胃が、痛い。 青井カケルは、ホロライブセントラル七階のエレベーターホールで、しばらく足を止めていた。 昨日、雨に打たれながら必死に戻ってきたオフィス。ここで、俺は何をしようとしていたんだろう。 （ルイ社長を、守りたい） （でも、俺のしたことは、ただの無断行動だ） 胸の奥で、嫌な予感が渦を巻いている。 胃のあたりを、ぎゅうっと押さえながら、カケルはフロアへと足を踏み入れた。 その瞬間。 「青井カケル！！」 ビリビリと、空気が震える。 部署中に響き渡った怒号に、カケルはその場で硬直した。デスクについていた数人の同僚たちが、一斉に顔を上げ、息を呑む。彼らの視線が、カケルに突き刺さる。 （ああ……やっぱり） 社長室のドアが、勢いよく開いた。 現れた鷹嶺ルイは、いつもの銀縁の伊達メガネをかけていたが、その奥のダークブラウンの瞳は、まるで凍った炎のようだった。肩にかかる黒のストレートヘアが、彼女の怒気に合わせてふわりと揺れる。手には、昨日カケルが一人で作った企画書の束が握りしめられている。 「あなた、昨日、一人でステラグロウに行ったんですって！？」 カケルは、言い訳を考えた。しかし、口から出てきたのは、震える声だけだ。 「……はい」 ルイは、手に持った書類の束を、自分のデスクに、ドンッ！ と叩きつけた。 衝撃で、ペン立てが倒れる。カタカタと、床に転がったボールペンが、やけに大きく響いた。 「なんて馬鹿なことを……！ 私の気持ちも知らないで……！ あんな男のところに、一人で行って、もし何かあったらどうするつもりだったの！」 彼女の声は、もはや絶叫に近い。 オフィスの空気が、粉々に凍りついていく。冷戦なんて生易しいものじゃない。これは、処刑宣告だ。 「……でも、俺は、社長の悔しそうな顔を、見ていられなくて」 カケルは、声を振り絞る。 剣幕に怖気づきそうになる自分を、必死に叱咤しながら。 「それで、いてもたってもいられなくなって……何か、俺にもできることがあるんじゃないかと思って……」 自分が情けなくて、涙が出そうだった。 守りたいと思った。力になりたいと思った。それだけが、嘘偽りのない本心だ。 しかし、ルイの怒りは、そんな言葉では溶けなかった。 「何ができるの？ 門前払いされて、あの男に笑われて、それであなたは何を得たの？」 ルイは一歩近づくと、カケルのデスクの上に積まれていた書類を、一枚、また一枚と、手に取る。 カケルが数日かけてまとめた、タレントのデータ。スケジュール表。契約書の下書き。 自分のためじゃない、この部署のため、彼女のために、胃を痛めながら必死で作ったものたちだ。 「こんなもの」 ルイは、その書類の束を、カケルの目の前で、バサリと床に落とした。 白い紙が、はらはらと舞って、冷たいフローリングに散らばる。 同僚の一人が、「あっ……」と小さく声を漏らした。 「あんたなんか、もう秘書は頼まない！」 カケルの胸を、冷たい刃が貫いた。 痛い。 物理的に、本当に、胸の真ん中がずきりと痛む。 「そのデスクも、今日中に片付けなさい。あなたには、もう、ここでやってもらう仕事はないわ」 ルイの声は、冷酷なまでに平静に戻っていた。 彼女は、震えるカケルの肩を、冷たい視線で一瞥する。 （ああ、終わったんだ） （俺は、この人の役に立ちたかっただけなのに） （それすらも、許されなかったんだ） カケルは、床に散らばった書類を、拾うことすらできなかった。 指が、震えて、言うことを聞かない。 ルイは、背を向けた。 社長室のドアが、バタンと大きな音を立てて閉まる。 フロアに、重たい静けさが落ちた。 同僚たちが、そそくさと自分のデスクに視線を戻す。誰も、カケルを見ようとしない。見て見ぬふり。関わったらこっちも飛び火する。そんな、打算が見え透いた、冷たい空気。 ──これが、俺の……居場所だったのか。 カケルは、一人、立ち尽くした。 胃の痛みは、もう消えていた。代わりに、体の芯の方が、すうっと冷たくなっていく。 冷戦だった。 カケルは、自分のデスクに座っていたが、やることは何もなかった。