夜明け前の空気が、鐘楼の最上層にひんやりと満ちていた。 東の空がほの白く滲み始めている。だが、その光はまだ、青銅の鐘を照らすには弱すぎた。壁に刻まれた魔女教の呪文が、闇の中でかすかに青白く浮かび上がっている。 ナツキ・スバルは、半透明の少年と向き合っていた。 四百年前、魔女教の儀式で生贄にされた、名もなき者。誰にも名前を呼ばれず、誰の記憶にも残らず、ただ死んでいった存在。その成れの果てが、今、スバルの目の前に立っている。 少年の痩せ細った体は、夜明けの薄明かりを受けて、輪郭がぼやけて見えた。粗末な服は擦り切れ、裸足の足は青白く透けている。だが、その瞳だけは、ぎらぎらと、異様な光を放っていた。 「……お前、さっき言ったな。俺の名前を、覚えてやるって」 少年の声は、かすれていた。 「ああ、言った。あんたの名前を、俺が覚える。あんたの存在を、俺がここに刻む」 スバルの声は、震えていたが、真っ直ぐだった。 少年は、スバルの顔を、じっと見つめた。 「ならば、見せてもらう」 少年の口元が、薄く、歪んだ。 「お前が、本当に孤独を差し出せるのか。お前の、その覚悟の本気度を。この鐘の前で、証明してみせろ」 スバルは、唇を噛んだ。 その瞬間、だった。 ゴォォォォン…… 鐘の奥底から、低い、濁った音が響いた。 今まで聞いたことのない、重く、不気味な音。青銅の鐘が、風もないのに、微かに震えている。壁の呪文が、より一層強く、青白く輝いた。 スバルの全身に、鳥肌が立った。 首筋から腰へ、冷たいものが、ゆっくりと這い上がってくる。 （なんだ、この音……） 心臓が、早鐘を打つ。 少年は、自分の半透明の胸を、押さえた。 「……なんだ、この音は。この鐘には、僕以外の、何かが、眠っている」 少年の顔に、初めて、明確な恐怖が、浮かんだ。 「僕が、四百年前に、この鐘に、捧げられた時には、こんな音は、しなかった。……何かが、いる。この鐘の、奥底に」 スバルは、鐘を、見た。 青銅の表面に刻まれた、無数の呪文。その隙間から、黒い靄のようなものが、かすかに漏れ出しているように見えた。 （この鐘は、主の孤独だけを、喰ってきたわけじゃないのか……？） スバルの頭の中に、ロズワールの言葉が、蘇った。 『何かを切り捨てたら、全員を殺して、やり直させてやる』 あの男は、何かを知っている。この鐘のことも、スバルの死に戻りのことも。 （……今は、考えるな。目の前のことに、集中しろ） スバルは、拳を、ぎゅっと握りしめた。 黒い手袋の下で、左手が、微かに震えている。 「……あんたが、俺の覚悟を、見たいって言うなら」 スバルは、一歩、鐘の方へ、踏み出した。 「見せてやる。俺の、全部を」 スバルは、右手を、鐘へ、伸ばした。 指先が、青銅の表面に、触れる。 冷たい。 氷のように、冷たい。 だが、その冷たさの奥に、何かが、うごめいている。鐘の奥底から、もう一つの音が、スバルの指先を通じて、体の中に、流れ込んでくる。 （これが、記憶を喰う、感覚……） スバルの頭の中に、映像が、浮かんだ。 レムの笑顔。エミリアの、真っ直ぐな瞳。ラムの、毒舌。ガーフィールの、笑い声。ベアトリスの、不機嫌そうな顔。 大切な、記憶。 （これを、失うのか） スバルの胸の奥で、何かが、悲鳴を上げた。 だが、スバルは、手を、離さなかった。 「俺の、死に戻りの記憶を、くれてやる」 スバルの声は、絞り出すように、低く、響いた。 「俺が、何度も、死んだ記憶。その痛みも、孤独も、絶望も、全部、この鐘に、食わせる。