昼休みのチャイムが、校舎全体に響き渡った。 友枝中学校の給食室からは、今日のメニューであるカレーの匂いが廊下にまで漂ってくる。生徒たちの笑い声やおしゃべりが、教室という教室から溢れ出していた。 その喧騒を縫うように、一人の少年が廊下を歩いていく。 優雅にカールした深い藍色の長い髪を、後ろで一つに束ねた柊沢エリオルだ。すべてを見透かすような神秘的な青い瞳が、まっすぐに校内放送室の扉を見つめている。 「失礼しますよ」 放送室のドアを開けると、中では放送委員の女子生徒が一人、今日の校内新聞の原稿をマイクに向かって読み上げているところだった。壁には放送機材がずらりと並び、マイクは二本。スピーカーは校内三十二カ所に設置されている。 「あ、柊沢くん。どうしたの？」 エリオルは、申し訳なさそうに眉を下げた。 「職員室のコピー機の紙が切れているみたいなんです。先生が、放送委員の誰かに補充を頼みたいとおっしゃっていて」 「えっ、そうなの？ わかった、すぐ行ってくるね」 彼女が小走りで放送室を出ていく。 エリオルは一人になった。 そっと放送席に座る。目の前には、校内三十二カ所のスピーカーとつながっているメインマイク。指先でマイクのスイッチを押す。小さな赤いランプが灯った。 エリオルは、穏やかな笑みを浮かべた。 「みなさん、お昼の放送です。今日は特別なお知らせがあります」 彼の声は、いつもと変わらず、やわらかくて、丁寧だった。まるで詩を朗読するみたいに、言葉が空気に溶けていく。 「二年一組の、木之本桜さん。桜さん、僕と一緒に、運命の未来を歩みましょう」 一瞬の沈黙。 そして――。 「「「うわあああああああああああ！！！！！」」」 校内中が、悲鳴とも歓声ともつかない大騒ぎに包まれた。 ◇ 二年一組の教室。 さくらは、自分の耳を疑った。 「……ほえ？」 手に持っていたフォークが、カランと床に落ちる。口に含みかけたカレーが、ぽろりとトレイにこぼれた。 エリオルくんが、今、なんて言った？ 全校放送で、私の名前を呼んだ？ それで、"運命の未来"って――。 「ほ、ほえええええ！？！？」 さくらは、耳まで真っ赤になって、立ち上がった。いや、立ち上がろうとして、机におでこをぶつけた。 「さくらちゃん！ なんてことですの！」 隣の席では、知世が目をキラキラさせながら立ち上がっている。腰まであるさらさらの黒髪が、揺れた。手にしているビデオカメラの録画ランプは、当然のように真っ赤に点灯している。 「転校生が全校放送を使っての公開告白……！ しかも"運命の未来"という言葉選び！ とっても絵になりますわ！」 知世はすでにベストアングルを確保していた。さくらの真っ赤な顔を、真正面から捉えている。 「ち、ちが、あの、えっと――！」 言葉にならない。クラス中の視線が、さくらに集中している。男子も女子も、みんなが口をパクパクさせて、さくらを見ていた。 ――ガタン！！ 教室の後ろの方で、椅子が蹴り倒される音がした。 振り返ると、李小狼が立っていた。焦げ茶色のくせ毛が、逆立っている。琥珀色の瞳は、怒りと、何よりものすごい焦りで燃えていた。 小狼は無言で、教室の引き戸をガラッと開ける。 そのまま、廊下へ飛び出して行った。 「小狼くんっ……！」 さくらの心臓が、バクバクと脈打つ。違う、これはドキドキなんてかわいいものじゃない。胸の奥の方が、ぎゅうっと握りつぶされるみたいに苦しい。 みんな、こっちを見てる。 好奇の視線。何か囁き合う声。 「わ、私、ちょっとトイレ！」 さくらは、ランドセルを抱えると、教室を飛び出した。 廊下を走る。給食の匂いが、さっきまではおいしそうだったのに、今は胸をムカムカさせるだけだ。階段を駆け上がる。 屋上の扉の前に着いた。 もちろん、鍵がかかっている。 