ルイに全ての仕事を取り上げられ、スケジュール管理のタブレットも没収されていた。 電話が鳴る。隣のデスクの同僚が、素早く受話器を取った。 「はい、タレントイノベーション事業部です」 カケルは、聞き耳を立てることすら、もうやめていた。 給湯室へ行き、コーヒーを淹れようとする。 すると、二人の女性社員が、ひそひそと話しているのが聞こえた。 「……やっぱり社長に愛想つかされたね、あの人。そりゃそうだよ。無断でライバル会社に乗り込むなんて、馬鹿の極みじゃん」 「終わったね。ああいうちょっと頑張っちゃう系のダメな人ってさ、すぐ周りが見えなくなって自爆するんだよね」 二人は、カケルの存在に気づくと、気まずそうに口をつぐみ、そそくさと出ていった。 ──ちょっと頑張っちゃう系のダメな人。 自分のことだと、わかっている。図星だった。何も言い返せない。 カケルは、湯気の立つコーヒーカップを手に、自分のデスクへ戻った。 一日が、こんなに長く感じたことはない。 昼休みも、誰もカケルを食堂に誘わなかった。松田トシコさんの焼きうどんが食べたかったけど、顔を見せる勇気もなく、コンビニで買ったおにぎりを、給湯室の隅で一人で食べた。 鮭の味が、しなかった。 午後になっても、状況は変わらない。ルイは社長室にこもったきり、一度も出てこない。カケルは、ただ時間が過ぎるのを、じっと待つことしかできなかった。 これが、本当に、自分のせいなのか。 わかっている。俺が、独断専行したからだ。 でも、あの時、自分の中に生まれた「守りたい」という気持ちは、間違っていたのか。 時計の針が、午後七時を指す。 終業時間になると、同僚たちは逃げるように帰っていった。誰もが、この重苦しい空気から、一秒でも早く解放されたかったのだろう。 「お先に失礼します」 最後の一人がそう言って頭を下げ、フロアを去る。 カチリ。 静かになったオフィスで、エアコンの駆動音だけが、やけに大きく聞こえた。 午後十一時。 ビルの窓の外には、東京の夜景が広がっている。遠くに見える東京タワーの灯りが、滲んで見えた。 カケルは、まだ自分のデスクにいた。 帰る気力が湧かなかった。帰ったところで、何もない。あの六畳一間のアパートで、一人、暗闇を見つめているくらいなら、仕事をしていた方がまだマシだ。 でも、仕事もない。 剥がされた書類の跡が残る、空っぽのデスク。 まるで、自分の心の内側を見せられているようだった。 （俺は……） 俺は、何のためにここにいるんだろう。 胃薬でも飲もうと、給湯室へ向かう。 棚を開ける。そこには、自分の名前が書かれた小さな箱。そして、その隣に、クリアファイルに挟まれた書類があった。 何気なく手に取ったカケルは、息を呑んだ。 それは、つい先週、自分が作った契約書の草案だった。 誤字脱字だらけで、フォーマットもめちゃくちゃで、ルイに「使えないわね」と突き返された、あの時のものだ。 しかし、今、ファイルの中にあるそれは、まるで違う書類のようだった。 赤字で、びっしりと修正が入っている。 「ここは、敬語じゃなくて謙譲語を使うこと」 「この条項の解釈は、我々に不利だから、こう書き換えるように」 「ここ、日付が間違ってる。相手の信用を失うから、一度提出した書類の日付は必ず確認しなさい」 見覚えのある、少し丸っこい癖のある字。 ルイの字だ。 あの深夜、誰もいないオフィスで、彼女は一人、俺の失敗を、こんなふうに全部、直してくれていたんだ。 「字はきれいだから、胸を張りなさい」なんて言いながら。 ファイルをめくると、最後のページに、一枚の付箋が貼ってあった。 『もう無茶はしないで。胃薬、ちゃんと飲んでる？』 その、たった一言で。 堰を切ったように、涙が溢れ出た。 「……っ、う……」 声を押し殺して、カケルはしゃがみ込む。 胃薬の箱と、修正だらけの契約書を胸に抱きしめて、声を押し殺して泣いた。 （違う……違うんだ、社長） （俺は、迷惑をかけたかったんじゃない） （ただ、あなたの力に、なりたかったんだ） こんなに自分の不甲斐なさを呪ったことはない。 