朝の光が、まだ少し冷たい風を運んでくる。 木之本桜は、友枝中学校へ続く桜並木の歩道を歩いていた。 肩に提げた鞄が、歩くたびにゆらゆらと揺れる。 「はあ……」 ため息が、白くはないけれど、なんだか重たく感じられた。 昨日の夜のことが、頭から離れない。 ――ぬいぐるみが、しゃべった。 『ここはカードが集まっていない世界や』 ケロちゃんの、ちょっと関西風のしゃべり方。 寝ぼけてたのかな？ 夢だったのかな？ そう思って、今朝、枕元のケロちゃんをじーっと見つめてみたけど、ぬいぐるみはただのぬいぐるみに戻っていた。 つぶらな瞳で、こっちを見てるだけ。 「私の、本当の気持ちって、なんだろう……」 それに、あの夢もだ。 魔法少女の服を着た自分。 剣を持った小狼くんが、必死に手を伸ばして、でも、離れちゃって――。 ドキン。 また、胸が跳ねた。 小狼くんの顔を思い出しただけで、これだ。 しかも、ただドキドキするだけじゃない。 飛びたい、って思ってしまう。 空に手を伸ばして、ふわりと飛んでいきたいような、変な気持ち。 「あーもう！ 変なの！ 私、変なの！」 さくらは頭をぶんぶん振った。 ふんわりとした茶色のボブが、耳のあたりで跳ねる。 学校に着いて、靴を履き替える。 教室に向かう廊下で、後ろから声がした。 「さくらちゃん、おはようございます」 振り返ると、腰まである黒髪をさらさらと揺らして、知世が立っていた。 ぱっつんの前髪の下で、深い紫色の瞳が、穏やかに細められている。 手には、もちろんビデオカメラ。 「わ、ともよちゃん！ おはよう！」 「今朝のさくらちゃんは、なんだか物思いにふけっているご様子でしたわね。それもまた、とっても素敵でした」 「え！？ 見てたの！？」 「はい、ばっちりと。登校風景のさくらちゃんは、夕暮れのさくらちゃんとはまた違ったベールをまとっていて、光の加減がまるで天使のようで……」 知世が夢中でカメラの液晶画面を見ながら言う。 さくらはちょっとだけほっとした。 知世のこの、いつも通りな感じに、少しだけ救われる。 そうして、二人で教室のドアを開けた。 その瞬間、視界の隅に、焦げ茶色のくせ毛が映った。 李小狼だ。 窓際の席に座って、外をじっと見ている。 強い意志を宿した琥珀色の瞳が、何か遠くを見つめているようで、かっこいいな、と思った。 ドキン。 まただ。 昨日の、ぶつかって倒れちゃったことを思い出す。 小狼くんの顔が、すごく近くて、くせ毛がちょっとだけ触れて、それで――。 「（あああ、だめだめ！ 思い出しちゃだめ！）」 さくらは耳まで真っ赤になって、自分の席へ早歩きした。 あえて小狼を避けて、知世を盾にするみたいに、自分の席に座る。 「さくらちゃん、今、李くんを見て、昨日のことを思い出しましたわね？」 知世が、となりの席から、それはもう嬉しそうに身を乗り出してきた。 ビデオカメラの録画ランプは、当然、ついている。 「ち、ちがうよ！ 違うったら！」 「大丈夫ですわ。あの素晴らしいハプニングは、バッチリ記録してありますので、後で一緒に見返しましょうね」 「やだー！ それはやだ！」 さくらが机に突っ伏すと、知世はますます嬉しそうに微笑んだ。 ◇ 体育の授業は、校庭で持久走だった。 十月の空は高くて、雲がゆっくり流れている。 校庭のトラックには、白いラインがきれいに引かれていた。 「よーい、ドン！」 体育の先生の笛が鳴って、みんなが一斉に走り出す。 さくらも、腕をバンザイみたいに振りながら走った。 走るのは得意じゃないけど、走るのは嫌いじゃない。 風が気持ちいい。 でも――。 つまずいた。 トラックの小さな小石に、靴の先が引っかかった。 「わっ！」 体が、前に傾く。 地面が、ぐんと近づいて――。 その時だった。 誰かが、すごい速さでこっちに向かってくる足音がした。 誰よりも、早い。 「――っ！」 ドン。 さくらの体は、固い地面にぶつからなかった。 