月曜日の朝、ホロライブセントラル七階の空気は、重く、冷たかった。 青井カケルがエレベーターのドアを抜けた瞬間、感じたのは——静けさ。違う。違う、これは静けさなんかじゃない。誰もが口を閉ざし、ただ俯いているだけの、息の詰まるような重たい空気だ。 （なんだ……なにが、あったんだ） カケルは、ぎゅうっと胃を押さえた。今日はまだ、朝の胃薬すら飲めていない。 自分のデスクへ向かう廊下で、すれ違う同僚たちが、気まずそうに視線をそらす。いつもなら「おはよう」ぐらいは言ってくれるのに、今日はそれすらしない。 （まさか……） 嫌な予感が、足音になって胸に響く。 会議室の大きなモニターが、廊下からも見えた。 画面いっぱいに映し出されているのは、豪華なホテルの宴会場。長テーブルの向こうで、大輪の花のような笑顔を振りまいているのは——橘カンナ。 ホロライブが、今、一番力を入れていたトップタレントだ。 その隣に立っている男。 長身で、プラチナブロンドの髪をかき上げる仕草が異様に絵になる。すべてを見透かすような、澄んだブルーグレーの瞳が、カメラ越しにこちらを見つめているようで、カケルの足がすくんだ。 神谷レン。 ステラグロウ・エンターテインメントの若きカリスマ社長だ。 レンは笑っている。かすかに、わずかに。口元だけの、温度を感じない微笑み。 『——この度、橘カンナは、新たな可能性を求め、ステラグロウ・エンターテインメントに移籍する運びとなりました』 スピーカーから流れる、レンの滑らかな声。 カケルの目の前が、一瞬、ぐにゃりと歪んだ気がした。 （引き抜きが……本当に……） それは、つい先週、噂として流れてきたばかりの、最悪の予想だった。 カケルは、はっと息を呑んで、社長室の方を見た。 ドアは、閉ざされている。 廊下に、ひときわ大きな足音が響いた。 「……ルイ、社長」 カケルの声は、情けなく震えた。 社長室の前まで来ると、中から、物音一つしない。 （入っていいのか？　でも、今は……） 意を決して、カケルは、すりガラスのドアを、ほんの少しだけ開けた。 隙間から、ルイの背中が見えた。 彼女は、会議室のモニターにも繋がっている、大きなモニターの前に、ただ一人で立っていた。肩にかかるつややかな黒髪は、いつものようにきれいに整っている。背筋は、ピンと伸びていた。 でも。 彼女の細い肩が、小刻みに震えている。 「……私の、やり方が……間違ってたのかしら……」 それは、あまりにもか細い声だった。 いつもの「当然でしょ」とカケルを凍りつかせる声でもなく、「何ボサッとしてるの」と叱咤する声でもない。誰かに縋るような、消え入りそうな声。 完璧主義の、誰よりも強くなければならなかった彼女の、初めて聞く弱音だった。 カケルは、ドアノブを握ったまま、動けなくなった。 （ルイ社長が……泣いてる？） 胸の奥が、ぎりぎりと音を立てて痛む。 （俺は——何をしてるんだ） 守りたいと思った。この人のために、頑張りたいと思った。 なのに。 今の俺は、ただドアの前で立ち尽くしているだけの、役立たずだ。 ルイの言葉が、頭の中で、何度もループする。 『私のやり方が、間違ってたのかしら』 そんなわけがない。 カケルは知っている。深夜のオフィスで、たった一人、誰にも見られずに、自分の失敗を全部フォローしてくれていた彼女の姿を。 『字はきれいだから、胸を張りなさい』なんて、小学生みたいな丸文字で書かれた付箋を。 あの不器用な優しさが、間違っているはずがない。 「……俺が」 気がつくと、カケルは、声に出していた。 「俺が……取り戻してきます」 それは、自分に向けた誓いだった。 ドアを静かに閉める。 ルイは、まだ、こちらに気づいていない。 カケルは、誰にも言わず、オフィスを飛び出した。 胃の痛みは、もう、感じなかった。 港区赤坂。 地下鉄を降り、地上に出た瞬間、カケルは、ぐらりとめまいを感じた。 目の前にそびえ立つのは、全面ガラス張りの、十八階建ての巨大なビル。ステラグロウタワー。 ホロライブセントラルよりも、ずっと新しくて、ずっと冷たい。空の青さをそのまま映し込んだ壁面が、見上げたカケルの姿を丸ごと押しつぶしそうに歪ませている。 （これが……敵の、本拠地） 一階は、明るく開放的なギャラリースペースになっていた。所属タレントの等身大パネルが、輝くような笑顔で並んでいる。 その中に、もう、橘カンナのパネルがあった。 つい昨日まで、ホロライブの会議室に貼ってあったはずの、あの笑顔だ。 受付は、高級ホテルのフロントのように洗練されていて、制服を着た女性が二人、完璧な笑顔で座っている。 カケルは、震える足で、受付に近づいた。 「あ、あの……ホロライブの、青井と、申します。神谷社長に、お会いしたいんですが……」 声は、かすかに裏返った。 