九百八十円の安物。ネクタイは、結局今日も少し曲がっている。 受付で名前を告げると、緊張で声が震えた。 「ほ、ホロライブの青井と申します。十時に、営業三課の大崎様とお約束が……」 受付のお姉さんは、笑顔で「十階の応接室へどうぞ」と案内してくれた。 エレベーターのドアが閉まると、カケルは一人、鏡に映る自分を見つめた。 （大丈夫だ。ちゃんと資料も作った。三枝アオイの魅力も、言えるように練習した） エレベーターが止まる。 チン、という軽い音。 十階の廊下は、しんと静まり返っていた。 カケルは、指定された応接室の前に立ち、深く息を吸ってから、ドアを三回ノックした。 「失礼します！ ホロライブの青井と申します」 ドアを開ける。 応接室のソファには、一人の男がふんぞり返って座っていた。 四十代半ば。だらしなく伸びた腹。薄くなった髪を、無理やり横からかぶせている。 ネクタイは緩み、ワイシャツの襟には古い汗の染みがついていた。 ──大崎。 男は、カケルの名刺を一瞥すると、すぐにテーブルに放り投げた。 「へえ。鷹嶺ルイの部下か」 その瞬間、カケルの背中に冷たいものが走った。 「あの女、まだ辞めてなかったんだな」 大崎の声には、あからさまな嘲笑がこもっていた。 カケルは、どうにか笑顔を作ろうとした。 でも、顔の筋肉がうまく動かない。 「え、えっと……本日は、うちの新人タレント、三枝アオイのご紹介に……」 カケルは、震える手で資料を差し出した。 大崎は、それを受け取ると、パラパラと音を立ててページをめくる。 三秒。 たった三秒で、大崎は資料を閉じた。 「こんな新人、使い物にならねえよ」 ゴミを投げるみたいに、資料がテーブルに放り投げられる。 カケルの呼吸が、止まった。 「ルイもとうとう人選の目が曇ったな。まあ、お前みたいなぺーぺーを寄越す時点で、会社として終わってるけどな」 大崎は、脚を組み替えると、更に続けた。 「お前、社会人経験あるのか？ そのみすぼらしいスーツ。ネクタイも曲がってる。これがホロライブの秘書か？ 笑わせるなよ」 カケルは、何も言い返せなかった。 ただ、膝の上で震える手を見つめることしかできない。 （違う。違うんだ） （ルイ社長は、人選の目が曇ってなんかない） 頭の中で、二日前の深夜の光景が蘇った。 誰もいない社長室で、一人、自分の失敗だらけの書類を直していたルイ。 小さな付箋に、丸い文字で『字はきれいだから、胸を張りなさい』と書いてくれたルイ。 あの人は、こんな男に悪く言われるような人じゃない。 でも。 声が、出ない。 「で？ お前はどうなんだ？ 仕事できるのか？ できないんだろ？ そのビクビクした態度が答えだな。はっ、笑わせる」 大崎の言葉が、ナイフみたいにカケルの胸に突き刺さる。 （やっぱり、俺はダメなんだ） （ルイ社長の秘書なんて、俺には無理だったんだ） カケルは、目の前がにじむのを感じた。 でも──それでも。 （ここで逃げたら、あの人に顔向けできない） カケルは、震える足に力を込めて、立ち上がった。 そして、深く、深く、頭を下げた。 「……も、もう一度だけ。チャンスをいただけませんか」 声は震えていた。涙がこぼれそうになるのを、必死にこらえる。 大崎は、一瞬だけ驚いたような顔をした。 でも、すぐに、にやにやとした笑いを浮かべる。 「お前、面白いな」 大崎は立ち上がると、テーブルの上の資料を、ゆっくりと手に取った。 そして。 そのまま、足元のゴミ箱に、落とした。 ぽとり、という軽い音が、静かな応接室に響く。 「帰れよ。二度と来るな」 カケルは、頭を下げたまま、動けなかった。 どれくらいそうしていただろうか。 気づくと、カケルは電王堂のビルの前で、立ち尽くしていた。 空は青い。雲ひとつない快晴。 なのに、カケルの心の中は、どんよりと曇っていた。 （何も、できなかった） カケルは、胃をぎゅうっと押さえた。 痛い。でも、それよりも、もっと胸が痛い。 （ルイ社長に、なんて報告すれば……） カケルは、重い足を引きずって、ホロライブセントラルへと戻った。 --- 午後。 ホロライブセントラル七階。 カケルは、社長室のドアの前で、もう五分も立ち尽くしていた。 ノックをしようとしては、手を引っ込める。 （言わなきゃ。ちゃんと報告しなきゃ） でも、どう言えばいいんだ。 『資料をゴミ箱に捨てられました』 『二度と来るなと言われました』 『ルイ社長の悪口を言われて、俺は何も言い返せませんでした』 （……最悪だ） カケルは、観念して、ドアをノックした。 「失礼します……」 ルイは、いつものように書類の山と格闘していた。 カケルの顔を見ると、手を止めて、メガネを外す。 「電王堂、どうだった？」 カケルは、絞り出すように、出来事を話し始めた。 