……だから、みんなの記憶を、返してくれ」 少年は、スバルの顔を、じっと、見つめていた。 その瞳に、何かが、揺れた。 「……お前は、本気で、言っているのか」 「本気だ。俺は、もう、逃げない」 スバルは、鐘に、手を、押し当てた。 指先から、魔力が、流れ出していく。死に戻りの記憶が、鐘に、吸い込まれていく。 頭の奥が、痛い。 何かが、剥がれ落ちていく感覚。 （ああ、これが、記憶を、失うって、ことか） スバルの視界が、ぼやけ始めた。 その時、だった。 「スバル！！」 息を切らした、声が、鐘楼の入り口から、響いた。 スバルは、はっとして、振り返った。 螺旋階段の、暗がりから、銀色の長い髪が、月光のように、揺れていた。 エミリアが、立っていた。 紫紺の大きな瞳が、涙で、濡れている。長く尖ったエルフの耳が、微かに震えていた。寝間着の上に、薄い上着を羽織っただけの姿。息が、荒い。ここまで、走ってきたのだろう。 「スバル、ダメよ。あなたの記憶を、勝手に、差し出したりしないで」 エミリアは、スバルに、駆け寄った。 そして、スバルの手を、両手で、ぎゅっと、握った。 「記憶がなくても、今の気持ちは、本物よ」 エミリアの声は、震えていた。 だが、その瞳は、真っ直ぐに、スバルを、見つめていた。 「あなたが私を守ってくれたことも、レムがあなたを想っていることも、記憶じゃなくて、今、ここにあるの。あなたが、一人で、全部、背負う必要なんて、ないのよ」 エミリアの手は、温かかった。 氷のように冷たい鐘に触れていた手とは、正反対の、温もり。 スバルは、エミリアの手を、握り返した。 「……エミリア、でも、それじゃ、みんなが」 「それじゃ、あなたが、一人で、消えちゃうっていうの？　私が、許さないわ。あなたは、一人じゃないのよ」 エミリアの声が、鐘楼に、響き渡った。 その声は、震えていたが、力強かった。 「私も、ここに残るわ。あなたが、一人で、消えちゃうなら、私も、一緒に、消える」 スバルは、エミリアの顔を、見つめた。 純粋で、真っ直ぐで、頑固な、銀髪の少女。 スバルは、小さく、笑った。 「……お前は、ほんとに、頑固だな」 「あなたが、私を、そうさせたのよ」 エミリアは、スバルの手を、離さなかった。 その時、だった。 「……スバル、さん」 かすかな、声が、聞こえた。 スバルとエミリアは、同時に、振り返った。 螺旋階段の、さらに暗がりから、青いショートボブの少女が、現れた。 レムだった。 鬼族の生き残りで、ロズワール邸のメイド。記憶を、完全に失ってしまった、はずの少女。 レムの切れ長の青い瞳から、涙が、こぼれ落ちていた。前髪の下で、小さな鬼の角が、微かに見える。 「レムは……レムは、あなたのことを、覚えていません」 レムは、スバルの、もう片方の手を、握った。 「でも、あなたの目を見ていると、胸が、痛いの。どうしてかしら。この痛みを、失いたくないの」 レムの手も、温かかった。 スバルは、両手に、二人の温もりを、感じていた。 「ラム姉様に、止められました。でも、居ても立ってもいられなくて。……レムは、ここに、いたいの」 レムは、スバルの手を、ぎゅっと、握りしめた。 その力は、弱々しかったが、確かな、意志が、込められていた。 スバルの、胸の奥が、じわりと、熱くなった。 （俺は、一人じゃない） （エミリアが、いて。レムが、いて） （だから、俺は、まだ、戦える） スバルは、顔を、上げた。 少年を、まっすぐに、見た。 少年は、その光景を、黙って、見つめていた。 その、半透明の体が、夜明けの光に、溶けていくように、薄れていく。 