受付嬢は、一瞬、カケルのスーツ——スーパーの安売りで買った、三千九百八十円の激安品——をちらりと見た。ネクタイは、やっぱり少し曲がっている。 「申し訳ございません。本日はご予約がないと……代わりのご担当者でよろしければ」 当然の、冷静な拒絶だった。 「そ、それでも！　どうしても、今、お会いしたいんです！」 カケルは、食い下がった。自分でも驚くほど、声が強かった。 受付嬢が困ったように眉をひそめた、その時だった。 「——いいよ、通して」 声が、背後でした。 カケルが振り返ると、エレベーターから降りてきたばかりらしい男が、立っていた。 長身。完璧なシルエットの、おそらくカケルのスーツの百倍はしそうな、濃紺のスーツ。少し長めのプラチナブロンドを、絵になる仕草でかき上げる。 神谷レン。 ブルーグレーの瞳が、カケルをじっと見ている。まるで、値踏みするように。 「青井……カケルくん、だね」 わざと、名前の前に少し間を置いた。 カケルは、心臓が口から飛び出しそうだった。 （俺の名前を、知ってる……） レンの口元が、かすかに、本当にかすかに、歪んだ。 「スーツのほつれ、気になるね。次からは直して来た方がいい。……まあ、いい。面白い子だから、十だけ、時間をあげる」 レンは、くるりと背を向けると、役員専用のエレベーターへと歩き出した。 カケルは、何も考えられないまま、その後に続いた。 最上階。十八階。 エレベーターのドアが開いた瞬間、東京の空が、視界いっぱいに広がった。 社長室は、果てしなく広かった。八十平方メートルはあるだろうか。一面のガラス窓の向こうには、東京タワーが、昼間の白い空気の中にくっきりと見える。 家具は、ミニマルで、それでいて一つ一つが途方もなく高いことが、カケルにもわかった。 「座って」 レンは、自分は窓を背にした社長椅子に深く腰掛け、カケルに、来客用のソファを指した。 カケルは、おそるおそる、ソファの端っこに腰を下ろした。 「あ、あのっ！　橘カンナさんの件で、お願いに来ました！　どうか、今回の移籍を、なかったことに……！」 カケルは、頭を下げた。 レンは、微笑んだ。 「なかったことに？　もう、記者会見も開いたのに？」 「それでも、です！　彼女は、うちの、ホロライブの大事なタレントで……！」 「ホロライブは、彼女に、何をしてあげられたんだい？」 レンの声は、氷のように、静かだった。 「彼女のSNS総フォロワーは、今や三百万。この数字を、君の会社の旧態依然としたマネジメントで、維持できると、本気で思うのかい？」 デスクの上に、一枚の資料が、滑るように差し出される。 数字の羅列。グラフ。 今のカケルには、そのすべてが、鋭い刃物のように見えた。 「君たちにできるのは、テレビの端役を取ってくることと、イベント会場でグッズを売ることくらいだ。私は、彼女に、もっと大きな『世界』を提供できる」 何も言い返せなかった。 悔しい。 でも、彼の言うことは、全部、正しい。 カケルの握った拳が、膝の上で、小刻みに震える。 「それにね、青井くん」 レンは、社長椅子から身を乗り出すと、カケルの顔を覗き込んだ。 ブルーグレーの瞳が、冷たく細められる。 「君じゃ、役不足なんだよ」 かっ、と、頭の奥が熱くなった。 「彼女——鷹嶺ルイくんは、昔から、誰かが守らないとダメなんだ。学生の頃、必死に勉強して、誰よりも上に行こうとして、そのくせ、すぐに一人で抱え込んでしまう。そんな彼女を守るには、君じゃ、あまりにも……無力すぎる」 レンは、左手薬指の、意味ありげな銀の指輪を、そっと指でなぞった。 「だから、私がもらうよ。ビジネスも、——彼女自身も」 目の前が、真っ暗になった気がした。 これは、宣戦布告だ。 ビジネスだけじゃない。 恋愛の、宣戦布告だ。 「……僕は……」 声にならなかった。 （俺は……彼女を守れるのか？） ルイの涙。レンの嘲笑。 全部が、ぐるぐると頭の中で渦を巻いて、何も考えられない。 「時間だね。話は終わりだ。……いい経験になったろう？」 レンは、もう、カケルを見てはいなかった。手元の書類に視線を落とし、それが、ゲームセットの合図だった。 カケルは、立ち上がった。 足に、力が入らない。 エレベーターのドアが閉まると、カケルは、その場にへたり込んだ。 膝が、崩れた。 『君じゃ、役不足だ』 『無力すぎる』 『私がもらうよ』 レンの声が、頭の中で、何度も、何度も、繰り返される。 ホテルのようなロビーを抜け、外に出た瞬間。 ザァァァ—— 土砂降りだった。 ついさっきまでは晴れていたはずだ。 空は、鉛色に覆われていて、バケツをひっくり返したような雨が、アスファルトを叩きつけている。 カケルは、傘を持っていなかった。 でも、もう、どうでもよかった。 