俺は、役立たずだ。ただの、足手まといだ。 （俺は……役不足なんだ） 涙でぐしゃぐしゃの顔を上げた、その時だった。 ブブブブ…… デスクの上に置きっぱなしだったスマホが、振動した。 画面を見たカケルの全身が、恐怖で凍りつく。 ディスプレイに表示された名前。 『神谷 レン』 あの、完璧なライバル社長からだ。 カケルは、震える指で、通話ボタンを押した。 「やあ、青井くん。昨日は失礼なことを言ってしまったね。反省している」 相変わらずの、滑らかで温度のない声。 スピーカー越しに聞こえるその声は、まるでカケルの心の内をすべて見透かしているかのように、落ち着き払っている。 「……話って、なんですか」 カケルは、ようやくそれだけを言った。 電話の向こうで、レンが、かすかに笑った。 「君さ、頑張ってるのはわかるんだ。でもさ、ちょっと考えてみてよ。ルイくんはね、昔から、誰かに守ってもらわなきゃダメな女なんだ。有能で、毅然としているように見えるけど、本当は脆い。一人じゃ、何もできない」 その言葉は、カケルの胸を直接、えぐった。 まるで、自分の知らないルイのことを、レンは全部知っていると言わんばかりだった。 「で、君はどうだい？ ただ、彼女に守ってもらって、与えられた仕事をこなすだけ。違うかい？ 今日も、怒鳴られて、首を切られそうになって、それでも何も言い返せない」 違う、と言いたかった。 でも、口が動かない。 全部、図星だった。 「だから言っただろ？ 君には、無理だよ」 嘲笑。 明確な、カケルの存在そのものを否定する、嘲笑だった。 頭の奥で、何かが、ブチッ、と切れた。 それは、諦めじゃない。 悔しさでも、悲しみでもない。 もっと、原始的で、熱い、感情。 ──怒りだ。 「……黙れ」 カケルは、自分でも驚くほど低い声で、そう言った。 「あんたに……何がわかるんだ。俺は……！ 俺は、あの人が、俺なんかの書類を、深夜に一人で直してくれたのを知ってるんだ！ 仕事ができなくて、怒られてばかりの俺に、胃薬を置いてくれたのを知ってるんだ！ 不器用で、口が悪くて、でも、誰よりも人のことを見てる……あの人の何がわかる！！」 涙が、止まらなかった。 声が、震える。 でも、言葉は止まらない。 「俺が、彼女を守ります！」 カケルは、絶叫した。 誰もいない深夜のオフィスに、自分の声が、こだまする。 「俺は……俺は、あなたには絶対に負けない！ 彼女を、あなただけには、絶対に渡さない！！」 電話の向こうで、一拍の沈黙があった。 それから。 「……面白いじゃないか、青井カケル。その目だよ。その目が、僕は見たかった」 レンの声には、初めて、かすかな愉悦が混じっていた。 「楽しみにしているよ。君という、小さな小さな歯車が、僕という運命を、どこまで狂わせられるか——ね」 ツー、ツー、という無機質な電子音。 電話は切れた。 カケルは、スマホを握りしめたまま、荒い息を繰り返した。 体中の血が沸騰しているようだった。 （俺は、負けない） （何があっても、あの人を守るんだ） 初めてだった。 自分から誰かに宣戦布告をしたのは。 こんなに熱い気持ちを、誰かのために抱いたのは。 勝ち目なんて、あるわけがない。相手は巨大企業の若きカリスマ社長で、自分は首になりかけの平秘書だ。 でも、引けなかった。 あの人の、不器用な優しさを、あんなやつに、好き勝手言わせてたまるか。 カケルは、涙を乱暴に袖で拭った。 その時。 カタン。 給湯室の入り口で、かすかな物音がした。 ルイは、給湯室の入り口で、立ち尽くしていた。 忘れ物を取りに来ただけだった。 それなのに、聞いてしまった。 カケルの、魂を削るような怒りの叫びを。 （あいつ……私のために、あんな） 胸の奥が、熱い。 今まで感じたことのない、強い鼓動が、自分でも戸惑うほどに、ルイの全身を駆け巡っている。 （こんなの、ずるい） 今朝、自分は、あんなに冷酷にカケルを突き放したのに。 彼は、それでも、レンに「守ります」と言った。 