「……お前は、僕が、決して、得られなかったものを、持っている」 少年の声は、震えていた。 「僕は、誰にも、名前を呼ばれなかった。誰にも、手を、握ってもらえなかった。誰の記憶にも、残らなかった。……お前は、なぜ、そんなに、恵まれているんだ」 少年の声に、初めて、明確な、感情が、滲んだ。 怒りでも、妬みでもない。 ただ、悲しみ。 深い、深い、悲しみ。 スバルは、少年を、見つめた。 「……あんたの名前を、俺が、覚えてやる」 少年の、目が、見開かれた。 「あんたの存在を、俺が、ここに、刻む。だから、記憶を喰うのは、やめてくれ」 スバルの声は、力強かった。 少年は、一歩、後ずさった。 「……僕には、名など、ない。誰にも、与えられなかった」 「なら、俺が、付ける」 スバルは、少年の、半透明の体を、じっと、見つめた。 「あんたの名前は、今日から、ノアだ。俺が、そう呼ぶ。俺が、覚えてる。だから、もう、一人じゃない」 その瞬間、だった。 少年の体が、光り始めた。 足元から、指先から、無数の光の粒子が、溢れ出ていく。 「……なんだ、これは」 少年は、自分の手を、見つめた。 半透明だった手が、光の粒子に、変わっていく。 「……ノア」 少年は、その名前を、口にした。 「ノア。……それが、僕の、名前」 少年の顔に、微笑みが、浮かんだ。 四百年前に、死んだはずの少年の、初めての、笑顔。 「……ありがとう。お前は、僕を、覚えていてくれる。僕の名前を、呼んでくれる。……それだけで、僕は、もう、十分だ」 少年の体が、さらに、光の粒子に、変わっていく。 「お前の孤独を、俺は、ずっと、覚えている」 少年の声が、遠くなっていく。 「だから、お前も、誰かを、覚えていてやれ。……お前は、一人じゃない。お前には、お前を、覚えている者たちが、いる」 少年の体が、完全に、光の粒子に、変わった。 無数の光が、鐘楼の最上層を、舞い上がる。 まるで、蛍の群れのように。 光の粒子は、ゆっくりと、青銅の鐘に、吸い込まれていった。 そして、鐘の表面に刻まれた呪文が、一斉に、消えていった。 青銅の鐘は、ただの、古い鐘に、戻った。 静寂が、鐘楼を、包んだ。 スバルは、呆然と、その光景を、見つめていた。 「……ノア」 スバルは、その名前を、もう一度、口にした。 （俺は、忘れない。あんたのことを。あんたの、名前を） スバルは、心の中で、そう、誓った。 その時、だった。 エミリアが、スバルの手を、強く、握った。 「スバル、見て。……記憶が、戻ってきてる」 エミリアの声が、震えていた。 スバルは、周囲を、見渡した。 鐘楼の壁に刻まれていた呪文が、消えている。鐘の表面も、ただの青銅に戻っている。 そして、スバルの頭の中に、映像が、蘇ってきた。 レムとの、約束。エミリアと、初めて会った日のこと。ラムの、毒舌。ガーフィールの、笑い声。 （戻ってきてる……） スバルの胸が、熱くなった。 「……レム、お前、俺のこと、思い出したか？」 スバルは、レムの顔を、見た。 レムは、首を、横に、振った。 「……いいえ。レムは、まだ、あなたのことを、覚えていません」 レムの声は、静かだった。 「でも、レムの胸の、この痛みは、消えていません。むしろ、さっきよりも、強くなっている。……あなたのことを、想うと、胸が、ぎゅっと、苦しくなるの」 レムは、スバルの手を、握りしめた。 「記憶はなくても、あなたを好きな気持ちは、残ってるみたい」 レムは、そう言って、微笑んだ。 その笑顔は、儚げで、けれど、確かに、温かかった。 