港区から、千代田区まで。 三十分もあれば着く距離を、カケルは、一時間以上かけて歩いた。 雨が、全身を打つ。 ずぶ濡れのスーツが、やけに重い。 「……俺は、役不足、なのか」 歩きながら、何度も、何度も、呟いた。 ルイの涙と、レンの嘲笑が、雨に混じって、カケルの心を刺し続ける。 （ああ、そうか。俺は——） 足が、止まった。 冷たい雨が、首筋から背中に流れ込んで、体温をどんどん奪っていく。 （俺は、彼女が、好きなんだ） それは、あまりにも静かな確信だった。 尊敬でも、感謝でも、庇護欲でもない。 もっと泥臭くて、どうしようもなく、自分勝手な感情。 彼女の隣にいたい。 神谷レンなんかに、渡したくない。 守りたい。 自分の、手で。 どれだけ歩いたのか。 気がつくと、ホロライブセントラルの前に立っていた。 もう、とっくに退勤時間は過ぎている。 非常灯だけがこうこうと灯るロビーを抜け、エレベーターに乗る。 七階。 オフィスは、誰もいなかった。 社長室の電気も、消えている。 ルイは、もう帰ったのだろうか。 ずぶ濡れのまま、カケルは、応接室のドアを開けた。 真っ暗な部屋の、その床に—— カケルは、座り込んだ。 体が、震える。 寒いからじゃない。 悔しさと、情けなさと、自分の無力さで、どうしようもなく、震えている。 「……俺が……守りたいんだ……」 声が、震えて、涙が、勝手に溢れた。 自分なんかが、なんて、思うのは、もうやめようと思ったのに。 それでも、心のどこかで、自分がちっぽけに思えて、仕方がない。 「ルイ社長、を……」 カケルは、濡れた床に、ぽたぽたと涙を落としながら、初めて、自分の恋心を、言葉にした。 その声は。 隣の、真っ暗な社長室で、一人、報告書を待っていたルイの耳に——しっかりと、届いていた。 翌朝。 カケルは、自分のデスクで、ぼうっとしていた。 昨日の雨のせいか、少し頭が痛い。 胃薬を飲む気力も、なかった。 その時、社長室のドアが、勢いよく開いた。 「——青井カケル！！」 ルイの、怒りに震えた声が、フロア中に響き渡る。 カケルが顔を上げると、ルイは、銀縁の伊達メガネの奥のダークブラウンの瞳を、激しい怒りに燃やして、カケルを睨みつけていた。 その手には、何かの書類の束。 「あなた、昨日、一人でステラグロウに行ったんですって！？　なんて馬鹿なことを……！　私の気持ちも知らないで……！」 ルイは、手に持っていた書類を、カケルに向かって、思い切り投げつけた。 バサァッ！ 書類が、舞い散る。 「……でも、俺は……！」 カケルは、言い返そうとした。 でも、言葉が、続かない。 俺は、あんたが泣いているのを見て、いてもたってもいられなかったんだ、と——どうして、言うことができないんだ。 「あんたなんか……あんたなんか、もう知らない！」 ルイは、そう言い放つと、くるりと背を向けた。 社長室のドアが、バタンと大きな音を立てて閉まる。 フロア中が、凍りついた。 誰も、声を出さない。 カケルは、散らばった書類を拾うこともできず、ただ、立ち尽くしていた。 （ああ——俺は、なんてことを） 守りたかったはずなのに。 一番に、傷つけてしまった。 部署の空気は、最悪だった。 カケルは、完全に、一人になった。 その日の午後。 カケルのスマホが、震えた。 画面に表示された名前に、心臓がぎゅっと握りつぶされる。 『神谷 レン』 震える指で、通話ボタンを押す。 「やあ、青井くん。昨日は、失礼なことを言ってすまなかったね。反省している」 スピーカーから流れる声は、相変わらず、滑らかで、温度がない。 「それで、考え直したんだが——ルイくんはね、昔から誰かに守ってもらわなきゃダメなんだ。そして、やっぱり、君には無理だよ」 頭の奥で、何かが、ブチッと音を立てた気がした。 それは、諦めじゃない。 初めて、自分の奥底から、煮えたぎるような何かが、湧き上がってくる。 「……俺が」 カケルは、震える声を、必死で抑えつけて、レンに言い放った。 「俺が、彼女を守ります。あなたには、絶対に、渡しません」 電話の向こうで、レンが、かすかに笑った気がした。 「……面白い。いいね、その目。楽しみにしてるよ、青井くん」 通話が、切れた。 カケルは、スマホを握りしめたまま、しばらく動けなかった。 （言った——） （俺は、言ったんだ） 恐怖で、足が震えている。 でも、胸の真ん中に、小さな、熱い火が灯った。 負けたくない。 守りたい。 絶対に——渡さない。 カケルは、社長室の、固く閉ざされたドアを見つめた。 この扉の向こうにいる、不器用で、でも誰よりも優しい人と、もう一度、ちゃんと話をしなければ。 初めての、自分の意思で生まれた、譲れない闘志だった。 冷戦状態のオフィスで、カケルは、一人、強く拳を握りしめた。