代わりに、誰かの胸に飛び込む形になった。 「何やってんだ、お前は！」 聞き慣れた、少し怒ったような声。 顔を上げると、すぐ近くに小狼の顔があった。 琥珀色の瞳が、真剣そのもので、さくらのことをじっと見ている。 小狼くんが、正面から、ぎゅっと抱きとめてくれたんだ。 小狼の手が、さくらの背中に回っている。 その手のひらから、熱が伝わってくる。 ――瞬間。 さくらの頭の中で、何かがはじけた。 これは、現実じゃない。 でも、確かにあったこと。 違う世界。紫色の空。 私は魔法の衣装を着ている。 敵の攻撃に吹き飛ばされそうになった私を、同じように抱きとめてくれる人がいる。 小狼くんだ。 中国風の服を着て、剣を構えた小狼くんが、私を守ってくれた。 あの時も、こんな風に、強く抱きしめてくれた。 「（え……なに、これ……）」 頭の中に、直接、映像が流れ込んでくるみたいだった。 それは、たった一瞬のできごと。 でも、とても長い時間のように感じられた。 「……っ！」 現実に、意識が引き戻される。 さくらは、耳まで真っ赤になった。 顔から火が出そう。 それどころか、体全体が熱い。 ドキドキが止まらない。 そして、飛びたい衝動が、今までで一番大きくなる。 小狼は無言で、さくらをゆっくりと抱き起こし、支えて立たせてくれた。 それから、自分が着ていたジャージを脱いで、さくらの肩にかける。 「……気をつけろ」 それだけ言って、小狼はくるりと背を向けて走り去った。 無愛想で、ぶっきらぼうで。 でも。 「（あんなに早く、来てくれたんだ）」 誰よりも早く駆け寄ってくれた。 それで、ちゃんと抱きとめてくれた。 ジャージから、小狼の匂いがした。 少しだけ、日向の匂いがする。 さくらの胸のドキドキは、走ってる時よりもずっと激しく脈打っていた。 「さっくらちゃん！！」 遠くから、知世がものすごい形相で走ってくる。 手にしたビデオカメラを構えながら。 あの子は持久走の途中でもちゃんと撮影を欠かさないらしい。 「今の、今の抱擁、とっても素敵でした！ 何度もリピートして編集しなければ！」 「ともよちゃん、恥ずかしいからやめてー！」 さくらは小狼のジャージに顔を埋めて、叫んだ。 ◇ 放課後。 チャイムが鳴って、みんなが帰り支度を始める。 さくらは、ちらりと小狼を見た。 小狼は、いつものむっつりした顔で、さっさと教室を出て行ってしまった。 「（さっきは、ありがとう、って言わなきゃ）」 でも、今はまだ顔を見るだけで心臓が爆発しそうになる。 それに、あの頭の中に流れた映像のことも、気になる。 「ともよちゃん……」 さくらは隣の席の知世に、助けを求めるように話しかけた。 「屋上、行こっか」 知世は、何かを察したように、こくりと頷いた。 ◇ 屋上の鍵は、施錠されていたけど、知世がポケットからコピー鍵を取り出して開けてくれた。 「ともよちゃん、なんで屋上の鍵を持ってるの！？」 「良い絵が撮れる場所の鍵は、すべてコピーしてあるんですの」 「こ、こわいよ！」 屋上に出ると、風が強く吹いていた。 フェンスの向こうに、友枝町の街並みが一望できる。 遠くには、ツキモリ丘陵の緑が見えた。 二人は並んで、フェンスにもたれた。 しばらく、だまって風にあたる。 「あのね、ともよちゃん。私ね、昨日、変な夢を見たの」 さくらは、ぽつりぽつりと話し始めた。 魔法少女の夢。 小狼君が守ってくれようとしたこと。 それから、さっきの体育の時間に、頭の中に映像が流れたこと。 「私、もしかして、魔法少女だったのかな……」 小さくつぶやくと、知世は優しく微笑んだ。 「さくらちゃんが魔法少女だったかどうかは、私にはわからないですわ」 知世はそう言って、大事そうにビデオカメラを構えた。 「でも、私の撮った映像に、ヒントがあるかもしれないと思いませんか？」 知世は、自分のビデオカメラの小さな液晶画面を操作して、ある映像を再生した。 