スバルの、胸の奥が、きゅっと、締め付けられた。 （記憶は、完全には、戻らないのか） スバルは、その事実を、受け止めた。 だが、悲しみだけでは、なかった。 （それでも、レムの、この気持ちは、本物だ） スバルは、レムの手を、握り返した。 「……ありがとう、レム」 スバルは、それだけ、言った。 エミリアが、スバルの、もう片方の手を、握った。 「私も、あなたと出会った日のこと、少ししか覚えてないの。でも、あなたが大切だってことは、わかるわ」 エミリアの紫紺の瞳が、スバルを、まっすぐに、見つめていた。 「記憶がなくても、今の気持ちは、本物よ。……スバル、あなたは、私の、大切な人」 スバルは、エミリアの顔を、見つめた。 銀色の髪が、夜明けの光に、輝いている。 スバルは、笑った。 今度は、無理やりではなく、自然に。 「……ああ。俺も、お前たちが、大切だ」 スバルの声は、震えていたが、真っ直ぐだった。 三人の、影が、鐘楼の最上層に、並んでいた。 スバルを、真ん中に。 左に、エミリア。 右に、レム。 二人の手が、スバルの手を、しっかりと、握っていた。 東の空が、白み始めていた。 夜が、明けようとしていた。 スバルは、鐘の奥底に、耳を、澄ませた。 ……ゴォォォォン。 かすかに、低い、音が、聞こえた。 ノアが消えた後も、鐘の奥底から、もう一つの音が、消えずに、響いている。 （この音は、なんだ？） スバルの胸に、冷たいものが、走った。 （ノアは、消えた。なのに、この音は、まだ、鳴っている） スバルは、鐘を、見つめた。 青銅の鐘は、静かに、そこに、吊るされている。 だが、その奥底から、確かに、音が、響いていた。 （この鐘には、ノア以外の、何かが、眠っている） スバルの頭の中に、ロズワールの言葉が、再び、蘇った。 『何かを切り捨てたら、全員を殺して、やり直させてやる』 （ロズワールは、この鐘のことを、知っているのか？） （それとも、別の、何かを……） スバルは、唇を、噛んだ。 新たな、脅威の予感。 だが、今は、その正体を、確かめる術が、ない。 「スバル、帰りましょう」 エミリアが、スバルの手を、引いた。 「みんな、心配してるわ。……ラムも、ガーフィールも」 「……ああ、そうだな」 スバルは、頷いた。 三人は、鐘楼を、後にした。 螺旋階段を、下へ、下へ。 外に出ると、朝の空気が、ひんやりと、肌に、心地よかった。 森の木々が、朝露に、濡れている。 遠くで、小鳥の、さえずりが、聞こえた。 スバルは、空を、見上げた。 東の空が、橙色に、染まり始めていた。 長い夜が、終わろうとしていた。 屋敷に戻ると、門の前で、ラムと、ガーフィールが、待っていた。 ラムは、桃色の髪を、風に、なびかせていた。左目を隠すように分けた前髪の下から、鋭い視線が、スバルを、射抜く。 ガーフィールは、金髪を、逆立てて、鋭い牙を、見せていた。額の大きな傷が、朝日に、浮かび上がっている。 「……バルス。レムを、勝手に、連れ出したわね」 ラムの声は、氷のように、冷たかった。 「……ああ。悪かったとは、思ってる」 スバルは、素直に、謝った。 ラムは、スバルを、じっと、見つめた。 「レムに、何かあったら、あんたを、殺してたわよ」 ラムの声は、本気だった。 「ラム姉様、レムは、大丈夫です。……自分から、行ったのですから」 レムが、ラムの前に、進み出た。 ラムは、レムの顔を、見た。 「……レム、あんた、本当に、大丈夫なの？」 ラムの声が、微かに、揺れた。 「はい。レムは、大丈夫です。……それよりも、ラム姉様。