声は、情けないくらい震えていた。 途中で何度も言葉に詰まった。 資料をゴミ箱に捨てられたこと、ルイの悪口を言われたこと。 「……すみません。僕は、秘書として失格です」 カケルは、深く頭を下げた。 「辞表を、出します」 その時だった。 「やめなさい」 ルイの声が、カケルの言葉を遮った。 顔を上げると、ルイは窓の外を見ていた。 南向きの大きな窓から、午後の日差しが差し込んでいる。 「大崎って男はね、昔から私にだけ当たりが強いの。二年前の契約トラブルで、私が彼の不正を見抜いて、取引を打ち切ったからよ。だから、あなたは私のとばっちりを受けただけ」 ルイの声は、いつもより少しだけ、静かだった。 「でも、あなたは逃げずに、最後まで頭を下げた。それで十分よ」 ルイは、カケルの方を振り返らなかった。 ただ、窓の外を見ながら、言った。 「……あんたは、よくやったわ」 その言葉が、やけに優しく聞こえたのは、気のせいだろうか。 カケルは、胸の奥が、じわりと熱くなるのを感じた。 （この人は……） ──わかっていたんだ。 自分が電王堂に行けば、大崎に罵倒されることくらい、最初から。 それでも、送り出した。 （そっか。この人は、それも全部わかった上で……） でも、今のルイの横顔は、どこか申し訳なさそうに見えた。 自分のせいで、カケルが罵倒されたことを、悔いているように見えた。 （違う。あなたのせいじゃない。それは違う） カケルは、ルイの横顔を見つめながら、心の中で強く思った。 （この人を、もっと守りたい） 胸の奥で、何かがはっきりと動いた。 それは、尊敬でも、感謝でもない。 もっと、もっと強い、名前のない感情。 --- 夕方。 カケルは、給湯室でコーヒーを入れていた。 ルイに出すための、五十八度のブラジル産ショコラティ。 温度計を見つめながら、慎重にミルクを足す。 （この人をもっと守りたい、か……） さっき思ったことが、ずっと頭の中でリピートしている。 でも、自分ごときが、何を守れるっていうんだ。 「聞いた？ ステラグロウがまた動いてるらしいよ」 突然、廊下から声が聞こえた。 カケルは、手を止めて、息をひそめる。 「今度は橘カンナって、あの年間売上八億の超大物じゃん。やばくない？」 「またトリプルスイッチみたいになったら、事業部が潰れるかもね……」 カケルの心臓が、どくんと跳ねた。 橘カンナ。ホロライブが誇る、超人気タレントだ。 彼女が契約更新の時期だという話は、前に聞いたことがある。 （引き抜き……？） 二年前のトリプルスイッチ騒動。 あの時、ルイはどんな思いをしたんだろう。 カケルは、気がつくと給湯室を飛び出して、二人の女性社員に声をかけていた。 「あ、あの！ 橘カンナの引き抜きって、本当なんですか！？」 二人は、カケルの顔を見ると、あからさまに嫌そうな顔をした。 「あんたには関係ないでしょ」 それだけ言うと、二人は足早に去っていく。 カケルは、その場に立ち尽くした。 「関係ない、か……」 ──そうだ。自分は、ただの秘書だ。 会社の経営に関わるような話に、口を出せる立場じゃない。 でも。 （ルイ社長は、それを知ってるんだろうか） 「おい、青井くん」 突然、背後から声をかけられた。 振り返ると、ベテラン社員の一人が立っていた。四十代後半の、営業課の男性だ。 「さっきの話、聞こえたのか？」 カケルは、黙ってうなずいた。 ベテラン社員は、少しだけ言いにくそうに、口を開いた。 「二年前のトリプルスイッチの時な……ルイ社長は、一晩中このフロアで泣いてたんだ。次の日には、何事もなかったように出社してたけどな」 カケルは、声が出なかった。 「あの人はな、いつも一人で全部抱え込むんだ。誰にも頼れなくてな。まあ、俺たちも、何もできなかったんだが……」 ベテラン社員は、そう言って去っていった。 カケルは、給湯室の壁にもたれかかった。 （泣いてた……？） （ルイ社長が……？） 想像もできなかった。 いつも冷たくて、完璧で、誰にも弱みを見せないあの人が。 （でも、そうか） 深夜のオフィスで、一人で書類を直している姿を思い出す。 （あの人は、ずっと一人で、戦ってきたんだ） 胸が、ぎゅうっと締め付けられる。 （守りたい） さっきまでとは、違う強さの感情が、湧き上がってきた。 --- 夜。 カケルは、地下の社員食堂「キッチンブルーム」に立っていた。 残業を終えて、何か温かいものでも食べようと思ったのだ。 食堂は、もうほとんど人がいなかった。 百二十席ある椅子のほとんどが、テーブルの上に逆さに置かれている。 カウンターの奥で、洗い物をしていたおばちゃんが顔を上げた。 「あら、あんた。ルイちゃんの新しい秘書さんかい？」 松田トシコ。五十八歳。