それは、少し前の文化祭準備の時の映像だ。 映像の中で、さくらは、大きな模造紙に絵を描いていた。 そして、ふと顔を上げると、無意識に手を伸ばした。 その手首のスナップ。 何かを、振るような仕草。 まるで、目に見えない杖を振るみたいに。 その映像を見た瞬間、さくらの頭の中に、声が響いた。 『封印解除！』 自分の声だ。 でも、今の自分じゃない。 もっと強い、意志に満ちた声。 「……！」 さくらは、自分の右手を、ぎゅっと握りしめた。 この手で、私は、杖を振っていたんだ。 本当に、魔法の杖を。 「私、本当に、魔法少女だったんだ……」 確信が、じわじわと胸の中に広がる。 それは怖いことじゃなくて、なんだか、失くしていたパズルのピースがはまったような、そんな感覚だった。 「さくらちゃん、今の確信に変わったお顔、とっても素敵ですわ！ よろしければ、そのままの表情で、もう一度、杖を振る仕草をしていただけませんか？」 いつの間にか、知世のカメラは、ベストアングルからさくらの顔を捉えている。 その紫色の瞳は、爛々と輝いていた。 「ともよちゃん、そういうムチャぶりはやめてー！」 さくらが両手で顔を隠すと、知世はくすくすと笑った。 「さくらちゃんの輝く姿は、私が必ず、このカメラで記録に残しますわ」 その言葉が、胸にしみた。 自分がなんだったのか、まだはっきりとはわからない。 でも、ともよちゃんがそばにいて、ちゃんと見ていてくれる。 それだけで、なんだか大丈夫な気がした。 屋上の風が、さくらの前髪をふわりと持ち上げた。 ◇ 少し落ち着いてから、二人で屋上を出た。 知世は一旦、手芸部の部室へビデオカメラのバッテリーを予備のものに交換しに行くと言って、廊下の向こうへ消えた。 さくらは、ジャージを小狼に返さなきゃと思いながら、教室へと戻った。 教室の入り口の前。 「――っ！！」 さくらは、心臓が止まるかと思った。 教室の引き戸の横の壁に、李小狼がもたれかかっていた。 腕を組んで、じっとこっちを見ている。 まるで、さくらが来るのをずっと待っていたみたいに。 「さくら」 低い声で、名前を呼ばれる。 「は、はいっ！ な、なに、小狼くん！」 緊張で、変なしゃべり方になってしまう。 小狼は、まっすぐにさくらを見つめながら、二歩、近づいた。 「俺は、昨夜、夢を見た」 「え……？」 「お前が、敵に吹き飛ばされる夢だ。俺は、守れなかった。手が、届かなかった」 さくらの胸が、ぎゅっと苦しくなった。 それ、私も見た夢だ。 小狼くんも、同じ夢を――。 「絶対に、嫌なんだ。あんな思いは、もうごめんだ」 小狼は、さくらの両手を、ぎゅっと握った。 その手は、震えていた。 いつもクールな小狼くんが、今は、すごく切羽詰まった顔をしている。 「もう絶対に離さない。次に会ったら俺のものだと言ったのは、本気だ」 「ほえ！？！？」 さくらは、変な声が出た。 小狼くんが、そんなことを言うなんて。 それに、手が熱い。 ぎゅっと握られて、全然離してもらえない。 ああ、もう、頭がくらくらする。 「（だめ、倒れ――）」 かくん、と膝から力が抜けた。 「おい、こら、大丈夫か！」 小狼が、あわててさくらの体を支えた。 おかげで、今度はもっとくっついてしまう。 小狼の心臓の音が、さくらにも伝わってくるくらい近くて、しかも、すごく速い。 小狼も、こんなにドキドキしてるんだ。 「（離さなきゃ……離さなきゃ、なんだけど……）」 さくらは心の中で思った。 「（小狼くんの手、温かい……。それに、すごく、安心する……）」 怖いくらいドキドキするのに、振りほどきたいとは、全然思わなかった。 むしろ、このままでいたい。 「（ああ、そうなんだ）」 教室に差し込む夕日が、二人をオレンジ色に染めていた。 さくらは、自分の中で、何かがすとんと落ちるのを感じた。 これが、私の、本当の気持ちの、ほんのはじっこなんだ。