レムは、ラム姉様のことを、覚えています。ちゃんと、覚えています」 レムは、ラムの手を、握った。 ラムは、レムの手を、握り返した。 「……当たり前でしょ。あんたが、ラムを、忘れるわけ、ないじゃない」 ラムの声は、震えていた。 ガーフィールが、スバルの肩を、叩いた。 「大将、おれは、これからも、ついてくっからな」 ガーフィールは、白い牙を、見せて、笑った。 「おれの、この盾は、大将のために、あるんだからよ」 ガーフィールは、腰に下げた、二つの盾を、誇らしげに、叩いた。 スバルは、ガーフィールの顔を、見た。 「……ああ、頼りにしてるぜ、ガーフ」 スバルは、ガーフィールの、金髪を、くしゃりと、撫でた。 ガーフィールは、照れたように、鼻を、こすった。 ラムが、スバルの方を、向いた。 「……バルス」 ラムの声は、小さかった。 「……ありがと」 ラムは、それだけ、言って、屋敷の中へ、入っていった。 スバルは、ラムの背中を、見送った。 （ラムが、俺に、礼を言うなんてな） スバルは、少し、驚いた。 だが、悪い気は、しなかった。 その夜、スバルは、自室で、一人、ベッドに、腰を下ろしていた。 窓の外では、月が、雲の切れ間から、顔を覗かせている。 スバルは、ポケットから、一枚のハンカチを、取り出した。 小さな、刺繍入りのハンカチ。 レムが、くれたものだ。 ……はずだ。 スバルは、ハンカチを、握りしめた。 （レムが、これを、くれた時のこと） （あの時、レムは、なんて言ってたっけ） 思い出そうとした。 ……少し、思い出せた。 レムの笑顔。レムの声。 「……スバルさん、これ、レムからの、お礼です」 レムの声が、頭の中で、響いた。 スバルは、ハンカチを、見つめた。 ぼやけていた刺繍の模様が、わずかに、輪郭を、取り戻していた。 完全ではない。 だが、確かに、何かが、戻ってきていた。 （完全には、戻らない） （でも、確かに、何かは、戻ってきてる） スバルは、ハンカチを、胸に、押し当てた。 その時、だった。 ……ゴォォォォン。 遠くから、かすかに、鐘の音が、聞こえた。 スバルは、体を、強張らせた。 （また、鐘が……） だが、その音は、今までの、記憶を喰う鐘の音とは、違っていた。 もっと、低く、重く、不気味な音。 ノアが消えた後も、鐘の奥底から、消えずに、響いていた、あの音。 スバルは、窓の外を、見た。 月明かりに、照らされた、静かな庭園。 その向こうに、アルヴァ森林の、黒い影が、広がっている。 （あの鐘の、奥底には、まだ、何かが、いる） スバルの胸に、冷たいものが、走った。 ロズワールの宣告が、頭の中で、反響した。 『何かを切り捨てたら、全員を殺して、やり直させてやる』 （俺は、何も、切り捨てなかった） （でも、あの鐘の、奥底の、何かは……） スバルは、ハンカチを、握りしめた。 （俺は、これからも、戦わなきゃいけない） （みんなを、守るために） スバルは、決意を、新たにした。 窓の外では、月が、静かに、雲に、隠れていった。 遠くで、風が、森を、揺らす音がした。 鐘の音は、もう、聞こえなかった。 だが、スバルの耳の奥には、あの低い音が、まだ、残っていた。 （この音は、なんだ？） （この鐘の、奥底に、眠っているものは……） スバルは、その答えを、まだ、知らない。 だが、確かなことが、一つだけ、あった。 （俺は、もう、一人じゃない） スバルは、ハンカチを、胸に、押し当てたまま、目を、閉じた。 長い夜が、終わった。 だが、新たな、夜の、気配が、すでに、すぐそこまで、来ていた。