この食堂で二十年以上働いている、名物おばちゃんだ。 白い割烹着を着て、ほっかむりをしている。顔はしわだらけだが、目はきれいな二重で、若い頃はさぞ美人だったろうと思わせる。 「は、はい。青井って言います」 トシコは、カウンターの椅子を指さした。 「まあ座んな。今、残り物で何か作ってやるから」 そう言うと、トシコは手際よく冷蔵庫から食材を取り出し、フライパンに火を入れた。 ジュウ、という音とともに、醤油の香ばしい香りが食堂に広がる。 「ルイちゃんが新人だったのは、もう七年前かねえ。あの子、入社当時から変わってなくてね。人に頼るのが、めちゃくちゃ下手なんだよ」 トシコは、フライパンを振りながら話し始めた。 「トリプルスイッチの時なんてね、一ヶ月間、毎日ここで一人で夜中まで泣きながら仕事してたんだよ。ご飯もろくに食べないで、コーヒーばっかり飲んで」 カケルは、息を呑んだ。 ──一ヶ月間。 さっき聞いた、一晩中泣いていたという話より、ずっと重い。 「あの子はね、弱音を吐くのが死ぬほど下手なんだ。全部自分が悪いんだって、自分を追い詰めて、それで潰れそうになって……」 トシコは、できあがった焼きうどんを、カケルの前に置いた。 「あんた、あの子を一人にしないでやってくれないかい？」 トシコは、カケルの手をぎゅっと握った。 その手は、しわだらけで、ゴツゴツしていたけど、すごく温かかった。 「あの子、今度こそ潰れちゃうかもしれないから……」 トシコの目に、涙が滲んでいた。 カケルは、握られた手を見つめた。 （一人にしない） さっきまで、自分の中にあった感情に、はっきりと名前がついた気がした。 （俺が、必ず守ります） 「俺が……必ず守ります」 気がつくと、そう口にしていた。 トシコは、涙ぐんだまま、微笑んだ。 「ありがとうねえ。あんた、いい人だねえ」 カケルは、焼きうどんを食べた。 味は、よくわからなかった。 でも、体の芯から温まる気がした。 （そうか。これが、恋なのか） ルイを守りたい。 彼女の力になりたい。 彼女の隣で、笑っていたい。 それは、尊敬とか、感謝とか、そういうのを全部ひっくるめた、もっと強い名前の感情だった。 でも、同時に不安も襲ってくる。 （俺ごときが、彼女を守れるのか？） 今日の電王堂での醜態が、頭をよぎる。 何も言い返せず、ただ頭を下げることしかできなかった自分。 （……いや、そんなこと言ってる場合じゃない） カケルは、焼きうどんをかき込んだ。 --- 翌朝。 カケルが七階のオフィスに着くと、社長室のドアが開いていた。 ルイは、すでにデスクに座っていた。 でも、いつもと違う。 書類をめくる手が、止まっている。 その表情は、昨夜とはまったく違って、厳しく強張っていた。 「おはようございます……」 ルイは、カケルの顔を見ると、パソコンの画面をくるりとカケルに向けた。 「これを見なさい」 画面には、一通のメールが表示されていた。 カケルは、息を呑んだ。 差出人は、神谷レン。 ステラグロウ・エンターテインメントの、若きカリスマ社長だ。 『親愛なるルイ社長、 橘カンナの契約更新につきまして、近日中に当社から正式なオファーを提示させていただきます。彼女の未来にとって、どちらが最善か——楽しみにしていてくださいね。 P.S. そうそう、君の新しい秘書、なかなか面白い子だね。一度会ってみたいものだ』 カケルの手が、震えた。 （俺の名前が……出てる） レンは、自分が誰かまで、すでに知っている。 「あの男、やっぱり全部お見通しってわけ」 ルイは、悔しそうに唇を噛んだ。 カケルは、胸が張り裂けそうだった。 （俺の力不足が、ルイ社長の立場をさらに危うくしている） （俺のせいで……） でも、それ以上に。 この人の悔しそうな顔を、もう見たくなかった。 「あの、ひとつだけ」 カケルは、震える声で言った。 「何があっても、俺はあなたの味方です」 ルイは、一瞬だけ驚いた顔をした。 そのダークブラウンの瞳が、大きく見開かれる。 でも、すぐにいつもの表情に戻って、メガネのブリッジを押し上げた。 「……そんなこと、当たり前でしょ」 ルイは、そう言って、カケルから顔をそらした。 でも。 その耳が、ほんのりと赤くなっているのを、カケルは見逃さなかった。 胸の奥が、またじわりと熱くなる。 （ああ、俺は──） この人のことが、好きだ。 認めてしまえば、それはあまりにも単純な答えだった。 自分ごときが、なんて不安は消えない。 それでも、もっと強くならなければと思う。 巨人のようなライバルが、すぐそこまで迫っている。 でもカケルは、逃げないと決めた。 この人の隣で、戦うと決めた。 小さな決意が、胃の痛みを押し込めるように、胸の奥で熱く燃えていた。