「開けて……開けてよぉ！」 さくらがドアノブをガチャガチャやっていると、後ろから、息を切らせた足音が聞こえた。 「さくらちゃん、私が」 知世だった。ポケットから、小さな合鍵を取り出して、こともなげに屋上の鍵を開ける。 「ともよちゃん！ ありがと――って、なんで屋上の鍵なんて持ってるの！？」 「良い絵が撮れる場所の鍵は、あらかじめコピーしてあるんですの」 「こ、こわいよぉ！」 さくらは、涙目になりながら屋上に飛び出した。 ◇ 六月の風が、さくらのふんわりした茶色いボブを揺らす。 屋上のフェンスに手をついて、息を整えた。遠くに、ツキモリ丘陵の緑が見える。ナダレ川が、キラキラと光っていた。 「はぁ……はぁ……」 心臓がうるさい。さっきまで走ってたからだけじゃない。だって、エリオルくんは、全校放送で――。 「さくらちゃん、大丈夫ですか？」 知世は、もうカメラを回していた。静音モードに切り替えたらしく、モーター音は聞こえない。ずっと、さくらのことを撮っている。 「大丈夫じゃないよぉ……どうしてあんなこと……」 その時だった。 ――バタン！！ 屋上の扉が、ものすごい勢いで開かれた。 息を切らした小狼が、そこに立っていた。 「さくら！」 さくらは、びくっとして振り返る。小狼のくせ毛は乱れて、襟元は汗でぐっしょりだ。どれだけ必死で走ってきたのか、すぐにわかった。 小狼は、大股でさくらに近づくと、 「俺は、ずっと前から、お前のことを――！」 大きな声で叫びかけて、 でも、次の言葉が出てこなかった。 小狼の顔が、ぶわっと真っ赤になる。左耳をかく癖が出て、視線がキョロキョロと泳ぐ。口をパクパクさせて、何か言おうとしているのに、声にならない。 「……っ、くそ！」 小狼は、ぎゅっとこぶしを握りしめた。もう、自分でも何を言ってるのかわからない、と顔に書いてある。それでも、言わなきゃと必死で――。 「俺は、お前の、魔法の杖になれる！！」 屋上の空気が、凍りついた。 風だけが、びゅうと吹き抜ける。 さくらは、ぽかんと口を開けた。 「……まほうの、つえ？」 「魔法の杖……？」 物陰でカメラを構えていた知世も、思わずカメラをおろした。その紫色の瞳が、珍しく困惑している。 小狼は、自分で言った言葉に、自分が一番びっくりしている顔だった。 「ち、違う！ 今のは、ちが――」 その時。 さくらの頭の中で、何かが、はじけた。 ――パチン。 そういう音が、本当に聞こえた気がした。 目の前の景色が、いったん、真っ白に染まる。 そして――。 洪水のように、映像が押し寄せてきた。 違う世界の空だ。紫色に染まった空。 私は、精巧な魔法少女の衣装を着ている。手には、小鳥の飾りがついたピンクの魔法の杖。隣には、中国風の術者の服を着て、剣を構えた小狼くんがいる。 見たことがある。この夢を、何度も見た。 でも、今は、こんなにはっきりと。 小狼くんが、敵に立ち向かって、私を守ろうとしてくれる。 金色の光のカードが、何枚も空を舞っている。 遠くで、藍色の長い髪の誰かが、静かにこちらを見守っている。 それは、エリオルくんだ。今より少しだけ大人びた顔で、でも、まったく同じ微笑みを浮かべて。 『――思い出せるといいね』 そんな声が、頭の奥底に、直接響いてくる。 違う。これは、今までの断片的な記憶じゃない。全部が、つながっている。 魔法少女だった私。私を守ってくれた小狼くん。遠くで見守るエリオルくん。 それが、全部――。 「……あ」 意識が、現実に引き戻される。 でも、頭の中の映像は、まだ止まらない。むしろ、どんどん流れ込んでくる。 今度は、巨大な紫色の獣だ。小狼くんが、私の前に立って、剣を構えている。私が、杖を掲げて叫ぶ。 『封印解除！』 ――。 かくん。 さくらの膝から、力が抜けた。 「さくら！！」 