「……なんで、なのよ」 小さく呟いた声は、涙で濡れていた。 こんな気持ちは、知らない。 仕事ができるできないなんて、そんなことは、もうどうでもよかった。 ただ、あいつの、まっすぐな瞳が、声が、自分だけに向けられていてほしい。 （ああ……これが） ルイは、手を胸に当てた。 心臓が、今にも飛び出しそうだった。 （私、こいつのこと……） それが、恋だと自覚するのに、これ以上の瞬間はなかった。 でも、今、この場で声をかけることは、できなかった。 今、自分がここにいたと知られれば、カケルが気まずいだろう。 そんな、情けない言い訳を心の中で繰り返しながら、ルイは、音を立てないように、静かに、その場を離れた。 翌朝。 青井カケルは、ほとんど一睡もできずに出社した。 胃が痛い。いや、もうこれは慢性的なものだ。諦めがつく。 問題は、どうやってルイに謝るか、だ。 いや、謝って済む問題じゃない。もう、クビかもしれない。 そんなことを考えながら、青ざめた顔で自分のデスクに近づいたカケルは、 ──そこで、ピタリと足を止めた。 昨日、自分が剥がされ、何もなくなったはずのデスクの上に。 たった一枚、メモが置いてある。 カケルは、恐る恐るそれを手に取った。 少し丸っこい、見覚えのある、でも、いつもよりずっと丁寧に書かれた文字。 『午後7時、リリオブランカで待つわ。 　ちゃんと来なさいよね。 　ルイ』 それは、命令口調の彼女なりの、不器用な、精一杯の。 ──謝罪であり、誘いだった。 カケルは、手にしたメモを、まじまじと見つめた。 紙が、震えている。張り詰めていたものが、一気にほどけていくようだった。 （よかった……捨てられたわけじゃ、なかった……） 涙が、もう一度こぼれそうになるのを、カケルは歯を食いしばって堪えた。 「……わかった」 それは、彼女への返事であり、自分自身への誓いだった。 絶対に行く。 そして、今度こそ、ちゃんと自分の口で、伝えるんだ。 俺は、あなたの力になりたい。 冷戦は、終わった。 でも、カケルの胸の奥では、新たな不安と決意が渦を巻いていた。 自分は本当に彼女を守れるのか。レンの「楽しみだね」という不気味な言葉の真意は何なのか。まだ何も解決していない。 それでも、このメモ一枚で、自分はまだ、ここにいていいのだと思えた。 夕方、定時よりも少し早く、カケルは立ち上がった。 胃の痛みは、相変わらずだ。でも、不思議と、嫌な痛みではなかった。 行こう。 彼女が待っている。 カケルは、大切にメモを胸ポケットにしまうと、ホロライブセントラル七階を後にした。誰もいないオフィスのブラインド越しに、西日が差し込む。 一方、その頃、カフェ「リリオブランカ」では。 ルイは、窓際の席で、カップに残ったコーヒーを、すっかり冷めてしまうまで、じっと見つめていた。 心臓は、まだ落ち着かない。 （私、ちゃんと、ありがとうって言えるかしら） 何度も何度も、頭の中でシミュレーションする。普段の仕事の倍以上に緊張している自分が、笑えてくる。 ルイが、意を決して顔を上げた、その時だった。 テーブルの上に置いたスマホの画面が、小さく光る。 差出人は、神谷レン。 『楽しみな展開だね、ルイくん』 心臓を、冷たい手で握られたような気がした。 （この男は……やっぱり、何もかもお見通しなの？） ルイの脳裏に、嫌な予感が、黒い染みのように広がっていく。 「……気のせいよ」 ルイは自分に言い聞かせるように小さく呟き、スマホを裏返して、画面を見えないように伏せた。 窓の外を、制服姿の学生たちが笑いながら通り過ぎていく。こんなに穏やかな景色なのに、自分の周りだけ、不穏な空気が渦巻いている。 守りたい。 カケルがそう言ってくれたように、自分もまた、守らなければならない。 カラカラ、とドアベルが鳴る。 顔を上げたルイのダークブラウンの瞳に、少し困ったような垂れ目をした、でも力強い光を宿した、一人の青年の姿が映った。 小さな宣戦布告を終えた二人の、本当の戦いの幕が、今、開こうとしている。