小狼が、倒れかけたさくらを、正面からぎゅっと抱きとめる。 さくらの視界が、ぼやけていく。小狼の焦った顔が、すごく近くにあるのに、もう、焦点が合わない。 「さくら……おい、さくら！」 小狼が、何度も何度も名前を呼ぶ。その声が、だんだん遠ざかっていく。 「（魔法の、杖……）」 さくらのまぶたが、ゆっくりと閉じられた。 同時に、全身から力が抜けて、小狼の腕の中で、完全に意識を失った。 「さくらっ――！！！！」 小狼の叫び声が、屋上に響き渡る。 知世は、カメラをおろしていた。 「……さくらちゃん」 普段、どんな状況でも撮影を優先する彼女が、今は、ただカメラを胸に抱きしめて、青ざめた顔でさくらを見つめている。その紫色の瞳には、撮影者ではなく、親友の顔だけがあった。 小狼は、真っ青な顔で、さくらの名前を呼び続けている。必死に、何度も、何度も。 その時。 屋上の扉が、音もなく開いた。 「…………」 エリオルが、静かに現れた。 風に藍色の髪を揺らしながら、エリオルは倒れたさくらと、それを抱きかかえる小狼を見つめる。その青い瞳には、計算どおりという冷静さと、予想外にさくらが心配という二つの感情が、かすかに混ざっていた。 「保健室へ運びましょう。僕が、先生を呼んできます」 「お前には、関係ないっ……！」 小狼が、エリオルに食ってかかる。でも、言い返す言葉が続かない。小狼の身体は、さくらを抱きしめたまま、震えている。 「今は、さくらさんのことが最優先ですよ」 エリオルの穏やかな声が、妙に冷静で、逆に、小狼はそれ以上何も言えなくなった。 小狼は、さくらをしっかりと抱きかかえると、屋上を出て階段を駆け下りた。知世とエリオルも、そのあとに続く。 ◇ 保健室のベッドに、さくらはそっと寝かされた。 小狼は、養護の先生に、屋上で急に倒れたとだけ伝えると、そのまま保健室を出た。 廊下の壁に、背中をあずけて、ずるずるとしゃがみ込む。 「……俺の、せいだ」 両手で顔を覆った。 あんな、意味のわからないことを叫んで。 魔法の杖って、なんなんだ。魔法って、そんな、昔の映画みたいな言葉を、なんで俺は。 （お前に、ちゃんと伝えたかっただけなのに――） 廊下の窓から、午後の日差しが差し込んでいる。 エリオルが、音もなく小狼の隣に立った。窓の外に目を向けながら、静かに言う。 「記憶が一気に流れ込みすぎたんでしょうね」 「……何を知ってる」 小狼は、険しい顔でエリオルを睨んだ。でも、エリオルはただ、少しだけ困ったように微笑むだけだ。 「知っていることと、話せることは、違いますよ」 その声には、計算とは別の、何か本物の感情がかすかに滲んでいた。自分でも、どれが本心なのかわからない――そんな顔を、エリオルはしている。 保健室の扉の前では、知世が立ちつくしていた。 手には、ビデオカメラをしまっている。その代わりに、小さく握った手が、震えていた。 「さくらちゃんが目を覚ました時、私は、何を話しかければいいのかしら」 知世は、いつも何があっても動じない彼女の顔で、初めて、本気で困ったような表情を浮かべた。だって、今回のことは、今までの"楽しいドキドキ"とは、明らかに違う。 さくらちゃんは、本当に、倒れてしまった。 （さくらちゃんの頭の中に、何が起きているの――？） 保健室の、すりガラス越しの扉。 その向こうで、さくらは静かに眠っている。 穏やかな寝顔だった。さっきまでの混乱が、嘘みたいに。 でも、そのまぶたの裏では、今もなお、記憶の断片が、静かに、しかし確実に、つながろうと動き続けている。 さくらが目を覚ました時、自分は誰が好きなのか。 自分は、本当に魔法少女だったのか。 その二つの問いが、重く、さくらの上に覆いかぶさろうとしていた。 六月の風が、保健室のカーテンを、そっと揺らしていく。